Le document diplomatique que Maximilian avait rédigé fut d'abord remis à la Maison impériale. Après l'approbation de la princesse Justine, il fut transmis aux ambassadeurs.
« Quoi ?! Répète ça ! »
L'ambassadeur d'Hailand, Stanley, était en plein repas.
« À l'instant, le domaine de messire chevalier Maximilian a demandé à Votre Excellence de... »
« Dites-leur que j'arrive sur-le-champ ! Sur-le-champ ! »
À cette nouvelle, Stanley se précipita hors de la pièce. L'ambassadeur de Prozen, Laurent, en fit autant.
Dans sa résidence, Stanley reçut un unique télégramme.
« Bon sang ! »
Ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Un frisson lui parcourut l'échine.
Pour relayer la nouvelle au plus vite, il maintint le document physique contre sa poitrine et n'en expédia que le contenu par télégramme vers son pays.
Ainsi, la nouvelle de l'« accord » fut d'abord transmise aux grandes puissances, et allait maintenant se répandre sur l'ensemble du continent...
« Père. »
Au plus profond du Palais impérial se trouvait le Saint des Saints le plus sacré.
La princesse Justine s'adressa à l'ombre derrière les rideaux.
« Nous obtiendrons le territoire de Bolska. »
« ...... »
Comme s'il lui en coûtait même de respirer, l'Empereur ne laissa échapper aucun grognement d'insatisfaction avant un long moment.
Justine comprit son intention.
« Moi aussi, je cherche le bien supérieur. Tout cela fait partie de ce qui rendra ce but plus facile à atteindre. »
« Nous sommes à un moment opportun. »
« ...... Cela prendra moins d'un an. »
La princesse impériale resta à genoux devant les rideaux, sans jamais relever la tête. L'Empereur poussa un profond soupir, puis parla comme s'il contemplait quelque chose au loin.
« Je réaliserai le rêve que le défunt Empereur n'a pas pu accomplir lors de la Guerre de l'Ouest. Tout ce dont ces bâtards tirent fierté... »
C'était l'appel de l'Empereur lui-même. La révélation qu'il avait toujours rêvée.
« Je le brûlerai tout entier. »
Un continent parfaitement purifié, et l'épuration des races impures.
......
Le Parlement d'Hailand, la Chambre Commune.
« Le 31 août, la date limite annoncée par l'Empire, approche à grands pas, et Bolska a décrété la mobilisation générale. »
La Chambre était lourde de silence. Ambassadeurs et reporters de divers pays occupaient la galerie, prenant des notes sténographiques des paroles de Beaufort.
« Bien entendu, ce pays fera tout son possible pour ne pas abandonner la diplomatie, mais... »
C'est alors que cela se produisit.
La porte arrière de la Chambre Commune s'ouvrit soudain, et un employé du Ministère des Affaires étrangères s'engouffra pour remettre quelque chose au ministre Damian, dans la galerie.
« ...... ! »
Les yeux du ministre s'écarquillèrent en lisant le document. Il le transmit précipitamment au premier rang.
La feuille unique passa de main en main, vers l'avant, encore vers l'avant...
Jusqu'à ce qu'elle parvienne enfin entre les mains de Beaufort.
Beaufort la lut à son tour. Ses yeux s'élargirent, et sa main se figea un instant.
« ...... Cependant, à l'instant. »
Gary Beaufort inspira profondément.
« Nous venons de recevoir une invitation de l'Empire à engager des pourparlers. »
Un son, comme si tout le monde retenait son souffle, résonna dans la salle. Les corps se penchèrent en avant, et les stylos des reporters se figèrent.
« Demain matin, le Premier ministre de Prozen, moi-même et un représentant de l'Empire nous asseoirons ensemble dans la capitale impériale. »
Beaufort acheva d'une voix tremblante.
« J'ai confiance en ce que vous, membres du parlement et citoyens, approuverez ma décision. »
Un accord venait de surgir devant ceux qui étaient certains de la guerre, comme s'il s'agissait du destin lui-même.
La majeure partie de la Chambre Commune se leva pour acclamer. Des documents que quelqu'un avait jetés voltigèrent avec un bruissement, et certains parlementaires éclatèrent en sanglots, incapables de supporter plus longtemps la tension.
