C'était à cette époque. Alors que ma première année en tant que chevalier entamait sa deuxième moitié, on m'a confié ma première mission conjointe.
« Ravi de vous retrouver. »
Yulian était en charge. Les participants étaient Tiana, Leon et moi.
« L'objectif de cette mission est l'assassinat. »
Yulian continua sur un ton égal.
« Les services de renseignement impériaux ont identifié les plans et les cadres supérieurs d'un groupe armé appelé Gentra. »
Gentra. Une faction dissidente de la Faction révolutionnaire, mais bien plus radicale, focalisée uniquement sur des crimes comme le pillage, le vol à main armée et les raids.
« Comme vous le savez, ils ont assassiné d'innombrables nobles impériaux, et il y a trois ans, ils ont même tenté d'enlever un membre de la famille impériale. »
Leur palmarès en disait long. Ils étaient si extrêmes que la Faction révolutionnaire elle-même gardait ses distances. Ils ressemblaient davantage à des hérétiques qu'à des révolutionnaires.
« La cible est un officier nommé Emulen. »
La cible était un officier de rang intermédiaire de Gentra. Nous étions quatre, ce qui aurait dû suffire, et même au-delà.
Mais nous avions échoué, à l'époque. Nous n'avions pas saisi avec justesse la force de l'ennemi.
Il y avait un salaud de plus.
Ce seul homme en plus était le problème.
Même à quatre, nous ne pouvions pas le gérer, et nous n'avions survécu que grâce à Yulian.
« Sa position actuelle a été identifiée comme l'État indépendant de Kanillan. »
L'État indépendant de Kanillan était une union de nations insulaires de l'archipel de Kanillan. Son territoire était petit, sa population une fraction de celle de l'Empire, mais sa technologie ne pouvait être ignorée.
« Selon le renseignement local, ils prévoient de s'emparer d'armes à Kanillan. Si ces armes tombent aux mains de Gentra, tout l'Empire sera à portée de frappe terroriste. Nous devons l'empêcher. »
À l'époque, j'avais fui.
Pour être honnête, même maintenant, une partie de moi voulait encore fuir.
J'étais toujours Maximilian. La régression n'avait pas effacé la peur. Je vivais simplement avec la connaissance d'une peur encore plus grande appelée destruction.
« Nous nous infiltrerons d'abord, déguisés en mercenaires. L'équipe d'avant-garde est... »
Yulian me regarda.
« Max. Tu peux le faire ? »
C'était une chance de changer mon passé et de me forger. Si je fuyais à nouveau, il n'y aurait pas d'avenir. Je mourrais en faible, en lâche pathétique.
« Oui. »
J'avais de toute façon pas mal de travail lucratif à faire à Kanillan. Si j'utilisais ce voyage comme couverture, je gagnerais du temps et ferais d'une pierre deux coups.
« Bien. »
Yulian tendit une enveloppe de documents.
« Termine tes préparatifs et pars dans la semaine. Une fois arrivé à Kanillan, sécurise une planque et retrouve l'informateur. »
« Oui, compris. »
Je me levai. Leon et Tiana avaient l'air perplexes de me voir me porter volontaire pour l'équipe d'avant-garde sans broncher.
« Je pars en premier. »
En sortant, j'appelai Dieter.
« Dieter. Il faut préparer quelques trucs. Une fausse identité pour Kanillan et... »
Je lui passai les détails du business,
puis rentrai directement à la maison et retrouvai Freya.
Cette fois, c'était un cours d'urgence.
« ...Triple tarif. »
Elle avait l'air de sortir du lit. Ses cheveux étaient en désordre total.
« Oui. Je paierai ce qu'il faut. »
Elle leva un sourcil et me dévisagea lentement.
« Maximilian, tu as déjà parfaitement maîtrisé la Première Forme d'Ebenholtz. Link est la base, le fondement et le cœur d'Ebenholtz, et en même temps l'une des formes d'épée les plus difficiles au monde. Ce dont tu as besoin maintenant, ce n'est pas une nouvelle forme, mais l'incarnation. Tu dois en faire partie de ton corps. »
Elle voulait dire que je devais arrêter de me presser et attendre.
« Je sais. Mais je veux apprendre à contrer les poings. »
« ...À contrer les poings ? »
« Oui. »
Freya étendit soudain la main grande ouverte, comme une feuille de papier.
Son expression se renfrogna instantanément.
« ... »
« ... »
« ... »
« ...Quoi ? »
« Ah, merde. »
Freya ne put retenir son rire.
« Pfft. Ah, je plaisante. Mais pas complètement. La vérité, c'est que les ciseaux battent la pierre. »
« ... »
Je soupirai et repoussai mes cheveux en arrière.
