'Faible.'
C'était la pire insulte que mon père, Sebestian, pût imaginer.
La faiblesse. Il méprisait tout ce qui était fragile et mou, et prisait ce qui était dur et inflexible.
De toute évidence, je n'avais pas su répondre à cette attente.
Je n'ai jamais été un homme dur. J'étais de ceux qui plient plutôt que de rompre, et je n'avais aucune envie d'écraser ni de dominer autrui avec mes propres convictions.
Voilà qui j'étais.
[Je meurs de faim. Il me faut refaire mon mana en mangeant un cœur frais. Plus l'enfant est jeune et pur, mieux c'est. J'ai besoin de leur force vitale.]
[Tu seras bientôt choisi comme chevalier de l'Empire, aussi nous t'aiderons à te procurer de la nourriture chaque fois que tu en auras besoin. Lexi viendra te voir sous peu. Suis ses instructions.]
Mais ceci, ces chuchotements, n'avaient pas pu venir d'êtres humains.
Une sous-espèce démoniaque s'était-elle vraiment mêlée à nous, comme le disait Edmund ? Avais-je déjà dépassé le point où je pouvais encore me demander ce que « je » étais ?
Depuis quand existaient-ils, et d'où venaient-ils ?
Mais les questions sur leur existence devaient attendre.
Là, tout de suite, il y avait une menace devant moi.
Devais-je le tuer de mes propres mains ?
... Ce n'était pas nécessaire.
Selon la loi impériale, un cadet d'académie militaire laissant derrière lui ce genre de message codé impur constituait déjà un motif d'exécution par jugement sommaire.
Voilà, au moins n'avais-je pas besoin de le tuer maintenant.
C'est alors que les cadets entrèrent. Je m'assis sur le bord du bureau et les passai en revue un par un. Mon regard s'arrêta sur la coupe en brosse.
Depuis un moment déjà, le fragment noir en moi réagissait à celui-là en particulier.
« Tu t'appelais Jacob, n'est-ce pas ? »
« O-oui, oui ! Je suis Jacob ! »
Le garçon à la coupe en brosse répondit en sursautant.
Quinze ans, encore des joues rondes d'enfant.
« Tout le monde sauf toi, dehors. »
« ... Pardon ? »
« Dehors. »
Ils sortirent tous, décontenancés. Je renvoyai même le professeur d'études magiques qui tentait d'entrer en retard.
Il ne restait plus que Jacob et moi dans la salle de classe.
« Jacob. »
« Oui ? »
Je pris le roman. Ses pupilles tremblèrent d'angoisse.
« Tu sais ce que je vais dire, n'est-ce pas ? »
J'ouvris le livre et lus à voix haute les codes inscrits sur la page.
« Continuons à communiquer ainsi. Dis la même chose aux camarades. Il semble que nous ne pourrons pas rentrer avant cinq ans. »
« Euh... »
Les yeux de Jacob s'écarquillèrent, puis il baissa la tête. Un rire sec m'échappa.
Pour combien me prenait-il, en apportant ce genre de chose ici ?
Cet endroit pouvait être appelé le cœur même de la noblesse de sang pur.
« Tu n'es pas un Impérial, n'est-ce pas ? »
Je ne pouvais pas prétendre que seuls les Izenheim étaient des démons. Pour commencer, la façon dont l'Empire divisait les races était extrêmement subjective et sans fondement scientifique, et les Izenheim ne présentaient que des différences physiques mineures avec les autres races.
Le moyen le plus sûr de distinguer les races humaines consistait à les tuer et à disséquer le cadavre.
Même cela était impossible pour les gens ordinaires. Les différences raciales significatives tenaient à la structure des circuits de mana et à des traits subtils du cœur.
À mesure que chaque race absorbait le mana dans le corps et le faisait circuler, elle manifestait des réponses de mana et des schémas de circuits qui lui étaient propres.
Cela avait été la preuve la plus solide que les humains s'étaient jadis divisés en elfes, nains, hommes-bêtes et autres, et c'était la logique dont l'Empire se servait pour les étiqueter races inférieures.
« Si tu étais un Impérial, tu n'aurais pas besoin d'échanger des messages codés de cette façon. »
Le problème, c'étaient ces codes impurs. Nous étions dans un monde où la simple possession d'un livre interdit pouvait valoir des années de torture.
Si le Bureau du Renseignement fouillait le genre de vie que Jacob avait menée, le fait qu'il n'était pas un Impérial pur ressortirait bien assez vite.
