Le commandant Kai Han entra dans la salle d'interrogation. Le visage dur, il promena son regard entre Lorenz et moi.
« ... Commandant-nim. »
Lorenz rapporta ce que je venais de dire au commandant,
et moi, en tant que chevalier, j'en tirai une conclusion nette.
« Le lieutenant Lorenz a été, en vérité, une victime que Jeremy Keshun faisait chanter depuis longtemps. Jeremy Keshun était un sous-espèce Izenheim qui convoitait des informations internes de la Garde impériale, donc ce meurtre mérite pleinement la clémence. »
Le commandant Han et le lieutenant Lorenz échangèrent un regard. Leurs yeux contenaient un mélange étrange de confusion et de méfiance.
« Telle est ma conclusion. »
« Alors... que voulez-vous de nous, chevalier... »
Le commandant Kai Han demanda.
« Une faction. »
Au sein de la Garde impériale, pour être précis, ma propre faction implantée dans l'armée.
Pour l'instant, ils étaient minuscules et faibles, mais c'était exactement pour ça qu'on pouvait leur faire confiance.
Les autres factions étaient déjà massives. Même si je les finançaient avec des dizaines de millions de dollars, elles me trahiraient pour leurs intérêts quand ça les arrangerait. Ceux qui n'étaient pas encore corrompus étaient bien plus fiables.
Kai Han, en particulier, était une figure très marquante même dans mon passé flou.
Il esquissa un sourire amer.
« ... Nous ne sommes pas en assez bonne position pour être votre force, chevalier. »
« Peu importe. Vous pouvez grandir à partir de maintenant. »
Avec le soutien d'Ebenholtz, je pouvais mettre des étoiles même sur un simple roturier. Mon père, le duc Sebestian, était de toute façon le commandant en chef de l'Empire.
... Bien que j'en doutasse, qu'il m'aide vraiment.
« ... Oui. Parlez librement, chevalier. »
Le commandant Han accepta ma proposition.
Je changeai de ton sur-le-champ.
« Commandant Han. Alors, dès maintenant, il y a un état d'esprit qu'il vous faut. »
Vouliez-vous continuer à vivre en simple roturier, piétiné comme une mauvaise herbe dans cette organisation pourrie, ou...
« L'ambition. »
Vouliez-vous grimper plus haut et saisir le pouvoir.
« Si vous avez décidé de vous ranger du côté d'Ebenholtz, alors jetez l'idée de rester un simple soldat. Un effort à moitié fait ne répondra jamais à mes standards. »
Mes yeux dérivèrent vers l'horloge dans la salle d'interrogation.
Tic, tic.
Cette trotteuse me rongeait encore.
« ... Qu'ils naissent différents. »
Je secouai la tête.
« Non. Ce qui diffère, ce n'est pas la naissance, c'est le temps. La puissance des maisons, la richesse et les hommes accumulés sur des années. »
Avant mon retour en arrière, en regardant l'Empire pourrir et les nobles s'effondrer, j'avais tenu une conviction.
« Mais la capacité individuelle n'a rien à voir avec ça. Si quoi que ce soit... »
La vie de fugitif et de vagabond m'avait appris autre chose.
« Si quoi que ce soit, un seul salaud de noble pourri fait plus de mal que des milliers, des dizaines de milliers de roturiers. Si nous servons vraiment l'Empire, nous n'avons pas besoin de nobles-ordures. Les nobles qui ne sont pas respectés ne le sont pas parce que leur conduite est mauvaise. »
« ... »
Han et Lorenz retinrent tous les deux leur souffle en même temps. Leurs yeux s'élargirent violemment.
Pour eux, mes paroles étaient-elles choquantes, ou contradictoires.
« Je m'en fiche, que quelqu'un soit roturier ou noble. S'il a la capacité, s'il peut aider l'Empire, c'est tout. »
J'élèverais ces hommes, qui n'étaient que des mauvaises herbes sans nom dans la Garde impériale, jusqu'aux plus hauts postes.
Au moins jusqu'à ce qu'ils puissent tenir tête à l'organisation de police secrète de la Garde impériale, le Département de l'Application.