Indifféremment de leur parti, majorité et opposition se levèrent.
Seuls Arthur Winston et ses proches échangèrent des regards insondables, leurs expressions compliquées.
Clap clap clap clap !
Au milieu d'applaudissements si forts qu'ils semblaient pouvoir rompre les tympans, Arthur s'adressa à son camarade, le ministre de l'Armée Leonard.
« ...... Il semble que Maximilian Ebenholtz obtiendra la frontière bolskane sans verser une seule goutte de sang. »
Leonard acquiesça, tremblant de rage. En tant que personne d'ascendance izenheim, Leonard était habité d'une colère encore plus grande.
« Que voudra-t-il ensuite ? Quelle cupidité montrera-t-il sous ce visage aristocratique ? »
Une figure plus dangereuse que l'Empereur lui-même. C'est ce que pensait Winston.
Alors que tous les cabinets regardaient l'Empereur et la princesse impériale, Arthur était certain du danger de la Lune.
Le soleil était ardent, mais prévisible. La lune, elle, croissait silencieusement, tandis que le rideau de la nuit dissimulait secrètement les ambitions dans son cœur.
« Cette bataille diplomatique tout entière... »
Elle a dû être un stratagème de sa conception.
La famille impériale avait sous-estimé ses adversaires dès le début. Elle ne pouvait même pas concevoir une conquête accomplie par le « respect ».
« Maintenant qu'ils ont Genson, ce sera le reste du territoire de Bolska. Ensuite, Yursled. Mais ça ne peut pas s'arrêter là... Désirent-ils vraiment unifier le continent ? »
Au murmure d'Arthur, Leonard baissa la voix.
« Tôt ou tard, l'Empire sera détruit. Il retournera le continent tout entier contre lui-même. »
Les paroles de Leonard étaient fort radicales.
Mais Arthur était d'accord.
Le continent entier, avec ses langues et cultures différentes, ne pouvait être lié en un seul bloc. Résistances infinies, rébellions, complots d'indépendance. Quelle que soit la puissance de l'Empire, même s'il consumait notre génération, il s'effondrerait un jour avec certitude...
« Trop de gens mourront pour ce "un jour". »
Arthur promena son regard sur les parlementaires qui acclamaient.
Leonard serra les yeux et cracha les mots comme s'il les mâchait.
« Il faut endurer. »
Aujourd'hui, ils croyaient avoir acheté la paix.
Mais Arthur Winston était certain que ce n'était qu'un report.
* * *
Le Premier ministre d'Hailand, Gary Beaufort, et le Premier ministre de Prozen, Gauthier, se réunirent dans la capitale impériale.
J'accueillis les dignitaires étrangers avec courtoisie.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Premier ministre Beaufort. Premier ministre Gauthier. »
J'avais entendu dire que l'accord lui-même avait été un véritable chaos avant mon retour.
Il n'y avait pas eu de procédure appropriée, si bien que la princesse impériale s'était irritée pour un rien. Il n'y avait pas eu de préparatifs, si bien qu'ils avaient lutté pendant une journée entière. À la fin, les pourparlers avaient failli échouer avant qu'ils ne parviennent tout juste à signer.
Lorsqu'ils furent à court d'encre pour les signatures et durent sortir en urgence en acheter, certains reporters ridicules avaient déjà rédigé des articles proclamant : « La guerre a commencé ! »
« Par ici. Je vous en prie, installez-vous confortablement. »
C'était une salle de conférence calme. Trois mémorandums préparés à l'avance gisaient sur les tables respectives.
Un pour Beaufort, un pour Gauthier, et un pour... la princesse Justine.
Après des salutations quasi cérémonielles, les trois entamèrent les négociations.
« Nous ne pouvons céder les régions, y compris Genson, où les personnes d'ascendance impériale représentent plus de 50 % de la population. »
Les exigences de l'Empire étaient les suivantes : Bolska remettrait Genson et la zone forteresse en totalité. Cela incluait les dépôts de munitions, les arsenaux et les installations de stockage de pierres de mana, sans le moindre dommage.