« Ils vont probablement enquêter sur tout ton passé. »
Il essaya de maîtriser son expression, mais son visage avait déjà blêmi.
Je lui demandai :
« De quel côté es-tu ? Izenheim ? »
Il n'y eut pas de réponse. En revanche, le fragment noir en moi acquit la certitude de son identité.
Il réagissait à ceux de son espèce.
« Parle. À ce rythme, tu seras détenu et exécuté. »
« ... »
Jacob gardait toujours la bouche obstinément close.
Puis un soupçon glaçant me traversa l'esprit.
Cette situation était-elle réellement réelle ?
Et si le fragment noir en moi, l'étrange langue izenheim que je venais d'entendre, et jusqu'au retour en arrière que j'avais vécu, n'étaient que des hallucinations ? Une sorte de délire psychotique ?
Il fallait que j'en aie le cœur net.
Ce salaud était-il vraiment l'un des « leurs », ou tout cela se passait-il dans ma tête ?
« Les Izenheim ont-ils pour passe-temps de manger des cœurs d'enfants ? »
L'air changea en un instant.
Les épaules de Jacob tremblèrent. Je perçus le déplacement, mais jusque-là, cela restait une réaction ordinaire.
« Qui est cette "Lexi" qui vient t'offrir un cœur ? »
À cet instant, Jacob releva brusquement la tête. À ce moment-là, j'en eus la certitude.
C'était réel.
Jacob bondit sur moi d'une enjambée et m'agrippa le col. Ses pupilles se fendirent de façon grotesque. Des vagues comme des larmes de sang s'en déversèrent.
[Tu oses voler notre langue ? Je vais déchiqueter ton cœur et le dévorer.]
Il y avait du langage dans ce hurlement, et je le comprenais parfaitement.
Crac, crac, crac.
La bouche de Jacob s'ouvrit démesurément. Il gardait encore forme humaine, mais sa mâchoire...
Tic.
Une trotteuse résonna au plus profond de mon cœur.
Le temps ralentit. La chose qui projetait sa gueule vers moi se déplaçait avec une lenteur insupportable.
J'ignorais pourquoi. Cela se produisit, voilà tout.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir. Je concentrai mon esprit et forçai mon corps à bouger.
C'était malaisé, comme de se mouvoir sous l'eau, mais je lui décochai un coup de pied violent dans le plexus. Profitant du recul, je pivotai et saisis l'épée posée à côté du bureau.
Je frappai vers le haut, à son cou, tandis qu'il chancelait en arrière.
Tic.
Deuxième battement.
Le monde ralenti reprit sa vitesse d'un coup.
Vlan !
La lame trancha son cou. Sa tête vola vers le plafond. Le sang jaillit de la section tranchée et détrempa mon corps.
Le garçon qui avait été Jacob s'effondra mollement.
Les Izenheim mouraient comme n'importe qui.
« Ha, ha... »
Grouille, grouille.
Puis quelque chose remua près de ma clavicule. Le même fragment noir.
Grouille, grouille.
Il descendit le long des vaisseaux de mon bras jusqu'à ma paume.
« ! »
Puis il me tira violemment vers le cadavre de Jacob.
Glou, glou, glou ! Ma paume aspira avidement le sang qui coulait de Jacob.
« Qu'est-ce que tu fais... qu'est-ce que tu es, bon sang ? »
Toc, roulement.
Au milieu de tout cela, la tête de Jacob roula sur le sol. Je plongeai le regard dans ses yeux.
Debout dans le sang qui s'étalait, je songeai.
Grouille, grouille.
Un virus noir vivant à l'intérieur de mon corps. Il ne faisait que se nourrir de quelque chose, mais cette chose était une preuve.
La preuve que ce que je venais de faire était juste.
Bang !
La porte de la salle de classe s'ouvrit à la volée.
« Aaaaaaah ! »
Un cri retentit. C'étaient les amis de Jacob. Les pas martelés des gardes accoururent aussi.
« Ha... »
Je pris une profonde inspiration.
Je venais de tuer un Izenheim de quinze ans.
L'accusation portée contre moi, à vrai dire, n'aurait aucune espèce d'importance.
J'étais l'unique héritier légitime d'Ebenholtz, et le fils de Sebestian von Ebenholtz, commandant en chef de l'Empire.
Cela faisait de moi l'une des personnes les plus haut placées de l'Empire, et le membre d'une lignée pure qui durait depuis cinq cents ans.
Cela voulait dire que je jouissais d'un statut où tuer un membre d'une race minoritaire ne poserait aucun problème.