La nuit était tombée. J'empruntai un bureau vide à Empire Point et épluchai mon retard.
Pas mal de documents attendaient mon approbation. J'avais donné à Dieter pleins pouvoirs sur les affaires de la compagnie, mais mes devoirs publics de chevalier passaient encore par mon examen.
[Avis de Grand Jury]
[Objection à la Non-Déférence]
[Archives des Rapports d'Enquête......]
Toute sorte d'affaire atterrissait sur le bureau d'un chevalier. Beaucoup avaient déjà été jugées, ou déjà classées par la police. Chaque chevalier impérial était une autorité indépendante qui tenait procureurs, juges et police en laisse.
« ......Haa. »
Une fois presque tout traité, je repoussai mes cheveux en arrière et me levai.
Juste à ce moment, des visiteurs entrèrent.
« Max, tu dors encore ici ce soir ? »
C'était Leon.
« Non. Je pars bientôt. »
Tiana apparut à ses côtés.
« À cette heure ? Reste donc pour la nuit. Tiens, prends ça. »
Elle tendit un sac de nourriture.
« Ça fait un moment, non ? Parfait pour un casse-croûte de nuit. »
Dedans, une soupe instantanée congelée et des nouilles. Il suffisait d'ajouter de l'eau chaude et de mélanger, le vieux favori de l'époque des cadets. Je le pris.
Tous deux s'assirent sur le canapé.
« Waouh. C'est beaucoup de paperasse. »
Leon fixa mon bureau, éberlué. Tiana ricana.
« Le chevalier Max cause bien trop d'incidents. Tu gères un dossier et tu te retrouves avec des dizaines de pages en prime. »
Elle n'avait pas tort. Je mangeai les nouilles chaudes avec des baguettes en bois.
C'était bon.
Un goût qui m'avait manqué.
« Ça me rappelle des souvenirs. Il y a à peine un an, cet endroit ressemblait à une maison. »
Aux mots de Leon, Tiana eut un court rire.
« À l'époque, j'étais tout le temps première. »
Je détestais ce côté suffisant. Il venait d'un complexe d'infériorité pathétique.
Maintenant, je pouvais l'admettre.
Tiana était vraiment douée. Avant mon retour en arrière, elle n'avait jamais eu la chance de s'épanouir pleinement, mais elle était probablement du niveau d'Edmund, peut-être même au-dessus.
« Mais c'est quoi, maintenant ? »
Leon demanda, la taquinant.
« Argh, exactement. Une fois devenue chevalier, j'ai perdu cet avantage. Peut-être qu'il y a une limite, peu importe les efforts. »
Tiana dit ça et me regarda. Je haussai les épaules.
« Si ta capacité suffit, il n'y a pas de limite. »
« ......Peut-être pour toi. »
Une vraie amertume perçait dans son ironie, et je la riais simplement. Tiana allait bien. Leon aussi.
Ils pouvaient me détester ou me trouver désagréable, mais j'étais quand même content de les voir. Des gens qui m'appelaient encore Max me laissaient sombrer dans de vieux souvenirs, ne serait-ce qu'un instant.
Autant d'indulgence —
« Hein ? Les cadets de la division d'élite reviennent. »
Leon désigna la fenêtre. J'allai me poster près de lui. Tiana ricana devant les cadets couverts de boue.
« Ah, on dirait qu'ils ont roulé dans la boue de mana. Celui-là, il est costaud. »
De la boue infusée de mana. Elle se formait naturellement dans certaines régions, mais l'armée l'avait aussi développée comme piège. La boue de mana fabriquée intentionnellement était bien plus mortelle que la plupart des bombes ou pièges.
Un mauvais pas et tout ton corps se faisait aspirer, puis tu étouffais.
« ...... »
Parmi les cadets d'élite qui rentraient, je repérai une personne.
Hanna Usar. Ses petites lèvres bougeaient alors qu'elle marmonnait, ack, ack, en attrapant des mèches boueuses de ses cheveux blonds et en les arrachant. On aurait dit qu'elle lavait du linge à la main.
« ......Au fait. Max, j'entends ton nom partout ces temps-ci, à propos des résidus activés. »
Le commentaire soudain de Tiana me fit pencher la tête.
« Tu entends parler de moi ? »
« Ouais. La police dit que ta précision d'analyse est dingue. Tu étudies quelque part en parallèle ? »
« Non. C'est juste que mes yeux se sont ouverts récemment. »
« ......Ah. Donc ils étaient fermés avant. »
Je laissai échapper un petit rire.
