« À partir de maintenant, nous reprendrons le nouveau procès de l'accusé Giorgio Kirico. »
Le procès reprit après la suspension.
Le procureur n'avait pas l'intention de contre-interroger, et l'avocat de la défense se leva le premier.
« Je demande que Valerius Listman, chef actuel de la maison Listman et président de la compagnie Listman, soit appelé comme témoin. »
Tous les regards se tournèrent vers l'endroit que l'avocat désignait. Les portes de la salle s'ouvrirent, et Valerius Listman entra.
Il avait l'air hagard. En quelques semaines à peine, l'éclat que portent d'ordinaire les nobles brillants avait disparu, et le désespoir pesait lourd sur son visage.
Il monta sur le banc des témoins.
« Avant de commencer l'interrogatoire du témoin, je présenterai les pièces soumises. »
L'avocat exposa, une par une, les preuves de l'innocence de Lorenzo.
« Témoin, qu'en pensez-vous ? »
« …… »
Valerius ferma les yeux. Il ne dit rien.
« Dites-le ! C'est toi qui as tout orchestré ! »
Jerome se dressa soudain sur ses pieds et pointa Valerius du doigt.
« Dites-le ! Dites-le ! »
Il hurla longuement avant d'être traîné hors de la salle.
Le blanchiment d'argent était aussi dangereux. Bien d'autres têtes allaient tomber à partir de maintenant.
Il fallait payer ses impôts, quoi qu'il en arrive.
« Ordre. Maintenez l'ordre. »
Après avoir calmé le tumulte, le juge regarda Lorenzo sur le banc des accusés.
Pour l'instant, Listman n'était qu'un témoin, mais si ce nouveau procès renversait l'ancien jugement, son statut changerait en celui de criminel.
« Accusé Giorgio Kirico, avez-vous quelque chose à dire au témoin ? »
À la question du juge, Lorenzo acquiesça poliment. S'appuyant sur sa canne, il se leva lentement.
« Votre Honneur. »
Regardant Valerius sur le banc des témoins, il continua d'une voix basse.
« Giorgio Kirico est mort depuis longtemps. Il est mort le jour où il a été trahi non seulement par son disciple, mais par la Tour de Magie et les collègues auxquels il avait consacré toute sa vie. »
Les personnes présentes comme témoins baissèrent la tête. Lorenzo les parcourut du regard un par un.
« ……Ce n'est que maintenant que vous me dites la vérité. Bien sûr, je ne sais pas si cette sincérité est réelle, mais même ainsi, merci. »
Lorenzo affichait un sourire amer.
« Peut-être que le Giorgio Kirico d'autrefois était arrogant. Peut-être était-il fier de son talent. Peut-être a-t-il dit des mots qui ont blessé son disciple. Mais jamais, pas une seule fois, il n'a envié son disciple, ne lui a ressenti de rancune, n'a cherché à voler ses réalisations. »
Les épaules de Valerius tressaillirent soudain.
« ……Valen. »
Lorenzo appela son ancien disciple par son ancien nom.
À la Tour de Magie, où le statut n'était pas prononcé à voix haute même formellement, tout le monde s'appelait par son nom ou son surnom.
« J'ai pensé que peut-être mes paroles dures t'avaient blessé. Mais. »
D'un côté de la salle, je regardais les deux hommes.
« Pas une seule fois je n'ai cru que ton talent faisait défaut. »
C'était l'histoire de deux savants, et je n'en connaissais pas tous les détails.
« Je souhaitais seulement que tu passes plus de temps dans un laboratoire obscur que dans des salles de fête éblouissantes. Je souhaitais que tu portes ta robe de recherche plus souvent que des costumes coûteux. »
« …… »
Le regard de Valerius baissa.
« J'ai vraiment cru que tu pourrais devenir un meilleur savant que moi. C'est pour cela que je t'ai pris comme disciple, et c'est pour cela que je t'ai confié ma théorie. »
Son visage s'assombrit. Le chef d'une maison noble baissa la tête.
« ……C'est tout ce que je voulais dire au témoin. »
Ce fut maintenant le tour de Valerius.
« Témoin, avez-vous une dernière déclaration ? »
Je regardai Valerius.
« ……Moi. »
Sa voix sonnait comme si ses cordes vocales avaient été râpées. Ses lèvres fendues tremblèrent.
« Moi. »
Comme s'il crachait du sang, comme s'il vomissait ses tripes.
« J'ai volé votre théorie. »
Il ne prononça que cette unique phrase.
