Le bureau du commandant Dane, à Empire Point.
« Chevalier Maximilian. Connaissiez-vous le cadet Lucas ? »
Dane me posa la question. Il dirigeait le corps des cadets d'Empire Point, donc nous nous connaissions déjà, bien sûr.
« Oui. J'ai un passé avec le père de Lucas. »
Je reposai ma tasse de thé et pris la liste des cadets qu'il me tendait.
Pour information, Leon et Tiana assistaient à l'entraînement des cadets.
« Ses notes sont indéniablement bonnes. »
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【2】 Lucas Limperk
· 17 ans, né en novembre
· Aptitude à l'escrime : A+
· Capacité physique : A
· Aptitude au mana : A
· Capacité mentale : B+
· Performance opérationnelle : A
······.
· Évaluation globale : B+
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« Il se situe juste à la limite de l'élite. Ses notes sont solides, mais les évaluations de ses instructeurs sont borderline. »
« Alors il passera certainement maintenant. »
Il sembla comprendre ce que je voulais dire et esquissa un sourire amer.
« ...Ce n'est pas pour ça que je vous ai fait venir. »
À peine un an plus tôt, j'étais encore cadet, et maintenant il s'adressait à moi comme à un égal. Il comprenait la situation clairement. Il avait été usé à ce point. L'esprit du Nord avait déjà rouillé sous la corruption.
« Vous souvenez-vous de Jacob Mack ? »
« Oui. Le sous-espèce que j'ai traité. »
« Et Hanna, sa camarade de classe. »
« ... »
Sans un mot, je feuilletai. Je trouvai son nom tout de suite.
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【3】 Hanna Usar
· 18 ans, née en janvier
· Aptitude à l'escrime : A+
· Capacité physique : A+
· Aptitude au mana : A+
· Capacité mentale : A+
· Performance opérationnelle : A+
···.
· Évaluation globale : A+
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Une page entière de A+. Elle était au niveau de Tiana autrefois.
Pour qu'une roturière devienne chevalier d'élite, c'était le niveau requis.
Mais avant ma régression, quelqu'un d'aussi talentueux n'avait jamais atteint l'Ordre des Sentinelles. J'entendais son nom pour la première fois dans cette vie.
« Impressionnant. C'est une compétitivité rare même au niveau élite. »
« Exact. Mais... »
« Quoi d'autre ? »
Le commandant sorti un carnet en cuir d'un tiroir.
« On l'a trouvé parmi les effets de Jacob. Lisez-le. »
Je pris le carnet. Les premières pages étaient des notes quotidiennes ordinaires. Travaille plus, fais ci, fais ça.
Puis, à partir d'une page :
[......C'était la dernière nuit de permission. Pendant que tout le monde s'excitait, j'ai vu Hanna sortir seule du dortoir. Je l'ai suivie prudemment. Honnêtement, je comptais la filer et lui faire une frayeur pour rire. Hanna s'est dirigée vers un vieux quai au bord d'une rivière, loin de l'école. Quelqu'un en robe noire l'y attendait. Je me suis caché et je les ai observés. Je n'ai pas vu le visage de l'autre, mais ce qu'ils échangeaient n'avait rien d'ordinaire. Des mots comme « éviter la surveillance », « avant l'aube » et « camarades » flottaient faiblement sur le vent......]
Il y avait beaucoup d'autres lignes pointant le « comportement suspect » d'Hanna.
« Hum... »
Les Izenheim étaient méticuleux et utilisaient tous les moyens. Ce journal était probablement un piège que Jacob avait conçu pour pouvoir faire tomber Hanna un jour. Vendre un allié, bâtir son propre dossier, assurer sa propre sécurité, et s'enfoncer plus profond.
C'était peut-être pour ça qu'Hanna avait disparu avant ma régression.
« ... »
Dane m'observa en silence. Je refermai le journal.
« Pourquoi me le donnez-vous seulement maintenant ? »
« J'y ai beaucoup réfléchi. Au bout du compte, j'ai décidé de laisser le choix à vous. Hanna a déjà encouru la rancœur d'Ebenholtz, et l'affaire Jacob était la vôtre dès le début. »
Il guettait ma réaction.
