Je montai sur mon cheval de guerre et mis le cap sur les marches de l'Ouest. La plus grande frontière entre les royaumes de l'Ouest et l'Empire était les monts de Macken. Franchir cette chaîne, et l'on se trouvait à la frontière.
Il existait plusieurs routes de fuite viables hors de l'Empire, mais celle-ci était aussi celle qui avait le moins de chances de réussir.
'……Macken.'
Les monts de Macken étaient une région extrêmement dangereuse, grouillante d'aberrations. Même moi, je devais y être prudent. L'expansion impériale ne s'était pas arrêtée à Macken sans raison.
Des bêtes, des anomalies, et des choses qu'aucun sens commun humain ne pouvait expliquer y rôdaient.
Parce que ce chemin était si difficile, c'était le choix désespéré et extrême de quelqu'un dos au mur.
Et parce qu'il était si extrême, avant ma régression, il avait fini par ne pas survivre.
« Swaaaaaa... »
Un vent froid soulevait les feuilles mortes. L'air de la montagne était déjà mordant.
Mon cheval de guerre s'arrêta net. Je mis pied à terre et regardai en silence le ciel au loin.
Aujourd'hui, j'ai tué l'un des miens.
Mais ce n'était que le début. Dorénavant, je tuerais d'innombrables autres personnes. Je devais devenir cet homme-là.
Au nom de la cause supérieure qu'était la survie de l'humanité, le sacrifice individuel était inévitable.
'……Oui, inévitable.'
Je répétai les mots que Sébastian avait l'habitude de dire.
« C'est devenu inévitable. »
« Messire Chevalier ! »
La cavalerie chargée de la poursuite arriva peu après.
« Il semble qu'il faille gravir la chaîne de montagnes directement. Il n'y a aucune trace sur les sentiers. »
À ce rythme, ils retrouveraient Akard avant longtemps.
Dans le passé, Akard avait échoué à franchir cette chaîne. Qu'il soit mort en fuyant l'équipe de poursuite ou qu'il ait été pris par les monstres, je l'ignorais, mais on n'avait retrouvé que son cadavre.
« Continuez les recherches. »
Je tendis un orbe de cristal à l'homme qui semblait diriger l'équipe de poursuite. C'était un artefact de communication souvent utilisé dans des endroits reculés comme celui-ci.
« Dès que vous repérez la cible, contactez-moi. »
« Oui ! Ah, Messire Chevalier. »
Tenant toujours les rênes de mon cheval, il se tourna vers moi. Un sourire glissant s'étala sur son visage, et ses yeux brillaient de cupidité.
« Je suis le major Hans Kailus. Au cas où vous vous en feriez, permettez-moi de vous dire ceci. Comme lord Jecard, moi aussi je vais bientôt me débarrasser de ce nom de famille infâme, alors ne vous en faites pas. »
Hans Kailus. Jecard avait envoyé son homme de confiance. Il semblait à moitié certain que la route de fuite d'Akard passerait par ici.
C'était pour cela qu'un bâtard était d'autant plus encombrant qu'il était intelligent.
« ……Faites-le. »
Je devais cacher complètement mon véritable but. Comme l'avait dit Edmund, je devais me méfier non seulement des Agentes, mais de tous les yeux et toutes les oreilles de cet Empire.
Je manquais encore de pouvoir, et la cour impériale pullulait de fonctionnaires traîtres avides d'autorité.
……Le visage masqué, le corps enveloppé dans une robe qui dissimilait sa carrure, Akard Kailus gravissait la chaîne de montagnes escarpée, emmitouflé de la tête aux pieds.
Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait encore la demeure principale de sa famille en flammes.
Même maintenant, derrière lui, ils mouraient. À cause de ce complot absurde. À cause de la trahison de bêtes qu'il avait crues être sa famille.
« Haa…… »
Malgré tout, Akard ne se retourna pas. Il avala sa fureur et continua d'avancer.
Il devait survivre.
Pour la famille qui avait tout sacrifié pour lui seul, il devait survivre.
