J'ai fait voler mon épée.
...Non, « faire voler » n'était pas le mot juste.
J'ai tracé une trajectoire dans le vide. Comme un peintre posant ses coups de pinceau sur la toile, j'ai concentré chaque nerf sur cette longue épée et j'ai dessiné une ligne.
Chhh...
Le bruit persistait. Je ne pouvais éviter le sifflement de la lame déchirant l'air.
Mais Freya m'avait dit de ne faire aucun bruit, et son épée, elle, avait été silencieuse.
Fhouuu...
Le vent a effleuré ma joue. Les feuilles mortes ont bruissé. La terre et la poussière se sont soulevées sous mes pas.
En bougeant l'épée, je pensais.
Je devais devenir comme le vent. Je devais laisser l'épée s'écouler comme l'eau courante.
Je devais polir mon for intérieur jusqu'à le rendre limpide.
J'ai déployé le Link des Ebenholtz.
Chiiing...!
Je n'ai pas coupé l'élan par la force brute. J'ai relié l'épée et mon corps.
Sak, fouiik...
Comme la nature en mouvement, l'épée ne devait pas fendre le vent. Elle devait avancer en l'enlaçant. Une danse solitaire à l'épée. Aucun adversaire, aucun maître, seulement moi qui m'affinais.
Puis, soudain, j'ai pensé à moi. Instant après instant, je regardais mon visage reflété sur la lame.
Avant le retour en arrière, j'avais été impuissant.
Maintenant, j'étais anxieux.
Jusqu'où pouvais-je vraiment aller. Jusqu'où pouvais-je atteindre.
Le cri de ruine d'un monde lointain, et le chuchotement du monstre qui se tordait en moi. D'innombrables questions naissaient et s'évanouissaient le long de l'arc de mon épée.
« ... »
J'ai interrompu l'entraînement un instant. J'ai levé mon épée vers la lune dans le ciel nocturne. La lame, encore enveloppée de bandages, reflétait une lumière claire.
Mon épée était encore différente de celle de Freya. La sienne brillait sans bruit, sans forme.
« ...Freya. »
Freya, qui n'était pas une Ebenholtz, comprenait l'épée des Ebenholtz plus profondément que les Ebenholtz eux-mêmes.
Qui était-elle, et pourquoi m'enseignait-elle...
« Tu bosses dur, je vois. »
Une voix familière a dérivé jusqu'à moi. Je me suis retourné vivement, et un sourire est venu naturellement.
« Edmund. »
Edmund Bwindol. Un homme qui avait grandi avec moi comme un frère, avant de se jeter corps et âme dans la Faction révolutionnaire.
Peut-être était-ce lui qui m'avait ramené ici.
L'homme aux cheveux roux a retiré son chapeau et a souri.
« Ça fait un bail, Max. »
Edmund avait retrouvé un visage jeune, et je ne parvenais toujours pas à le haïr. Je me suis approché et j'ai regardé ses cheveux, encore fournis pour l'instant.
« ...Edmund. Fais gaffe à tes cheveux. »
« Mes cheveux ? »
Il a incliné la tête.
« Ouais. On ne sait jamais quand ils disparaîtront du jour au lendemain. Commence à t'en occuper maintenant. »
Il a ricané, prenant visiblement ça pour une blague.
« Si anything, j'en ai trop. »
« Tu le regretteras plus tard. »
« Bien sûr. »
Alors il a sorti un parchemin. Le sceau impérial y était apposé distinctement.
« Lis. »
J'ai déroulé le parchemin. C'était un décret impérial signalant que des signes de trahison avaient été décelés dans une certaine maison, et m'ordonnant, à moi chevalier, de « me préparer ».
« Une opération de décapitation sera menée. Je t'ai recommandé parmi les chevaliers. »
Le lieutenant-colonel Edmund Bwindol, adjoint de Sebestian, commandant en chef de l'armée impériale, m'avait recommandé pour cette mission avant le retour en arrière aussi.
Parce que cela constituait en soi un énorme mérite.
« Merci. »
« Pour quoi. »
Edmund a esquissé un court rire, puis est devenu sérieux en un clin d'œil.
« Mais... les discussions sur les races se durcissent au palais impérial ces temps-ci. Sa Majesté les mène personnellement. »
L'Empereur. Le dirigeant de cette nation massive. Même aux standards de l'histoire impériale, il possédait une légitimité rare, fils aîné légitime et petit-fils aîné légitime.
Je ne le connaissais pas en détail, mais c'était visiblement un homme de désir. Ses actes le prouvaient. Il voulait dominer ce continent entier, et il portait la délusion d'être un dieu.
Ce qui le rendait dangereux. Même les Ebenholtz n'osaient pas lui faire front.
« Max. Qu'en penses-tu ? »
Edmund a demandé.
« Bah. Si tu me demandes mon avis, entre les races... »
L'Empereur haïssait les sous-espèces. Il croyait que c'était sa vocation, alors il ne tolérait aucune dissidence.
« Il y a une hiérarchie. »
Pour l'instant, tout ce que je pouvais faire, c'était tordre l'intention de l'Empereur de manière subtile.