À l'époque où j'étais cadet, je croyais Dane bien au-dessus de moi.
Pourtant, en un an à peine, nous étions allés au-delà de l'égalité, et c'était moi qui me tenais plus haut. Tel était le poids du nom Ebenholtz.
« Qui dit qu'elle a encouru la rancœur d'Ebenholtz ? »
« Chez les cadets, la rumeur fait foi. »
C'est-à-dire qu'ils disaient ce qu'ils voulaient.
« Si vous le souhaitez, vous pouvez faire exclure Hanna d'Empire Point. »
Le journal de Jacob suffisait à faire exécuter une roturière comme Hanna, mais Dane l'avait délibérément limité à l'exclusion d'Empire Point.
Dane voulait la sauver, lui aussi.
Je lui demandai : « Vous avez l'air épuisé. Vous voulez prendre votre retraite ? »
« ...Pas une mauvaise idée. »
Dane était vieux et fatigué. Les rides de la vie mondaine s'étaient creusées.
« Trop de salauds louchent sur mon fauteuil. »
Le commandant qui supervisait tous les cadets d'Empire Point détenait une autorité énorme.
Si Dane prenait sa retraite et que quelqu'un qui valorisait l'argent au-dessus du talent et de la naissance prenait ce siège, ça irait bien au-delà de la simple corruption. La sécurité elle-même s'effondrerait. Ça pourrait les livrer aux Izenheim et à la Faction révolutionnaire.
Cela ne pouvait pas être permis.
Comme le dit ce proverbe célèbre, l'avenir existait juste ici.
« Alors... »
Je regardai Dane. En le regardant, je compris pourquoi l'Empire avait pourri. Les corrompus griffaient pour survivre et s'accrochaient au pouvoir, tandis que les intègres s'usaient jusqu'à s'effacer. Le mal avait chassé le bien.
Je repris le journal de Jacob.
* * *
L'instructeur Phillips d'Empire Point était un homme dans la trentaine, loyal à l'Empire. Il était né roturier mais était devenu chevalier par l'effort, puis s'était inspiré de Dane, autrefois son supérieur. Il était devenu instructeur à Empire Point pour trouver des roturiers comme lui.
Jacob était l'un des cadets que Phillips surveillait de près.
Mais Jacob était un sous-espèce. Il n'était pas Aran, donc Maximilian l'avait tué dans ce qui était considéré comme une mort « méritée ».
Après la mort de Jacob, Phillips nettoyait la chambre quand il découvrit le journal caché sous une dalle de sol.
Il lut en agonisant.
Hanna était-elle vraiment ce genre de personne ?
Non, impossible. Mais si la Garde impériale ou les chevaliers voyaient ce journal, ils sauteraient sur l'occasion pour entraîner Hanna là-dedans. Ils ne jetteraient jamais un si facile exploit.
Alors devait-il le détruire ? S'il le faisait, Hanna pourrait-elle survivre ?
Hanna était trop précieuse. Même en mettant de côté leur origine commune de roturiers, il avait une fille de l'âge d'Hanna.
Sa délibération dura et dura, mais au bout du compte Phillips s'enfuit. Il remit ce fardeau lourd à son supérieur, Dane.
À cette heure, Dane était probablement avec Maximilian d'Ebenholtz...
...Ceci était le terrain d'entraînement de terrain d'Empire Point.
Phillips observait Hanna roulant dans la boue mélangée de mana.
Depuis le jour où Jacob était mort, elle s'était jetée dans l'entraînement comme une folle. Chaque note grimpait au plus haut niveau ou au-delà. Les cadets nobles auraient dû ricaner, disant qu'une roturière ose, mais la plupart se contentèrent de souffler et de passer leur chemin.
Il n'y eut même pas la résistance habituelle.
Parce que la rumeur s'était déjà répandue qu'elle avait été marquée par Ebenholtz.
« Entraînement terminé ! »
Puis vint l'heure des entretiens de cadets.
