Pssssssss──
Le bruit de la mer roulait faiblement le long des parois d'acier.
Emulen, officier subalterne du groupe armé Gentra, tourna prudemment la tête sur le côté.
« Êtes-vous prêt ? »
Un géant se tenait là, si énorme qu'il fallait lever la tête pour voir son visage. Un combattant du style Ironheart à la carrure et aux muscles anormalement massifs, Dune Kan.
Il était l'un des agents de combat principaux de Gentra.
« ...... »
Il toisa Emulen sans un mot. Le silence lui-même était une pression. Emulen avala sa salive.
« Veuillez vous reposer un peu plus longtemps. Nous arriverons bientôt. »
Cet espace sombre et étroit était l'intérieur d'un conteneur maritime en route pour le port. Les agents de Gentra étaient « livrés » à la cible déguisés en cargaison.
Il ne restait plus beaucoup de temps avant le début de l'opération.
Dune Kan écraserait les chiens de chasse de l'Empire.
Au troisième port sud de l'île de Kallen, le vent salé de l'après-midi fouettait entre les grues et les conteneurs.
Tiana, Yulian et Léon se rassemblèrent d'abord dans la salle de contrôle.
« Je vais expliquer les itinéraires d'escorte. »
Un représentant de la compagnie en costume déroula le plan de mouvement. La force d'escorte totalisait sept équipes de mercenaires, dont Akarius, plus le personnel de sécurité de la compagnie, bien plus de cent personnes au total.
« Cet escortage de cargaison durera trois semaines...... »
Après le briefing, chacun gagna son poste assigné. Debout au sommet de conteneurs empilés, Tiana regarda le port chaotique en contrebas et esquissa un sourire.
« ......Pareil ici aussi. »
Telle était son impression de l'État indépendant de Kanillan. Il n'y avait pas de système de grades formel, c'est vrai, mais la hiérarchie invisible était encore plus nette. Le seul étalon était l'argent. En avoir assez, et vous teniez plus de pouvoir que les nobles.
On le voyait tout de suite à la tenue des mercenaires d'escorte. Les membres d'Akarius, célèbres même dans l'Empire, portaient la tête haute comme un ordre de chevalerie, tandis que tous les autres surveillaient leur humeur. Ils demandaient même leur salaire entre eux, puis traitaient quiconque gagnait moins comme un subalterne.
« Tiren. Tu m'entends ? »
La voix de Léon arriva par le dispositif de communication dans son oreille.
« Ouais. Pourquoi ? »
« Juste pour vérifier si les communications sont claires. »
Selon les renseignements, le raid de Gentra aurait lieu cette nuit ou la suivante.
« Ulator-ssi. Qu'en pensez-vous ? Maksan devrait être là-haut en ce moment. »
Sous son alias Ulator, Yulian répondit brièvement.
« Ce qui se passe dans le ciel relève de Maksan. Ce qui nous importe, c'est le sol. »
Yulian repartit presque immédiatement. Il était en patrouille constante. Comme un garde de quartier, il reviendrait de ce côté dans une trentaine de minutes.
« Tiren, je suis curieux. Comment exactement comptent-ils nous frapper ? »
« Je ne pense pas qu'on en verra beaucoup nous-mêmes. »
Gentra était définitivement un groupe armé puissant. Néanmoins, celui qu'ils devaient affronter ici n'était qu'un commandement de niveau intermédiaire. Même en tenant compte des variables comme Max l'avait dit, Yulian était là. Cela aurait dû suffire.
« Sacrée bande de parleurs, hein. Une promenade ? »
Une voix grinçante s'immisça de nulle part. Un mercenaire en uniforme d'Akarius la regarda et remua les sourcils.
« Ce milieu est petit, tu sais. Et si tu fais un travail bâclé et que tu ne peux pas décrocher ton prochain contrat ? »
C'était ça, la posture typique du mercenaire ?
« Ne t'inquiète pas. Je peux me débrouiller seule. »
Tiana rétorqua avec un sourire radieux.
« Haha. Bien, bien. Si tu es partante, on s'échange nos numéros ? »
......Donc ce n'était pas de la posture, c'était du drague ?
