Pour Tiana, ce fut comme si quelque chose s'était abattu du ciel. Dans l'aube bleuâtre, un météore argenté traversa l'horizon l'espace d'un instant, puis frappa le sol avec une bourrasque monstrueuse. L'Assaut de chevalier de Maximilian. Piquant du haut des cieux, il trancha le cou de Dune Kan d'un coup unique et précis.
« Pshhhhhhhhhht ! »
De la vapeur s'échappa du corps sans tête. Comme l'air qui s'évacue d'un ballon géant, le salaud continua de cracher du mana un moment, puis s'affala.
« …… »
« …… »
Un silence rare s'installa sur le champ de bataille.
Un chevalier avait fondu du ciel lointain, l'épée levée. Une frappe chirurgicale destinée à abattre une seule cible. On aurait dit qu'une pleine lune avait tranché le cou de l'ennemi, et tous restèrent bouche bée face à Maximilian, enveloppé dans une onde de choc argentée.
« Bougez ! »
Ce fut seulement alors que Leon et Tiana reprirent leurs esprits sur l'ordre de Yulian.
Emulen était sidéré. Il ne pouvait manifestement pas croire que Dune Kan venait de mourir sous ses yeux.
Un ennemi qui perd son sang-froid sur un champ de bataille n'est plus qu'une proie. Leon et Tiana frappèrent en même temps, l'un à gauche, l'autre à droite, et l'abattirent.
Après quoi, ils lancèrent une contre-attaque avec les mercenaires.
Les combattants gentrans de bas rang, désormais sans commandement, coururent et moururent ou résistèrent et moururent, et bien vite toute l'affaire fut réglée.
« Ah…… Je suis épuisée. »
Le matin se leva lentement. Tiana massa son épaule meurtrie et regarda autour d'elle.
Le port était un champ de ruine. D'innombrables conteneurs avaient été déchiquetés comme de la guimauve. Pas mal de cadavres de mercenaires gisaient entre les cargaisons.
« …… »
Tiana regarda le mercenaire akarius décapité. Elle avala un goût amer, puis se retourna vers Max. Il était adossé à un conteneur.
« Assaut de chevalier. »
Murmura-t-elle. Allier l'élan de haute altitude au mana pour le faire descendre en frappe verticale littérale, un assaut écrasant. L'expression « l'utilisation la plus destructrice d'un chevalier » ne sonnait plus comme de la vantardise. Elle sonnait vrai.
Ce champ de bataille avait été décidé par cette unique variable.
Tandis qu'ils restaient là, l'équipe de nettoyage de la compagnie Escal arriva. Lorsqu'ils s'approchèrent des corps d'Emulen et de Dune Kan, Yulian s'interposa.
« Nous récupérerons ces deux corps et les transférerons nous-mêmes. »
Yulian tendit sa carte d'identité sans un mot. Ils parurent saisir la situation et acquiescèrent.
De leur point de vue, ce n'était pas un mauvais marché non plus. Ils auraient dû tous mourir et perdre la cargaison, mais grâce à nous, au moins la cargaison survécut.
« Rrrrrrrrrr ! »
À cet instant, un hélicoptère se posa dans un rugissement de moteur. Une personne en descendit.
Cheveux rouges attachés haut en queue de cheval. Une cape noire claquait au vent. Son uniforme de parade akarius, impeccable, semblait emprunté au style chevalier, mais ce qui frappait le plus, c'étaient ses baskets usées, maculées de poussière.
C'était Ren, commandante du Corps mercenaire Akarius.
Elle s'arrêta devant le membre dont la tête avait été pulvérisée. De sa poche, elle sortit un minuscule éclat de pierre de mana en forme de trèfle à quatre feuilles, le lança sur le cadavre, puis claqua des doigts.
« Fwoosh ! »
Des flammes bleues jaillirent et réduisirent le corps en cendres en un instant.
« …… Qu'est-ce qu'elle fait ? »
Au chuchotement de Tiana, Max répondit.
« Règles d'Akarius. »
Le Corps mercenaire Akarius n'autorise jamais le transport des corps de ses membres. L'inhumation et l'autopsie sont également interdites. C'est inscrit dans leurs contrats. Même le cadavre d'un membre reste, in fine, propriété d'Akarius.
