« Akarius » était un corps de mercenaires basé dans l'État indépendant de Kanillan, une nation insulaire à l'ouest du continent où l'ingénierie du mana était particulièrement avancée.
« Un million de dollars impériaux...... »
Sa commandante, Ren, était une Arans pure de l'Empire, et la plupart de leurs soutiens réguliers étaient aussi des Impériaux. C'était exactement pour cela qu'ils s'étaient implantés dans une nation insulaire indépendante de l'Empire.
« ...Un million de dollars rien que pour retrouver un seul vieillard. »
Elle était devenue commandante de mercenaires à seulement vingt-trois ans, une figure self-made dans ce milieu.
« Il a même deux noms. »
Elle lut silencieusement les noms sur le formulaire de demande : [Giorgio Kirico, Lorenzo Carione].
« On l'accepte ? » demanda sa secrétaire.
« Attends. »
Avant de prendre le moindre contrat, « Akarius » menait toujours une vérification préliminaire approfondie. Les nobles impériaux traitaient les mercenaires comme des outils jetables, mais pour elle, chaque membre était un atout précieux qui avait coûté des millions à former.
« Beaucoup de membres veulent celui-là. Quelques-uns sont déjà entrés dans l'Empire et ont commencé à renifler. »
« Je t'ai entendue. Ferme-la. »
Elle se gratta les cheveux roux et saisit la feuille de demande.
« Un vieillard qui s'enfuit seul, c'est bizarre. Ce radin qui met un million, c'est bizarre aussi. Ça sent mauvais. Qu'est-ce qu'on a d'autre ? »
« On a déjà ciblé l'emplacement. Au sud, province d'Hermès. »
« Hermès, c'est le fin fond du sud. D'autres nouvelles de là-bas ? »
« Euh...... une seconde. »
La secrétaire Jecon pianota sur l'ordinateur. L'État indépendant de Kanillan, avec sa science magique et son ingénierie du mana avancées, suivait chaque mouvement de l'Empire, donc les nouvelles impériales étaient toujours diffusées via leur réseau.
« Ah, la voilà. Un gisement de pierres de mana a fait éruption dans les montagnes de Rommilton, province d'Hermès. »
« Un gisement de pierres de mana a fait éruption ? »
« Oui. D'après les dires, il est massif. »
« Chanceux, les bâtards. Qui a fait fortune ? »
« Mm...... cette partie n'a pas été divulguée. Ah oui, les membres déjà entrés dans l'Empire ont récupéré le grand livre de la boutique de mana de la cible. »
« Montre-moi. »
Jecon imprima les photos du grand livre et les lui tendit. Ren parcourut les registres et les ventes.
Quiconque pouvait aider un vieillard à deux noms devait être un commanditaire, d'abord. Elle se concentra donc sur les paiements importants récents......
Un nom attira l'œil de la commandante Ren.
« Maximilian. »
Elle ne savait pas exactement lequel. L'Empire regorgeait de gens portant le même nom, et Maximilian était assez courant. Pourtant, seul un nombre limité de personnes pouvait lâcher une telle somme d'un coup.
« ...Ebenholtz. »
Peut-être pas. Mais si c'était Ebenholtz, s'en mêler, c'était chercher la mort.
Certes, son côté contrarié tordu lui donnait envie de semer la pagaille, surtout si l'autre partie était Sebestian.
Mais pas encore.
« On laisse tomber pour l'instant. Dites à ceux qui sont déjà là de revenir, sauf s'ils veulent de l'acier dans les tripes. »
* * *
La logique du fort était la logique du pouvoir.
Le fort opprimait le faible. Parce qu'il était fort, il le pouvait.
Mais cette logique ne pouvait pas s'appliquer seulement quand ça l'arrangeait. Si tu étais assez fort pour avaler le faible, tu devais accepter que quelqu'un de plus fort puisse t'écraser de la même façon, à tout moment.