« Qu'en pensez-vous tous les deux ? »
Le commandant Han était déjà une ressource que j'avais vérifiée, et Lorenz Tillman était aussi un mage très prometteur. Ils suffisaient à devenir mes premières pièces.
« ... »
« ... »
Le commandant Han garda la bouche hermétiquement close. Lorenz aussi, mais seulement un instant. Bientôt, tous les deux laissèrent échapper des souffles brûlants et répondirent par l'acte.
Ils se dressèrent si violemment qu'on crut leurs chaises allaient casser, puis me saluèrent.
J'esquissai un petit sourire et acquiesçai.
« Alors, rentrez comme si de rien n'était. »
Le visage grave, ils quittèrent la salle d'interrogation.
Bureau de chevalier. Un après-midi calme.
« ... Euh, chevalier. Je pense qu'il y a eu une erreur sur le virement. »
Deux officiers d'état-major de la prison de l'ouest vinrent demander un entretien, tous deux l'air décontenancés. Ils disaient ne pas croire le chiffreestampillé sur leurs comptes de solde.
« Quel est le problème ? »
« Le montant est si différent du salaire de base que vous nous avez dit, alors peut-être qu'il y a eu une erreur... »
« Le salaire de base de six mille dollars est exact. »
Même si j'avais voulu payer plus, mon budget de chevalier était de six cent mille dollars par an, et le montant mensuel que je pouvais verser aux officiers d'état-major avait des limites.
« Mais les primes versées depuis mon compte personnel, c'est à part. »
« A-alors ça veut dire que tout ça, c'est notre salaire mensuel... »
« Oui. Considérez que c'est quinze mille dollars par mois en pratique. »
À l'époque où ils étaient gardiens de prison, ils gagnaient à peine trois à quatre mille dollars. C'était plus de quatre fois ça. Les deux officiers d'état-major se regardèrent, hébétés.
Je leur fis signe.
« C'est bon, retournez au travail. »
« O-oui ! Bien compris ! Nous donnerons toute notre loyauté ! »
Aucun des deux ne cacha sa joie en quittant le bureau.
L'argent, les dollars impériaux, était la récompense la plus sûre et la plus simple. Les gens jetaient leur vie pour lui, et pour lui ils donnaient aussi une loyauté sans fin.
C'est pour ça que j'avais besoin d'argent.
Je verserais la plus grande invention de l'humanité dans la préservation de l'humanité.
......
Pzzzt ! Pzzzt !
Sur le terrain d'entraînement poli, Schatz travaillait le mana sans relâche. Par un effort sincère, elle était parvenue à contrôler parfaitement son propre attribut, le mana électromagnétique. Quand elle faisait exploser le mana sous ses pieds, son corps jaillissait comme une balle. Quand elle déchargeait le courant, il pouvait fondre l'acier.
« ... Agent Schatz-nim. »
Quelqu'un l'appela alors.
Zendo et ses enquêteurs étaient remontés de Gennen. Sur ordre de Maximilian, ils étaient les nouveaux collègues que Schatz venait de gagner.
Zendo dit :
« Nous avons une piste sur la Faction révolutionnaire. »
Ils allaient maintenant travailler avec Schatz, surveillant l'intérieur de Gennen et identifiant les « sous-espèces » qui tentaient de la remuer.
« Voici le lieu de rendez-vous que nous avons découvert par écoute et surveillance, où le bloc indépendant de Gennen et la Faction révolutionnaire prennent contact. »
Schatz regarda la caisse bourrée de preuves.
« C'est un volume énorme de dossiers. »
« Oui. Nous avons passé en revue des dizaines de milliers de minutes d'enregistrements. »
En disant ça, le visage de Zendo se tordit. Il serra le poing fort, comme dégoûté.
Schatz secoua la tête.
« Pour l'instant, mettez les sentiments personnels de côté. Ils ne servent à rien pour le travail. »
C'était la première chose qu'elle avait apprise de la nature d'Ebenholtz.
Quand on exécute une mission, même si c'est une vengeance trempée dans votre propre rancune, il faut se refroidir.
......
