La maison Listman était une famille noble impériale. Depuis des siècles, elle poursuivait des études magiques, tissant des liens profonds avec les tours de magie et les cercles académiques, génération après génération. Ces dernières années, elle avait posé des fondations dignes d'une famille prestigieuse.
Le domaine qui étudiait et analysait le mana pour l'appliquer au quotidien : l'ingénierie du mana.
Son chef actuel, Valerius Listman, était un ingénieur du mana renommé. C'était aussi l'inventeur qui avait introduit l'innovation connue sous le nom de bobine de mana.
Mais cette gloire avait été bâtie sur le sang et les larmes de l'homme qui avait été son maître. La puissance de la famille s'était cimentée sur la trahison, et de fausses allégations avaient ébranlé le monde.
Il avait semblé que la prospérité durerait éternellement, pourtant des performances en déclin ces dernières années l'avaient rattrapé. Avec le temps, les bobines de mana étaient devenues une technologie banale. Listman avait échoué à créer la moindre nouvelle technologie capable de générer des profits supérieurs. D'innombrables idées étaient restées à l'état d'idées. C'était la même chose pour Valerius et pour tous les chercheurs sous ses ordres.
Au bout du compte, Valerius n'avait eu d'autre choix que de l'admettre. Il lui fallait un « cerveau » encore plus « spécial ».
C'est pourquoi il avait traqué son ancien maître avec une telle acharnement pendant des années.
« Te voilà donc, Maître. »
Enfin, Valerius avait retrouvé la boutique de mana de son ancien maître.
Lorenzo dévisagea Listman et laissa échapper un souffle rauque.
« ……Pourquoi es-tu venu me chercher ? »
« M'appeler ainsi ? Tes paroles sont trop dures. »
Valerius sourit en rejettant ses cheveux blonds en arrière.
« C'est simple. Je suis venu avec une proposition d'affaires… en espérant que ton talent n'a pas encore rouillé, Maître. »
« Hah. Des ennuis dans ta compagnie ? »
« ……Non- »
« D'ailleurs, tu n'as jamais été constant. Jamais patient. L'ingénierie du mana est une science. La science n'a pas de raccourcis. Celui qui peut rester cloué à sa chaise, celui qui suit le chemin正道, celui-là gagne. Aucun grand savant ne l'est devenu juste pour briller dans les soirées. »
« …… »
Une veine battit à la tempe de Valerius.
« Tu ne comprends toujours pas, Maître. Pour l'instant, tu es un criminel officiellement recherché dans cet Empire. Un voleur effronté qui a osé voler ma théorie exclusive et s'enfuir. »
Lorenzo eut un rire creux. Ce disciple déformé était venu en personne rien que pour lui dire ça.
Valerius arracha un chèque et le jeta sur la table.
« Voici mon offre. »
Le montant était un 23 000 dollars malcommode. Peut-être pensait-il que 25 000 était trop et en avait rogné dix pour cent.
« Je gracie ton crime, et je te verse cette somme chaque mois. Même de bons chercheurs peinent à obtenir un tel salaire annuel. Quant à ton délai de réponse… »
Il leva les sourcils en consultant sa montre-bracelet.
« Comme c'est ridicule. »
« Ne songe même pas à fuir. Notre personnel te surveillera vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
Crac.
Listman claqua des doigts. À cet instant, des voyous envahirent la boutique et ses abords.
Bam ! Bang ! Craaac !
Ils balançaient des tuyaux en acier. Ils réduisirent en miettes les outils magiques et les vitrines que Lorenzo chérissait avec tant de minutie. Le visage de Lorenzo trembla en voyant ses inventions se briser.
Bang ! Craaac ! Craaack- !
Au milieu des éclats volants, le vieil homme se tenait seul. Le disciple qui lui avait tout volé.
Et maintenant, encore maintenant, il fixait le bâtard qui convoitait encore son savoir. Des souffles bestiaux s'échappèrent entre ses dents.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu devais de toute façon démolir cet endroit avant de partir. Je t'ai seulement épargné la peine. »
Valerius soutint son regard et sourit largement.