« Après avoir vu à quel point tu es bon dans ton travail. »
« Hahahaha. T'es marrante. »
Il rit, rejeta ses cheveux en arrière, et Tiana reprit son balayage de la zone.
L'attente s'étira.
« Huaaam. »
Un bâillement lui échappa. Même Yulian, loin dans le lointain, lisait un livre en patrouillant.
J'aurais dû en acheter un moi aussi.
Tic. Tic.
Alors que la nuit s'approfondissait et que l'aube commençait à poindre, Tiana sentit soudain l'air changer. Elle resserra sa prise sur son épée, et la vingt-sixième patrouille de Yulian venait de commencer.
Wiiiiiiing──
Un cargo atteignit le port au loin. Une grue souleva un conteneur et le posa sur le quai.
Thud. Thud.
Elle observait la scène comme un jeu de pince.
Scrrrratch──
Un faible grattement, une vibration déchirante résonna dans l'air.
Puis, Kwaaang !
Un conteneur explosa. Juste après, d'autres conteneurs s'ouvrirent de toutes parts, et des hommes armés en jaillirent.
L'assaut armé de Gentra. Tout le personnel de sécurité se rua de ce côté.
« Ennemi ! »
Tiana sauta de conteneur en conteneur et observa la bataille en premier. Les mercenaires s'engagèrent avant tout le monde. Ce que le capitaine de la sécurité hurla pour les encourager sonnait étrangement spécifique.
« Triple solde pour la répression initiale, prime de risque de vie incluse, et la solde d'escorte monte jusqu'à dix fois selon la force de l'ennemi ! »
Peut-être était-ce la prime, mais les mercenaires se battaient avec acharnement. Les agents de Gentra avançaient en formation organisée, mais l'habileté individuelle des mercenaires n'était pas une blague non plus. Les membres d'Akarius se distinguaient, surtout l'épéiste aux cheveux noirs qui avait dragué Tiana. Il se faufilait rapidement entre les conteneurs, tuant sur son passage.
Slash ! Rip ! Clang──
Taaang── !
Choc de métal, coups de feu déchirant l'air, chair s'entrouvrant, le port en fut instantanément rempli.
Tiana identifia calmement les cibles. Même au milieu de la bataille, son objectif restait l'officier subalterne, Emulen.
« Tiana. Regarde à gauche. »
Elle se tourna sur l'ordre de Yulian.
Là se tenait Emulen, un homme chauve avec un grand collier de perles de prière autour du cou.
« Confirmé. »
« Confirmé. »
Tous trois verrouillèrent la cible.
« Avance. »
Au signal de Yulian, Tiana s'élança du conteneur.
Elle bondit haut et fonça droit sur Emulen, et juste à cet instant.
Kwaaaaaa─── !
Un conteneur se plia, et une énorme silhouette imposa sa présence. Tiana leva les yeux. Le mercenaire d'Akarius avec qui elle avait parlé était là, et face à lui se dressait un géant rouge sombre, exhalant de la vapeur.
Le mercenaire balança son épée. Le géant la repoussa à main nue, puis attrapa le visage du mercenaire. La main massive tenait sa tête comme un fruit.
Crac !
Son visage éclata. L'homme qui avait dit « On s'échange nos numéros ? » devint un cadavre en un instant. Les yeux du géant baigné de sang trouvèrent Tiana.
Elle roula. Elle fit détoner du mana sous ses semelles et força une correction de trajectoire. L'ennemi apparut exactement là où elle allait poser le pied et abattit son poing. Le sol se fissura comme une toile d'araignée et gonfla vers le haut.
Kraaaack !
Il s'apprêtait à la charger immédiatement, mais Yulian avait déjà atterri à ses côtés. Yulian thrust son épée et stoppa le poing du géant.
Clang── !
Poing et lame s'entrechoquèrent dans une onde de choc déchirante. Les pieds de Yulian raclèrent le bitume.
L'ennemi lança un autre direct, et Yulian frapper à nouveau.
Clang ! Clangclangclang !
Épée et poing s'écrasèrent répétitivement, projetant des étincelles. Des échanges trop rapides pour être suivis à l'œil. C'était un combat entre maîtres.
Un faible sourire courba la bouche du géant.