La justification était qu'il s'agissait de forteresses bâties par des mains aranes.
« Je comprends. Cet accord vise à effectuer cette cession. »
Gary Beaufort restait en tout point un gentleman. Gauthier fumait cigarette sur cigarette.
Ils parlèrent pendant un long moment, et j'interprétais tout.
« Mais n'y aura-t-il aucune compensation pour les installations fortifiées de Bolska ? »
Le Premier ministre de Prozen, qui n'avait fait jusqu'alors que relire les clauses du document, prit soudain la parole.
La princesse impériale esquissa un bref rire.
« Nous pouvons leur accorder quelques centaines d'obus pour leur capitale. »
Ce fut un refus très dur. Le Premier ministre de Prozen ne semblait pas s'attendre à grand-chose, mais ne put cacher son mécontentement.
La princesse impériale n'était pas douée pour la diplomatie.
L'Empereur et la princesse impériale se considéraient tous deux comme les personnes les plus nobles de ce continent.
Je changeai le sujet avec fluidité.
« Passons maintenant au point suivant... »
Et ainsi, l'accord lui-même se déroula sans accrocs.
L'encre et les plumes avaient déjà été préparées, il n'y avait donc aucune raison que cela traîne.
Un accord cédant une partie du territoire d'une nation fut conclu en seulement quelques heures, sur une seule feuille de papier.
« ...... Merci de votre visite. Vous pouvez désormais emporter ces documents. »
Je remis des copies de l'accord à Gary Beaufort et au Premier ministre de Prozen, Gauthier.
Gauthier me regarda longuement, mais secoua la tête et partit.
Gary Beaufort, lui, accepta le papier et demanda :
« Puis-je considérer cela comme une preuve de paix ? »
Une preuve de paix.
Peut-être pour les prochains mois, du moins.
« C'est le fruit des efforts du Premier ministre Beaufort. »
Je lui offris un pâle sourire.
« Ne brandissez pas le papier. L'encre pourrait s'en aller. »
« ...... ? »
Gary Beaufort afficha un air perplexe un instant.
« C'était une plaisanterie. »
« Ah... Hahaha. Je comprends. »
Beaufort était quelqu'un avec qui je pouvais communiquer.
Arthur, en revanche, probablement pas. Il rejetterait la communication elle-même.
Mais un jour, quand la guerre touchera à sa fin et que nous obtiendrons la victoire totale...
J'espérais que la position de Beaufort serait encore assez solide pour que nous puissions nous reparler alors.
Avant mon retour, le spectacle de lui brandissant fièrement ce papier avait été considéré comme une erreur bien trop grande.
« Vous avez bien fait, messire chevalier Maximilian. »
« Oui. »
Gary Beaufort partit à son tour...
Puis, de nulle part, un serviteur accourut et me tendit un journal.
[ Le Premier ministre balkanien, Agento, condamne férocement l'Empire comme « agresseur » ]
La Balkanie avait participé à cet accord dans l'histoire originale.
Mais maintenant, toujours enlisée à Mekerel, elle était prête à risquer une rupture totale des relations pour lancer des mots amers à l'Empire.
« ...... Haha. »
C'était mieux, en fin de compte.
La Balkanie serait bien plus utile à l'Empire en tant que nation ennemie.
* * *
L'accord cédant Genson à l'Empire fut remis au gouvernement bolskan.
« ...... »
Le président Lobsky fixa le papier longuement.
« Monsieur le Président. Un jour, ils réaliseront qu'ils ont fait le mauvais choix. »
Le chef d'état-major Odkan parla comme pour réconforter.
Odkan, d'héritage bolskan et izenheim, était actuellement la personne en qui le Président avait le plus confiance. Il était, de fait, un compagnon qui avait partagé une vie politique avec le Président.
« ...... Convoquez une réunion. »
« Oui. »
Le Président convoqua les ministres et commandants militaires de Bolska.
Ils se rassemblèrent tous dans la salle de conférence de la résidence.
En ce lieu, plongé dans un silence morne...
« Monsieur le Président. Battons-nous. »
Le chef d'état-major de l'armée parla le premier, le visage crispé par la rage.