« Une hiérarchie ? »
« Les Aran impériaux sont les plus supérieurs. Aucun doute là-dessus. Sous les Aran viennent les sujets des royaumes de l'ouest et de l'union républicaine. Ils sont modérément contaminés, mais leurs lignées sont relativement proches des Aran. »
« ...Contaminés. »
Edmund a répété mes mots avec un faible sourire.
« La tribu Sled à l'est est inférieure. Les Mer qui croient en la religion Mer, et les adeptes d'Edellem aussi. »
« Ils méritent tous d'être tués. »
Edmund a choisi délibérément des mots plus durs. Son effort me faisait mal.
Il a continué.
« Le plus gros problème, ce sont les sous-espèces. Dromon, Elina, Yaken, et... »
« Izenheim. »
J'ai insisté sur Izenheim.
« Mais même parmi les sous-espèces, il y a clairement une hiérarchie. Les Dromon sont assez utiles. La plupart sont habiles de leurs mains.
« Les Elina et les Yaken, c'est pareil. On peut s'en servir comme chiens ou cochons des Aran. Il serait même possible de les domestiquer fully. »
Edmund a hésité. Mais Edmund, dans le passé tu avais dit : mieux vaut le deuxième pire que le pire.
J'étais entièrement d'accord. Comparé à une fin où une race entière est anéantie, devenir le bétail de l'Empire était des centaines de fois préférable.
« Mais les Izenheim ne peuvent pas être recyclés. »
Edmund a serré les lèvres. Son visage disait qu'il s'efforçait de ne rien laisser paraître.
« Ce sont des déchets. Des êtres qui ne méritent aucune pitié, des êtres qui n'auraient pas dû vivre sur ce continent. »
« ...Putain. »
Il a ri amèrement et a secoué la tête.
« Alors ferais-je bien de prier pour ne pas avoir de sang Izenheim dans mes veines. »
La plus grande faiblesse d'Edmund tenait en un seul document. Une seule ligne écrite dans le registre d'état civil de cet homme endurci.
« Mère : Celi Bwindol, née dans la République prozéenne de l'Ouest. »
« Edmund. Tu es Aran. »
J'en avais déjà décidé ainsi.
« Max. Ne dis pas ça à la légère. Les Agentes écoutent. »
Agentes. Un poste spécial désigné comme les plus proches des proches de l'Empereur.
Pourtant, personne au monde ne savait ce qu'ils étaient vraiment. Avant le retour en arrière, la Faction révolutionnaire avait conclu que les Agentes étaient de faux renseignements.
« Les Agentes feraient tomber les Ebenholtz ? Si anything, n'est-il pas plus probable que je sois Agentes. »
« ...Hé. Bon point. »
Edmund a souri faiblement.
« Je file. Ah, j'ai laissé un cadeau de mon voyage d'affaires chez ton majordome. »
Edmund s'est tourné pour partir. J'ai regardé son dos.
Cheveux épais et épée à la ceinture. Épaules larges et colonne droite.
Le vieil Edmund n'existait plus maintenant, le chauve au dos voûté, s'appuyant sur une canne au lieu d'une épée.
« Edmund. »
Il s'est retourné vers moi.
Après longtemps, très longtemps, je lui ai demandé :
« ...Comment va l'extérieur ? »
Edmund a haussé les sourcils et a répondu brièvement.
« C'est toujours l'enfer. »
Il semblait prendre « l'extérieur » pour le champ de bataille. Contre les monstres, ou contre les humains.
« Alors reste à l'intérieur tant que tu peux, Max. »
J'ai trouvé ironique de l'entendre dire « l'intérieur ». À cause de toi, j'avais mis le pied dans cet extérieur.
« Edmund. L'Empire ira mieux. »
Edmund a hoché la tête et s'est détourné.
« ...Bien sûr que oui. »
Il a agité une main derrière son dos et est parti.
Seul à nouveau, j'ai redéplié le décret une fois de plus.
J'ai lu le contenu écrit en écriture impériale et j'ai poussé un soupir.
* * *
L'opération de décapitation visait une maison nommée Kailus. Ils avaient été des ministres de la puissance orthodoxes dans l'ouest, mais maintenant la famille impériale les soupçonnait de trahison. Plus précisément, plusieurs membres collatéraux et de lignée directe étaient marqués pour l'éradication.
Mais il s'agissait d'une petite rébellion causée par la branche collatérale de Kailus, ce qui signifiait le cadet du chef de maison s'accrochant à la famille impériale.
J'avais participé à cette opération avant le retour en arrière, donc le souvenir restait clair.
Si on regardait de près, il y avait eu un incident qui pouvait servir de prétexte. L'Empereur convoitait un trésor ancien transmis depuis des générations dans la maison Kailus, et le chef de maison avait poliment refusé.
Cela seul avait été le début de la trahison.
En cette ère, n'importe quoi pouvait devenir trahison, et n'importe qui pouvait devenir traître.
« Ça ne pouvait pas être évité. »
Sebestian avait dit ça au sujet de Kailus.
« Ce cadet là-bas avait l'air assez utile aussi. »
Un tel éloge de la part de Sebestian avait été très rare.
