Un ensemble classique jouait dans le jardin pendant que les fontaines scintillaient et jaillissaient vers le ciel.
« Max. Je n'ai cessé de penser à ce que tu as dit l'autre fois. »
Dit Ezel. Des roses s'épanouissaient derrière elle comme un décor.
« Est-ce qu'il peut vraiment exister une magie qui ne se soutient qu'en mangeant des gens, surtout leur « tête » ? J'ai retourné toute la bibliothèque de la Tour de Magie. Je suis même descendue dans la ville souterraine. Max, as-tu déjà entendu parler d'un sort appelé [Chimère Cérébrale] ? »
« Non. »
« C'est de la magie du Chaos qui mange un cerveau et recrée le corps de cette personne. »
Mon sourcil se fronça tout seul.
« Le taux de réussite est extrêmement bas, la méthode d'incantation elle-même est horrible, et même en cas de succès, les effets secondaires sont sévères... mais regarde ça. »
Ezel retira une feuille de sa poche et me la tendit. Elle était bourrée de formules complexes.
« Je ne suis pas mage. »
« Alors la version simple. Tu sais ça, non ? À cause de la barrière hémato-encéphalique, la composition du mana dans le cerveau est un peu différente du reste du corps. »
Le mana circulait dans le corps, mais le cerveau accumulait toujours une quantité fixe de mana unique, « inexplicable ». Les études magiques modernes ne l'avaient toujours pas expliqué, et certains savants l'appelaient une partie de l'âme.
« Cette [Chimère Cérébrale] se nourrit de cette énergie. D'abord, tu consommes le cerveau de la cible tout en te tenant sur un cercle magique après avoir retiré toute ta peau extérieure. »
« ...Tu te tires ta propre peau ? »
« Ouais. Même la peau du visage doit partir. Ensuite, l'énergie du cerveau se transfert dans ton corps et le remodelle. Mais de violents effets secondaires se produisent dans le processus, et le seul moyen de les stopper est de consommer régulièrement des cerveaux frais pour reconstituer cette énergie cérébrale. »
Ezel pointa une partie de la feuille.
« Cette formule, η ∝ ΣM × L, signifie que le taux de suppression du rejet est proportionnel au mana total contenu dans le cerveau consommé. Donc si la valeur de rejet initiale est trop élevée, le sort ne peut même pas prendre au départ. »
« Donc Pexy avait à l'origine une faible valeur de rejet initiale, et c'est pour ça qu'on en a fait le sacrifice ? »
« Exactement. »
Si quelqu'un avait copié le corps entier de Pexy, ça expliquait enfin comment ils avaient pu passer pour un noble aussi parfaitement tout ce temps.
« Y a-t-il un moyen de l'attraper ? »
« Il y en a un. Selon mes calculs, Pexy doit « consommer » dans les 50 jours à partir d'aujourd'hui. Marge d'erreur de 10 %. Donc entre le jour 45 et le jour 55. »
Je regardai Ezel.
Croisant mon regard, elle demanda :
« Es-tu prêt à te battre contre la Maison Kandel ? »
« ...Le problème n'est pas Kandel. C'est Jun. »
Jun Kandel était le protecteur de Pexy. Un très solide, totalement dévoué à elle.
Je demandai à Ezel :
« Des preuves tangibles sur Pexy ? »
« Malheureusement, pour l'instant c'est très faible. Juste ce résidu de mana dans le motif des traces de pneus dont je t'ai parlé l'autre fois. »
« On la filera pendant les 50 jours ? On la prendra sur le fait. »
« Et si elle commet le crime à l'intérieur de la Tour de Magie ? La tour est bien plus grande et isolée qu'il n'y paraît. Le contrôle d'accès est strict aussi. Tu peux la filer là-dedans ? »
« ...Et alors ? »
« On a une procédure plus légale que ça. »
Ezel pointa mon uniforme de Sentinelle.
« L'autorité de détention d'un chevalier. Tu es chevalier, tu la connais bien, non ? »
Pour quelqu'un soupçonné de menacer l'Empire, un chevalier avait l'autorité de le détenir sans mandat jusqu'à 35 jours.
« Seulement 35 jours. Et pour le reste ? »
« J'achèterai ce temps. »
« Tu peux ? Tu as dit que tu étais surveillée. »
« C'est exactement pour ça que je peux acheter du temps. »
Ezel n'avait pas peur. Sous certains aspects, elle était folle.