Même seuls, ils se battraient. Ils protégeraient l'honneur du soldat et avertiraient le monde des ambitions de l'Empire...
« Si nous nous battons seuls, le pays cessera d'exister en quelques jours. »
Aux mots du Président, les généraux se turent.
« Notre peuple sera massacré. »
« ...... C'est vrai. »
Le chef d'état-major Odkan parla d'une voix basse.
« Nous avons été abandonnés, mais maintenant nous devons survivre. »
Les Izenheim étaient le peuple le plus haï par l'Empire.
Pourtant, Odkan était celui qui les enjoignait à baisser la tête.
« Donc nous devons l'endurer sans rien faire ? »
La question du général portait la fierté d'un homme d'âge mûr déjà gonflé de larmes.
Odkan fixa le général droit dans les yeux et secoua la tête.
« ...... L'histoire et le temps jugeront l'Empire. Certainement. »
......
Le Premier ministre de Prozen, Gauthier, soupira à bord de l'avion du retour.
« Je suis inquiet. Qu'en pensez-vous ? »
Gauthier demanda au secrétaire assis à ses côtés.
Karevier, un izenheim, secoua la tête comme pour rassurer le Premier ministre.
« ...... Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. »
Karevier dit cela, mais le Premier ministre devint plus anxieux à mesure que l'avion approchait de la capitale.
Une foule en colère se rassemblerait à l'aéroport et huuerait. Ils jetteraient des œufs.
Sur eux, qui n'avaient même pas pu tenir tête à l'Empire et avaient accepté toutes ses exigences.
Le Premier ministre se souvint soudain du moment où le Premier ministre Bernard d'Yursled avait été tué par une explosion lors de sa visite à Prozen.
« ...... »
Puis l'avion pénétra dans l'espace aérien de Prozen.
Des dizaines de milliers de personnes s'étaient rassemblées au-delà du hublot.
« ...... Autant que ça ? »
Naturellement, ce ne pouvait être qu'une manifestation de protestation.
Gauthier redressa son col.
Mais une fois l'avion posé et ses portes ouvertes, le son qui déferla depuis l'extérieur était...
Waaaaah !
Des acclamations.
Des bouquets volèrent vers eux.
Quelqu'un agitait le drapeau national de Prozen. Le cordon de police pliait sous la pression de la foule. Des cris comme « Vive Gauthier ! » et « Vive la paix ! » montaient haut dans le ciel.
Il n'y avait pas de visages en colère.
Seuls des visages riant ou pleurant de bonheur.
« ...... »
Le Premier ministre Gauthier les regarda.
Les voix enflées comprenaient des louanges pour le « Premier ministre qui a évité la guerre » et de la gratitude pour « l'accomplissement de Prozen ».
« ...... Allons-y. Ce sont des idiots qui ne savent rien. »
L'aide guida le Premier ministre, les dents serrées.
Mais la foule ne les laissa pas simplement partir. Ils se ruèrent vers eux et tendirent les mains en direction du Premier ministre. Ils passèrent des guirlandes de fleurs autour du cou de Gauthier.
Malgré cet accueil, le Premier ministre Gauthier ne put sourire.
Non, il ne sourit pas.
......
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! »
La nouvelle se propagea dans tout Hailand.
« Ils disent qu'il n'y aura pas de guerre ! Ils disent que Bolska a conclu un accord ! »
Les vendeurs de journaux couraient dans les rues en hurlant.
Les citoyens d'Hailand étaient tous perplexes, mais cela tourna vite au soulagement.
Ceux qui creusaient des tranchées posèrent leurs pelles. Ils se regardèrent et se serrèrent la main.
Ou s'embrassèrent.
Le lendemain matin, la Bourse s'envola dès l'ouverture, et un seul mot fut imprimé en gros sur la une des journaux du matin.
[ Paix ! ]
« Ils disent que le Premier ministre Beaufort arrive ! »
Cet après-midi-là, Beaufort, le dirigeant qui avait obtenu la paix, arriva.
Les citoyens s'étaient massés à l'aéroport. Avant même que l'avion n'ait atterri, tout le monde était en effervescence.