« Tu es fort. »
Sa foulée dépassait l'imagination. En un instant, il s'adapta à l'escrime de Yulian, combla l'écart et enfonça son poing dans le plexus solaire de Yulian. Yulian profita de cette même ouverture pour jaboter la mâchoire du géant.
« Kh ! »
Yulian fut repoussé. Cette fois, Tiana intervint et bloqua le monstre.
Elle visa la mâchoire que Yulian avait blessée.
Pshhhhhsssst──
La blessure guérit presque instantanément.
Un poing vola vers Tiana avant qu'elle ne puisse le traiter.
Un échange, deux échanges, trois.
Trois coups frappèrent sa lame au même instant. La vibration traversa l'acier et secoua tout son corps. Il glissa dans sa garde brisée et lança un quatrième poing, celui-ci visant sa mâchoire.
Tiana tordit tout son corps de justesse.
« Ghk── ! »
Son épaule vola en éclats au lieu de sa mâchoire, mais elle évita de justesse un coup fatal.
Elle haletait fort, essayant de calmer sa respiration. Non, l'étrange était qu'on lui ait laissé le temps de respirer. Quand elle regarda le champ de bataille, Yulian et Léon étaient là. Yulian était revenu, et Léon avait traversé du côté opposé, tous deux engageant le monstre.
Clang ! Kaaang !
Serre son épaule, Tiana évalua le terrain. L'officier subalterne de Gentra, Emulen, était en train de submerger les mercenaires d'escorte, et ce monstre rouge sombre apparu de nulle part était trop même pour Yulian.
La situation était mauvaise. Ce salaud de monstre rouge sombre qui surgissait de nulle part était le problème.
Elle porta la main à son écouteur.
« Max ! »
Leur propre variable, celui qui était monté dans le ciel pour parer aux variables ennemies.
« Fais quelque chose, n'importe quoi ! »
Au moment où Tiana hurla cela.
───.
Une météore blanc pur apparut dans le ciel.
« Un artiste martial doit toujours être au moins d'un demi-pas plus rapide qu'un épéiste. Sinon, les poings ne signifient rien. »
La voix de Freya vacilla dans mon oreille.
« Ils ont un avantage parce qu'ils utilisent tout leur corps comme arme. »
Les artistes martiaux utilisent les poings. Donc la vitesse d'exécution de l'ordre du cerveau est bien meilleure que celle d'un épéiste. Ils doivent toujours avoir un demi-pas d'avance. S'ils ne l'ont pas, tout l'avantage des poings disparaît.
« Autrement dit, face à ce type, toi...... »
« Il me suffit d'être plus rapide pendant un instant. »
Presque l'aube. À cet horaire exact de ma mémoire, je lançai l'avion de transport. Je portais un combinaison Drog parfaitement ajustée à mon corps. Bien plus adaptée à un chevalier qu'un parachute instable.
Kwaaaaaa─── !
À cet instant, des explosions s'élevèrent entre les conteneurs empilés du port. Le feu éclaira l'air nocturne.
Début de la bataille.
Je pris une grande inspiration et me levai de mon siège.
« On ouvre la rampe. »
Creeeak──
Avec un grincement métallique, la rampe arrière du transport s'ouvrit en grand.
Une obscurité totale et un vent violent envahirent la cabine.
Je fermai doucement les yeux.
« Max. Réponds-moi maintenant. Sur quoi ai-je marché quand je me suis déplacée dans le vide ? »
Je repassai la question de Freya, sa leçon.
« ......Du mana. »
Elle n'avait pas marché sur le sol. Elle avait marché sur le mana étalé finement dessus, plus précisément une couche formée sous ses pieds. Donc la réponse avait été le mana.
« Exact. Un chevalier marche sur ce qu'on ne peut pas marcher. »
Marcher sur le mana. Utiliser le mana comme point d'appui pour reprendre de la propulsion en plein vol. Dans ce processus, aucune rupture ou déchirure inutile du mana ne se produit. Le mana d'Ebenholtz est calme et raffiné par nature.
« Pour ça, il te faut un contrôle parfait de ton corps en toute situation. Si tu peux commander pleinement ton corps, si tes deux jambes peuvent tenir droit, peu importe où ton corps est projeté. »
Je devais contrôler mon corps en toute condition.
Cela signifiait cette altitude aussi.
