L'Empire était en colère.
Du moins, c'est ce qu'il en avait l'air.
Bolska avait osé déployer des troupes à la frontière. Elle avait aussi osé persécuter les Aran.
Naturellement, les exigences montèrent d'un cran. Un document frisant l'ultimatum fut remis à l'ambassade de Bolska, réclamant non seulement Genson, mais toutes les régions où les personnes d'ascendance impériale dépassaient les cinquante pour cent de la population.
Les gros titres des journaux grossissaient de jour en jour, tandis que la radio répétait des centaines de fois par jour la formule « nos compatriotes arans ».
Dans le même temps, Yursled, le pays frontalier de l'Empire à l'est, se hâta de conclure un pacte de sécurité avec Prozen, Hailand et Balkania. Son premier ministre était mort dans l'attentat de Prozen. Non, c'était précisément à cause de cette mort qu'on se pressait.
« Apparemment, Yursled a signé un accord de défense avec Hailand, Prozen et Balkania. Pour faire simple, ils ont décidé de devenir des chiens de compagnie. »
Edmund reçut ce rapport à la caserne de l'est.
« Mais Colonel, la discrimination contre les Aran à Genson n'est-elle pas scandaleuse ? Qui se croient-ils, ces salauds... ? »
Le lieutenant-colonel Bjorn fronça les sourcils en pliant le journal.
Edmund regarda silencieusement le fond de sa tasse de thé.
« Comment osent-ils insulter les Aran purs ! »
Le reflet de Bjorn ondulait à la surface du thé noir. Officier de l'armée régulière d'origine noble, Bjorn était connu pour ses liens avec Georgen et plusieurs membres de la famille impériale.
Les nobles avaient toujours méprisé l'armée régulière. Mais à mesure que les conditions des soldats s'amélioraient, des recrues nobles comme Bjorn commencèrent à y entrer.
« En tant qu'Aran pur, j'ai envie de marcher sur eux sur-le-champ. Tu n'es pas d'accord, Colonel ?! »
Bjorn insista sur « Aran pur ». Une provocation visant Edmund, dont l'ascendance prozenoise mêlée était de notoriété publique.
« ...... »
Edmund saisit son manteau et se leva. Le lieutenant-colonel suivit son mouvement des yeux en silence.
« Euh, Colonel. Où allez-vous ? »
« J'ai un endroit où aller. Merci pour le thé. »
Edmund jeta un coup d'œil au service à thé que Bjorn avait apporté, puis partit sans un mot de plus. Bjorn regarda le dos d'Edmund s'éloigner.
Hum.
Bjorn se gratta machinalement la joue, puis haussa un sourcil.
« Edmund s'absente souvent de son poste ces temps-ci... »
Un sourire vague étira son air soupçonneux.
......
Une personnalité éminente de Hailand, du nom de Tristan, se rendit à Bolska à la demande du Premier ministre Gary Beaufort.
Tristan était un armateur garanti par le gouvernement de Hailand et une figure du Royal Class. Pourtant, il n'était pas directement impliqué en politique, ce qui en faisait un intermédiaire commode, qu'on pouvait étiqueter « citoyen privé sans lien avec le gouvernement ».
Un médiateur non invité. Un diplomate civil, en somme. Pourtant, refuser un tel hôte aurait fait passer Bolska pour le pays qui rejetait les négociations.
Tristan rencontra d'abord le président de Bolska, Lobsky.
« Ces exigences sont absurdes. »
Bolska refusa. Ils étaient prêts à se battre.
La ligne de forts de montagne de Genson était redoutable, et plusieurs divisions y étaient stationnées. Ce n'était pas un territoire qu'on abandonnerait sous la menace.
« Il est vrai que de nombreuses personnes d'ascendance impériale vivent à Genson. Cependant, c'est une forteresse à la frontière de Bolska. Quel pays au monde accepterait de livrer une forteresse frontalière entière sur simple exigence ? »
Le président et les ministres parlèrent fermement.