Le silence engloutit toute la salle d'audience.
Valerius baissa la tête comme un pécheur, et Lorenzo ferma les yeux.
Je me levai tranquillement et quittai la salle.
Il restait encore une partie du procès, mais avec cet aveu, le nouveau procès était effectivement décidé.
« Où vas-tu ? »
J'allais retourner à l'Ordre quand quelqu'un m'attrapa.
C'était Ezel.
Toujours aussi perspicace. Je m'étais déguisé à la va-vite exprès, mais quand même.
« On ne s'arrête pas de se croiser ces temps-ci. »
« Vraiment. Tiens. »
Ezel arracha une page de son carnet et me la tendit.
[……La logique du fort est, au fond, la logique de la force. Le fort opprime le faible.
Parce qu'il est fort, il peut opprimer le faible.
Mais cette logique ne peut s'appliquer sélectivement. Si quelqu'un, en tant que fort, a englouti le faible, alors il doit aussi accepter qu'un plus fort puisse l'écraser à son tour.
S'il ne le peut pas, alors ce n'est pas de la logique, seulement du sophisme……]
« C'est quoi ça ? »
« Héhé. Je suis reporter pour le journal de la Tour, tu te souviens ? Je mets cette affaire dedans. »
Ezel ôta ses lunettes. Les cernes sous ses yeux étaient toujours profonds. J'ai failli me demander si son rêve était de devenir un panda, mais elle avait vraiment trop à faire.
« Tu connaissais Giorgio aussi ? »
« L'histoire de Giorgio Kirico et de la bobine de mana était assez connue à sa façon. Max, t'as fait une bonne action. »
Pour une raison quelconque, les mots bonne action me parurent inutilement lourds.
« J'ai juste fait mon boulot. »
« Quand même, c'est surprenant. Tu lui as pardonné. »
« On ne sait jamais. C'était peut-être du genre : "Haha, piégé ! Tout ça n'était qu'un truc pour attirer la pitié et soutirer ton aveu~" »
« …… »
Ezel plissa les yeux. Je toussotai.
« On ne peut même plus plaisanter ? »
Dans ce monde morne, l'humour était obligatoire.
Bref, Lorenzo abandonnerait le procès civil sur la bobine de mana et ouvrirait ce brevet gratuitement. La technologie était déjà dépassée, et sa durée de royalties n'avait plus beaucoup de temps de toute façon, mais c'était tout de même une décision proche de la sainteté.
« Et Max, j'ai trouvé une preuve. »
Aux mots d'Ezel, mon regard s'aiguisa.
« Pexy ? »
« Ouais. Au moins la preuve qu'elle est liée... Regarde. »
Elle me tendit un document.
« La magie laisse une trace unique, comme une empreinte digitale. On appelle ça un résidu. Pour vraiment comprendre le résidu, il faut commencer par ce qu'est la magie, mais passons, vois cette marque ici ? »
Sur la première scène de meurtre, dans la ruelle, il y avait une marque comme une trace de pneu.
« Pourquoi y aurait-il une trace de pneu dans une ruelle ? »
« Résidu de magie ? »
« Exact. Une fois que ça apparaît, c'est difficile à effacer. On dirait que le tueur n'a pas eu le temps lors du premier meurtre. Ça confirme que le coupable est un mage. Et j'ai déjà vu la magie de mage Pexy de loin. »
« Le résidu se ressemblait ? »
« Ouais. Pas certain, ceci dit. Mais plus que ça, pourquoi ce Mangeur-de-Têtes coupait-il spécifiquement la tête des gens ? Les mangeait-il vraiment ? »
« Qui sait…… »
En y repensant, je n'avais jamais beaucoup réfléchi au mobile du Mangeur-de-Têtes. Je supposais juste, c'étaient des Izenheim, donc bien sûr ils tuaient.
Mais les Izenheim étaient du genre à se concentrer sur le fait de cacher ce qu'ils étaient.
Le genre qui sacrifierait des individus si cela servait leur espèce et leur but.
Alors pourquoi commettre quelque chose d'aussi évident qu'un meurtre en série ?
« ……Ezel. »
Alors une hypothèse me frappa.
« Y a-t-il une magie qui ne peut être maintenue qu'en mangeant des gens ? »
« De quoi tu parles ? »
« Je veux dire, comme des conditions nécessaires pour maintenir un sort actif, le cannibalisme ou quelque chose comme ça. »
« Allons, quoi… »
L'expression d'Ezel se figea soudain. Ses yeux tournèrent comme si elle fouillait dans sa propre mémoire, puis *clac*.
