Bzzzzzz- Bzzzzzz-
Au cœur des monts Rommilton, un foreuse à mana vrombissait en forant la chaîne.
« ... »
Dieter essuya la sueur qui coulait sous son casque et observa le chantier. Dans sa main, le registre de Veritas Trade.
Ce mois-ci était l'échéance.
Le capital initial que Maximilian avait mis était presque épuisé.
Achats de terrains, locations de matériel, coûts de main-d'œuvre avaient gonflé bien au-delà de la « mise de fonds » qu'il avait raclée.
S'ils n'obtenaient pas de résultats visibles cette semaine, la société ferait faillite.
Dieter avala sa salive. Juste à côté de lui, le maire d'Hermes jetait lui aussi des regards nerveux autour de lui. Puis, près du puits, le chef de chantier cria soudain dans la panique.
« D... fluide de mana ! »
« Du fluide de mana a été trouvé ! »
Le fluide de mana, un liquide gorgé de mana hautement concentré qui remontait des tréfonds. C'était la preuve la plus nette qu'un filon de pierre de mana existait.
Dieter accourut. Le chantier était déjà en liesse. Les ouvriers se pressaient, acclamaient, et au centre, le fluide de mana jaillissait comme une fontaine.
« Tout le monde, reculez. »
« Reculez ! Tout le monde en arrière ! »
Le maire Jackson répéta l'ordre de Dieter au mégaphone.
« ... »
« ... »
Les deux hommes restèrent hébétés. Par une fissure du trou de forage, le fluide de mana jaillit et se figea.
C'était de la pierre de mana.
« Pierre de mana, c'est de la pierre de mana, officier ! Officier---!!! »
Jackson exulta et embrassa Dieter.
« ... Ha. »
Dieter poussa un soupir de soulagement sans s'en rendre compte. La terre crachait de la pierre de mana comme si elle respirait. Une étrange extase enveloppa son corps. Ses jambes faiblirent.
C'était donc pour ça que les gens creusaient la terre.
Des mains tremblantes, il saisit son terminal.
« J'ai vérifié. C'est un soulagement. »
Nous avions sécurisé une source d'argent. La zone de Rommilton serait une corne d'abondance pour un bon moment, et la première destination d'investissement pour cet énorme filon de pierre de mana avait été fixée à la province d'Hermes.
« Dieter. Le sud d'Hermes deviendra l'un de mes points d'appui. »
Je m'étais parfois demandé.
Pourquoi les hauts nobles et les magnats étaient-ils si avides ? Pourquoi étaient-ils toujours pingres même avec leurs propres gens ? Pourquoi les traitaient-ils assez mal pour rendre la trahison inévitable ?
Il n'y avait qu'une réponse.
La plupart étaient des idiots.
Ils baignaient dans cette croyance pourrie que naître dans une maison noble signifiait que tout le monde devait les servir... ah, je n'ai aucune excuse pour moi-même.
J'étais l'un de ces nobles aussi.
Bref.
Ils rognaient sur les autres pour bâtir leur richesse, mais je n'avais pas besoin de faire ça. Je dépenserais aussi vite que je gagnerais.
De toute façon, quand le monde finirait, tout deviendrait du papier chiffon.
« Je te confie aussi les investissements connexes, pour qu'on y gagne tous les deux. »
« Oui. Je ferai un rapport détaillé. »
« Bien. Et si quelque chose dépasse trop ton cadre, dis-le-moi n'importe quand. »
« Compris. »
Tant qu'il restait satisfait et concentré sur son rôle.
Jackson pourrait probablement rester maire d'Hermes jusqu'au jour de sa mort.
Je coupai la communication.
« ... Hm. »
J'étais à l'arrière maintenant. Nous étions en route pour analyser la scène de crime de la nuit dernière, et grâce à mon chauffeur, mon aide administratif, c'était confortable.
« Félicitations. »
L'aide administratif semblait content lui aussi.
Il lui manquait encore un peu de tenue. Normalement, il n'aurait pas dû montrer qu'il avait écouté.
« L'entraînement commence ce week-end ? »
« Ah, oui. C'est ça. »
Les employés, Schatz compris, iraient désormais au domaine principal des Ebenholtz chaque week-end.
Pour de la formation professionnelle.
J'avais décidé de confier cette partie à Engi.
