Un jour d'été, Sebestian, chef de la maison Ebenholtz, demanda en signant des papiers :
« Où est Max ? »
Le chevalier qui se tenait devant lui, Edmund, répondit.
« Il doit être avec les cadets de l'académie militaire. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Il perd donc son temps. »
Sebestian se leva et écarta le rideau. La lumière du soleil se déversa. Sa lourde mâchoire se crispa de contrariété. Tout ce que faisait son fils semblait l'irriter.
Edmund reprit.
« Il a tout de même rejoint le meilleur ordre de chevalerie. Sans aucun passe-droit. »
« Il sera utile à la propagande. »
Maximilian von Ebenholtz. Cheveux blonds, yeux dorés, peau pâle, traits nets, membres longs, proportions parfaites : un spécimen de manuel de ce que la science raciale appelait un « Impérial pur ».
Sa seule apparence faisait de lui un symbole de l'Empire, mais aux yeux de Sebestian, il n'était rien de plus.
« À l'intérieur, il n'a rien d'un Impérial. Ce garçon est trop tendre. »
« ... »
Edmund baissa la tête en silence. Si Max était né dans une maison noble ordinaire, il aurait été au-dessus de la moyenne, mais Sebestian et la lignée Ebenholtz étaient loin d'être ordinaires.
On ne gagne pas le titre de « Rempart de l'Empire » par hasard.
« Cela suffit. Va. »
Sebestian griffonna sa signature sur le document.
« Oui, mon commandant. »
Les papiers approuvés sous le bras, Edmund tourna les talons et sortit.
Il monta dans le véhicule qui attendait devant la résidence.
« En route. »
« Oui, mon major. »
L'adjoint assis au volant régla le rétroviseur.
« Ah, au fait. Il paraît que le jeune maître a été accepté dans l'Ordre des Sentinelles ? »
Edmund brandit le document qu'il venait de faire approuver.
« Voici l'acte d'approbation. Autrement dit, un formulaire de consentement. »
« Ah. Mais en sera-t-il capable ? L'Ordre des Sentinelles, c'est... ils ne le ménageront pas sous prétexte qu'il est le jeune maître de la maison Ebenholtz. »
L'adjoint guettait la réaction d'Edmund. Edmund convenait à l'Ordre des Sentinelles mieux que quiconque, et pourtant il ne pouvait pas y entrer. Il était sang-mêlé.
Rejeté par la doctrine du sang pur des Sentinelles, il avait choisi l'armée de l'Empire à la place.
« Son père est le Seigneur de la Montagne. Inutile de s'inquiéter. »
Sebestian n'était pas n'importe quel tigre, il était le roi de la montagne. De fait, le domaine des Ebenholtz était cerné de chaînes escarpées, et le surnom lui allait à merveille.
« Nous nous arrêtons quelque part en chemin. »
« Bien. Où cela ? »
« ...À la bibliothèque. »
Sur ces mots, il prit tranquillement un livre.
Barré par le mur du sang, Edmund en était naturellement venu à nourrir un autre rêve.
Un grand rêve du nom de révolution.
Sous le soleil brûlant du terrain d'exercice, je terminai ma course matinale. La sueur trempait tout mon corps. Les cadets accoururent et me tendirent des serviettes sèches.
« ...Euh, merci. »
« À votre service, messire ! »
Un seul mot de remerciement leur illumina le visage.
Trois garçons, une fille. Tous venaient d'« Empire Point », la filière d'excellence de l'académie.
Autrement dit, des prodiges rassemblés des quatre coins de l'Empire.
Leur affectation consistait à me suivre pendant une semaine et à apprendre par l'exemple. J'avais rejoint l'Ordre des Sentinelles, et l'on attendait de moi que je l'accepte. Cela faisait aussi partie des devoirs d'un chevalier accompli.
« Jusqu'à vendredi, messire ! »
« Je vois. »
J'essuyai ma sueur avec la serviette et la rendis au cadet à la coupe en brosse.
Il la reçut des deux mains, comme on reçoit une chose sacrée.
À cet instant.
Crac !
Une douleur vive me poignarda près de la clavicule gauche. Je portai d'instinct la main à ma poitrine.
« Euh, messire chevalier, tout va bien ? »
Le cadet à la coupe en brosse tressaillit et scruta mon visage.
« ...Oui, ça va. J'ai juste l'estomac qui se retourne une seconde. Je vais aux toilettes. »
Faisant comme si de rien n'était, je m'éclipsai rapidement.
Le château d'Ebenholtz était immense. Ridiculement immense. Même les toilettes les plus proches du terrain d'exercice étaient à cinq minutes de marche.
Clic.
J'entrai, verrouillai la porte et arrachai ma chemise. Dans le miroir, mon torse trempé de sueur apparut.
Sur le côté gauche de ma poitrine, près du cœur, une chose noire se tordait.
Ce n'était ni une tache ni un grain de beauté. Comme une ombre vivante, elle palpitait faiblement et grouillait sous ma peau.