« ……Haa, haa. »
Les routes étaient déjà bloquées par l'armée impériale, et il en allait de même pour tous les autres itinéraires. Il choisit donc Macken, la frontière occidentale. C'était le chemin le plus dur et le plus dangereux, mais il devait s'échapper de l'Empire d'une manière ou d'une autre.
Il courut sans un instant de repos pour éviter l'équipe de poursuite. Un cycle complet de jour et de nuit passa, et la nuit s'approfondit à nouveau.
Akard se cacha un instant dans une faille entre deux rochers. Il tira un biscuit de sa poche de robe et y mordit.
« Ghk…… »
Les larmes trempèrent le biscuit. Les dernières paroles de son père, prononcées en lui tendant ces rations, résonnaient encore à ses oreilles.
« Akard. Tu dois survivre. Notre volonté, la vision qui achèvera cette maison, repose sur toi. »
Ne pleure pas. Porte-nous en toi. Tu seras le réceptacle qui nous reflète.
Akard accepta ce fardeau, bien qu'il fût bien au-delà de ce qu'il aurait jamais dû avoir à porter.
« Froissement. »
En une fraction de seconde, il perçut un mouvement dans le buisson voisin. Akard se dissimula vivement. Mais les pas de l'autre côté s'arrêtèrent de manière anormale.
Akard était prompt à percevoir les choses.
Il avait été repéré.
Il prit sa décision sur l'instant. Dégainant son épée, il chargea la silhouette dans l'obscurité. Il porta une estocade au cœur.
« Kgh ! »
Sa lame transperça proprement le plexus solaire, mais il était déjà trop tard. De nulle part, d'innombrables cavaliers débouchèrent en hurlant.
« Tadam-tadam-tadam, tadam-tadam-tadam. »
Les sabots battaient comme des tambours de guerre, et Akard se trouva encerclé en un instant. Tenant son épée haute, il surveillait toutes les directions.
« Ravi de te voir, Akard. »
« Fchhh. »
La lumière des torches fendit l'obscurité tandis qu'un homme s'avançait en vue.
« ……! »
C'était Hans Kailus, le plus jeune frère de son père.
Le sourcil d'Akard tressaillit.
« Toi aussi…… Toi aussi, tu as trahi père ? »
Un rire creux lui échappa. Un filet de sang coula le long de son front recouvert de poussière.
« Non. Non, ce n'est pas ça. Moi…… »
Hans secoua la tête, l'air presque sentimental.
« Je n'ai jamais, pas une seule fois, été du côté de ton père idiot. »
« …… »
Cette insulte envers son père lui donna l'impression que son crâne se contractait. Titubant, Akard regarda les cavaliers autour de lui.
Ils étaient des dizaines. Il était seul.
Pourtant, il devait survivre. Il devait tenir sa promesse.
Il ne pouvait pas éviter ce combat.
Le mana afflua dans son épée. Tandis qu'il observait une lueur bleue s'amasser autour de la lame, l'Aura d'épée, Hans ricana.
« Ton père idiot t'appelait le talent de cette maison. À voir ça, il avait raison. L'Aura d'épée à seulement seize ans. »
Hans dégaina sa propre épée. Ce fut le signal. La cavalerie chargea tous ensemble.
Akard projeta sa lame. Il abattit deux cavaliers, puis libéra un vent d'épée et fit tomber plusieurs chevaux de guerre.
Mais ils combattaient comme des guérilleros. Ils ne s'approchaient pas imprudemment, et se concentraient sur le fait de dévier ou d'esquiver son épée tout en le forçant à consumer son endurance.
À intervalles réguliers, ils lançaient des couteaux.
« Clang ! Clang ! »
Comparé au mana qui enveloppait son épée, la Garde d'Aura protégeant le corps d'Akard était encore peu développée. De petites blessures s'ouvrirent çà et là sur lui.