« Y a quelqu'un que je veux absolument tuer. »
« Si c'est ta raison, alors je ne peux définitivement pas t'enseigner. »
« ...Y a quelqu'un que je veux surpasser. »
Je changeai de formulation. Freya s'appuya contre un arbre du terrain d'entraînement et se redressa.
« Quel style de combat ? Montre-moi. »
« C'était comme ça... bang, bang ! »
Je projetai mes bras en avant. Whoosh, whoosh. Whump, whump.
« ...À peu près comme ça. »
« ... »
« ... »
« ...Tu parles de bagarres avec les gamins du quartier quand tu avais treize ans ? »
« Non. C'est... »
Je fouillai ma mémoire. Je n'avais jamais vu de poings comme ça. De vrais arts martiaux des poings. Son corps entier était si dur que les lames n'y pénétraient pas.
« Du mana rouge sombre s'élevait de ses poings. Son corps se durcissait aussi. »
Freya claqua des doigts.
« Ah, le Style Cœur-de-Fer. Méchant. Très méchant. Mais face à Ebenholtz... »
« J'ai l'avantage de compatibilité ? »
« Non. Le Style Cœur-de-Fer prend un avantage temporaire contre presque tous les types d'épéistes. Il force le combat au corps à corps, là où les épéistes sont mal à l'aise. Dès que tu acceptes le contact rapproché, tu as perdu. Les poings sont bien plus rapides que les épées. Mais Ebenholtz, c'est de l'escrime qui n'autorise pas l'adversaire à s'approcher dès le départ. »
L'épée d'un noble. Link, éclosant d'une garde fixe, était élégante et arrogante, traçant une ligne infranchissable entre l'ennemi et moi.
« Mais si tout ce que tu fais, c'est empêcher l'approche, tu ne peux pas trancher le combat. »
« ...Je bloque et j'attends que son endurance tombe ? »
« Non. Ebenholtz n'est pas un style qui tire en longueur. Il tranche d'un seul trait. En ce sens, tu as déjà assez de vitesse. »
Freya regarda mes jambes.
« C'est pour ça... ce qui compte le plus pour toi maintenant, c'est le suivi du mouvement, pour repérer l'ouverture où ta vitesse pourra se déployer. »
Elle tira une petite épée de sa robe.
« Et déplacer l'épée et le corps en même temps. »
Elle fit un pas en avant, et juste au moment où le fourreau fit clic.
Fwoooooosh !
Elle disparut comme le vent.
« Art de l'Iaï. »
Sa voix vint de derrière moi. Je me retournai. Freya se tenait là, enveloppée de lumière lunaire. Un sourire imperceptible étirait ses lèvres. Un instant, sa silhouette bleutée parut étrangement mystique.
« Mais avant le cours, une question. Sur quoi viens-je de marcher ? »
« ...Hein ? Le sol. »
« Faux. Pas de cours tant que tu n'as pas la bonne réponse. Trouve par toi-même. »
Elle bâilla, s'assit au pied de l'arbre, et je plongeai dans la réflexion.
* * *
...Cinq jours plus tard.
Après un long vol, j'arrivai à l'aéroport de Kanillan. Je n'eus même pas le temps de me remettre de la fatigue du voyage que je sautai dans un taxi.
« Emmenez-moi à la Bourse de Kanin. »
J'avais un arrêt à faire avant de retrouver l'informateur.
« Ouais. »
Le chauffeur me jeta un coup d'œil dans le rétroviseur.
« On dirait que vous venez de l'Empire ? »
L'État indépendant utilisait l'atin, la langue commune de l'Empire. Sa culture et ses habitudes quotidiennes étaient aussi très proches de celles de l'Empire.
C'était logique. Le pays avait été fondé à l'origine par des gens qui fuyaient l'oppression impériale.
« Oui. »
« Haha. Je m'en doutais. »
Kanillan n'avait pas de système de classes. Il était plus simple de le voir comme un État corporatiste, un endroit qui poussait le capitalisme plus loin que n'importe quelle autre nation. En fait, certaines îles de l'archipel de Kanillan étaient dirigées par d'énormes corporations.
Déjà avant la régression, pendant la guerre mondiale, ils avaient insisté sur une neutralité stricte. Ils n'avaient pas rejoint la guerre avant que l'Empire stupide ne bloque leurs eaux, soupçonnant Kanillan de ravitailler l'Alliance occidentale.
« Vous les Imperials, vous êtes grands et beaux, c'est sûr. »
Bref, à cause de ça, ils ne gardaient pas grande rancune envers les Imperials. Comparés aux autres nations de l'Est et de l'Ouest, ils étaient presque accueillants.