« J'attendrai alors ta sage réponse. »
Valerius quitta les lieux en laissant derrière lui des ruines misérables. Les voyous s'écoulèrent aussi comme une marée descendante.
Tap, tap.
Armand remonta du sous-sol.
« Euh… Patron. »
Le garçon à la coupe en brosse le regarda avec des yeux inquiets.
« Retourne à l'intérieur. »
« Ah… d'accord. »
Ce fut tout ce que Lorenzo put dire.
Telle était sa situation.
Un homme insignifiant et dérisoire qui avait vieilli sans opposer la moindre résistance…
* * *
Je regagnai l'Ordre. Pendant mon absence, le travail s'était accumulé comme une montagne. Pourtant, la plupart n'était que paperasse de résidus activés, donc ce n'était pas difficile à traiter.
Mon virus montre le flux de mana visuellement. Ainsi, tandis que j'analyse les résidus activés, j'ai parfois l'impression que ma vue s'ouvre soudainement. Comme si le flux de mana se décodait de lui-même.
Toc, toc.
À cet instant, mon officier administratif frappa.
« Sir Chevalier. Nous avons reçu un message de Monsieur Lorenzo Carione indiquant que les articles que vous avez commandés sont prêts- »
« J'y vais maintenant. »
« Oui, monsieur. Je ferai préparer un véhicule. »
L'officier administratif sortit le premier. J'enfilai des vêtements civils et descendis, et il était déjà au volant.
« Nous partons ! »
Il mettait de la passion en tout. C'est sans doute ce qui arrivait quand on payait quelqu'un grassement.
[Lorenzo Carione]
J'arrivai de nouveau à la boutique de mana de Zestpol. Mais la boutique n'avait plus rien à voir avec avant. C'était un désastre catastrophique. Les fenêtres étaient brisées partout, et tous les outils magiques étaient en miettes.
« …… »
Je me tins silencieusement devant le comptoir, et Lorenzo s'approcha en s'appuyant sur sa canne.
Il posa une boîte remplie d'articles pour moi.
« Voici les choses que vous avez commandées la fois dernière. »
Des ouvrages théoriques de célèbres savants du mana, des textes spécialisés sur l'ancienne écriture du mana appelée rune, et plusieurs autres matériaux rares.
Ils n'avaient pas dû être faciles à trouver.
« Avez-vous considéré ma proposition ? »
À ma question, Lorenzo offrit un sourire amer.
« Tu me dis d'emprunter le pouvoir d'un noble pour en frapper un autre. »
« C'est le genre de monde où c'est inévitable. »
« Je ne peux pas faire confiance aux nobles. »
« Alors fuiras-tu comme ça ? »
Je jetai un coup d'œil à Armand, qui observait depuis le sous-sol. Les yeux de l'enfant étaient pleins de peur.
Lorenzo jeta un regard à Armand, puis parla à nouveau.
« ……S'il vous plaît, emmenez Armand avec vous. »
« C'est sans intérêt. Un disciple sans maître ne peut pas grandir seul. »
Lorenzo poussa un profond soupir.
« Mais je suis actuellement un homme recherché. Cela ne peut qu'apporter du tort à Armand et à vous, Sir Chevalier. »
En vérité, Giorgio Kirico avait ignoré le jugement du tribunal pour dommages et intérêts et s'était caché. Plus précisément, il ne pouvait pas payer parce qu'il n'avait pas d'argent.
« Ce n'est pas grave. Les chevaliers supervisent tout dans l'Empire. Cela signifie qu'un chevalier a aussi l'autorité pour demander un nouveau procès dans une affaire déjà jugée. »
Sortez un vieux dossier, tamponnez-le pour révision, et toute l'enquête recommence depuis le début.
Pas n'importe quel chevalier ne pouvait le faire.
Mais pour un chevalier d'Ebenholtz, rétablir la vérité était aussi simple.
« …… »
Même ainsi, Lorenzo hésitait. Franchement, cela ressemblait à une hésitation stupide.
« Vous êtes un vieil homme qui a du mal à bouger. Pas seulement votre corps, votre esprit aussi. »
Je tendis une feuille blanche et un stylo.