Si tu ne pouvais pas l'accepter, ce n'était pas de la logique. C'était du sophisme.
Même ainsi, la plupart des forts ne pouvaient pas accepter le moment où ils devenaient eux-mêmes la cible. Ils criaient à l'injustice et se sentaient lésés.
C'était risible.
Un jeune chevalier d'Ebenholtz ordonna officiellement un nouveau procès dans la vieille affaire Giorgio Kirico. Des faits enterrés depuis plus de dix ans dans des archives poussiéreuses remontèrent à la surface, et la Cour centrale impériale fixa une date de rétrial avec une vitesse inhabituelle.
Dès que la nouvelle se répandit, la compagnie Listman commença à s'effondrer.
« ...Je ne pense pas qu'on puisse continuer cet accord plus loin, Président. »
Le président de Terra Metals, fournisseur clé de pièces centrales pour Listman, annonça la fin de leurs affaires. Son ton habituellement flatteur avait disparu, remplacé par un ton bien plus froid, plus officiel.
« Président Gunter. »
« Je suis désolé, mais nos mains sont liées aussi. Oh, et au sujet de la lettre de change que vous avez émise la dernière fois, nous apprécierions un paiement en espèces dans les plus brefs délais. »
« Vous aviez dit six mois. Vous vous foutez de ma gueule là ? »
« ...Jeu ? Le terme initial était le mois prochain. »
Gunter ricana sèchement, comme s'il trouvait ça pathétique. Des vaisseaux sanguins éclatèrent dans les yeux de Valerius.
« Président. Les rumeurs autour de vous deviennent laides. On dit que vous avez fait une drôle de demande de mercenaire, et que ça vous a explosé à la figure...... »
Son partenaire d'affaires de longue date le regardait de haut. Quel roturier qui avait fait un peu d'argent osait le regarder de haut-
« Si possible, vous devriez lâcher votre cupidité. »
Le président Gunter se leva en ricanant.
« Alors je m'en vais. N'oubliez pas cette lettre de change. »
Laissé seul, Valerius serra son verre fort.
......
Le juge qui avait statué en faveur de Valerius dans l'affaire Giorgio il y a plus de dix ans, ainsi que certains des policiers et procureurs qui avaient géré l'enquête, présentèrent leur démission. Comme sur accord préalable, tous invoquèrent des raisons personnelles.
Les officiels qui favorisaient autrefois la maison Listman lui tournèrent le dos en un instant, et une convocation judiciaire arriva pour Valerius. C'était une citation formelle l'ordonnant de comparaître comme témoin au nouveau procès.
Au même moment, on lui coupa les bras et les jambes un par un. Les prolongations de prêt furent bloquées. Les marchés annulés. Les maisons alliées coupèrent le contact. Même le restaurant, le club social et le terrain de golf qu'il fréquentait refusèrent ses réservations.
Des rumeurs coururent que le département des Impôts impériaux avait lancé un audit spécial ciblé sur la compagnie Listman.
Maintenant, personne n'osait même être associé à lui.
Valerius Listman fut isolé en un instant.
Tout ça à cause d'une seule feuille de paperasse envoyée par un chevalier d'Ebenholtz.
Valerius lâcha tout. À la fin, il alla voir le chevalier Maximilian lui-même, ne serait-ce que pour comprendre pourquoi cela arrivait et ce que le chevalier voulait de lui.
« Chevalier Maximilian ! »
Valerius fit irruption dans son bureau.
Sous la lumière du soleil traversant la fenêtre, Maximilian versa calmement le thé.
« Ch-chevalier, vous ne pouvez pas faire ça. Entrer par effraction dans le bureau d'un chevalier est un crime- »
L'officier administratif se précipita pour arrêter Valerius, mais Maximilian fit un léger geste pour montrer que c'était bon. L'officier recula.
Maximilian parla.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
Sa voix était plate, sans inflexion. Valerius hésita, s'assit, ajusta ses vêtements et calma sa respiration.