Driing-
Un appel arriva sur mon terminal.
« Chevalier Maximilian, ici le détective Izent. J'ai géré l'affaire du meurtre de Jeremy Keshun. »
« Parlez. »
« Oui, eh bien...... comme vous l'aviez dit, un véhicule de la Garde Impériale a traversé la scène pendant la fenêtre de l'incident. Le garde était Lorenz Tillman. Que faisons-nous ? »
« Dites-lui de venir à mon bureau demain matin. »
Un membre de la Garde Impériale, ancien mage, avait tué un mage sans affiliation, et la victime se trouvait être Izenheim.
J'étais très curieux de savoir comment ça s'était passé.
« Ah, et une chose de plus. Les gars de la Garde Impériale sont tous très, eh bien, rigides. Vous voyez ? »
« Oui. Vous pouvez utiliser mon nom. »
« Oui, merci. Loyauté. »
Clic. L'appel se coupa.
Je m'adressai à mes deux camarades de promotion, qui me regardaient tous deux les yeux brillants.
« Je file maintenant. Bon boulot. »
« Tu pars vraiment. »
J'étais content de les voir, ne serait-ce qu'un instant, mais je n'avais pas beaucoup de temps à perdre.
« Merci. Je mangerai ça en route. »
Je saisis le gobelet de nouilles et sortis directement.
* * *
Bien des factions rongeaient la Garde Impériale. La plus grosse actuellement était la lignée liée au Grand Noble Jun Kandel et au Commandant de la Garde Goebel, mais de plus petits pouvoirs étaient disséminés partout. La Garde Impériale comptait aussi une forte proportion de roturiers et de soldats de carrière, si bien que les conflits avec les nobles et les diplômés d'Empire Point étaient fréquents.
« ......Une convocation est venue du Chevalier Maximilian. »
Au milieu de tout ça, il y avait eu aussi un remue-ménage récent. Le Major Rodriguez, autrefois considéré comme prometteur, s'était fait couper la tête.
La cause était simple. Rodriguez avait porté plainte contre Maximilian d'Ebenholtz.
C'était idiot. Quelqu'un né roturier n'oserait même pas l'imaginer, mais les nobles de province étaient parfois choquants de déconnexion avec la réalité.
« Répondez-y d'abord. »
Le Major Kai Han de la Garde Impériale était né roturier. Il avait échoué à Empire Point, intégré la Garde Impériale, puis rassemblé des membres comme lui, sans relations ni appuis, et bâti une petite faction.
Ce n'était pas quelque grande ambition pour décrocher un siège au sommet de la Garde. Ils s'étaient juste serrés les coudes pour que ninguno d'eux ne meure une mort de chien inutile et injuste.
« Oui. Désolé, Major-nim. »
Lorenz Tillman baissa la tête. Ancien mage affilié à une Tour de Magie, il en avait été expulsé après avoir porté le chapeau pour le crime de son professeur. Il était maintenant le coupable dans cette affaire de meurtre de mage.
« Non. Je comprends. Tu n'avais pas le choix non plus. »
« ......Merci. Alors j'y vais. »
Comme toujours, Lorenz salua et monta en voiture.
Le Major Han le regarda partir et soupira.
L'actuel Maximilian n'était pas quelqu'un qu'ils pouvaient gérer. Depuis l'incident Rodriguez, les membres de la Garde Impériale craignaient Maximilian ou l'évitaient.
Si Lorenz pouvait au moins sauver sa vie, ce serait déjà une chance...... La plupart des nobles comme Maximilian détestaient la Garde Impériale. C'était probablement proche du dégoût.
« Jensen. Préparez la voiture. »
« Monsieur ? Pourquoi tout d'un coup... »
« Il m'a fait confiance en me suivant. Je devrais au moins essayer. »
Le Major Han décida qu'il n'enverrait pas son subordonné au casse-pipe aussi impuissamment.
* * *
Tic-tac. Tic-tac.
Salle d'interrogatoire de la Sentinelle.
Tic-tac. Tic-tac.
Le bruit de l'horloge était irritant. Plus la pièce était silencieuse, plus il semblait fort.
Tic-tac. Tic-tac.
Une salle d'interrogatoire avait-elle vraiment besoin d'une horloge ?
Je montai sur la chaise pour la décrocher.
Toc, toc.
« Ah. »
Je redescendis vivement et me rassis. La porte s'ouvrit, et un jeune membre de la Garde Impériale entra.