Phillips appela Hanna dans sa tente en premier.
« ... »
Il l'observa en silence. De la boue collait partout sur elle, mais elle s'assit droite, sans la moindre trace de fatigue.
« Qu'est-ce que vous fixez ? »
« ...Hum ? »
« C'est bon. Je sais. Je continuerai juste à faire de mon mieux. »
« ...Vous répondez à tout avant que je ne demande. »
Hanna esquissa un faible sourire. Elle était composée au-delà de son âge.
« Ça va un peu mieux maintenant ? »
« Je ne mentirai pas. Je repense encore à ce jour. Le jour où Jacob est mort. »
À l'origine, Jacob aurait dû être un cadet de la division élite aussi.
...Non.
Jacob n'aurait jamais dû être ici en premier lieu.
« Hanna. Il n'était pas notre ami. »
« Oui. Je sais. Mais je ne peux m'empêcher de penser qu'il y aurait eu une meilleure façon... »
« Alors arrêtez de penser ça. »
Hanna baissa la tête. Elle mordit sa lèvre en silence.
Phillips demanda : « Cadette Hanna Usar. Vous avez dit que votre rêve était de devenir chevalier. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je voulais devenir l'épée de l'Empire. Je croyais qu'il n'y avait aucune raison que je ne puisse pas le devenir sous prétexte que je suis roturière. »
C'était la même raison que Phillips avait eue autrefois.
« ...Ouais. C'est ça. Je sais. Je suis roturier moi aussi. »
Le coin de la bouche d'Hanna tressaillit. Un petit sourire s'échappa.
Pourtant, le cœur de Phillips ne faisait que s'assombrir. Autrefois et maintenant n'étaient pas pareils.
Même au feeling seul, la discrimination de classe et la division raciale avaient empiré de loin.
« Je sais. Je ne perds qu'un rêve. »
Même ainsi, Hanna restait calme.
« Pour l'instant mon seul rêve est de devenir chevalier, mais un jour j'en trouverai un autre. J'aiderai l'Empire d'une autre façon... »
Ses mots s'arrêtèrent. Il y eut du mouvement à l'extérieur de la tente de terrain.
« Qui est là ? »
Phillips appela. Le rabat de la tente s'écarta, et le commandant Dane entra. Dane regarda entre Hanna et Phillips, puis fit un geste.
« Pourriez-vous sortir un instant. »
« Bien sûr. Cadette Hanna, vous pouvez partir. »
« Oui ! Loyauté ! »
Elle adressa à Dane un salut rigide qui tremblait de force, puis partit vite.
Dane s'assit face à Phillips.
« ...Phillips. »
« Oui, Général de brigade-nim. »
« J'ai remis le journal à Maximilian. »
Le cœur de Phillips chuta.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Vous êtes curieux ? »
« Oui. »
Dane sorti une cigarette de sa poche intérieure. Phillips l'alluma prestement pour lui.
« Quand je lui ai tendu le journal, Maximilian... »
Dane exhala un long filet de fumée et esquissa un faible sourire.
Son regard resta suspendu dans l'air, remontant le temps jusqu'à cet instant.
'...Commandant Dane-nim. Je pense que c'est une question de confiance.'
Une question de confiance.
Maximilian, autrefois cadet à Empire Point, avait ouvert avec ces mots.
'La confiance ?'
'Oui. Dans un monde aussi chaotique, en qui devons-nous avoir confiance, et comment devons-nous leur faire confiance ?'
Maximilian regarda par la fenêtre du bureau.
'Les gens en qui nous pouvons avoir confiance et ceux en qui nous ne pouvons pas le sont clairement. Et nous ne faisons pas confiance à ceux en qui nous ne pouvons pas. Si nous ne choisissons que des morceaux d'eux pour leur faire confiance, nous serons trompés.'
Sa voix était calme, mais ses mots tranchants comme des lames.
'Jacob Mack est un sous-espèce. Un bâtard de vermine qui a osé s'infiltrer à Empire Point et méritait d'être tué. Un journal venant d'ordure comme ça n'a aucune crédibilité.'