« Voulez-vous une tasse de thé ? »
Comme si j'en avais envie.
Valerius demanda à Maximilian : « Pourquoi ? Pourquoi vous faites ça à moi ? »
« ... »
Maximilian but tranquillement. Même ce petit geste portait une classe sans effort.
Valerius le regarda un moment, puis parla à nouveau.
« Giorgio Kirico, c'est purement mon mauvais sang. Alors pourquoi vous, chevalier, vous prenez le parti de ce vieillard- »
« Mm. La raison, c'est. »
Maximilian le coupa.
« Parce que j'en ai envie. »
Une raison sans raison.
Cette seule phrase ferma la bouche de Valerius.
« C'est un problème ? »
« ... »
Valerius eut l'impression qu'une épée s'était enfoncée dans le sommet de son crâne. Son cerveau bourdonnait.
Une maison qui pouvait faire pression et écraser les Listman juste parce qu'elle ne les aimait pas. Un homme qui pouvait rester aussi calme en regardant d'en haut, depuis une hauteur lointaine, loin de quelqu'un qu'on étranglait à sec.
« Bien sûr, ce nouveau procès deviendra l'un de mes accomplissements. En points, un point, peut-être deux. »
Valerius sentit un mur géant.
Un mur vague qu'il ne pouvait pas toucher, pas atteindre, même pas regarder correctement en face.
« Encore bien trop peu comparé à la théorie que vous avez volée à Giorgio Kirico. »
Toc. Maximilian posa sa tasse.
« Monsieur Valerius. Je déteste les gens qui mentent. »
Le corps de Valerius tressaillit.
« Alors laissez-moi vous demander. Est-ce que vous n'avez vraiment pas volé la théorie de Giorgio Kirico ? »
« ... »
Valerius ne parvint pas à forcer sa bouche à s'ouvrir.
Maximilian attendit longtemps.
« C-cela...... »
Dans sa bouche, tant de mots s'amassaient en boule. Peur pour l'avenir, honte envers lui-même, colère envers les autres, regret comme des flocons de neige. Rien ne formait de parole complète.
En le regardant, Maximilian tordit le coin de la bouche.
« J'espère que vous saurez parler au tribunal. »
À ce moment, un officier d'état-major s'approcha et remit Valerius sur pied.
« Escortez-le poliment. »
« Oui, monsieur. »
Soutenu par l'officier, Valerius quitta le bureau.
— Boum.
En fixant la porte qui se refermait, il eut l'impression que le sol s'effondrait sous lui.
Une pensée lui traversa l'esprit.
Est-ce que son ancien maître avait ressenti ça ?
* * *
Le nouveau procès s'ouvrit. Etaient présents avocats, procureurs, juges, Lorenzo, et de nombreux autres témoins.
J'y assistai en civil. Je portais même un chapeau et un masque pour ne pas être reconnu.
Je comptais regarder depuis un coin de la galerie et voir comment le procès se déroulait.
« À partir de cet instant, Cour centrale impériale, Affaire n° III R 1317/4103, audience de rétrial pour le prévenu Giorgio Kirico, est ouverte. »
Le juge ouvre la séance.
L'avocat de Lorenzo arguea d'abord que le prévenu était innocent dans la vieille affaire de [Tentative de vol de thèse et abus sur disciple] et demanda de nouveaux témoins. Le juge accepta.
« ...Il y a plus de dix ans, j'ai porté un faux témoignage dans cette salle d'audience. »
De nombreux visages d'autrefois prirent place à la barre. C'étaient des collègues qui avaient autrefois témoigné contre Lorenzo.
Prêts à affronter des accusations de parjure, ils témoignèrent que la théorie de Valerius avait en fait été l'œuvre originale de Giorgio Kirico. Ils avouèrent aussi que Giorgio n'avait pas abusé de son disciple, et avait au contraire fait le bien en donnant une partie de son propre salaire comme soutien boursier.