Ren observa en silence jusqu'à ce que le membre ne soit plus qu'une poignée de cendres, puis fit demi-tour et remonta dans l'hélicoptère. Son visage était caché derrière ses cheveux rouges lorsqu'elle partit.
« Bougez. Nous partons aussi. »
Sur les mots de Yulian, tout le monde se prépara. Ils placèrent la tête et le corps de Dune Kan, la moitié gauche et la moitié droite d'Emulen, dans des sacs de conservation de cadavres séparés.
Nous reçûmes des médailles. C'était pour avoir abattu l'officier intermédiaire de Gentra, Emulen, et le criminel recherché de grade rouge, Dune Kan.
Tiana et Leon reçurent pour la première fois des médailles du Lion d'or de troisième classe, et les miennes furent rehaussées à la seconde classe en en combinant trois au total, dont les deux que j'avais déjà.
Comme commandant d'opération, Yulian reçut une récompense pécuniaire spéciale. Deux médailles du Lion d'or de seconde classe brillaient déjà sur sa poitrine.
« Tu as failli battre le record de précocité. »
« Quel record de précocité ? »
« Médaille de seconde classe. »
« Ah. Le record de précocité est probablement…… »
« Le commandant en chef Sebestian. »
Juste après avoir été adoubé, Sebestian avait rejoint la guerre de l'Ouest. Il y accumula des exploits militaires monstrueux, puis fut entraîné dans un conflit de succession impériale qu'il mena encore à la victoire.
Il n'avait jamais connu la défaite. Sebestian était un noble qui n'avait jamais échoué, pas une seule fois.
« Max, ta contribution a été la plus grande dans cette opération. Je l'écrirai ainsi dans le rapport au quartier général. »
J'acquiesçai aux paroles de Yulian.
« Merci. »
« L'Assaut de chevalier s'est aussi avéré assez utile. Je proposerai l'ouverture d'un programme officiel dans l'Ordre. »
« Oui. Je financerai tous les coûts afférents. »
Yulian me fixa.
« La direction de l'Ordre l'examinera favorablement. Inutile de dépenser ton propre argent. »
J'esquissai un sourire amer.
Contrairement à ce que pensait Yulian, l'Ordre était rigide. Il y avait aussi, en son sein, des gens qui craignaient le renforcement du pouvoir militaire, autrement dit l'augmentation de la capacité de guerre de l'Empire.
Anton était exactement ce genre de personnage. Les gens comme lui pensaient que la guerre est un gaspillage cruel qui tue les générations futures.
C'était une chose très correcte à dire.
Si ce n'était pour les Izenheim.
« Non. L'Ordre ne bougera que si je le fais. »
Les hauts gradés chipoteraient absolument avec des prétextes budgétaires, et je n'avais aucune intention de laisser le temps s'écouler.
« C'est possible. »
Yulian n'essaya jamais de me persuader plus d'une fois. Je ne sus pas s'il avait renoncé ou s'il avait compris ce que je voulais dire.
Il avait toujours été cet homme-là.
« Bon travail. »
« Oui. »
Je sortis au parking, montai dans la voiture et rentrai au domaine.
Quand j'arrivai, la nuit était déjà tombée.
Je pris une douche rapide et m'étendis sur le lit.
« …… »
Le sommeil ne venait pas. Mes yeux étaient grands ouverts.
Pour une raison quelconque, tout ce qui s'était passé la veille ressemblait à un rêve.
J'ai tranché sa tête.
Non, est-ce que je l'ai vraiment tranchée ?
L'adrénaline de cet instant avait trop violemment afflué, et j'avais l'impression que même ma mémoire s'était embrouillée.
Pourtant, un fait était certain.
« Il n'était pas Izenheim. »
Dune Kan n'était pas Izenheim, et Emulen n'était pas Izenheim.
Parmi les ennemis que j'affronterais désormais, les non-Izenheim seraient de loin les plus nombreux.
Pour purifier une race, je devais déchirer ce monde entier.
La guerre.
Au bout du compte, une guerre massive éclaterait, et l'Assaut de chevalier n'était qu'une façon d'utiliser les chevaliers pour la gagner.