Honnêtement, c'était un éloge si élevé qu'il m'avait rendu jaloux, et il avait résonné dans mes oreilles pendant longtemps.
« ...Mais pourquoi y es-tu allé ? »
Au même moment, mon père m'avait méprisé pour n'avoir obtenu aucun mérite là-bas.
Bref, l'opération avait déjà commencé. Sous prétexte d'un voyage d'affaires, j'ai embarqué dans un avion de transport sur la piste réservée aux chevaliers.
« Loyauté. »
Je me suis assis après avoir rendu le salut d'un pilote anonyme.
Rooooar...
L'avion a volé sous le soleil et a atterri sur la côte impériale de l'ouest, à un point où le château principal de la maison Kailus paraissait petit au loin.
À ce moment-là, la nuit était déjà profonde.
« ...Sir Chevalier. Vous n'avez pas d'effectifs séparés ? »
Le pilote m'a demandé.
Un chevalier était l'épée de l'Empire et son dernier superviseur. Cela signifiait qu'être seul allait de soi. Surtout dans une opération de décapitation comme celle-ci.
« Je suffirais. »
« Oui, monsieur. »
Le pilote a remonté à bord et est parti. Il ne savait probablement pas non plus quel genre d'opération allait se dérouler ici.
Je me suis assis sur un rocher dans l'herbe sombre. Loin, le château principal de la maison Kailus se dressait sur une falaise abrupte.
« ... »
J'ai attendu là tranquillement. J'ai laissé le temps passer, enfoui dans mes pensées parasites.
Puis, à un moment.
Kwoooom...!
Une énorme explosion a éclaté. Le signal de la bataille. L'armée impériale avait lancé une frappe préventive.
J'ai marché vers elle lentement.
Le château d'une maison, ce qu'ils appelaient le siège principal, était essentiellement une forteresse solide. Hauts murs et batteries de mana, plus des couches de cercles de magie défensive.
Kailus ne savait même pas clairement qui attaquait ni pour quelle cause, donc bien sûr ils ont riposté...
Tududud...!
Des obus de mana ont craché le feu depuis les murs.
Ils avaient braqué leurs canons sur l'armée impériale, donc l'accusation de trahison était maintenant parfaitement constituée.
J'ai traversé les ténèbres et j'ai fouillé dans le passé. J'avais lu une fois les dossiers correspondants lors d'une séance de revue des mérites.
Le virus a ravivé ces souvenirs.
[Affaire de trahison de la maison Kailus]
[...Les quatre parents directs de sang, dont le meneur Yusef von Kailus, ont tenté de s'enfuir vers la côte par les douves souterraines du château principal, mais ont été tués en mer. Les parents de sang restants qui ont tenté de fuir séparément ont été découverts près des montagnes Macken de la frontière ouest et...]
La lignée directe de Kailus allait bientôt réaliser que l'ennemi qu'elle affrontait était la famille impériale elle-même, et elle chercherait une voie de fuite rien que pour sauver sa vie. Les douves souterraines sous le château principal, un passage secret menant à la côte.
Mais cette information avait déjà fuité aussi. La mer avait déjà été complètement scellée par la flotte impériale.
Leur avenir ne tenait qu'à l'anéantissement.
Avant le retour en arrière, je n'avais fait que regarder de loin. Une fois que l'Empire avait décidé de les tuer, l'écart de force était proche de l'infini.
Pas cette fois.
Je devais construire du mérite. Je devais grimper à la plus haute place en tant que chevalier, et je devais obtenir la reconnaissance de Sebestian, et au-delà de lui, de l'Empereur.
Bien sûr, les parents de sang de Kailus n'étaient pas des Izenheim, mais...
« Hop ! »
J'ai foncé vers eux. J'ai concentré le mana dans mes jambes. À chaque foulée, à chaque instant où mes pieds quittaient le sol, je faisais détoner le mana. Mon corps a déchiré les broussailles plus vite qu'un cheval de guerre.
Tatatat...!
Avant que je m'en rende compte, j'avais atteint le mur. La mitraille pleuvait d'en haut. Les systèmes magiques du mur défendaient contre le bombardement de l'armée impériale. Sans ralentir, j'ai dénoué les bandages autour de ma longue épée. Un instant, la lune s'est reflétée sur la lame.
Première forme des Ebenholtz, Link.
Sgagagak...
Une aura d'épée argentée a jailli de ma lame en un instant. Un arc blanc pur a englouti le mur et les troupes au sommet. Des fissures se sont propagées comme une toile d'araignée, déchirant pierre et acier, chair et os.
« ... »
J'ai récupéré l'épée et redressé ma garde. Une partie du mur s'est effondrée comme un château de sable. J'ai dépassé les troupes impériales brièvement stupéfaites et j'ai foncé dans le château.
Thump. Thump.
De quelque part, j'ai senti une présence Izenheim. Elles se cachaient parmi ces forces de l'armée impériale. Mais c'était pour plus tard. Je pourrais m'en occuper n'importe quand.
Maintenant, la priorité absolue n'était qu'une seule chose : mon propre mérite, au service de l'Empire.