« Votre Honneur, nous soumettons les enregistrements de relecture par les pairs comme preuve physique. »
La preuve décisive était l'enregistrement de la relecture par les pairs. À la Tour de Magie, avant d'annoncer une nouvelle théorie, les savants avaient coutume d'en discuter avec leurs pairs. Giorgio avait aimé échanger des idées avec ses collègues, donc avant même que Valerius n'entre à la tour, il avait déjà envoyé un brouillon de cette théorie et demandé une relecture.
L'un de ces témoins vint à la barre avec le document original qu'il avait gardé tout ce temps.
Depuis la galerie, je les regardais. Il y avait un visage familier au tout premier rang aussi.
« ...Pourquoi est-elle là ? »
Ezel. Portant des lunettes rondes, elle semblait prendre des notes méticuleuses sur le procès dans son carnet.
« Je suis désolé ! Je suis vraiment désolé, Giorgio ! »
Ce témoin était Jérôme. Il cria en s'inclinant répétitivement vers Lorenzo sur le banc des prévenus.
« À l'époque j'étais aveugle...... consumé par la jalousie...... et apeuré...... »
Ses excuses n'étaient pas seulement pour Lorenzo. C'était aussi une lutte désespérée pour sauver sa propre vie.
Lorenzo regarda l'état misérable de son ancien collègue d'un air raide.
« Après la suspension, nous procéderons à la seconde audience. »
La cour entra en courte suspension.
Je sortis à l'arrière du palais de justice.
Toc. Toc. Lorenzo vint aussi, s'appuyant sur sa canne.
« Valerius Listman sera là bientôt. »
Lorenzo esquissa un sourire amer à mes mots. Valerius assisterait à ce procès comme témoin.
Il viendrait et dirait ce qu'il avait à dire.
« Chevalier. Le nouvel atelier que vous m'avez construit est bien meilleur que le laboratoire que j'utilisais à la Tour de Magie autrefois. Combien d'argent y avez-vous mis ? »
« Pas beaucoup. Le temps a juste passé. L'équipement de il y a quinze ans est de la ferraille maintenant de toute façon. »
Je me sentis satisfait. La vérité, c'est que j'avais dépensé beaucoup. J'avais construit chaque pièce d'équipement avec la meilleure qualité disponible.
Lorenzo et Armand étaient des talents qui valaient ça.
« Merci, chevalier Maximilian. »
Sa gratitude était sincère.
« À ce stade, je pense avoir été assez compensé. »
Je regardai Lorenzo.
La chute de Listman était déjà scellée. Les bobines de mana étaient déjà devenues une technologie banale, et ces royalties de brevet risibles ne dureraient pas beaucoup plus longtemps.
En plus de ça, il devrait payer à Lorenzo des dommages-intérêts astronomiques. Même en vendant sa maison, ça ne suffirait pas.
« Je comprends votre intention, chevalier. Le fort se soumet au plus fort, et le pouvoir est brisé par un plus grand pouvoir...... »
Lorenzo sourit doucement. Sous la lumière du soleil, des rides en forme de feuilles se creusèrent autour de ses yeux.
« Mais je ne suis qu'un vieux savant élevant un disciple, et Valerius était aussi mon disciple autrefois. »
Il avait l'air d'un grand-père gentil.
Comme le genre d'homme qui, si vous le croisiez dans le quartier un jour, offrirait un biscuit et un verre de lait à des enfants affamés, ou à un fugueur comme j'en étais un avant le retour en arrière......
« Alors je ne veux rien de plus que ça. »
Je souris légèrement et acquiesçai.
« Oui. »
Si quelqu'un voulait se libérer de la chaîne de la haine, alors une fois qu'il devenait enfin le fort, il devait couper cette chaîne de ses propres mains.
La plupart des gens sont éblouis par le fruit appelé vengeance et ne trouvent pas ce courage,
mais les bonnes essaient toujours de trouver une meilleure voie.