Elle frappa une fois dans ses mains.
« ……J'en ai vu une. La magie du Chaos. La condition est dingue, genre une sur des dizaines de milliers, mais. »
« C'est quoi ? »
« Attends, je dois y aller d'abord ! »
« Non, c'est quoi ? »
« Je t'appellerai quand j'aurai trouvé ! »
« Dis-le-moi avant que tu trouves, avant que je te tabasse. »
« Max, t'as de l'instinct ! T'as du talent ! Continue à creuser ! »
Bavardant sans arrêt, Ezel s'enfuit. Je regardai sa silhouette rapide disparaître et esquissai un sourire amer.
« ……Incroyable. »
Le chef d'état-major adjoint Jens se tenait dans son bureau, perdu dans ses pensées en regardant la pomme dorée près de la fenêtre.
Briller, briller. Elle reflétait la lumière du soleil et avait l'air délicieuse.
Mais un fruit comme celui-là vous donne mal au ventre si vous le mangez au moment où vous le voulez. Il faut le laisser mûrir le plus possible, puis le manger à son apogée, quand il est le plus sain.
Toc toc.
La secrétaire ouvrit la porte.
« Oh ho, vous voilà. »
Son invité, le major Kai Han, fit un salut raide, posture rigide.
« Asseyez-vous. »
« Oui, monsieur. »
Il s'assit face à Jens.
« Vous avez entendu la nouvelle ? »
Le lieutenant Lorenz Tillman, que le major Han avait demandé, fut promu capitaine dans ce tour de nominations et devint commandant de la compagnie From au sein du Corps des Mages. C'était un poste solide dans une bonne unité.
« Bien sûr. Et ceci... un petit témoignage de notre sincérité. »
Le major Han tendit une petite boîte. Jens en'ouvrit le couvercle juste devant lui, comme pour montrer qu'il n'avait rien à cacher. De l'extérieur, ça ressemblait à un stylo-plume de luxe, mais en réalité l'objet entier était taillé dans une pierre de mana de haute qualité.
La pierre de mana était encore plus facile à liquéfier que l'or. N'importe quelle Tour de Magie au monde, et n'importe quel mage, l'achèterait presque sans limite, et une fois utilisée, elle disparaissait.
« Haha. Tiens donc. C'est prévenant de votre part. Ah, et aussi. »
Sourire satisfait, Jens sortit quelque chose d'un tiroir. Un épais carnet de plusieurs centaines de pages, presque comme un livre de référence spécialisé.
« Prenez-le. Voici mon cadeau en retour. »
« ……Pardon ? »
Le major Han parut confus.
« Prenez-le. »
D'après l'évaluation de Jens, Kai Han était un roturier talentueux. Mais les roturiers ne pouvaient pas s'élever haut. Ce n'était pas seulement un problème de statut. Ils ne connaissaient pas la complexité et les subtilités de la société noble, et parce qu'ils ne les connaissaient pas, ils étaient aveugles aux relations.
« C'est mon carnet. J'y ai organisé les noms et les relations entre les officiers militaires. »
Pourtant, c'était exactement pour cela que Kai Han avait attiré l'attention de Maximilian.
Un roturier honnête, travailleur, droit, qui ne le trahirait jamais. Bien éduqué, il était assez utile pour servir de mains et de pieds à l'intérieur de la Garde Impériale, mais si les choses tournaient mal, on pouvait s'en débarrasser à tout moment sans vraie perte, juste un soldat ordinaire.
« Major Han. L'armée de l'Empire est globalement divisée en trois. Les connaissez-vous ? »
« Oui, monsieur. L'armée régulière, la Garde Impériale et la Garde Royale. »
L'armée régulière était l'orthodoxie et la tradition de l'Empire. La Garde Impériale était un groupe plus récent directement doté de pouvoirs et cultivé par l'Empereur actuel. La Garde Royale était l'ombre qui protégeait la famille impériale depuis des générations.
« Et l'Ordre est une institution indépendante qui surveille toutes les trois. »
« Vous connaissez bien. Mais la guerre arrive bientôt. Grande ou petite, interne ou externe. Et en ce moment, vous ne savez même pas dans quel train vous avez embarqué. Vous ne faites que tâtonner vaguement. Je comprends. On ne vous l'a pas appris, c'est tout. »
Jens tapa sur son carnet. Le major Han le fixa en silence.