Peut-être lut-elle mon expression, car elle m'offrit un large sourire.
« Max, tu es sûr ? »
« Je suis sûr. »
« Alors je serai tout aussi sûre que toi. »
Ezel sirota son cocktail et recula par petits pas rapides.
« Maintenant va profiter de la soirée. Fais un don toi aussi. »
À ce moment, la nuit était tombée, et l'événement caritatif était plein.
« J'avais prévu de faire un don de toute façon. »
« Ah, vraiment ? Alors dépêche-toi. »
Ezel me fit un signe de main.
« Fais attention, Ezel. »
« Toi aussi fais attention, Chevalier. »
Je ricannai et la quittai.
D'abord, je me concentrai sur les sens du virus et entrai dans le manoir.
Je traversai la salle de réception bondée.
Thump.
Mon cœur fit un bond. Je regardai de ce côté. Il y avait un lieutenant-colonel de la Garde Impériale.
Forn Sommer.
Je mémorisai son visage et son nom.
Thump.
Un homme d'affaires que je n'avais jamais vu. Cheveux blonds tape-à-l'œil, yeux dorés, traits impériaux parfaits, et pourtant il était Izenheim.
Je m'approchai pendant qu'il discutait avec des gens.
« Ah, ravi de vous voir, Chevalier Maximilian. »
Il me reconnut le premier. Je lui offris un pâle sourire.
« Puis-je avoir votre nom ? »
« Je suis Johann, vice-président de Golden Gate Trade. »
Johann de Golden Gate Trade.
Mémorisé.
« Passez une bonne soirée. »
En traversant la salle, j'ajoutai des noms à ma liste d'exécution.
Exactement cinq furent notés.
« Alors, nous allons maintenant commencer la vente aux enchères des dons. »
Entre-temps, la pièce maîtresse habituelle de l'événement caritatif avait commencé.
« Le premier don est le Collier Larmes de l'Aube de la Comtesse von Hausen. La totalité de l'adjudication sera reversée à une fondation de soutien aux orphelins. »
La comtesse monta sur scène et présenta l'objet, tandis que la soi-disant élite mondaine était assise à ses tables, souriant avec élégance en participant à l'enchère.
Je pris aussi une palette.
« Maintenant, enchérisseur 58, 300 000 dollars. Ah, enchérisseur 83 immédiatement à 350 000 dollars ! »
Comme ça, le collier se vendit pour 500 000 dollars.
« Le suivant est une corne de relique ancienne donnée par le Mage Lendri ! Le montant de l'adjudication sera reversé au fonds de bourses de la Tour de Magie Novus... »
La corne donnée par le professeur de magie se vendit pour 400 000 dollars.
« Maintenant, le suivant ! Le directeur d'Empire Point, le Lieutenant-Général Litruman ! »
J'avais déjà entendu qu'il participerait à cette vente aux enchères caritative. En tant que directeur d'Empire Point, c'était une des raisons pour lesquelles j'étais venu jusqu'ici.
« L'objet donné est l'épée de commandement que le lieutenant-général a personnellement utilisée dans la Guerre de l'Ouest. La totalité de l'adjudication ira au soutien des vétérans blessés. Lieutenant-Général, montez la présenter. »
Litruman gravit la scène avec un visage raide, comme s'il n'avait pas l'habitude de ce genre d'événement.
« Oui. Cette épée de commandement était avec moi à la Bataille des Hauteurs de Rostalon sur le front occidental... »
Le directeur raconta des histoires liées à son épée. La plupart semblaient désintéressés, et à peine quelqu'un enchérit vraiment.
Quelques soldats levèrent leur palette pour lui sauver la face.
« Maintenant, 10 000 dollars. Quelqu'un pour plus ? L'épée de commandement du Lieutenant-Général Litruman ! Ah, 15 000 dollars ! »
Les nobles impériaux, hommes d'affaires prospères, bourgeois, mages, même chevaliers, beaucoup méprisaient subtilement l'armée. Pas mal la détestaient ouvertement.
Une des plus grandes raisons pour lesquelles les taux d'impôt central ne cessaient d'augmenter était les dépenses de défense, et la Garde Impériale, une branche centrale de l'armée, n'avait jamais eu une bonne image publique, ni alors ni maintenant.
