« Ça a marché, hein ? Vous avez même échangé vos numéros. »
Sur le chemin du retour depuis le restaurant, les lumières du marché de nuit scintillaient le long de la rue.
J'ai haussé les épaules face aux paroles d'Ezel.
« Qu'est-ce qui a marché ? Ce n'est que le début. »
« Allez. Cette histoire de Mangeur-de-Têtes, c'est du faux aussi, non ? »
« C'est vrai. Je me suis vraiment fait assigner à cette affaire. »
Ezel a trotté devant et a relevé la capuche de sa robe. Elle a filé quelque part, puis a réapparu avec une brochette de fruits enrobés de sucre dans une main.
« Et tu t'intéresses encore plus aux à-côtés qu'à l'enquête ? »
« Ben... ouais. »
Crac. Ezel a croqué dans le fruit. L'enrobage de sucre s'est brisé. Elle a mâché comme un écureuil, puis s'est couvert la bouche et a pouffé.
« ...Du coup, je continue à faire semblant de me laisser avoir ? »
Ça m'a fait tressaillir.
« De quoi tu parles ? »
« Hé. Tu crois que je ne te connais pas ? »
« J'ai dit : de quoi tu parles ? »
Crac. Crac. Craaac. Le sucre s'est éclaté dans sa bouche. Elle a agité la brochette vide et a dit :
« Max. Quand tu aimes quelqu'un, ou quand tu es heureux ou excité, tes mains ne tremblent pas. En apparence, tu as même l'air plus calme. Mais tu n'entends plus ce que les gens te disent. Comme si tes oreilles se fermaient pendant que tu essaies de te calmer. »
« ... »
Mes pas se sont arrêtés. Ezel est restée un pas devant, puis s'est retournée vers moi.
J'étais sincèrement sans voix.
« Donc tu savais depuis le début ? »
« Qu'est-ce que je savais ? »
« Que tu me plaisais. »
« Celui qui ne l'aurait pas vu serait un idiot. De toute façon, c'est pas ça le sujet. Plus important. »
Ezel a demandé :
« Pourquoi tu t'approches de Pexy ? »
Ses yeux se sont soudain aiguisés.
J'ai réfléchi à ma réponse, mais j'ai eu l'impression de pouvoir lui dire ce que je pensais vraiment.
« Je me méfie d'elle. »
« ...En tant que Mangeuse-de-Têtes ? »
« Ouais. »
Ezel est restée silencieuse un instant. Bras croisés, elle a plongé dans sa réflexion.
Elle ne tirait jamais de conclusions hâtives. C'était sa nature. Elle ne disait jamais "impossible", et elle ne disait jamais "certain".
« Tu as une raison ? Moi, j'en vois vraiment pas. »
« Une intuition. »
« ...Hein ? »
Ses yeux se sont plissés. J'ai éclaté d'un court rire.
« Pexy von Arzen est arrivée dans la capitale il y a trois ans. Par coïncidence, c'est à ce moment-là que les meurtres ont commencé. »
« C'est tout ? Ça aurait pu être une coïncidence. »
« La méthode de meurtre était trop inhabituelle. »
Sur ça, Ezel a acquiescé en silence.
« Donc la tête a été sectionnée d'une façon si anormale qu'un mage était probable, et comme les mages sont peu nombreux, réduire les suspects aurait dû être relativement facile ? »
« Ouais. »
« Ça aurait pu être un épéiste, un mercenaire, ou un vagabond qui a appris le mana tout seul. Surtout les épéistes, s'ils utilisent l'Aura d'Épée ou quoi que ce soit, ce niveau de coupe... »
« Je suis chevalier. Les résidus d'énergie d'épée sont distincts de la magie et du mana, faciles à identifier. Et ce n'était pas un vagabond non plus. Les sections transversales des cadavres ont changé entre le premier meurtre et les récents. »
« Sections transversales ? »
« Au début c'était chaotique, comme si une bête l'avait arrachée. Récemment c'est devenu net, comme coupé au rasoir. »
« Donc le tueur s'est amélioré en tuant. »
« Ouais. Les vagabonds qui apprennent le mana dans la ville souterraine ont du mal à progresser. Leurs traits de mana se figent tels qu'ils sont... et si c'était ce genre de vagabond, ce serait en fait beaucoup plus facile à identifier. Impossible qu'ils restent cachés pendant trois ans. »
« Point valable. »
En continuant à marcher dans la rue, j'ai poursuivi.