« …… Pour survivre. »
Pour éviter la destruction, l'Empire devait tuer d'innombrables personnes.
Un pas, puis un autre. Nous avancions vers cet avenir.
Quand j'abattis Dune Kan, je ne fermai pas les yeux.
Parce que maintenant, je connaissais une peur bien plus grande que celle-là.
Dieter obtint un terrain d'entraînement aéroporté et un avion de transport. Même pour lui, se procurer l'appareil demanda de vrais efforts, mais l'une des actions kanillanes dans lesquelles j'avais investi se trouvait être une société de développement aéronautique, et moyennant un investissement supplémentaire là-bas comme condition, j'obtins l'un de leurs derniers modèles.
J'affichai l'affiche que j'avais préparée sur le mur à côté de la porte de mon bureau.
[Groupe d'étude autonome de l'Ordre des chevaliers : Club d'assaut aérien]
Même si l'Ordre acceptait la proposition, il faudrait encore au moins quelques mois pour mettre en place un cursus officiel. D'ici là, je prévoyais de faire goûter aux chevaliers au saut en parachute.
Certains chevaliers seniors pourraient y voir un simple passe-temps, ou un noble enfantin qui gaspille son argent, mais les rumeurs sur notre mission se répandraient vite.
Les chevaliers sont une race obsédée par l'auto-amélioration. Seules des gens de cette trempe deviennent chevaliers.
Si j'attendais un peu, ils viendraient d'eux-mêmes me demander : « S'il vous plaît, laissez-nous monter dans l'avion », et dès que cela commencerait, je choisirais les gens avec soin.
Ma faction commencerait ici.
« Bien. »
Je regardai la belle affiche du club d'assaut et acquiesçai, satisfait.
……
Ces jours-ci, les officiels de l'Ordre des chevaliers étaient convoqués au palais impérial tous les jours.
C'était le signe que la nomination du nouveau commandant des chevaliers était proche.
« J'ai entendu qu'ils ont demandé de manière décontractée, comme une conversation anodine. Au sujet du commandant en second Anton. »
Kairon recueillait les avis des chevaliers. Pas seulement les Sentinelles et les autres chevaliers en activité, mais aussi les anciens chevaliers à la retraite qui avaient ouvert des cabinets privés, il les contacta tous.
« La plupart ont répondu honnêtement. 'C'est un homme excellent, mais pas quelqu'un qui convient pour être commandant'…… »
Les chevaliers nobles faisaient semblant de respecter Anton en surface, mais au fond, du ressentiment s'était manifestement accumulé.
C'était un noble déchu…… non, même ça, c'était trop flatteur. La maison s'était effondrée non pas il y a une génération mais deux, et depuis son père il n'y avait plus de titre. Comment le fils d'un roturier pourrait-il être appelé noble déchu ?
C'était pratiquement un roturier.
« Et voici ce que tu as demandé la dernière fois. »
Un chevalier subalterne tendit le rapport de mission que Yulian avait soumis cette fois au quartier général. Kairon le parcourut.
[…… Nous avons fait face à une crise lorsque le criminel recherché de grade rouge Dune Kan est apparu inopinément pendant l'opération, mais l'opération d'assaut aérien proposée par le chevalier Maximilian s'est avérée efficace, permettant la réussite de la mission……]
« Dune Kan ? »
Kairon connaissait le nom aussi. Dune Kan, un combattant central de Gentra et un criminel vicieux recherché dans tout l'Empire.
« Dune Kan, et Maximilian l'a tué ? »
« Oui. C'est ce qui est écrit. C'est détaillé ci-dessous. »
Kairon relut.
[…… Après une descente de haute altitude, le chevalier Maximilian a exécuté une frappe directe sur la cible Dune Kan et a décapité la cible en un seul assaut…… ]
Kairon plongea un instant dans la réflexion.
Un chevalier tombant du ciel. Selon le sens commun d'un noble, cela sonnait comme une absurdité. Ce n'était pas non plus digne de la dignité ou de l'apparence chevaleresque.
Pourtant, celui qui l'avait réalisé, Maximilian, était lui-même l'un des nobles de plus haut rang de l'Empire.