« Krr, yaaah ! »
Akard finit par perdre patience. Il chargea Hans, mais les cavaliers esquivèrent proprement. Au lieu de cela, ils augmentèrent la distance et le poussèrent plus profondément dans la montagne. C'était une tactique de chasse au lapin de cavalerie.
Hans lui adressa un sourire sournois.
« Mais pour tout ce talent, ta tête est trop raide. Tout comme ton père dont la tête a roulé au bas de ce château. »
La rage secoua Akard jusqu'au tréfonds. Le mana sur son épée vacilla. Le sang continuait de suinter de ses petites blessures, et ses forces le quittaient.
« ……Huh ? »
Ce fut à ce moment que cela arriva.
Dans l'obscurité profonde de la forêt, les yeux d'Akard captèrent un certain « être ».
Comment pourrait-il seulement décrire cette forme ?
D'abord, c'était grotesque. Des bois comme des branches sèches jaillissaient de sa tête, et des douzaines d'yeux rouges clignotaient sur un visage de chouette.
« Ha. Espèce d'idiot. »
Hans pouffa. Akard avait tourné les yeux vers l'aberration, et Hans trouva cela ridicule.
« Comme si ce genre de truc pouvait tromper qui que ce so- »
« Kyaaaaaaak ! »
Les paroles de Hans furent ensevelies sous un hurlement horrible. « Cette chose » était déjà en mouvement.
L'aberration étendit un bras massif et attrapa des cavaliers comme des jouets.
D'une main, elle écrasa une tête humaine, et de l'autre, elle avala un cheval de guerre tout entier.
« Q, qu'est-ce que c'est que ça…… ! »
« Hihihihiing ! »
Les chevaux restants s'affolèrent de terreur. Ils se cabrèrent, jetèrent leurs cavaliers et s'enfuirent.
L'aberration continua de se repaître.
« Crac ! Craaack ! Kraaagh ! »
Les sons glacés de chair et de sang se déchirant. Os brisés, corps mis en lambeaux.
Dans cette attaque bizarre, les cavaliers furent déchirés comme du papier, incapables même de crier.
« Guh, guhhh- »
Peu après, Hans, coupé en deux, fixa Akard et mourut. Un petit orbe était serré dans sa main.
« Ah…… »
Finalement, ne restant plus qu'Akard, l'aberration leva son bras géant.
La lumière de la lune éclairait cet endroit. Du moins, c'est ce qu'on ressentait. Un unique éclair arriva dans le silence, sans son ni présence. Cette traînée d'argent trancha le bras du monstre.
« ■■■■■ ! »
Elle poussa un cri de douleur, et les yeux d'Akard se tournèrent vers elle.
Un homme se tenait là. La chaîne de montagnes était noyée dans les ténèbres, mais un pâle clair de lune miroitait sur l'épée longue dans sa main, dessinant faiblement sa silhouette.
Uniforme de Sentinelle, chevalier impérial.
Le chevalier se tenait droit, face au monstre. Le monstre serra son bras sectionné et le dévisagea avec haine. Le chevalier n'évita pas ce regard meurtrier.
Au contraire, il fit un pas en avant. Le monstre recula en titubant, comme apeuré.
Lorsqu'il se tourna pour fuir, le chevalier balança à nouveau son épée.
Le clair de lune fonça en avant. Comme vivant, le mana blanc pur se divisa et engloutit le monstre.
« ■■■■■……! »
Enveloppé de mana, le corps du monstre se consume. Il fut réduit en particules et fondit en blanc, blanc pur.
« …… »
Akard le fixa hébété. La lumière d'argent qui s'écoulait de l'épée de l'homme était éblouissante.
Mais il n'était pas son allié.
« ……Akard Kailus. »
Enfin, le chevalier prononça son nom.
« Je suis Maximilien d'Ebenholtz. Le chevalier qui a décapité ton père et ta mère, ton frère et ta sœur. »
Les yeux d'Akard s'écarquillèrent. Ses dents claquetèrent.
Mais son corps ne bougeait pas. Il ne pouvait pas reculer, comme figé.
Cet ennemi était bien plus terrifiant que le monstre tout à l'heure.