« Et il n'y a pas de nobles de l'Est portant le nom Arzen. »
« Hein ? T'es sûr ? »
« Il y en a eu, mais ils sont tous morts. Bien sûr, sur le papier Pexy von Arzen est répertoriée comme la seule lignée restante de la Maison Arzen, et les dates de naissance et de mort de ses parents correspondent parfaitement. »
« Mais ? »
« Ça, on peut encore le manipuler. Au final, toute la famille qui pourrait vérifier son identité est morte. »
Ezel s'est frotté le menton et a marmonné :
« ...Honnêtement, j'y crois pas. »
« Bien sûr que non. Elle serait complètement différente de la Pexy que tu connais. »
« Non... »
Ezel a froncé les sourcils.
« Qui a dit que c'est ça que j'arrive pas à croire ? Pas Mage Pexy. Les preuves. »
« ...Preuves ? »
« Est-ce que ça a du sens que neuf personnes aient été tuées sans qu'un seul morceau de preuve ne ressorte ? Il devait y avoir quelque chose. Même un minuscule indice. Les détectives et chevaliers ordinaires ne l'ont juste pas chopé. »
Puis elle a soudain tendu la paume vers moi.
« Partage. Le dossier de l'affaire. »
« Tu as dit que t'étais occupée avec ta thèse. »
« Les amis peuvent s'entraider autant. »
Amis.
Au moment où elle a dit ça, j'ai soudain commencé à douter d'elle. Si on devenait assez proches pour partager des infos d'enquête comme ça, est-ce qu'elle essaierait de les utiliser pour la Faction Révolutionnaire ?
« Si Mage Pexy est vraiment une tueuse. »
Il y avait des gens dans ce monde qui enduraient la pression impériale et forgeaient des convictions plus fortes. Des gens qui se battaient pour une cause plus grande.
Comme Yulian, Edmund et Ezel.
Sans les Izenheim, ils seraient entrés dans l'histoire comme des pionniers et des héros.
« Alors c'est quelqu'un qui n'aurait pas sa place à la Tour de Magie. »
J'ai hoché la tête.
« Je t'enverrai ça. Viens à mon bureau de chevalier plus tard. »
« D'accord. J'enverrai mon secrétaire... »
« Viens en personne. »
« ... »
Ezel m'a regardé en silence. Un vent sorti de nulle part a soufflé sa capuche. Ses cheveux noirs, teintés de bleu, ont ondulé.
Dans une scène qui ressemblait presque à un tableau, elle a levé son majeur.
J'ai souri.
« Je vais te casser ce doigt. »
« ...Non, je suis vraiment occupée avec ma thèse. Pourquoi je viendrais en personne ? Tu m'aimes encore ? »
« D'accord, dégage. »
On était déjà devant la Tour de Magie de Sentio.
J'ai demandé à Ezel, qui s'apprêtait à partir avec un grand sourire.
« Mais tu vas bien ? »
« Pour quoi ? »
« Je suis quasi certain que c'est elle. Tu pourrais être bouleversée. »
Ezel m'a regardé avec des yeux clairs, puis a lentement incliné la tête.
« Si Mage Pexy-nim est une tueuse, pourquoi je serais bouleversée ? »
« ...Vous étiez pas proches ? »
« Allez. On se connaissait depuis six mois, on pouvait être à quel point proches ? On a juste... »
Ezel a esquissé un sourire amer.
« fait semblant d'être proches. »
C'est vrai, elle n'était pas ordinaire non plus. Une personne ordinaire ne naîtrait pas dans une grande maison comme Runselot pour rêver de révolution en premier lieu.
« Ouais. On vit tous en faisant semblant. J'y vais. »
J'ai fait un signe de la main et me suis détourné.
« Max. »
Ezel m'a arrêté.
« Mais toi, t'es différent. Avec toi, je suis vraiment proche. »
Elle a dit ça avec un grand sourire, et je lui ai souri en retour, content.
Puis j'ai levé mon majeur.
Le visage d'Ezel est devenu instantanément mauvais.
« ...Je vais te casser ce doigt. »
Je me suis vite détourné d'elle, l'air de dire qu'elle pouvait lancer un sort à tout moment. Même en me hâtant, je n'arrivais pas à arrêter de sourire.
J'ai appris un truc de plus avec Ezel aujourd'hui.
Il ne faut jamais juger les gens trop facilement. Même si cette personne c'est Ezel, doute toujours. Ne baisse jamais ta garde.
Parce qu'on emprunte des chemins différents.