« Commencez à apprendre maintenant. Mais vous ne pouvez plus rester idiot plus longtemps. Pour survivre, il faut s'incliner. Pour grimper plus haut, on se redresse et on saisit une ligne. Mais la vraie partie commence au moment où on la saisit. »
L'illustre nom d'Ebenholtz. Une chance bien trop grande pour un roturier.
« Les roturiers n'ont pas de seconde chance. C'est toujours une corde raide. Plus la ligne est bonne, plus elle est haute, et plus vous êtes haut, plus la chute est mortelle. Et la ligne qui vous est tendue... »
Le regard de Jens se posa froidement.
« Dans cet Empire, non, sur ce continent, c'est peut-être la ligne la plus proche du ciel. »
Le major Han acquiesça d'un visage raide.
« Mémorisez le carnet, tout entier. Pas un mot manquant. Il y aura des noms de gens déjà réformés ou morts, et vous mémoriserez toutes ces relations aussi.
Les cours ne pourront commencer qu'après que vous aurez tout mémorisé. »
« Oui, monsieur. Compris. »
Il glissa le carnet épais comme un dictionnaire sous son bras. Il se leva pour partir, puis s'arrêta, se retourna, et fit à nouveau un salut raide à Jens.
« Loyauté. Je m'excuse. »
« ……Je comprends. C'est moi qui l'ai orienté comme ça. »
Jens sourit sans s'en rendre compte. Bien sûr, Han a dû penser qu'il était un vieil homme stupide, ou cupide. Il n'avait même pas besoin de s'excuser pour des pensées comme ça.
« Allez. »
« Oui, monsieur. »
Après le départ du major Han, le bureau fut vide.
« Maximilian…… »
Jens pensa à Maximilian von Ebenholtz.
L'homme l'avait déjà percé à jour.
Si Jens prenait le cadeau de Han sans réagir, il n'était qu'un général médiocre de plus, pas la peine de le surveiller. On le traiterait comme un simple épouvantail.
S'il réagissait, alors c'était quelqu'un avec qui valait la peine de parler, de continuer le marché.
Mais rien de tout ça n'avait été dit au major Han.
Le major Han avait compris l'intention de Maximilian comme une simple demande de service jusqu'à ce qu'il fasse réellement le cadeau, mais en réalité, c'avait été une sonde de haut niveau de Maximilian pour tester les propres intentions de Jens.
Un commandant transmet les ordres en omettant la partie la plus importante.
Comme ça, les subordonnés marchent en enfer sans aucun doute.
« ……Alors il montre ses griffes. »
Que disait l'armée de Maximilian ?
Très strict, froid, et impitoyable.
Pendant la purge de Kailus, il avait personnellement décapité un soldat impérial.
La raison officielle était manquement à la discipline, mais les gens autour de lui témoignaient qu'au final c'était parce que le soldat avait renversé du vin sur son uniforme de chevalier.
Mais même ça n'était probablement pas vrai.
Maximilian cachait sa vraie intention tout en modelant la peur de lui-même en une image.
« Il peut tuer un seul soldat comme un chien ou un cochon et pourtant... »
Le Maximilian que Jens avait vu de ses propres yeux était acéré. Jens s'était présenté sans prévenir, pourtant Maximilian n'avait pas été déstabilisé. Il l'avait traité comme s'il s'y attendait.
Il semblait même un peu satisfait. Jens était venu à lui en personne, ce qui signifiait qu'il pouvait observer l'armée de plus près.
Et ce même Maximilian avait été jugé faible à l'époque de ses années de cadet.
« Ça a dû être de la duperie depuis le début. »
Si on faisait le naïf, c'était plus facile de lire ce que les autres gardaient vraiment au fond d'eux. Même des nobles qui ne se montreraient jamais devant une grande maison comme Ebenholtz révéleraient facilement leurs vraies pensées à un gamin qui a l'air mou.
« ……Ha. »
Un rire sec s'échappa.
« Le centre déborde déjà avec un seul monstre. »
Maintenant, le rejeton grandi d'un monstre a commencé à viser le siège vacant.
Il ressentit une envie très forte de prendre sa retraite, mais son nez était déjà à moitié passé dans l'anneau.
Heureusement, ce n'était pas tout négatif.
Kai Han était intelligent. C'était un soldat gâché par le fait d'être roturier. Donc si Jens l'élevait bien et le mettait sur les rails, peut-être pourrait-il prendre sa retraite avec plus de fonds de vieillesse que tout ce qu'il avait gagné jusqu'ici.