Les portaient des enfants sur leurs épaules. Les couples se tenaient enlacés à la taille. Les reporters souriaient en manipulant leurs caméras.
Enfin, l'avion de Beaufort se posa, et au moment où sa porte s'ouvrit...
Whiiiiistle !
Sifflets, applaudissements et acclamations tonitruantes recouvrirent la piste.
C'était une frénésie.
Waaaaah ! Gary ! Gary ! Gary !
Gary Beaufort se tenait là et faisait signe.
Gary ! Gary ! Gary !
Avec un large sourire aux lèvres, il plongea la main dans sa veste.
« Ce matin, j'ai rencontré Son Altesse impériale la Princesse. »
Tout le monde retint son souffle un instant, pour écouter les paroles du dirigeant qui avait apporté la paix.
« Que les peuples de nos deux nations espèrent ne plus jamais faire la guerre l'un contre l'autre, et considèrent cela comme le vœu de nos deux peuples... »
Gary toucha le papier dans sa poche de poitrine.
Un document contenant l'accord et la paix.
Mais...
« Ne brandissez pas le papier. L'encre pourrait s'en aller. »
La voix de Maximilian traversa soudain son esprit.
« ...... »
Gary y songea un instant.
Puis il plia le papier et le remit dans sa poche.
Il ne le sortit pas.
À la place, il continua dans la rue, laissant son sourire tenir lieu de phrase suivante.
Les questions des reporters pleuvaient sur lui. Il demanda à la plupart de faire preuve de compréhension, disant que des annonces seraient faites plus tard.
Mais à une seule question, il donna cette réponse.
« Premier ministre, nous avons entendu dire que Maximilian Ebenholtz était profondément impliqué dans cette diplomatie. Quel genre de personne était-il ? »
« Messire chevalier Maximilian était un gentleman. Il a promis la paix pour l'été, et il a tenu cette promesse... »
* * *
L'armée régulière impériale entra dans Genson.
Les Arans d'ascendance impériale à Genson offrirent des fleurs et des applaudissements aux soldats qui défilaient sans incident.
Un pas franchi par l'Empire.
Les personnes d'ascendance impériale à Genson étaient devenues citoyennes impériales, et tous reçurent un nouveau registre familial.
Mais les Mer, Izenheim, Kenshi, Yedlem et autres qui n'étaient pas d'ascendance impériale fuirent en ne serrant que leurs ballotins.
« ...... »
J'étais plongé dans mes pensées aux Chevaliers de la Sentinelle.
La prise de Genson avait été plus nette qu'avant mon retour.
Nous avions même gagné environ trente pour cent de territoire en plus, mais le résultat en lui-même était similaire.
« Si l'histoire se poursuit... »
À Genson, un izenheim s'enragerait après que sa famille ait vu ses biens confisqués et ait été chassée au-delà de la frontière.
Il commettrait un crime.
De nulle part, à Prozen, il abattrait un employé de l'ambassade impériale.
Cela mènerait à un incident assez majeur.
La politique de l'Empire envers les Izenheim s'était emballée à partir de cette nuit-là.
« ...... Les Izenheim veulent-ils la guerre ? »
C'était mon soupçon.
À ce moment-là, l'Empire brûla toutes les boutiques izenheim, les démolit et tua des gens...
Les Izenheim eux-mêmes devinrent le déclencheur.
En vérité, ce n'étaient pas seulement les Izenheim. Des innocents comme les Mer et les Dromon furent emportés dans le tourbillon.
De plus, des photographies explicites furent diffusées sur tout le continent, exposant le vrai visage de l'Empire au monde entier.
Toc, toc.
Alors que je réfléchissais, quelqu'un frappa à la porte.
« Messire chevalier. Un message de Georgen. »
« ...... Georgen ? »
« Oui. »
L'officier administratif me tendit un document.
« Georgen demande la coopération des Chevaliers... »
[ Contact repéré lors du pistage du Voile. ]
C'était tout ce qui y était écrit.
« Hmm. »
Georgen ne semblait pas particulièrement fiable, mais on ne savait jamais.
Même une vache qui recule peut attraper une souris une fois de temps en temps.