Ding-
À ce moment-là, un message est arrivé de Schatz. C'était un texte chiffré.
[Sauvetage de Lorenzo réussi. Fuite vers le sud.]
* * *
« Comment osent-ils ! Quels putains de bâtards ! »
Valerius de Listman a reçu un message urgent pendant qu'il était en déplacement. Lorenzo s'était échappé.
« On le poursuit avec tous nos moyens en ce moment, mais tous les mercenaires engagés... »
Les mercenaires s'étaient tous effondrés, incapables de combattre. C'était un travail très propre.
« Ce ver. Il ose toucher aux Listman ? »
Il s'est levé d'un bond, la rage bouillonnant dans tout son corps.
« Envoyez un message à Akarius. »
Akarius. Un corps de mercenaires qui opérait sur tout le continent au-delà de l'Empire.
« O-oui. Et les détails de la mission... »
« Un million s'ils le ramènent vivant. »
Il n'avait aucune idée d'où ce vieux fou rincé tirait sa confiance, mais c'était un choix stupide.
C'était exactement ce qui arrivait quand on dorlotait les gens. Ils te prenaient pour un arbre et essayaient de grimper. Il aurait dû l'écraser dès le début. Il aurait dû le garder enfermé et le faire faire de la recherche.
« Dites-leur que ses membres n'ont pas besoin de rester intacts. »
« Oui. Compris. »
Peut-être qu'il avait trop ramolli avec l'âge. Il n'avait pas besoin de faire preuve d'autant de clémence.
Valerius a mordu dans un cigare et a essayé de calmer la chaleur qui montait en lui.
« ... »
Puis il a soudain remarqué une photo froissée dans son tiroir. C'était de ses années de chercheur, prise avec son directeur de thèse académique, Giorgio Kirico.
« ...Non. »
Valerius l'a fixée, puis a changé son ordre.
« Dites-leur que les deux bras et une jambe doivent rester intacts. Si le corps souffre trop, la tête peut devenir bête. »
* * *
Avant de commencer la réouverture de l'enquête sur l'affaire « Giorgio Kirico », j'ai convoqué les témoins de l'époque en premier.
Le premier était Jérôme, un mage qui avait autrefois travaillé avec Lorenzo.
« Enchanté, Monsieur Jérôme. »
« Oui. Bonjour. »
Il menait une vie aisée dans un très beau manoir du District 4 de la capitale. Il avait quitté la Tour de Magie, mais en tant que dirigeant d'une solide entreprise de magie, on dirait qu'il avait obtenu la richesse et la gloire qu'il voulait.
« Qu'est-ce qui vous amène à moi, Monsieur le Chevalier... ? »
« Rien de spécial. »
Rien de spécial.
Pas encore.
« Vous vous souvenez du nom "Giorgio Kirico" il y a quinze ans ? »
« ... »
L'expression de Jérôme s'est raidie d'un coup. Je lui ai tendu un document avec le profil de Giorgio Kirico.
« Il aurait dû être votre collègue à la Tour de Magie. »
« Oui. Bien sûr que je m'en souviens. Mais lui... »
Jérôme a esquissé un sourire amer.
« Il a été honteusement expulsé après avoir tenté de voler la théorie d'un mage savant sous ses ordres. Je ne sais pas vraiment où il est ni ce qu'il fait maintenant. On n'a eu aucun contact, pas une seule fois depuis lors. »
On dirait qu'il a pris ça pour une poursuite de Lorenzo.
« Non. Je n'ai aucun intérêt pour les allées et venues de Monsieur Giorgio Kirico. Je prévois une réouverture de toute l'affaire. »
« ...Une réouverture ? »
« Oui. En regardant de plus près, les témoignages de l'époque et les archives internes de la Tour de Magie ne collent pas. »
Jérôme a cligné des yeux. Il avait l'air très décontenancé.
« Il y avait des traces montrant que Monsieur Giorgio avait recherché et expérimenté la théorie de l'[Induction du Champ Magnétique de Mana], directement liée aux bobines de mana, bien avant que Valerius Listman ne l'annonce. »
« Ah, ben, ce sont des documents qu'on peut falsifier à tout moment, non ? »
Il mentait effrontément en face de moi, mais je m'y attendais.
J'ai fait tomber un dossier sur la table. Thud. Puis j'ai poussé les épais documents vers lui.