Tristan fixa un instant sa tasse de thé.
« ...... Je crois que la position de l'Empire a aussi quelque fondement raisonnable. »
C'était l'avis de Hailand.
Quand l'interprète traduisit ces mots, le sourcil du président se tordit. Le visage du ministre présent rougit également.
« ...... Que voulez-vous dire par là ? »
« Si nous examinons l'histoire de Genson, c'est certainement un point stratégique, mais ce sont des colons d'ascendance impériale qui l'ont mis en valeur. Par ailleurs, cet incident n'a-t-il pas commencé par les politiques de Bolska ? Fermetures d'écoles, ordres de remplacer les panneaux, licenciements aux mines... Vous avez, de fait, fourni à l'Empire une justification. »
La propagande et l'incitation empêchent parfois même ceux qui en sont l'objet de réaliser qu'ils ont été ciblés.
Les émissions diffusées à la fois dans l'Empire et à Bolska s'étaient infiltrées dans le gouvernement bolskien, rendant difficile la distinction entre vérité et mensonge.
C'était de la propagande qui tordait des événements réellement survenus. Même en connaissant les faits, il était difficile de s'en défendre.
« Monsieur le Président. Quel jugement vous a poussé à déployer des troupes le long de la frontière ? »
Le président resta brièvement sans voix.
Ils avaient mobilisé des troupes parce qu'on avait entendu des rumeurs de mouvements de forces impériales vers la frontière. C'était une mesure défensive naturelle.
Pourtant, personne n'était là.
Peu importe le temps qu'on attendait, personne ne venait.
Un pays qui avait stationné des chars devant une frontière vide. C'est ainsi que Bolska apparaissait au continent, et l'Empire en photographiait la scène chaque jour pour diffuser les clichés partout.
« ...... Cela ne concerne plus seulement Genson. »
Le président entama calmement.
« Ils veulent chaque morceau de terre où les personnes d'ascendance impériale dépassent cinquante pour cent de la population. Si nous leur donnons Genson aujourd'hui, qu'exigeront-ils demain ? Cela s'étendra à l'est, puis à l'ouest. Comment pouvez-vous être certain que votre pays ne sera pas le suivant ? »
Après la traduction, Tristan se contenta de sourire.
« Comme je l'ai dit, la demande initiale de l'Empire se limitait à Genson. Du moins, jusqu'à ce que Bolska déplace ses troupes. »
En disant cela, Tristan pensa pour lui-même : *De quel genre de fierté ces salauds de Volkas, qui vivent de la contrebande et du courtage, peuvent-ils bien faire tout ce tapage ? Ils ne connaissent pas un pet du monde.*
« Si Bolska fait un pas en arrière, je crois que l'Empire l'acceptera comme limite. C'est l'avis que je peux vous transmettre... »
Même ainsi, le président et les ministres ne purent l'accepter.
Une fois l'entretien avec le gouvernement de Bolska terminé, Tristan se rendit ensuite à Genson.
« Êtes-vous le chef du Corps de vigilance de Genson ? »
« Oui. Je suis Renhardt. »
Les personnes d'ascendance impériale vivant à Genson accueillirent Tristan. Ils utilisaient encore la langue impériale comme langue commune et maintenaient les coutumes impériales malgré la frontière.
Ils escortèrent Tristan jusqu'au QG du corps de vigilance. Un dîner y avait été préparé, ainsi que des témoignages.
« Nos enfants doivent apprendre la langue qui forme nos racines. La langue des Aran. »
Le commandant de la vigilance avait déjà reçu une grosse somme de l'Empire. L'entrepôt du corps regorgeait déjà de fusils impériaux.
« Des dizaines de boutiques ont été fermées pour une simple enseigne. Vingt-trois contremaîtres jetés à la rue du jour au lendemain... »
Chacun apportait une histoire préparée.
Il y avait un scénario, donc les témoignages concordaient. Et parce qu'ils concordaient, on les crut.