S'il faisait ne serait-ce qu'un pas de plus, je mourrais.
Tandis qu'Akard haletait et tentait de se détourner,
« Vas-tu fuir ton ennemi juré ? »
demanda Maximilien. Akard ne répondit rien. Son cœur s'affaissa lourdement dans sa poitrine.
« Gratt. » Les semelles de ses pieds raclèrent le sol.
« Crac. » Il serra son épée.
Il ne pouvait pas reculer ici. Il ne pouvait pas fuir non plus.
Si montrer son dos et mourir, ou s'agenouiller et mourir, étaient tous deux la mort de toute façon.
Si mon échec, si l'extermination de ma maison, était l'avenir fixé……
Akard pointa son épée tremblante vers le chevalier. Son cœur battait à tout rompre, mais le chevalier ne faisait que l'observer calmement.
Il ne pouvait pas gagner.
Il n'y avait absolument aucun moyen qu'il puisse gagner.
L'aura qui émanait de cet homme n'avait rien à voir avec ce qu'il avait jamais affronté de sa vie.
« Calme ta respiration. »
Le chevalier parla distinctement.
« Si ton esprit s'effondre avant ton corps, tu meurs à cet instant. »
À ces mots, la lame tremblante devint immobile comme par magie.
« Es-tu résolu à mourir ? »
Le chevalier le jugeait maintenant. De profonds yeux dorés, des yeux qu'il n'osait jamais croiser, pesaient son âme.
« Je suis venu jusqu'ici pour ne pas mourir. »
Akard rejusta sa prise sur l'épée. Il rassembla le dernier brin de mana qui lui restait.
L'art secret transmis dans la maison Kailus.
Il regarda le chevalier d'Ebenholtz. Le chevalier le regardait toujours sans le moindre mouvement.
Plutôt que de s'agenouiller et d'attendre la mort, il viserait cet instant d'inattention et saisirait l'espoir.
Akard porta une estocade.
« Clang ! »
Un son tranchant comme un rasoir, suffisant pour déchirer les tympans, résonna dans la chaîne de montagnes. Une énergie d'épée bleue jaillit de la lame d'Akard et enveloppa le chevalier d'Ebenholtz.
« Chut. »
Face à lui, le chevalier balaya son épée.
« Craaash ! »
L'épée rencontra l'épée et le mana explosa.
Le bleu et le blanc pur déferlèrent.
Mais son bleu fut submergé par cette lumière. Son mana se brisa, et son énergie d'épée se fracassa.
Même ainsi, le chevalier resta au même endroit. Akard avait tout misé, pourtant il ne l'avait pas repoussé ne serait-ce que d'un pas.
« ……Résonance, c'est ça. »
Maximilien marmonna et effleura sa joue du bout des doigts.
« Une épée qui ressemble à la mer. »
Akard regarda le chevalier. Il ne détourna pas le regard.
Si cette mort arrivait de toute façon, il l'accueillerait les yeux ouverts.
« …… »
Longtemps, le chevalier regarda le garçon de haut. Il sonda la force du garçon.
Un enfant complètement différent de son propre moi passé, faible. Le garçon possédait quelque chose qu'il avait lui-même manqué. Un talent trop précieux pour être étouffé.
« Affûte-le. »
Le chevalier se détourna.
« Pour qu'un jour, tu puisses reprendre ce qui a été perdu. »
Après ces mots, le dos du chevalier s'éloigna lentement. Akard le regarda en silence.
Lorsqu'il eut complètement disparu, le garçon s'effondra à genoux. La tension le quitta, et ses jambes fléchirent.
« Haa, haa…… »
Respirant assez fort pour s'effondrer, il réalisa qu'il avait survécu.
Qu'il s'agisse du caprice du chevalier ou d'une autre raison, il ne pouvait le savoir, mais Akard se releva.
Une chaîne de montagnes remplie d'aberrations. Cet endroit jonché de cavaliers et du cadavre de Hans.
Il avait encore un chemin qu'il devait parcourir.