Dieter avançait vite. Il commença à construire une usine pour raffiner la pierre de mana extraite des monts Rommilton, et pour l'instant les fonds étaient couverts par des prêts de la province d'Hermès. Il maintenait aussi les salaires des ouvriers au plus haut niveau de l'industrie pendant l'extraction, et investissait sans compter dans l'équipement de sécurité et les installations de bien-être.
« C'est incroyable comme ce trou perdu de Rommilton a changé vite, haha. »
Le maire Jensen passa et flagorna. Grâce aux emplois, aux routes 새로 pavées, aux nouvelles boutiques et restaurants, les effets économiques du développement de la mine avaient poussé sa popularité à Hermès très haut.
« Au fait, officier-nim. Le chevalier Maximilian a-t-il laissé d'autres instructions... »
« ... Il y aura probablement des gens ici qui se plaindront ou agiteront que la pierre de mana de cette terre est monopolisée par les nobles ou la bourgeoisie. »
L'expression de Dieter devint soudain glaciale.
« Ces gens sont nos ennemis. »
Il regarda droit le maire Jensen et ajouta :
« C'est ce qu'a dit le chevalier. »
« ... Ah, oui. Bien sûr. Bien sûr. Mais faut-il vraiment distribuer ce truc de masque à chaque ouvrier ? J'ai entendu que ça coûtait assez cher. »
Masque. Équipement de sécurité qui filtrait la fine poussière de mana produite pendant l'extraction de la pierre de mana.
« Il a dit de ne pas lésiner sur les dépenses quand il s'agit de la sécurité impériale. »
« ... Comme prévu ! Le chevalier est un vrai noble, hahahaha ! »
Ding, ding, ding.
20 heures. La cloche annonçant le changement d'équipe sonna. Leur journée de travail ne dépassait pas dix heures.
Des familles attendaient à l'entrée pour accueillir les ouvriers qui sortaient du puits de mine. Des mineurs fatigués avançaient avec de larges sourires et étreignaient chaleureusement l'enfant, la femme ou le mari qui venait vers eux.
« C'est un joli spectacle, non ? »
Aux mots satisfaits de Jensen, Dieter répondit sur un ton administratif.
« Il y a probablement des sous-espèces parmi eux aussi. »
« ... Pardon ? »
« Le chevalier Maximilian méprise profondément les Izenheim parmi les sous-espèces. Donc cette partie. »
D'une voix basse, Dieter continua :
« Faites attention. Ça veut dire d'analyser en détail les antécédents des ouvriers. »
« Ah, oui. Bien sûr. Je le garderai absolument à l'esprit. »
Le visage de Jensen devint sérieux à son tour, et il le nota dans son carnet.
......
Pas. Pas.
Comme d'habitude, le commandant Kai Han se présenta à la Garde impériale.
Pas. Pas.
Il descendit le couloir en bottes militaires, puis s'assit devant un bureau, serrant un panier de fruits qu'il avait apporté en cadeau et jetant un coup d'œil à la plaque.
[Bureau du chef d'état-major adjoint du quartier général de la Garde impériale : Jens Joachim]
Il attendit cinq minutes.
Il attendit dix minutes.
Il attendit trente minutes.
Telle était la position d'un roturier nommé Kai Han.
« Commandant Han-nim ? »
Une heure avait-elle passé ? Enfin, le secrétaire du chef d'état-major adjoint l'appela.
« Oui. »
« Il dit d'entrer. »
Le commandant Han redressa ses vêtements et entra.
« Loyauté. »
Il salua, puis s'assit en face du chef d'état-major adjoint Jens.
Le commandant Han, tenant maintenant une nouvelle « ligne », commencerait son travail ici.
Jens n'était pas loin de la retraite, mais il était largement respecté, et beaucoup de ses juniors étaient des officiers généraux impliqués dans les nominations.
« Quoi. »
Comme s'il venait de manger de la viande, il demanda en se nettoyant les dents avec du fil dentaire. Il ne traitait même pas Han comme un ancien subordonné sous ses ordres.
Han savait pourquoi. Jusqu'ici, même s'il avait voulu donner à Jens ce qu'il aimait, il n'en avait pas été capable.