Tic-
Je regardai la montre-bracelet à la main qui tenait le volant.
Tic-
Le temps filait vite.
Ce fait évident pesa sur moi.
« Oui. Compris. »
À ce moment-là, nous avions atteint les lieux. Je sortis de la voiture.
Du ruban jaune de police ceinturait la zone. Des agents tenaient une ligne.
« Bonjour, seigneur Maximilian ! C'est un honneur de vous rencontrer comme ça. »
« Où est la scène ? »
Je rendis le salut d'un regard et allai droit au but.
« Par ici. »
La police me guida. La scène de crime était un atelier de mage.
Au centre, épais de l'odeur des réactifs, gisait un corps pulvérisé.
« L'incident date de moins d'un jour. La victime est Jeremy Keshun. Sans affiliation, mage de quatrième rang. »
« ... »
Je balayai lentement la scène des yeux. Le résidu de mana était vif. Un mage aurait pu le sentir directement.
Un meurtre à la magie, clair et net.
« Pensez-vous... pouvoir analyser ça ? Le résidu est pas mal dispersé. »
C'était vrai. Pour être honnête, ce n'était pas un résidu qu'un chevalier débutant pouvait interpréter.
Çait dire que la difficulté était très élevée.
« Voyons. »
Je portai d'abord une main près de ma clavicule. J'insufflai du mana mêlé de mon intent dans le virus.
'Analyse l'affaire d'après le résidu laissé sur cette scène.'
L'instant d'après, ma vision vira au bleu. Les traces de mana éparpillées dans l'espace s'allumèrent comme des néons.
Ssssss... !
Les particules flottèrent dans les airs. Ça arriva sans ma volonté. Je faillis reculer, mais je me calmai d'une grande inspiration.
Bientôt, le résidu de mana défila sur mes paupières comme de la pluie.
Ça ondula comme des embruns, puis forma une forme précise et reconstruit la scène.
-- Une rémanence de l'événement, rejouée par résidu activé.
Je tournai le regard tranquillement. Dans ce monde bleu se dressaient les silhouettes de la victime et du tueur. Hélas, je ne voyais pas leurs visages, mais les contours étaient nets.
Quand un lanceur utilisait la magie, le mana jaillissait explosivement.
Et à cet instant, il collait inévitablement aux objets alentour.
Ce qui voulait dire que l'ombre du tueur était visible.
« La taille du suspect est de 178 à 184 centimètres. Pointure de 280 à 300 millimètres. »
Je transmis l'information que j'avais lue dans le résidu.
« Un mage capable de magie explosive. Et... »
Je tus le reste pour l'instant.
« Hein ? Comment vous avez fait ça ? »
L'agent demanda, hébété.
« Je viens de vous le dire. 178 à 184 centimètres, pointure 280 à 300 millimètres. J'ai capté le résidu de mana avec mes yeux et tracé l'information à l'intérieur. »
« ... Un truc comme ça, c'est possible ? »
C'étaient des données qu'avait extraites mon virus. Leur fiabilité était solide.
« Ça sonne comme des âneries ? »
« Ah, non ! Non, non. J'étais impressionné. Wow. Je savais pas que c'était possible. »
Je fis un pas en avant. Puis je pliai les genoux et examinai le corps de près.
... Thump.
Une pulsation faible. Légèrement sourde, mais incontestable.
La victime, Jeremy Keshun, était un Izenheim.
« Autopsions le corps d'abord. Dites-leur d'examiner le cœur avec soin. »
« Oui, monsieur. »
« Et. »
Je venais de voir un détail très décisif dans le résidu.
« De la nuit dernière au jour de l'incident, enquêtez si des membres de la Garde impériale sont passés par ce secteur. »
La magie libérait du mana, et le mana collait aux objets, laissant un résidu de quelques minutes jusqu'à deux jours.
Les uniformes pour des gens comme nous, les uniformes de chevalier, étaient hors de prix. Ils ne retenaient pas le mana.
Les uniformes de la Garde impériale, c'était différent.
Surtout l'insigne d'aigle d'argent qu'ils portaient sur la poitrine, le mana s'y accrochait facilement.