« Il y a une affiche devant le bureau de Maximilian en ce moment. Il est écrit Club d'assaut aérien, et si vous postulez, il vous mettra dans l'avion de transport… »
« Alors va postuler en premier. »
« Oui. »
Les chevaliers sous les ordres de Kairon ne répliquaient pas.
Ou peut-être qu'en secret, ils voulaient l'apprendre eux aussi.
Probablement ça.
Depuis Empire Point, ils méprisaient Maximilian sans fin, donc apprendre qu'il avait soudain tranché la tête d'un criminel de grade rouge les mettait en appétit.
Tiana regarda l'affiche grossière sur le mur du bureau de Maximilian.
[Groupe d'étude autonome de l'Ordre des chevaliers : Assaut aérien]
Tomber de plusieurs milliers de mètres faisait peur, mais le Max qu'elle avait vu ce jour-là au port avait été indéniablement puissant.
Ça valait le coup d'apprendre, et plus que tout, elle ne voulait pas prendre de retard sur lui.
Elle prit un formulaire d'inscription sur la table à côté de l'affiche.
« Hein ? Tiana ? »
Elle se retourna. C'était Leon. Il avait déjà un stylo bille en main, prêt à remplir un formulaire.
« Toi aussi ? »
Ce n'était pas seulement Leon. Derrière lui, quatre ou cinq autres chevaliers accouraient pour attraper des formulaires.
« A, attends, j'étais là la première ! »
Sans plus le temps de réfléchir, Tiana se posta juste devant la porte du bureau de Max.
État indépendant de Kanillan.
Ren, commandante d'Akarius, repassa en boucle toute la nuit les images de vidéosurveillance du port qu'elle avait obtenues cette fois.
« Hum…… »
Dans ses yeux bleus se reflétait l'éclair argenté piquant du ciel.
Elle avait déjà vu cette lumière de mana, cette lueur couleur de lune.
Sebestian.
Mais il n'y avait aucune chance qu'il soit venu ici.
« Clic. »
À un moment, elle mit la vidéo sur pause. C'était un angle où l'on distinguait faiblement le visage du chevalier tombé du ciel qui avait tué Dune Kan. Les cheveux étaient noirs, mais c'était évidemment une teinture pour se déguiser.
« …… Ebenholtz. »
Sans aucun doute, le fils de Sebestian, Maximilian.
« Toc toc. »
Ren coupa la vidéosurveillance. Dehors, c'était déjà le matin.
« Entrez. »
Le commandant en second Jesik entra. Il avait avec lui un jeune gamin.
« Commandant. J'ai amené un gars plutôt prometteur. »
Le commandant en second avait des standards élevés. Extrêmement élevés. Presque absurdement élevés.
« Prometteur, hein ? »
« Oui. Il nettoie les toilettes du corps mercenaire depuis un mois, mais…… j'ai croisé le fer avec lui une fois, et il s'en est bien sorti. »
« Comment t'appelles-tu ? »
À la question de Ren, le garçon répondit.
« …… Je m'appelle Shane. »
Ren fixa tranquillement le garçon aux cheveux bleus et aux yeux bleus.
Un scintillement dans le regard. Un léger frémissement de la peau. Cela seul suffisait à discerner le vrai du faux.
« Ne me mens pas. »
« …… »
« Hé. Jette celui-là dehors. »
« C'est Akard ! »
Akard. Il y avait forcément une raison pour qu'il cache son nom.
« Tu veux devenir mercenaire ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« J'ai entendu que c'était le meilleur corps mercenaire. Je veux développer mes compétences ici. »
« Et pourquoi dépenserais-je mon argent pour t'entraîner ? »
« Oui. »
Akard répondit sans vergogne. Ren apprécia cette absence de honte.
« Je ne prendrai aucun paiement pour aucune mission que j'effectuerai. »
Ren apprécia les yeux du garçon, comme il poussait avec culot.
« Alors donne-moi la réponse la plus honnête. Pourquoi veux-tu développer tes compétences ? »
Akard inspira, comme s'il réfléchissait un instant.
« Je suis un noble impérial. Ma maison a été piégée pour trahison. J'y retournerai quoi qu'il arrive, et je restaurerai ma maison et l'honneur de ma famille. »
Alors il dévoila sa racine, simple et sincère.