« Écrivez les noms des gens qui peuvent prouver votre innocence, Monsieur Lorenzo. »
« ……Il y a longtemps, ils m'ont déjà trahi. Ils se sont ralliés à Listman et m'ont marqué comme un voleur. Il n'y a aucune chance qu'ils retirent leur témoignage maintenant. »
Lorenzo était un homme bien. Les gens bien croyaient qu'on ne pouvait persuader les autres que par de bonnes méthodes.
J'étais différent.
« C'est bon. J'ai ma propre méthode. »
À cela, Lorenzo sembla comprendre ce que je voulais dire, et il offrit un sourire amer. Il secoua la tête.
« Ma vengeance ne créera que d'autres vengeances. Je veux arrêter cette chaîne de haine maintenant. »
« Monsieur Lorenzo. Ce n'est pas de la vengeance. C'est remettre les choses en place. »
Le chef de Listman avait raflé toutes sortes de prix cette année : entrepreneur de l'année, inventeur de l'année, savant de l'année.
Chacun de ces honneurs aurait dû revenir à Lorenzo.
« Il s'agit de reprendre tout ce qui vous a été volé. »
Listman régnait sur le monde de l'ingénierie du mana avec autorité.
Mais l'autorité avait des niveaux. Le pouvoir et la richesse limités à une simple industrie ne pourraient jamais atteindre Ebenholtz.
« Bien sûr, ce n'est pas gratuit. En échange, Monsieur Lorenzo, vous devez devenir ma force. »
Lorenzo me regarda. Ses yeux tremblaient.
« Vous le savez aussi. La bonté n'est qu'une illusion que les faibles créent pour se protéger. Le mal est la même chose. Mais la force ne trace aucune frontière entre le bien et le mal. Les forts dominent simplement, et les faibles choisissent le bien ou le mal pour survivre. »
Si l'Empire devenait le mal, cela signifiait que l'Empire devenait faible.
Un Empire fort avait besoin que le bien et le mal restent flous. Dans ce flou, une brèche apparaissait qui pouvait sauver le monde.
« Je deviendrai fort pour l'Empire. Et pour moi, et au-delà de moi pour l'Empire, ce dont nous avons besoin bien plus qu'un voleur comme Listman, c'est Giorgio Kirico. »
Le silence s'étira tandis que d'innombrables pensées et émotions le traversaient.
« ……Décidez maintenant. »
Finalement, Lorenzo saisit le stylo.
Sur la page vide, il écrivit les noms des collègues qui l'avaient trahi.
* * *
Sous le soleil brûlant de l'après-midi, je me dirigeai vers le quartier de la Tour de Magie Sentio.
Ezel m'avait appelé.
Depuis le matin, elle me contactait dans la panique, disant que ça devait être aujourd'hui et pas un autre jour.
« Tu te rends compte comme j'ai dû galérer pour la convaincre ? »
Elle portait une robe de mage typique, et les cernes sous ses yeux étaient descendus presque jusqu'à sa mâchoire.
« À voir ta tête, ouais, t'as eu droit à du sport. »
Quoi qu'il en soit, grâce à Ezel, une rencontre avec Pexy avait été arrangée.
« ……C'est la saison de révision des thèses, donc je n'ai pas dormi de la semaine. Ça veut dire qu'aujourd'hui est mon seul créneau. Et même là, la façon dont tu parles me donne envie de te taper dessus. »
« C'est pour ça que j'ai réservé un bon endroit. »
Delmon Arcadia, l'un des restaurants de luxe les plus huppés de la capitale.
Dehors, la rivière Arcadia ondulait comme un tableau, et à l'intérieur, une douce musique de quatuor à cordes emplissait la pièce.
Un repas pour deux coûtait aisément des dizaines de milliers de dollars.
J'avais entendu dire que les réservations le jour même étaient quasi impossibles, mais ça avait marché quand j'avais donné mon nom. C'était même un salon privé.
Toc, toc.
Avec un coup de poing, le serveur ouvrit la porte du salon.