« 15 000 dollars. Plus haut ?! »
Telle était la position de l'armée.
Ce mépris silencieux et cette négligence avaient peut-être été une des raisons pour lesquelles l'Armée Impériale avait explosé si violemment plus tard.
« L'épée de commandement du Lieutenant-Général Litruman. Une enchère au-dessus de 15 000 dollars ? Sinon— »
Alors que le visage de Litruman rougissait lentement, je levai la main tranquillement.
« Ah, un chevalier de la Sentinelle ! »
L'animateur me désigna.
J'annonçai le montant sans hésiter.
« 2 millions de dollars. »
Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers moi. Les yeux de Litruman sur scène s'écarquillèrent.
« D-deux, deux millions de dollars impériaux. C'est correct ? »
L'animateur redemanda, stupéfié.
J'acquiesçai calmement.
« 2 millions. »
« Oui, oui ! Correct ! 2 millions de dollars, 2 millions de dollars ! S'il n'y a pas d'enchères plus hautes, nous clôturons ! »
Tap. Tap. Tap.
Le commissaire-priseur frappa immédiatement le marteau, et je levai ma coupe de champagne vers le Lieutenant-Général Litruman sur scène.
« Pour les vétérans blessés qui se sont dévoués à l'Empire. »
Les lèvres de Litruman tressaillirent un instant, puis il répondit avec son plus large sourire.
« Pour eux ! »
Avec son cri, les applaudissements éclatèrent. Tout était pour moi.
C'était comme ça que ça marchait. Si tu avais de l'argent, on te traitait bien. Si tu avais de l'honneur, on te respectait.
Si tu avais les deux, tu pouvais être la star de n'importe quelle salle.
« Veuillez monter recevoir votre objet. »
Je montai sur scène et pris l'épée de commandement directement des mains du Lieutenant-Général Litruman.
« Une épée qui porte l'épreuve de la Guerre de l'Ouest. Je la conserverai avec respect. »
Je mis du respect dans chaque mot. Ce niveau de manœuvre sociale était devenu facile maintenant, et Litruman répondit avec un visible plaisir.
« Merci. Le fonds de Sir Maximilian guérira les corps et les cœurs des vétérans blessés. »
Je ne l'avais pas achetée. Litruman n'était pas un soldat propre. Il empocherait probablement la moitié, disperserait le reste en faveurs à ses subordonnés, et n'enverrait que la petite monnaie aux vrais vétérans blessés.
Peu importait.
J'étais venu vers lui parce que j'avais besoin de quelque chose moi aussi.
* * *
Je regardai en silence une unique feuille de papier sur mon bureau.
— [Ordre de Détention d'Urgence] —
Sujet : Pexy von Arzen (mage de rang 5 affiliée à la Tour de Magie Sentio)
Contenu : Sous l'autorité spéciale d'un chevalier, la personne ci-dessus est par la présente ordonnée détenue pour une durée maximale de 35 jours, effective aujourd'hui.
Agent d'exécution : Maximilian von Ebenholtz de l'Ordre des Sentinelles
—
De toute l'autorité que je détenais en tant que chevalier, c'était le papier au risque le plus élevé.
Si j'exécutais ça, comment Jun Kandel réagirait-il ?
Il était profondément émotif et impossible à prévoir, alors mieux valait ne pas le prévoir du tout.
Le vrai problème était le cadet de Jun.
Le vrai propriétaire de la Maison Kandel. Pas maintenant, mais celui qui le deviendrait dans le futur.
« Pas simple. »
Pour l'instant, il n'y avait pas de preuves tangibles sur Pexy. Mais si j'utilisais cette unique feuille pour l'empêcher de consommer des têtes, alors des preuves apparaîtraient. Son existence même après que le sort se défasse fonctionnerait comme preuve.
Je claquai la langue et me levai.
Je me dirigeais vers la salle d'entraînement souterraine pour m'entraîner quand
« Max ! »
Quelqu'un appela mon nom. Leon et Tiana. Dans leurs mains, un gros casque et une sorte de combinaison.
« Quand relancez-vous le transport ? »
Le Club d'Assaut Aérien avait fait son premier vol la semaine dernière, et ces deux-là avaient déjà acheté de l'équipement de leur poche.
On dirait qu'ils étaient déjà accros.