« Haaa... »
On aurait dit une cellule cancéreuse, peut-être un parasite. J'ignorais exactement ce que c'était, mais je savais avec certitude d'où cela venait.
Juste avant mon retour en arrière, dans ce monde en ruine, une chose appelée « prédateur dimensionnel » avait tenté de me dévorer. Ceci en était un morceau.
Un fragment de cette entité étrangère vivait désormais en moi.
« ...Tiens-toi tranquille, veux-tu. »
À sa manière, il m'était précieux. C'était la preuve la plus nette de mon retour en arrière.
J'étais revenu dans le passé, au temps de mes vingt ans.
L'Empire était tombé quand j'en avais trente-trois : cela faisait treize ans.
Puis vingt années encore s'étaient écoulées avant la fin du monde, ce qui portait mon retour à trente-trois ans au total.
Trente-trois ans.
Une durée vertigineuse.
Jusqu'à ma mort, je n'étais resté qu'un noble immature et sans envergure, et pourtant, j'avais beau fouiller ma mémoire, mon temps dans la prison souterraine ne me semblait durer qu'un an ou deux. C'était bien trop éloigné des vingt années évoquées par Edmund.
Soudain, la voix d'Edmund, de l'époque où il avait perdu tous ses cheveux, chuchota dans ma tête.
« Il semble que tu sois né avec un talent que toi-même ignores. C'est la seule façon d'expliquer une situation aussi irréelle. »
Je pris une profonde inspiration et sortis des toilettes.
Dehors, le majordome de la famille, Engi, attendait. Un homme d'une cinquantaine d'années aux yeux fins comme des fils. Un visage familier, et il m'adressa un sourire doux.
« Ah, Engi. Qu'y a-t-il ? »
« C'est l'heure de votre leçon, jeune maître. Je suppose que je devrais dire messire chevalier, désormais. Le professeur d'études du mana vous attend. »
J'avais vingt ans. J'avais même rejoint les Sentinelles, le meilleur ordre de chevalerie de l'Empire. Malgré cela, mon emploi du temps de cours particuliers était plus chargé que celui de la plupart des cadets.
Tout cela venait de la pression familiale. Mon père voulait que je fasse honneur au nom des Ebenholtz non seulement par l'apparence, mais par la compétence, et il m'avait donc arrangé des précepteurs dans tous les domaines.
Cela n'avait servi à rien.
« Ah bon ? Alors dis à ces gamins de venir aussi. »
Je désignai les élèves rassemblés sur un côté du terrain d'exercice.
« Vous en êtes sûr, messire ? »
« Bien sûr. Je ne suis pas mesquin à ce point. »
Grâce à cela, ces gamins tiraient le gros lot aujourd'hui. Ils allaient assister gratuitement à un cours d'études du mana de premier ordre qui coûtait plus de trente mille dollars la séance.
« Bien, entendu. Rendez-vous là-bas en premier, je vous prie. »
« Entendu. »
Je longeai le grand corridor du bâtiment principal.
Dans cet endroit rutilant qui s'effondrerait dans treize ans, je pensais à l'Empire.
« Si seulement, si seulement l'Empire avait tenu plus longtemps, si seulement nous ne l'avions pas abattu, alors peut-être que l'humanité... aurait duré plus longtemps. »
C'est ce qu'avait dit Edmund, rongé par le désespoir, mais l'Empire avait été abject, lui aussi.
L'Empereur et les flatteurs qui l'entouraient étaient pourris jusqu'à la moelle, et la plupart des maisons prestigieuses qui prétendaient soutenir l'Empire étaient des ordures.
Parce que j'étais faible et incapable, je m'étais dégagé assez vite de leur endoctrinement fanatique. J'en étais venu à voir clairement leur saleté.
L'impérialisme était une fiction, et la hiérarchie raciale qu'ils prêchaient n'existait pas.
Malgré cela, je n'avais jamais osé me dresser contre eux. Cela aussi, parce que j'étais faible et incapable.
Le problème était le suivant : comme une horloge cassée qui donne l'heure juste deux fois par jour, leur haine aveugle et leur discrimination avaient eu raison au sujet d'une race, et d'une seule.
« Les Izenheim... C'étaient eux, le désastre. Ils n'étaient pas humains. Ces maudits salauds ont détruit le monde. »
Je baissai les yeux sur mon propre corps.
Tout cela avait des airs d'illusion de plein été. Comme un cauchemar né d'une fièvre qui aurait duré bien trop longtemps.
« Ah... j'ai un mal de crâne épouvantable, sérieusement. »
Je posai la main sur ma clavicule gauche.
En cet instant, la seule chose qui prouvait mon existence était cette masse noire et bizarre qui grouillait en moi.
« Qu'est-ce qu'un circuit de mana ? C'est une sorte d'organe biologique et d'outil qui permet à l'être humain de percevoir le mana à l'intérieur de son corps et de le manier de façon quantifiable. »
Vêtu d'un uniforme impeccable, le professeur d'études du mana projeta en l'air un schéma du corps humain.