Les touristiques impériaux dépensaient beaucoup d'argent, après tout.
« On est arrivés. »
Je payai trois fois la course. C'était absolument parce qu'il m'avait dit que j'étais beau.
Les gens de Kanillan savaient faire de l'argent.
[ KANIN STOCK EXCHANGE KNSE ]
Bourse de Kanin. La bourse au centre de la capitale. Plus il y a d'argent, mieux c'est, et Kanillan était le pays le plus facile, le plus rapide et le plus sûr pour moi pour utiliser l'information que j'avais.
« ...Ça devrait le faire. »
Je sortis mon carnet. Dans l'avion, j'avais établi des choix concrets avec virus.
· Solaris Energy : croissance de 300 % en 1 an.
· Argentum Bio : croissance de 250 % en 3 mois.
· Ashton Dynamics : croissance de 300 % en 3 mois.
· Novatech : croissance de 400 % en 2 mois.
· ExonJake : croissance de 600 % en 6 mois.
Kanillan avait été une bonne destination d'investissement même avant la régression, et à l'époque je lisais souvent les journaux financiers. C'était pour survivre. J'avais le pressentiment que Sebestian ne me laisserait pas un seul centime d'héritage.
J'entrai dans la bourse. À l'intérieur, c'était le chaos. Des tableaux de cours grands comme des murs et des alarmes de terminaux hurlant de toutes parts me donnaient le tournis.
« Hé ! Hé ! Touchez pas à ça ! »
« Ah, cette merde encore. Qu'est-ce qu'ils ont encore foutu, ces abrutis ? »
« Monsieur, réfléchissez encore une fois. Si vous tenez bon aujourd'hui, c'est sûr... »
« Voilà. Je crois avoir un rendez-vous. »
Je tendis ma fausse identité et mes documents préparés à l'accueil. On me guida poliment vers l'ascenseur.
« Par ici. »
Le dernier étage de la bourse. Une salle de réception privée pour leurs clients les plus importants.
« Enchanté. Je suis Russell, vice-président de KNSE. »
Un homme lisse, les cheveux plaqués en arrière, m'accueillit. Il proposa le thé en premier, mais je lui tendis mon carnet de noms d'entreprises et un chèque.
« C'est le premier montant que je veux investir. »
« ...Le premier montant ? C'est une somme très importante pour commencer. Et vos cibles sont déjà toutes sélectionnées. »
« Alors je vais y aller. »
Je me levai. Le rythme brusque le prit visiblement de court.
« Ah, vous partez déjà ? »
« Oui. J'ai un emploi du temps chargé. »
Aujourd'hui était bien rempli.
Je me rendis directement au point de rendez-vous.
N'importe quel siège au café en terrasse assigné. Poser un sandwich au poulet, un verre de limonade et des frites sur la table. Plier l'hebdomadaire en trois pour que la pub au tout dos soit visible, le tenir et attendre tranquillement.
Cinq minutes plus tard.
« Vous avez un peu de retard. »
Un informateur coiffé d'une casquette de livreur s'assit en face de moi.
« J'avais un autre rendez-vous. »
« Oui, compris. »
Il posa une carte sur la table.
« L'endroit est ici. Un point au sud de l'île de Kallen. »
L'endroit était marqué d'un cercle rouge.
« Dans une semaine, les armes d'Escal Company seront chargées dans ce secteur.
Emulen et ses laquais viendront les piller, c'est à ce moment que vous devriez frapper. »
L'info de l'informateur était critique sur un point. Ce n'était pas juste « Emulen et ses laquais ». Un des agents principaux de Gentra s'y trouvait, un monstre nommé Dune Kan.
« Y compris Akarius, d'autres groupes mercenaires engagés par Escal Company se joindront aussi. Vous, les chevaliers, participerez sous l'identité du Corps Mercenaire Embula. »
Dune Kan.
Je me le rappelai en silence.
Ksssss.
Style Cœur-de-Fer. Un salaud qui teignait ses poings et tout son corps en rouge sombre et dégageait une vapeur bizarre. Un monstre qu'aucune lame ne pouvait percer, pas même érafler.
À mains nues, il avait écrasé tous les épéistes sur place.
À l'époque, j'avais à peine survécu grâce à Yulian.
Non, peut-être que j'étais déjà mort, à ce moment-là.
Après lui, j'ai eu peur de la bataille, du combat, du duel.
« Compris. »
Je parlai à l'informateur.
« Et une autre chose. Organisez un avion de transport. »
En tant que chevalier, j'allais exécuter physiquement le manuel que je prévoyais d'utiliser dans cette opération.