« Demain soir. Vol de nuit. Soyez à Point à 23h00. »
« Confirmé. 23h00. »
« D'ici 23h00 demain... »
Tiana et Leon enregistrèrent l'horaire dans leurs terminaux, puis retournèrent à leurs bureaux.
* * *
Boum ! Bouuuum !
Empire Point était en plein chantier avec la réouverture proche.
Aujourd'hui, le Commandant des Cadets Dane reçu un gros paquet de l'aide de Maximilian. À cause des craintes de fuites, l'aide était venu en personne. C'était le premier jet d'un nouveau manuel.
« ... »
Dane poussa un profond soupir.
La tradition de 300 ans d'Empire Point n'était pas quelque chose qu'on changeait facilement. La doctrine militaire moins que tout. Ces principes avaient été bâtis à travers d'innombrables guerres et sacrifices. Que les opinions d'une seule personne s'y reflètent était presque impossible.
« Quel genre de niaiserie est l'assaut aérien des chevaliers... »
Des chevaliers faisant des opérations d'assaut aérien. Les cadets nés roturiers pourraient l'accepter.
Mais ces fiers nobles, ceux obsédés par la tradition, l'honneur et la tenue, pouvaient-ils même être enseignés l'assaut aérien ? Essaieraient-ils seulement de l'apprendre ?
C'était l'inquiétude de Dane.
Bouuuum- !
En ce moment, Empire Point remplaçait les vieilles installations par les dons de Maximilian.
Même ainsi, ce n'était pas une institution qu'une seule personne pouvait contrôler.
Maximilian lui avait poliment demandé de rester à son poste jusqu'à la retraite, mais si ce n'avait été que pour l'utiliser, toute la prémisse était fausse dès le départ.
Dudududududu !
Juste à ce moment, un énorme rugissement roula depuis l'extérieur de la fenêtre.
« Quoi ! »
Dane se rua dehors. Un gros avion de transport atterrissait au milieu du terrain de parade.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Le personnel de l'école accourut dans la panique. Dane mit la main sur l'épée à sa taille.
Du transport atterri en toute sécurité, le Directeur Litruman descendit.
« Général de Brigade Dane. »
« Loyauté. Directeur, de quoi s'agit-il ? »
« Prenez ça. »
Litruman tendit une feuille d'un air solennel. C'était un document officiel.
— [Approbation Officelle du Commandement de l'Armée Impériale] —
Sujet : Adoption formelle du nouveau manuel, « Méthodes Stratégiques pour l'Utilisation des Chevaliers par Descente Aérienne », et introduction de son programme d'entraînement.
Le manuel ci-dessus, écrit par le Chevalier Maximilian, est par la présente formellement adopté comme doctrine tactique de nouvelle génération de l'Armée Impériale, et un programme d'entraînement connexe doit être organisé dans le cursus d'élite d'Empire Point dans les plus brefs délais.
—
« ... »
C'était un ordre portant le consensus de Litruman et de la direction militaire pour adopter et enseigner la nouvelle tactique.
Dane ressentit un étrange mélange de confusion et de vide.
Les vieilles traditions d'Empire Point, qu'il avait cru impossibles à changer et avait renoncé à changer, étaient maintenant renversées aussi facilement par ce jeune chevalier d'Ebenholtz.
« Vous gérerez bien ce transport. Désormais, c'est un bien officiel d'Empire Point. »
Dane fixa Litruman en silence. Litruman éclata d'un large rire, comme s'il comprenait le choc.
« Ha ha. Ça veut dire que vous avez reçu un transport donné. Ils couvrent aussi les frais de maintenance pour dix ans. »
Litruman tapota fièrement le géant bloc de métal. Dane regarda vaguement de l'un à l'autre, entre le transport et Litruman.
« Le Chevalier Maximilian fournit ceci pour l'avenir de l'Empire. J'entends qu'il fonde aussi une fondation pour vétérans blessés, alors vous devriez lui montrer votre gratitude un de ces jours... »
Grâce à ça, Dane comprit enfin la cause derrière tout ça.
Les mêmes mots portent un poids différent selon qui les prononce.
Le même argent porte une force différente selon comment il est utilisé.
Avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, Maximilian était devenu quelqu'un qui comprenait ce principe mieux que quiconque.
La source a une ligne de narration disant cinq jours pour l'autorité de détention, tandis que le dialogue et l'ordre écrit établissent tous deux trente-cinq jours. Cette traduction suit la continuité environnante.