« Des membres de la Garde impériale... vous voulez dire ? »
« Si vous en trouvez, ne contactez personne d'autre. Contactez-moi d'abord. »
J'avais des choses à dire. J'étais curieux de savoir qui était assez culotté pour commettre un meurtre en uniforme. Pas que je puisse appeler ça admirable, mais c'était comme trébucher en arrière et attraper par hasard un voleur, un meurtrier et un violeur.
« Voici ma carte. »
Je tendis ma carte à l'agent.
« Oui, monsieur ! Compris. Je m'en souviendrai. »
« Alors je pars. »
« Loyauté ! »
Je quittai les lieux. Puis je remontai dans la voiture.
« Bon... on va à Empire Point. Juste une visite simple aujourd'hui. »
« Ouais. Je devrais encourager les cadets aussi. »
Je m'enfonçai dans le dossier.
La vie de chevalier était brutale. Après le passage à Empire Point, je devrais probablement retourner au bureau et bosser tard encore.
« Oui. On y va. »
« ... Bien. »
Cet aide administratif avait changé de carrière, passant de gardien à la prison de l'ouest à mon chauffeur.
Je ne savais pas ce qu'il ressentait maintenant, mais jour de paie, il était probablement très satisfait.
Je fermai les yeux un instant.
« -- Monsieur. On est arrivés. »
On dirait que j'avais piqué du nez.
Il conduisait bien.
Bref, dehors par la vitre, c'était Empire Point. La plus grande académie de chevaliers. Un berceau de chevaliers où seuls les Aran impériaux pouvaient entrer.
« Max ! »
Léon, qui était arrivé le premier, agita la main dès que je descendis. Tiana se tenait à côté.
Je leur fis un léger signe de tête.
« ... Ouah. »
Je poussai un grand souffle et saisis une poignée de la terre rouge qui recouvrait le terrain de parade d'Empire Point.
« Ça fait un moment. »
« De quoi tu parles ? On roulait tous ici y a à peine deux ans. »
Tiana coupa, mais pour moi, c'était plus d'une décennie.
« Max. Je croyais que tu trouverais ça chiant et que tu zappes. »
Léon demanda.
Aujourd'hui, rien de spécial. Les anciens qui avaient rejoint Sentinelle donnaient des conseils aux cadets juniors et aidaient à l'entraînement.
Comme le dit le dicton, lève la tête et regarde Empire Point. Pour quelqu'un comme moi, qui devait allumer l'avenir, c'était raison suffisante pour venir.
« On ne sait jamais. »
« Savoir quoi ? »
« Peut-être qu'une autre sous-race se cache ici aussi. »
Tous deux laissèrent échapper des rires gênés.
Je levai les yeux vers le bâtiment central.
Le cursus d'Empire Point était grosso modo divisé en étapes une, deux et trois.
Division moyenne pour 3 à 4 ans, division haute pour 2 à 3 ans, puis division d'élite pour 2 ans.
Pas beaucoup de cadets tenaient ce parcours brutal de 7 à 9 ans, redoublements compris.
Seuls les 30 % du haut du classement final de l'académie étaient qualifiés pour la chevalerie formelle. Les 10 % du haut pouvaient entrer dans les ordres de chevaliers basés à la capitale, et Sentinelle, c'était le top 3 %.
Ceux qui rataient les 30 % s'engageaient 보통 dans la Garde impériale ou comme officiers militaires, ou repassaient la filière chevalier indéfiniment.
« Chevaliers, par ici. »
Un membre du personnel d'Empire Point nous guida.
« Les cadets de la division d'élite sont actuellement en entraînement sur le terrain. »
« Wahou, costaud. Entraînement sur le terrain par ce temps ? »
Tiana ricana.
« Haha, oui. L'entraînement de la division haute vient de finir, alors pourquoi pas jeter un coup d'œil ? »
Nous descendîmes sur le terrain de parade d'en face. Des centaines de cadets de la division haute, trempés de sueur, s'étaient alignés face à nous. Ils avaient l'air tendus, probablement parce qu'on les avait prévenus à l'avance.
J'avais eu exactement cette tête, autrefois. À l'époque, je trouvais les chevaliers de Sentinelle incroyables.
« ... »
Je les passai au crible. Le virus ne donna aucune réponse.
D'ailleurs, c'était le cœur. Si tu n'étais pas Aran, juste mettre les pieds ici était extrêmement dur. L'infiltration exigerait une fabrication de passé sans faille.