Les veines et les organes complexes disparurent, remplacés par de simples lignes bleues.
« Le circuit de mana est le canal qui déplace le mana à travers le corps, de façon sûre et efficace. En faisant circuler le mana dans ce circuit et en le concentrant en certains points, l'être humain peut déployer une force surhumaine ou user de magie pour maîtriser les phénomènes naturels. »
Des particules bleues de mana s'écoulaient doucement le long des circuits.
Le grand circuit unique qui parcourait le corps entier s'appelait le « circuit de mana », et les ramifications qui s'en détachaient, les « circuits auxiliaires ».
« À mesure que le diamètre du circuit s'élargit, la quantité totale de mana déplaçable d'un coup et la vitesse de circulation augmentent toutes deux. À l'inverse, plus vous avez de circuits auxiliaires, plus votre contrôle du mana devient fin. »
Au bout du compte, c'était le circuit de mana qui comptait. Sa forme, sa longueur, sa résistance : chaque élément comptait.
Chevalier ou mage, il fallait naître avec un bon circuit de mana.
« Par le passé, on a également cherché à rassembler le mana en un point unique en posant un centre virtuel appelé noyau de mana, mais les effets secondaires étaient sévères et le rendement mauvais : la méthode a aujourd'hui presque disparu. Je vais maintenant vous exposer ces théories en détail... »
Des formules. Des étendues denses de symboles et de nombres complexes. C'était la magie d'auto-renforcement employée par les chevaliers.
La magie d'auto-renforcement, c'était de la pure mémorisation. Il fallait l'apprendre par cœur pour s'en servir.
Paresseux comme je l'avais été, je n'en avais retenu que quelques-unes.
Le professeur donna un cours passionné pendant quarante minutes, et au moins, je ne m'endormis pas.
« ...Prenons une courte pause, après quoi j'expliquerai le maniement pratique du mana. »
Je me levai de ma chaise et m'étirai. Les quatre élèves accoururent aussitôt et s'inclinèrent.
« Merci ! Grâce à vous, messire chevalier, nous avons assisté à un cours vraiment précieux ! »
« Merci ! »
« Merci ! »
Crac !
Ma clavicule gauche se tordit de nouveau. Cette fois, ce n'était pas seulement la douleur : j'avais l'impression que quelque chose se débattait à l'intérieur. J'appuyai fort avec la main et me forçai à garder l'air calme.
« C'est bon. Inutile de me remercier. Travaillez bien, c'est tout. »
« Messire chevalier, puis-je aller aux toilettes ? »
Le cadet à la coupe en brosse avait demandé cela d'un air tendu.
« Tu n'as pas besoin de demander la permission chaque fois pour ça. Vas-y. »
« Oui, messire ! Merci ! »
Les quatre cadets filèrent vers les toilettes. Je fixai les places qu'ils venaient de quitter.
Des instruments d'écriture soigneusement alignés. Des cahiers remplis de notes méticuleuses.
Rien de particulier. Au contraire, tout cela était attachant pour leur âge.
Et pourtant, mon estomac se souleva d'un coup.
Une sensation désagréable montait sans cesse, comme si quelque chose bouillait à l'intérieur de mon corps.
« ... »
Celui à la coupe en brosse, il s'appelait Jacob, c'est ça.
Je regardai sa place. Je pris le sac accroché à la chaise et en renversai le contenu.
Tac, tac, tac.
Des instruments d'écriture, un carnet de croquis, un roman.
Le roman attira mon regard. Je ne sais pas pourquoi. Je le ramassai simplement et en tournai les pages. Sur une page précise, certains mots portaient de faibles marques de mana.
[Bien,tôt, retrou,vail,les, pos,sibles, puis, ren,dez-,vous]
[Com,muni,ca,tion, pos,sible, par, cette, voie, trans,mettre, aux, cama,rades...]
Cela ressemblait à une simple phrase codée, mais c'était un double subterfuge. Sous ce mana, dissimulée plus profond, je distinguais une « trace » sinistre.
Un résidu d'énergie froide et étrangère, sans rien de commun avec le mana ordinaire.
Je posai la main sur ce passage. Une voix glaçante coula dans mon esprit. Au même instant, le fragment noir en moi se tordit violemment.
La langue étrangère se traduisit d'elle-même.
[J'ai faim. Je dois manger des cœurs frais pour reconstituer mon mana. Plus l'enfant est jeune et pur, mieux c'est. J'ai besoin de leur vitalité.]
[Tu seras choisi comme chevalier impérial, aussi t'aiderons-nous à assurer ta nourriture chaque fois qu'il le faudra. Lexi viendra te trouver bientôt. Suis ses instructions.]
« ...Urgh ! »
J'arrachai ma main du livre. Une migraine fulgurante et une montée de nausée me frappèrent, presque impossibles à supporter.
Izenheim.
Cette race se cachait ici.