« C'est quoi ça ? »
« Monsieur Jérôme, vous avez fait un peu de blanchiment d'argent récemment. »
« ...Quoi ? »
Son visage est devenu sombre et dur comme de la pierre. Mon officier administratif, Dieter, était un expert en traçage de fonds. Peut-être que quand il regardait des documents, ces flux se visualisaient et se diagrammaient tout seuls dans sa tête.
« On dirait que la vie est devenue plus belle pour vous, en échange de la vente de votre vieux collègue. »
« V-vendu ? J'ai seulement témoigné de la vérité... »
« Vous étiez probablement jaloux aussi. Un simple roturier qui était toujours au-dessus de vous. »
Je me suis renfoncé dans ma chaise et j'ai désigné les papiers du geste.
« Lisez. »
« ... »
Jérôme n'a pas bougé. Il est resté là, immobile comme un bonhomme de neige.
J'ai froncé les sourcils.
« J'ai dit : lisez. »
Ce n'est qu'alors qu'il a tendu la main et pris les documents.
L'Empire était désespéré pour sécuriser ses revenus fiscaux, et le blanchiment d'argent était l'un des crimes les plus dangereux en de tels temps.
« Vous avez monté des sociétés écrans, fait croire que vous achetiez des œuvres d'art à l'étranger, et détourné des fonds. Une méthode classique. Mais si l'une des nombreuses entreprises impliquées dans ce blanchiment avait ne serait-ce qu'un léger lien avec un "groupe subversif." »
Le blanchiment d'argent était complexe. Même la personne qui l'ordonnait ne pouvait pas savoir exactement par quelles firmes l'argent passait. On le découvrait seulement en creusant.
À cause de ça, il y avait une méthode que la Garde Impériale adorait utiliser.
« Par exemple, si vos fonds sont passés par une entreprise qui soutient secrètement la Faction Révolutionnaire. »
Le visage de Jérôme a pâli.
Ça a dû lui faire du bien quand il a vendu son collègue. Il a dû être heureux quand il a empoché l'argent. Il a probablement même soulagé, pensant qu'un simple roturier s'était pris pour plus grand qu'il n'était depuis trop longtemps.
« Je le jure sur le nom d'Ebenholtz. »
Je lui ai dit :
« Vous ne finirez pas en prison. Vous disparaîtrez tranquillement de ce monde. »
Maintenant, il était temps de payer sa dette.
......
Thump-thump-thump.
Dans le sud de la province d'Hermes, à l'intérieur d'une usine où des machines raffinaient la pierre de mana avec un bruit rythmé et lourd,
Dieter a guidé Lorenzo et Armand à travers l'installation et a demandé :
« Vous voyez un moyen d'augmenter encore l'efficacité de ce processus de raffinage ? »
Lorenzo a examiné la structure de la machine en détail, tandis qu'Armand courait partout, débordant d'excitation.
« La méthode actuelle se concentre seulement sur l'augmentation de la pureté du mana. Si on applique la "Théorie du Catalyseur de Conversion de Phase", on peut réduire la perte de mana de plus de 30 pour cent et doubler la vitesse de production. Bien sûr, il nous faudrait encore des recherches plus détaillées. »
« Oui. Je transmettrai ça exactement au patron. »
Ding-ding-
Un appel est arrivé de Maximilian à ce moment-là.
« Oui. Oui, compris. »
Après avoir échangé quelques mots, Dieter a tendu le terminal à Lorenzo. Lorenzo s'est raclé la gorge, l'air tendu.
« Oui. Ici Lorenzo. »
« Comment se passe l'usine ? Tu vois de la marge de progression ? »
« Je pense qu'il faut que je l'inspecte de plus près, mais... »
« Fais ce que tu veux librement. Il n'y a pas de limites. Des millions, des dizaines de millions, des centaines de millions, dépense autant que tu veux. »
Entendre Ebenholtz parler si naturellement de centaines de millions a laissé Lorenzo abasourdi un instant.
« Wahou ! Woooow ! »
Le cri d'Armand a ramené Lorenzo. Il n'avait aucune idée de pourquoi ce petit gars aimait tant les machines.
« Ah, oui, et il y avait un truc que tu as dit avant, Monsieur le Chevalier. L'invention d'Armand, la roue à aubes à pierre de mana. Il semble qu'on pourrait l'utiliser dans les mines ici dans une certaine mesure... est-ce qu'il y a une chance que ça viole la loi ? »
Un doux rire est passé au fil.
« Non. Ça ne violera pas la loi. Faites autant de recherche et d'installation que vous voulez. Je ferai aussi construire un atelier pour vous deux très bientôt. »