Du point de vue des Izenheim, Jacob avait vraiment été une ressource précieuse.
Heureusement, il n'avait pas été aussi malin que précieux.
« Mm, enchantée. Je suis Tiana de Sentinelle. La plupart d'entre vous sont dans la dernière ligne droite de la division haute, et vous savez que ça ne fait que se corser, hein ? C'est normal, alors quoi que vous fassiez, n'abandonnez pas. »
« Je suis Léon. Ce que je veux dire, c'est... désolé. C'est juste, bossez dur. Mais je reste ici toute la journée. Si vous êtes curieux de quoi que ce soit, venez me demander n'importe quand. »
Tiana et Léon lancèrent divers encouragements.
Léon me tira en avant. Les cadets me regardèrent.
Pour eux, le nom Ebenholtz était probablement bien plus familier que Maximilian.
« Mettez du soin dans votre conduite et votre état d'esprit. Vous êtes l'avenir, et beaucoup de gens vous regardent. »
Je n'avais pas grand-chose à dire.
Dès que j'eus fini et me retournai, l'instructeur hurla aux cadets.
« Tout le monde, un tour de remerciements ! »
Un cadet mâle attira mon œil. C'était un visage que j'avais vu sur une photo.
Je m'approchai de lui lentement.
« ... Attendez. »
J'arrêtai une personne. Les cadets autour de lui se figèrent tous.
« ... Oui ? »
Il croisa mon regard et me regarda, interloqué.
« C'est donc toi. Lucas. »
Les épaules du garçon tressaillirent.
« Lucas Limperk. »
« Ah, o-oui. O-oui, c-c'est bien ça ! »
Tous les regards du terrain d'entraînement se tournèrent d'un coup. Tiana et Léon, bien sûr, et les instructeurs de la division haute aussi. Même des officiels supérieurs d'Empire Point qui étaient apparus on ne sait quand observaient.
« P-pourquoi vous m'appelez... ? »
Lucas Limperk, fils du juge Klaus Limperk.
Il me faisait face, raide, visiblement apeuré.
« Je connais bien ton père. »
Les dossiers que j'avais vérifiés à l'avance montraient que Lucas avait d'excellentes notes. Presque que des A. Sa performance était compétitive même parmi l'élite, et du coup, c'était exactement le genre de cadet qui pouvait être ciblé.
Même parmi les nobles, si ta maison manquait d'influence, tu ne pouvais pas entrer à Sentinelle.
« C'est un homme digne de respect. »
« Ah, ah, ah... m-merci ! »
J'avais reçu de l'aide du juge Klaus, alors je comptais rendre ce que j'avais reçu.
« Continue d'avancer comme tu fais. »
Thud. Je levai la main et la posai sur son épaule. Les yeux de Lucas faillirent sortir de leurs orbites, et les autres cadets avaient l'air tout aussi choqués.
L'héritier des Ebenholtz l'avait interpellé directement et agissait en familier. C'était un coup politique ouvertement intentionnel.
« Si tu maintiens cet effort, on se reverra peut-être dans un meilleur endroit dans deux ans. »
« Oui, oui ! Je bosserai de toutes mes forces ! »
Il me fallait une faction à moi maintenant, et Lucas n'était pas une mauvaise option.
Toujours.
Je me penchai vers son oreille et chuchotai doucement.
« Arrête d'aller à ces clubs de lecture bizarres qui énervent ton père. »
Ta carrière a pris son envol grâce au sacrifice de ton père.
« ... »
L'expression de Lucas se figea instantanément. Quand je me reculai de son oreille, je souriais à nouveau et dis :
« Je veux dire, bosse encore plus dur. »
« Seigneur Maximilian. »
À ce moment-là, le commandant des cadets d'Empire Point s'approcha.
Grade, général de brigade. Nom, Dane Rascal. Un homme d'âge mûr typique du nord, avec une épaisse barbe noire.
« On peut parler un instant. »
Il demanda un entretien privé sur un ton grave.
« Oui. Bien sûr. »
« Bien. Par ici. »
Sa voix et son port étaient aussi lourds qu'avant, un vrai soldat. Je le suivis. Je sentais les yeux d'innombrables cadets dans mon dos.
Que le juge Klaus l'ait voulu ou non, son fils Lucas avait maintenant moi derrière lui.