Un instant, Dane essaya de superposer le Chevalier Maximilian au Cadet Maximilian.
Ils ne se superposeraient pas du tout.
Il ne ressentait pas le cadet de ces jours-là.
'Ce n'est rien de plus qu'un tour rusé pour semer la division interne.'
Maximilian sourit légèrement et agita le journal dans sa main.
'D'un autre côté, la naissance de la cadette Hanna a été clairement vérifiée par la Maison Ebenholtz. C'est une Aran née et élevée au centre.'
Tout en disant tout ça, il ne brisa pas une once de courtoisie envers Dane. Il ne montra aucune insolence. Il garda le dos droit, et ne croisa jamais les jambes.
'Donc... avec un talent à ce niveau, elle est pleinement qualifiée pour venir à l'Ordre des Sentinelles.'
Dane avala un rire sec à cet instant.
Même s'ils étaient roturiers, s'ils étaient Impériaux et talentueux, il les traitait équitablement. Mais s'ils étaient sous-espèces, il leur coupait le cou sans pitié.
Maximilian était autoritaire et profondément aristocratique, parce qu'il était Ebenholtz.
Mais être noble de naissance ne rendait pas tout le monde vraiment noble. Au final, être aristocratique signifiait avoir les qualités de la noblesse.
« Alors... »
Le visage de l'instructeur Phillips devint vide.
« Qu'est-ce, qu'est-ce qui est arrivé au journal ? »
« Il a soudain demandé à emprunter mon briquet. J'ai cru qu'il avait pris l'habitude de fumer. Mais ensuite. »
Whoosh !
Maximilian alluma le briquet et mit le feu au journal sans hésiter.
« Il l'a brûlé. »
Il brûla proprement une preuve qui aurait pu devenir son propre exploit.
« Et puis il a dit ça. »
« Commandant Dane-nim. C'est comme ça que je fais confiance aux gens. »
Face à Maximilian comme ça, Dane sentit une douleur profonde dans sa poitrine. Dans sa jeunesse, il y avait eu un feu en lui qui ne refroidissait même pas dans les blizzards du Nord. Dans cette capitale aride, il l'avait perdu quelque part en chemin. Ça ressemblait à la même chose encore.
« Alors la cadette Hanna... ? »
« Si elle maintient ces notes, elle deviendra chevalier sans problème. Si elle fait encore mieux, elle pourrait entrer à l'Ordre des Sentinelles. Ebenholtz l'a reconnue. »
« Hein. »
Phillips laissa échapper un rire vide sans le vouloir.
« Ha... haha. »
Bientôt, ça se mua en un large rire plein de soulagement. Il rit un moment, puis se ressaisit prestement.
« Ah, désolé. »
« C'est bon. »
« Mais c'était tout ? Il vous a dit autre chose, Commandant-nim... ? »
« ...Qui sait. Je ne sais toujours pas si j'ai fait quelque chose qui fera haïr Ebenholtz, ou quelque chose qui leur fera du bien. »
À la fin, Maxwell fit une demande à Dane.
« Il m'a dit de finir mon mandat complet et de prendre ma retraite. »
« Ah, ça, c'est une très bonne nouvelle. »
« Qu'est-ce qui est bon là-dedans ? On dirait que j'ai encore cinq ans de souffrances. »
« Haha... »
Dane pensa à Maximilian un instant. Même s'il était l'héritier d'Ebenholtz, il n'était qu'un chevalier novice de vingt-et-un ans. Mais la présence qu'il dégageait rappelait à Dane Sebestian, l'homme qu'il avait rencontré autrefois.
L'homme qui avait fait mettre à genoux son jeune moi, plein d'assurance après être descendu du Nord, en un instant, et lui avait appris pour la première fois ce qu'un mur infranchissable ressentait.
Le monstre du centre, et le chef-d'œuvre d'Ebenholtz.
Un tigre ne peut mettre au monde qu'un tigreau.
Jusqu'ici, ce jeune bâtard n'avait simplement pas su qu'il était lui-même une bête.