« Max ! »
La voix de Tiana résonna dans mon oreillette.
J'ouvris les yeux.
« Fais quelque chose, n'importe quoi ! »
Le vent froid s'enfonça profondément dans mes poumons. Je déplaçai légèrement mon point d'appui.
Puis je me jetai dans le vide sans hésitation.
Tok.
Vint d'abord un étrange sentiment de libération, comme si ma conscience avait été libérée. Puis la traînée étouffante de la résistance de l'air me percuta.
On aurait dit que mon existence était arrachée au monde.
Pas besoin d'avoir peur.
Je libérai du mana. Des particules d'argent se répandirent le long de mon corps en chute comme une traînée. Je brillai froidement comme une météore.
Whiiiiiiiiii── !
Le temps dans le ciel était long. La vitesse terminale était bizarrement confortable. Assez confortable pour penser autant.
J'inclinai mon corps et mesurai l'angle et la distance.
De cette vaste hauteur, tout au sol ressemblait à de minuscules points.
Mon corps continuait de tomber, la distance diminuait vite, et maintenant je le voyais clairement.
Un corps teint de noir. Des yeux sans blancs, juste de l'obscurité.
L'un de mes innombrables cauchemars......
─Tic.
Le temps ralentit.
Au moment où ma chute sembla s'arrêter, je redressai mon corps et fixai la cible de mes yeux.
Je penchai le buste en avant, tendis le bas du corps droit, et saisis mon épée.
Position de dégainement rapide.
Dans cet état, je marchai sur mon propre mana répandu dans l'air.
Tak──.
Ça donna l'impression de marcher sur du verre transparent. L'espace sous mes pieds se brisa, les particules de mana explosèrent en séquence et me propulsèrent en avant.
Mon corps fila vers le sol une fois de plus.
Kwaaaaaaaaaa── !
Toute la force que j'avais accumulée depuis la chute libre entamée à des milliers de mètres,
Je l'utilisai pour frapper.
──── !
Une trajectoire d'épée se grava dans le ciel nocturne. L'argent se fractura en éclats.
La rupture traversa toute la zone, et j'atteignis le sol. Les yeux de Dune Kan étaient juste devant les miens.
......Je plongeai dans ces yeux et rappelai mon souvenir.
Avant la régression, le moi infiniment pathétique avait regardé de haut les mercenaires ici.
Je n'avais élevé que ma propre fierté et arrogance de Sentinelle et les avais jugés pitoyables.
Mais quand Dune Kan apparut, je n'avais été que du poids mort. Le seul coup que je m'étais forcé à porter avait été bloqué inutilement par son poing, et son direct de retour m'avait broyé les côtes.
Cet impact m'avait laissé à moitié infirme. La terreur m'avait cloué sur place, et Yulian avait risqué sa vie pour me sauver.
Après ce jour, même alité en convalescence, je faisais des cauchemars chaque nuit. Dune Kan du désert. Rien qu'entendre ce nom me faisait frémir.
Au final, j'en vins à craindre le combat. Je trouvai toutes les excuses et reculai devant chaque champ de bataille.
C'est comme ça que j'étais brisé. Me dire faible n'avait même pas suffi.
Plus maintenant.
J'avais appris une plus grande peur.
Pour arrêter la destruction, pour ma survie et celle de l'humanité, je n'avais plus de place pour laisser mon regard dériver vers un simple obstacle.
Krrrkkkkk──.
Mon épée mordit le cou de Dune Kan.
« ── ! »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Ces yeux sans blancs. Ces rétines démoniaques qui m'avaient terrifié au-delà des mots me fixèrent. Cette fois, je ne les évitai pas. Je soutins ce regard directement, et je souris.
Je devrais savourer ça. Les occasions de trancher son propre cauchemar de ses propres mains sont rares.
Dune Kan tendit la paume et saisit ma tête.
Crac !
Une pression comme si mon crâne allait éclater m'écrasa.
Scrrrrch───
Mon épée avait déjà traversé son cou.
Un flux d'air argenté spirala tandis que le mana explosait. Le vent qui m'avait suivi depuis des milliers de mètres s'enfonça dans le sol.
Kwaaaaaaaaaaa─── !
Une petite typhoon s'éleva là où le chevalier avait descendu.