« Loyauté. Lieutenant Lorenz Tillman. »
Je désignai le siège en face de moi.
« Asseyez-vous. »
« ......Oui. »
Prénom Lorenz. Nom Tillman. Roturier. Taille 181 cm. Pointure 290 mm.
Ancien mage de la Tour de Magie. Chaque trait correspondait au suspect que j'avais vu à travers le résidu.
« Monsieur le Chevalier. Pourquoi m'avez-vous convoqué...... »
Il demandait pourquoi il était appelé, mais son visage tendu l'avait déjà trahi.
« Vous le savez déjà, non ? »
Je glissai le dossier du meurtre de Jeremy Keshun. L'expression de Lorenz vacilla.
« ...... »
Il garda le silence. Il avait l'air de réfléchir intensément.
Tant pis. Je n'avais pas le temps d'attendre des excuses.
« Je vais vous le dire maintenant. Je hais le mensonge. »
Je savais déjà, alors il n'y avait aucune raison de perdre notre temps à tous les deux.
Lorenz comprit et serra les dents. Ses muscles maxillaires tressaillirent. Puis, comme s'il avait pris sa décision, il laissa échapper des mots comme un soupir.
« ......Oui. Je l'ai tué. »
« Pourquoi ? »
« J'avais emprunté de l'argent. »
Je fronçai les sourcils.
Tuer quelqu'un parce qu'on ne veut pas rembourser sa dette. Crade et familier, le scénario favori de la Garde Impériale.
« Pourquoi avez-vous emprunté de l'argent ? »
« C'était pour les frais d'hôpital de ma mère. »
« Vous l'avez tué parce que vous ne vouliez pas rembourser ? »
« ...... »
Lorenz se figea à nouveau. Je fixai mon regard sur lui.
« Considérez ça comme un avertissement. Tant que je suis encore conciliant, ne restez pas là à réfléchir. Parlez. »
Cette conversation par à-coups me tapait sur les nerfs.
« ......Désolé. Jeremy Keshun était mon senior quand j'étais à la Tour de Magie Novus, et c'est à ce moment-là que j'ai emprunté pour les frais d'hôpital... »
« Combien ? »
« Trois cent mille dollars. »
C'était beaucoup.
« Bref, j'avais emprunté à la Tour de Magie et je continuais à payer, mais les intérêts étaient trop élevés. Même mon salaire de la Garde Impériale ne suffisait pas. Quand je me suis plaint, il a exigé des informations internes de la Garde Impériale à la place. »
Je surveillai Lorenz de près pendant qu'il parlait.
« Au début, il voulait des listes de gardes de bas rang, puis à un moment il a commencé à exiger des informations plus profondes...... »
Cet homme mentait-il ? Ça ne semblait pas.
Plus important, si c'était des Izenheim, c'était exactement le genre d'exigence qu'ils feraient.
Je ne faisais pas confiance à un membre de la Garde Impériale. Je me méfiais des Izenheim.
« Quand j'ai dit que je paierais les intérêts en argent, il a commencé à me menacer. Il a dit qu'il signalerait ces informations à la Garde Impériale telles quelles. Il m'a aussi forcé à porter mon uniforme de la Garde Impériale à chaque fois que je venais le voir. »
« Pour pouvoir exhiber qu'il vous tenait et vous clouer sur votre faiblesse. »
« ......Oui. Et cette nuit-là, Jeremy Keshun m'a menacé encore, a dit que je devais apporter des documents classifiés de la Garde Impériale. Il a même utilisé ma mère contre moi. J'ai perdu mon sang-froid. »
Et à cause de ça, il avait tué un Izenheim.
« Bien, Monsieur Lorenz. Aveux acceptés. Maintenant, écrivez-le. Je ne vous menotterai pas. »
Je tendis un formulaire de déclaration.
« ......Compris. »
Gratt. Gratt.
Tandis que je le regardais écrire sa confession à la main, je demandai :
« Monsieur Lorenz. À quelle lignée de la Garde Impériale êtes-vous rattaché ? »
« Une lignée...... Je n'ai rien que vous appelleriez ça. Je suis juste un membre ordinaire. »
Même Ebenholtz n'avait pas de lecture claire sur la structure de pouvoir interne et les conflits de factions de la Garde Impériale. Si Ebenholtz avait une faiblesse, c'était celle-là.
Sebestian était un noble jusqu'à la moelle et méprisait la Garde Impériale elle-même. Les instincts inférieurs et les courants souterrains qui la traversaient l'intéressaient encore moins.
