Le jour se leva.
Je levai les yeux vers le ciel et tirai l'épée longue d'Ebenholtz. La lame, le tranchant, la garde, tout était usé, et pourtant elle était étrangement affûtée. Même le matériau me semblait trop profond pour que je puisse le saisir pleinement.
C'était une excellente épée, de celles qui peuvent élever le niveau d'un épéiste de deux ou trois crans, et qui se montre particulièrement efficace contre les « aberrations ».
L'épée d'Akard, celle qui avait croisé le fer avec celle-ci, était elle aussi une belle arme.
Je ne savais pas si Akard avait survécu à Macken. Mais ce n'était plus mon fardeau. Désormais, il devrait prouver son talent en survivant.
« …… »
Je regardai la lumière du soleil s'écouler. La sombre chaîne de montagnes était déjà baignée d'une clarté vive.
« …… Sir Maximilian. Puis-je demander une explication sur la situation ? »
Jecard revenait avec ses troupes privées. Je pris la parole le premier.
« Nous avons découvert les corps de Hans et de l'équipe de poursuite. Je ne sais pas s'ils ont attrapé Akard, mais il semblait que tous aient été abattus par une aberration de Macken. »
« Avez-vous confirmé le corps d'Akard ? »
Il ne semblait éprouver aucun intérêt pour la mort de son propre frère, Hans.
« Non. Mais — »
« Il faut le confirmer. »
Jecard fronça les sourcils. Il m'avait même coupé la parole.
Je le regardai, mon regard se glaçant.
« …… Monsieur Jecard. »
J'appelai son nom et m'approchai d'un pas.
« Akard Kailus n'est qu'un gamin. Un enfant de l'ouest qui n'a même pas été adoubé. »
Je posai la main sur son col en désordre. Jecard tressaillit.
« Il n'y a aucun moyen qu'un gamin comme ça survive à Macken, et même si quelque miracle le maintenait en vie. »
Il a dû se presser pour arriver ici. De la boue collait à ses vêtements. Je redressai son col et lui offris un pâle sourire.
« Vous avez un bel avenir devant vous. Allez-vous vraiment avoir peur d'un seul gamin ? »
Tu es un noble impérial. Un scélérat qui a abattu son propre frère et volé tout ce qu'il avait. Alors arrête d'être une gêne et gère ce gamin toi-même.
Putain d'idiot.
« …… Oui. Vous avez raison. »
Jecard offrit un sourire servile. Il ne s'étendit pas davantage. Au lieu de cela, il tendit une caisse de trésor, la qualifiant de cadeau.
« Donnez-la aux soldats qui ont fait le gros du travail, pas à moi. »
Je refusai et quittai Macken sur-le-champ.
Au-delà des monts de Macken, il atteignit une petite berge. Au-delà du fleuve, à travers la brume, la frontière des royaumes de l'ouest se devinait faiblement.
Whooooo……
Un vent froid secoua l'ourlet déchiré de la robe du garçon. Une douce lumière du soleil attrapa ses larmes.
« …… »
Akard avait survécu.
Il avait tout le droit d'être heureux.
Sa propre vie en ce monde. La chose la plus précieuse qu'il ait jamais gagnée.
« …… Père. »
Il avait tenu sa promesse. Enfin, il avait tenu l'unique promesse partagée avec toute sa famille.
Il ne restait personne à qui se vanter, personne pour lui tapoter la tête avec chaleur et le féliciter……
« J'ai survécu. »
Le garçon s'effondra à genoux. Serrant une poignée de terre humide de la montagne, il cria d'une voix étouffée. L'image finale de sa famille, le manoir principal en flammes, et sa propre impuissance le frappèrent tous à la fois et lui déchirèrent le cœur.
« Affûte-toi. »
Même maintenant, cette résonnait encore clairement à ses oreilles.
Le chevalier d'Ebenholtz. L'homme même qui avait décapité sa famille.
Pourtant, en même temps, il était aussi le bienfaiteur qui l'avait arraché à la mort.
L'homme qui a tué ma famille m'a sauvé.
Akard ressentit une étrange confusion.
Dans le même temps, il se souvint du dos du chevalier s'éloignant.
« Pour qu'un jour, tu puisses reprendre ce que tu as perdu. »
Un chevalier était quelqu'un qui faisait appliquer la volonté de l'Empire, et cette purge était un complot ourdi par Jecard. Pourtant, ce chevalier ne l'avait pas tué, lui, parent de sang des Kailus.
Au lieu de cela, il lui avait donné une leçon dure.