« Par ici, s'il vous plaît. »
« ……Oui. »
C'était Pexy Arzen. Contrairement à Ezel dans sa robe miteuse, Pexy avait visiblement mis du soin à s'habiller.
Je me levai et tendis la main.
« Enchanté, Mage de Cinquième Rang Pexy-nim. »
Elle hésita un instant, puis prit ma main.
« Enchantée, Sir Maximilian. »
Ezel regarda l'un puis l'autre et sourit avec satisfaction.
Dès que Pexy s'assit, Ezel aborda le sujet principal.
« La raison de cette rencontre, c'est que Max, tu as pris l'affaire du Mangeur-de-Têtes cette fois, non ? »
« Pas seulement le Mangeur-de-Têtes. Récemment, les crimes violents utilisant la magie augmentent. En traquant ces affaires seul en tant que chevalier, j'ai commencé à sentir mes limites. J'ai surtout besoin de l'aide d'un mage pour analyser les indices magiques. »
Pexy offrit un sourire amer.
« Ma spécialité n'est pas l'analyse et le pistage. Bien sûr, je peux aider, mais je ne suis pas sûre d'être la bonne personne. »
Thump.
Mon virus pulsa. Cette femme était presque certainement une Izenheim, une Mangeuse-de-Têtes.
Le problème, c'est que je n'avais aucune preuve physique.
Bien sûr, même sans preuve, je pouvais la tuer. L'enlever et lui couper la tête. Ça réglerait le problème.
Mais elle avait Jun Kandel derrière elle, elle était l'amie d'Ezel, et elle était une mage de cinquième rang de la Tour de Magie Sentio.
Ce n'était pas quelqu'un que je pouvais écraser tranquillement comme un soldat de bas rang en temps de guerre.
« Votre entrée. »
Juste à ce moment, la soupe d'entrée fut servie. Le chef vint en personne et expliqua quelque chose, mais ça n'enregistra guère.
« Hein ? C'est bon. Y a pas de crevettes, mais ça a goût de crevettes. »
Ezel prit une bouchée et devina les ingrédients.
« Ils ont… broyé des crevettes cristallines de premier choix ? »
« Vraiment ? »
Je goûtai à mon tour.
« Hmm, je pense. Je sens le vin blanc aussi. »
Pexy goûta également. Ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est délicieux. Contrairement à vous deux, je viens d'une petite maison de l'est, donc je ne suis pas très douée pour décrire les saveurs. »
« Allez, toi qui arrives tout le temps première en théorie de la magie. »
« Oh, première place ? »
Je manifestai de l'intérêt exprès. Ezel acquiesça.
« On a eu un devoir d'analyse magique vraiment brutal cette fois, non ? Dix mages y étaient affectés, et elle l'a dirigé. N'importe qui serait devenu irritable, mais elle ne l'a jamais montré une seule fois… »
Ezel maintint la conversation. L'ambiance resta chaleureuse et amicale.
Pexy semblait vraiment humaine. Je compris soudain comment la Faction Révolutionnaire et le nouveau cabinet s'étaient fait avoir par elles.
Une peau trop humaine, un comportement trop humain.
Mais c'étaient nos ennemies.
Une espèce venue d'un autre monde qu'il fallait tuer.
« Cet endroit est particulièrement bon aujourd'hui. Mage Pexy-nim, vous êtes contente d'être venue, non ? »
« ……Ouais. Je le suis. »
De l'entrée au plat principal, le dîner était presque fini.
Je tamponnai ma bouche avec une serviette et posai la vraie question.
« Mage Pexy-nim. Je n'ai toujours pas entendu votre réponse à ma proposition. »
« Ah… si possible, je veux décider maintenant aussi, mais pour les activités extérieures j'ai besoin de la permission de mon professeur conseiller. »
« Ce professeur serait ? »
« Le Professeur Jun Kandel. »
Jun Kandel. Un putain de nom familier.
« Demain… non, je demanderai aujourd'hui et vous contacterai tout de suite. »
Pexy tendit son terminal. Ezel tourna la tête brusquement sur le côté, essayant de ne pas rire, et je fis semblant que ma main tremblait en prenant le terminal de Pexy.
Nous échangeâmes nos numéros.