Cela aussi faisait partie de ma preuve.
« ...Avion de transport ? »
« Utilisez ça pour les frais. »
Je lui tendis une petite bourse. À l'intérieur, des pierres de mana de haute pureté.
« C'est Kanillan. Ce devrait être plus facile à liquider. »
« Oui. Je m'en occupe. Prochain contact dans 36 heures, au burger d'à côté. Même méthode. Je me retire. »
Je regardai le dos de l'informateur s'éloigner.
Pouvait-on lui faire confiance ?
Il ne savait pas pour Dune Kan, mais tout le reste de l'info avait été exact.
Reste méfiant, mais ne laisse pas la méfiance devenir une défiance aveugle.
Il y avait encore beaucoup de gens dans l'Empire qui pouvaient devenir mes alliés.
Quelques jours plus tard, mes équipiers entrèrent dans le pays les uns après les autres. Je les guidai vers la planque que j'avais sécurisée à l'avance.
« C'est même pas une maison... c'est quoi ça, basically un penthouse impérial de luxe ? »
Le dernier étage d'une résidence ultra-chère à Kanillan. Tiana et Leon avaient l'air décontenancés, et Yulian m'interrogeait des yeux.
« Je l'ai acheté sous alias il y a une semaine. Si anything, parce que c'est si cher, la sécurité devrait être plus serrée. »
Tout le monde me fixa, interdit.
« ...Vrai. Personne n'imaginerait que quelqu'un utiliserait un endroit comme ça pour quelques jours et le jeterait. »
Yulian marmonna comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
« Je commence le briefing. »
Dans le grand salon, j'expliquai l'opération.
« L'informateur a proposé qu'on rejoigne l'escorte du chargement comme mercenaires, puis qu'on contre-attaque quand Gentra frappe le premier et qu'on prenne la tête d'Emulen, mais. »
L'opération de pillage de Gentra était un renseignement que des agents impériaux avaient déterré avec difficulté. L'entreprise ciblée n'en savait rien, donc les effectifs de sécurité au port seraient limités. De toute façon, ça ne pouvait pas être trop important. Au final, notre objectif n'était pas les armes mais les têtes des agents de Gentra.
« Je propose une autre méthode. »
Yulian inclina la tête.
« Insertion aérienne. »
« ...Insertion aérienne ? »
« Oui. Assaut aérien. En opérations, il faut toujours prévoir les pires variables. Donc il y a une chance que quelqu'un de bien plus fort qu'Emulen apparaisse. »
C'est pour ça.
« On attend en altitude et on observe la situation, puis quand l'incident démarre, on fait un largage de haute altitude pour frapper le cœur de l'ennemi instantanément. »
« Quoi ? Hé, tu es fou ?! »
« Non, non, non. Max, attends. Ce voyage, c'était littéralement ma première fois dans un avion ! »
Tiana et Leon paniquèrent immédiatement. Je fronçai les sourcils.
« Vous vous appelez chevaliers et vous êtes aussi faibles ? »
« Regarde qui parle. Faire un truc qu'on a jamais fait de notre vie, du jour au lendemain, tu trouves pas que c'est la partie bizarre ? »
Tiana rit, incrédule.
Elle avait raison. L'insertion aérienne était définitivement difficile. Si tu gérais mal ton corps dans les airs, même un chevalier pouvait mourir sur le coup.
Avant la régression, je l'avais fait plein de fois, surtout pour fuir, et y a une semaine je m'étais entraîné deux fois tout seul.
« Sir Knight Yulian. »
Yulian me regarda.
« Je le ferai seul s'il le faut. »
Il me fallait un vrai test terrain pour le manuel. Je devais produire des résultats pour qu'Empire Point lui fasse confiance, et cette méthode était aussi optimale pour abattre Dune Kan.
« Compris, Max. »
Yulian hocha la tête et se leva.
« Destination : le port de l'île de Kallen. Au sol, je bouge avec Tiana et Leon. Dans les airs, Max, tu surveilles la situation. »
Yulian était un supérieur idéal. Même quand une recrue de première année proposait une opération qu'il n'avait jamais entendue, il en jugeait la logique et me faisait confiance comme ça.
« Oui. »
Il ne me restait qu'à le prouver.
« Je vais vous montrer. »
La méthode de Freya pour contrer le Style Cœur-de-Fer était simple.
« Un chevalier... »
La faiblesse de la pierre, c'est les ciseaux.
Une lame qui peut être plus rapide qu'un poing, ne serait-ce qu'un instant.
« ...est le plus fort quand il tombe du ciel. »
Un iaï descendant depuis les airs.
Avec mon épée, je lui trancherais le cou.