Pourquoi l'avait-il fait ? Un simple caprice, ou une part de quelque tromperie ?
Akard ne le savait toujours pas.
« Ce que j'ai perdu…… »
Mais il avait encore un chemin qu'il devait emprunter.
Ce chemin était gravé dans le dos de ce chevalier contradictoire.
Il y avait des choses qu'il devait rendre et reprendre, coûte que coûte.
Les larmes sur ses joues n'étaient plus seulement faites de chagrin.
Après l'Opération Décapitation, l'armée comptabilisa les mérites. « Comptabiliser » pouvait prêter à sourire, mais pour les soldats comme pour les chevaliers, c'était un processus critique. Certains y jouaient leur vie, d'autres y bâtissaient des rancunes pour se venger plus tard.
Mais aujourd'hui, du moins dans cette opération, personne ne contesterait.
« Félicitations, Sir Maximilian. »
Dans la grande salle de conférence du quartier général de l'armée impériale, je montai sur l'estrade au-dessus du tapis rouge et reçus une médaille.
Mais la vraie nature de cette opération n'était pas « répression de trahison ». C'était une purge, donc il n'y aurait ni grande publicité ni communiqué de presse.
« Une médaille de troisième classe de plus et vous passerez à la médaille du Lion d'Or de deuxième classe. C'est très rapide pour votre âge. »
« Merci. »
Le système de médailles de l'Empire était strict, mais simple.
Trois médailles du Lion d'Or de troisième classe faisaient passer au deuxième grade. Si l'on accumulait ensuite assez de mérites pour recevoir le deuxième grade environ neuf fois, on pouvait recevoir le premier grade.
La brillamment nommée [Médaillée du Héros Impérial Lion d'Or].
« Félicitations, Sir Maximilian. »
Quand je descendis de l'estrade, des officiers supérieurs s'approchèrent et me tendirent la main. Je ne me donnai pas la peine de refuser leur bienveillance.
Clic.
Alors que les habituelles photos commémoratives étaient à nouveau prises, j'observai les gens qui remplissaient cette salle.
Clic.
Soudain, je me souvins de ce qu'avait dit Edmund, le cercle rapproché de l'Empereur, les « Agentes ».
Clic.
Un fou né avec la légitimité la plus parfaite de l'histoire impériale, un homme qui se prenait pour un dieu. Il observait sûrement ce système tout entier. Même maintenant, à cet instant même, des yeux étaient posés sur moi quelque part.
« Sir Maximilian. »
Un officier en uniforme s'approcha. Un général de brigade chauve d'une soixantaine d'années, une étoile. C'était le chef d'état-major adjoint Jens, ancien supérieur du major Han.
« J'ai bien reçu votre cadeau. »
Je compris sur-le-champ.
Il avait l'air d'un homme mesquin et avide, mais un général a les forces d'un général. Vieillir dans l'armée signifiait survivre, et survivre signifiait être fort dans un autre sens.
Un endroit qu'un jeune officier comme le major Han ne pourrait jamais atteindre, non, qu'un homme aussi honnête que lui ne pourrait jamais atteindre.
« Il semble que le major Han ait emménagé dans une nouvelle demeure. »
Je fouillai ma mémoire sur l'homme nommé Jens. C'était une figure politique assez connue. Un renard qui était resté passif face à chaque sale coup de l'armée et s'était toujours ménagé une porte de sortie. Grâce à cela, il avait survécu et conservé sa fortune même après l'arrivée au pouvoir de la Faction révolutionnaire.
Pourrait-il devenir mon allié ?
Pourrais-je lui faire confiance ?
Toujours, pour élever le major Han à un poste élevé dans la Garde impériale, c'était l'une des personnes dont j'avais absolument besoin. Il était aussi doué pour l'autopréservation que pour la politique. Être doué pour l'autopréservation, c'était savoir exactement quand battre en retraite.
« Général de brigade Jens. J'espère continuer à apprendre de vous. »
La confiance mutuelle était inutile. Ce n'était qu'un marché.
Jens aiderait en faisant semblant d'ignorer la relation entre le major Han et moi, et une fois le major Han solidement en place, il partirait de son plein gré. C'était ce que je voulais aussi.
Les cadeaux que je lui ferais désormais n'étaient que des frais de scolarité.
« Oui. Bien sûr. Comptez sur moi. Hahaha. »
Un homme qui savait s'abaisser sans limite, le renard chauve Jens.