« ...... »
Je regardai Lorenz.
J'avais besoin de gens. Pas seulement dans les ordres de chevalerie.
J'avais besoin de mes gens dans ce groupe encombrant aussi, la Garde Impériale.
Toc, toc.
Juste à ce moment, un officier d'état-major frappa. Il entra et chuchota :
« Le supérieur de Monsieur Lorenz est là. Le Major Kai Han. »
Kai Han. Je roulai le nom dans ma tête, puis acquiesçai. Lorenz me regarda, anxieux.
« Votre supérieur est venu. Le Major Kai Han. »
C'était un nom familier.
Plus que familier, même.
Avant mon retour en arrière, je m'étais une fois battu à ses côtés sur le champ de bataille.
C'était un bon soldat. Il remplissait son devoir, n'avait aucun intérêt pour les massacres inutiles ou le pillage, et restait concentré sur son rôle militaire au lieu de courir après des gains annexes. L'un des rares membres de la Garde Impériale comme ça.
« Non. Le Major Han n'a absolument rien à voir avec ça. C'était mon crime personnel ! »
Une réaction bien plus forte qu'avant. Le Major Han semblait inspirer une confiance à la hauteur de son caractère.
Claquement de doigts.
Je claqua des doigts. Au signal, l'officier d'état-major apporta le rapport d'autopsie.
« Premier point. Pour ce meurtre, quelle peine attendez-vous ? »
Lorenz passerait probablement en procès formel. Il n'avait pas de relations, donc à moins que quelqu'un n'intervienne, il serait presque certainement condamné.
« J'offrirai ma tête. Juste, s'il vous plaît, comprenez que le Major Han n'a vraiment rien à voir là-dedans. »
« ......Votre tête ? »
Je fronçai les sourcils, me renfonçai dans mon fauteuil et laissai échapper un rire sec.
« Mon image à l'intérieur de la Garde Impériale est vraiment aussi sauvage ? Eh bien, si c'est le cas, ce serait à cause de Rodriguez. »
Tap, tap. Je tambourinai des doigts sur le bureau de Lorenz, qui tenait la tête baissée.
« Relevez la tête. »
Il leva les yeux. Je plongeai mon regard dans le sien.
« Écoutez bien. Le Major Rodriguez était un rat d'égout de province. Il menaçait les sujets, fabriquait des crimes et tentait de les dépouiller de leurs biens, un noble indigne de ce nom. Vous le savez aussi, Monsieur Lorenz. Vous avez dû subir des injustices similaires. »
Pour les roturiers, ce genre d'épreuves était routine. Si vous ne flattiez et ne rampiez pas de toutes vos forces, et parfois même si vous le faisiez, un coup de malchance suffisait pour que ça vous arrive.
Je lui tendis le rapport d'autopsie.
« Pour aller à l'essentiel, le défunt était Izenheim. »
Pas victime. Défunt.
Le rapport disait « sous-espèce estimée », mais je le désignai délibérément comme Izenheim.
« La pire espèce parmi les sous-espèces. Je prévois d'écrire un livre sur eux un jour. »
Je le pensais. Un jour, je tracerais une ligne nette entre eux et toutes les autres races.
« Monsieur Lorenz a été chantage et extorqué pour des informations par le défunt pendant longtemps. Bien sûr, si cette vérité éclate, ça vous nuira aussi. Au final, ce n'est pas différent de vendre des secrets internes de la Garde Impériale. »
Pas seulement être mis en pièces. Il pourrait vraiment devoir tendre son cou. La Garde Impériale était ce genre de groupe.
« Mais. »
Voilà la partie importante.
« Je peux tout enterrer. Aucun désavantage ne vous touchera, ni votre supérieur. »
L'expression de Lorenz trembla. Un souffle tremblant s'échappa de ses dents.
Depuis qu'il avait mis les pieds dans cette pièce, il s'était fait mener par le bout du nez par moi. Pour la première fois, il posa une question de lui-même.
« ......Que voulez-vous ? »
Exactement ce que j'attendais d'entendre.
J'ai failli sourire.
« Simple. J'ai besoin d'informations internes et de blocs de pouvoir de la Garde Impériale. Pas pour les revendre et assouvir une cupidité privée comme l'a fait cette sous-espèce. »
J'appuyai mon doigt sur le bureau.
« Uniquement pour la paix de l'Empire...... »
Mon but revenait toujours à ça.
Au minimum, ça devait en avoir l'air, et c'est comme ça que ce serait perçu.
« Devenez-vous mes gens ? »