« Général de brigade Jens-nim. J'ai entendu que vous alliez bientôt quitter le service actif. »
« ... Il me reste encore six mois. Tu es venu te moquer de moi ? »
Jens fronça les sourcils et rejeta en arrière le peu de cheveux qu'il lui restait.
« Non. Je suis venu vous faire un cadeau. »
« Un cadeau ? »
Han souleva le panier de fruits qu'il avait apporté d'avance. Au moment où il le vit, Jens ricana.
« Emporte ça. Je n'ai pas besoin de trucs comme... »
« Prenez-en un, s'il vous plaît. »
« Je t'ai dit d'emporter ça. »
Il essaya de le repousser avec irritation, mais le panier ne bougea pas.
« ... ? »
Pousse. Pousse. Il appuya sur le panier avec sa paume, et le poids était inhabituel.
Jens regarda Han avec une expression perplexe.
« C'est des fruits. »
Ce n'est qu'alors que Jens en prit un. Son expression changea du tout au tout.
« Très jaunes. Je n'ai sélectionné que les bons. »
De l'extérieur, ils ressemblaient à de simples pommes, mais à l'intérieur de la peau, ils étaient entièrement bourrés d'or. Façonnés par un alchimiste habile, ils valaient plus que leur valeur faciale.
« Non... comment as-tu même pu te procurer ça ? »
« C'est juste mon respect pour vous, chef d'état-major adjoint. Je les ai mis de côté petit à petit. »
« ... »
Jens devint soudain sérieux. Il croisa les bras, laissa échapper un lourd soupir, et demanda :
« Bon. Qu'est-ce que vous voulez de moi ? »
« Ah. Rien de majeur, mais j'ai entendu qu'un poste de commandement dans le Corps des mages de la Garde impériale, compagnie directe, vient de se libérer. Rien de majeur, mais je connais un soldat qui est très approprié pour ce poste. Un certain Lorenz Tillman... »
« ... »
Le visage de Jens se durcit. Han se tendit un instant aussi.
Avait-il mal dit ? C'était sa première fois qu'il faisait une demande.
« ... »
« ... »
« Hahahaha ! Regardez ce type. »
« ... Haha. »
Han rit avec lui.
« Ne t'inquiète pas. Qui ne sait pas que tu tiens à ton subordonné ? Je pensais déjà qu'il était parfait pour ce siège. Lortzlan Talso. Il vient d'une Tour de magie, non ? »
« Oui, Lorenz Tillman. C'est exact. Comme prévu du chef d'état-major adjoint Jens... »
« Hahahaha. Honnêtement. À part ça, je n'ai aucune idée de comment vous avez grandi autant. On dit que les prix de l'immobilier dans la capitale montent en ce moment, vous avez surfé sur la vague ? »
« Ah, c'est... »
« Pas besoin de me le dire. C'est votre secret, gardez-le caché. Bien. Hahahaha ! »
« Haha... »
Le commandant Han força un rire en regardant le général de brigade Jens.
Il regarda ce noble.
L'homme chauve qui riait jusqu'à en suer, la main ridée serrant l'or...
Soudain, la voix de cette personne résonna dans ses oreilles.
« Si nous servons vraiment l'Empire, nous n'avons pas besoin de nobles-ordures. Les nobles qui ne sont pas respectés ne le sont pas parce que leur conduite est mauvaise. »
Le général de brigade Jens avait déjà soixante ans.
L'âge n'était pas l'expérience, cependant. Ni la maturité. Ni la sagesse.
Le capital personnel que ce noble de soixante ans avait accumulé ne valait même pas la terre sous l'ongle de ce jeune homme.
« Alors je m'en vais. »
« Ah, oui, oui. J'ai trouvé dommage que tu ne montres plus ton visage, c'était bien de te voir. Passe quand tu veux. »
« ... Oui. Loyauté. »
Le commandant Han salua sans rien laisser paraître, puis quitta tranquillement le bureau du chef d'état-major adjoint.
« Ah, c'est vraiment quelque chose, hahahaha... »
Même après qu'il eut refermé la porte, le rire s'échappait de l'intérieur.
En entendant ce rire, le commandant Han s'enfonça dans un silence glacial.