Je souriais faiblement et lui serrai la main……
— « Bureau du commandant en chef de l'armée impériale » —
Je regardai la plaque sur la porte la plus au fond du quartier général. En tant que chevalier ayant participé à l'Opération Décapitation, je devais maintenant rendre compte directement au commandant en chef.
« …… Hou. »
Mon cœur battait la chamade.
Ce n'était pas comme si mon père était Izenheim.
Même maintenant, l'homme nommé Sebestian me mettait encore tendu.
« J'entre. »
J'ouvris la porte.
Au-delà de la fenêtre ouverte par où ruisselait la lumière du soleil, Sebestian se tenait là.
Plus de deux mètres. Un corps parfaitement sculpté même sous l'épais uniforme. Une barbe toujours impeccablement entretenue comme il sied à un noble, et des cheveux plaqués en arrière sans un brin qui dépasse.
Je m'approchai de lui.
Maintenant que j'y pensais, c'était la première fois depuis le retour en arrière que je le faisais face de si près.
« …… »
Sebestian tourna la tête vers moi. Il ne dit rien.
Pourtant, la pression qu'il dégageait était écrasante. C'était pour cela que même les généraux les plus renommés de l'armée se recroquevillaient devant lui.
Je lui fis un salut respectueux. Mais je n'étais pas le premier. Sebestian me traita comme si je n'étais pas là.
Les cadres militaires s'approchèrent de lui les premiers et lui remirent des documents.
Sebestian les lut. Aucun autre bruit. Un lourd silence régnait sur toute la pièce. La hiérarchie et le rang absolus écrasaient tout à l'intérieur.
Les cadres, déjà petits à côté de Sebestian, semblaient se ratatiner de plus en plus au fil du temps. Ils se ratatinaient et se ratatinaient jusqu'à ce qu'on ne voie plus que Sebestian.
Le commandant en chef griffonna sa signature sur la dernière page.
« Loyauté ! »
Dès qu'ils eurent l'approbation, ils quittèrent tous le bureau comme des hommes fuyant pour leur vie.
Mais je restai.
En tant que chevalier et superviseur ayant participé à l'Opération Décapitation, le rapport final devait être donné oralement.
« …… Nous avons saisi les têtes de quatre membres de la lignée directe, dont Yusef von Kailus, chef de famille qui planifiait la trahison, et exterminé tous les parents collatéraux résistants et les troupes privées. Cependant, nous n'avons pas trouvé le corps d'un membre de la lignée directe, le fils cadet. »
« Il s'est enfui ? »
« Ce n'est pas encore certain. »
« Je vous demande ce que vous en pensez. »
« S'il n'a pas été trouvé, c'est qu'il a choisi de gravir le Macken. Et s'il a choisi de gravir le Macken, alors il vivra ou mourra par sa propre capacité. »
Sebestian me regarda.
« Chevalier Maximilian. »
Je soutins le regard de Sebestian. Je ne détournai pas les yeux de ce monstre qui n'avait jamais été un père, et ne l'était toujours pas.
Un instant, son visage d'avant le retour en arrière se superposa au présent. À l'époque, à moi qui n'avais rien accompli, il avait dit ceci.
« Alors pourquoi y êtes-vous allé ? »
« C'était une mission qui devait être accomplie en tant que chevalier. Rien de plus, rien de moins. »
Cet avenir avait changé. Ce n'était ni du mépris ni du dédain, mais ce n'était pas non plus de la louange. Cela voulait dire que je n'avais fait que ce que j'étais censé faire.
Un échange sec qui ne pouvait s'appeler une conversation entre père et fils.
Même ainsi, un tel moment était une première pour moi.
« Oui. »
Je fis un salut de chevalier en bonne et due forme et sortis.
Pas. Pas.
Je marchai dans le long couloir hors du bureau du commandant.
Pas. Pas.
Puis, soudain, je ne pus plus me retenir, et je m'effondrai sur un palier d'escalier vide. Je levai une main et me couvris le visage.
« …… Ha. »
Une émotion monta de l'intérieur de ma poitrine.
Bourdonnement. Bourdonnement.
C'était un sentiment étrange que je n'avais jamais connu de ma vie.
Peut-être de la joie.
Le simple fait d'avoir changé une de ses répliques m'avait donné ce frisson bizarre. Un rire que je ne pouvais réprimer s'échappa comme une toux.
C'était ironique.
Depuis mon retour dans ce monde pourri, la première personne qui m'avait vraiment fait rire était Sebestian, l'homme que je craignais le plus.
C'était toi, celui que je haïssais le plus.
Et comme ça, j'étais encore lié à toi.