« Monsieur Tristan, il est tard. Pourquoi ne pas vous reposer aujourd'hui et partir à la chasse demain matin ? »
« ...... Si j'en ai le temps. »
À cette invitation, Tristan caressa sa moustache et acquiesça.
Le diplomate civil de Hailand passa deux jours à Genson.
......
Le continent changeait.
Il changeait selon la logique de pouvoir en laquelle chaque pays croyait, ou prenait pour la vérité.
Prozen et Hailand firent pression sur Bolska. Ils proposèrent conjointement qu'elle cède du territoire.
Si Bolska acceptait simplement les exigences de l'Empire, il n'y aurait pas de guerre. L'Empire connaissait les cicatrices de la précédente guerre de l'Ouest, il ne voudrait sûrement pas revivre un tel désastre...
Cette croyance erronée.
« ...... Si l'Empire obtient du territoire, s'arrêtera-t-il vraiment ? »
Jean Pierre monta à la tribune.
« Si Bolska cède du terrain avant longtemps, Yursled, le dernier État-tampon le long de la frontière est, sera le suivant. »
Autrefois considéré comme le grand savant de Prozen, une autorité tutélaire, Jean Pierre demanda :
« Quelqu'un y a-t-il songé ? »
Même après cette question, il n'y eut pas de réponse.
Clac.
Le bruit d'un crayon tombé roulant sur le sol retentit fort.
« ...... »
Jean Pierre regarda les rangées clairsemées, pleines de vides.
Moins de trente étudiants occupaient désormais cet immense espace. Dans une situation pareille, Jean Pierre se rappelait qu'il était, lui aussi, humain.
Jean Pierre était décidé à continuer ses cours même s'il ne restait qu'un seul étudiant. Mais affronter cette réalité était terriblement solitaire.
Anti-izenheim, anti-mer, anti-sled. Le racisme et le conflit idéologique avaient atteint leur paroxysme même à Prozen.
Appeler à la vigilance contre l'Empire était immédiatement traduit en défense des Izenheim ou soutien à Lobrus. Cela avait nui à la réputation de Pierre, bien qu'il ait écrit de nombreux articles sur ces sujets.
« Eh bien. Vous avez tous travaillé dur pour assister au dernier cours de ce semestre. Tenez toujours fermement à vos propres convictions et croyances, et continuez d'avancer avec détermination... »
Ça sonnait comme des mots qu'il se répétait à lui-même, tandis que Jean Pierre concluait le dernier cours de l'été.
« Haah... »
Jean Pierre s'assit au bureau de son bureau.
La pièce privée qui avait eu des allures de bibliothèque avait disparu. Les financements de recherche avaient été coupés.
Pierre avait sans cesse insisté sur les ambitions de l'Empire, mais cette position n'était visiblement pas alignée sur l'idéologie de la faction au pouvoir.
À peine assis, Jean Pierre saisit un stylo. En simple savant qui étudiait les hommes, il prépara un article en pensant à une personne.
À un moment donné, Jean Pierre était devenu obsédé par un homme nommé Maximilian. Un personnage comme une vague de fond, vers qui chaque intuition et chaque insight pointaient.
Plus impérial que l'Empereur lui-même, il ne s'arrêterait jamais. Jean Pierre écrivit cette conviction.
* * *
Revue continentale : L'ambition et l'expansion de l'Empire
[Jean Pierre, Université nationale de Prozen]
...... Les exigences de l'Empire cette fois touchent à un principe qui dépasse le territoire. Le moment où le continent acceptera le principe selon lequel les terres où les personnes d'ascendance impériale sont majoritaires appartiennent à l'Empire, ce principe franchira les frontières. Au-delà de Genson se trouvent les terres à l'ouest, et plus loin encore il y aura sûrement des villages où l'on parle la langue impériale...
Depuis plusieurs années, l'Empire prépare routes et chemins de fer, normes et logistique, nourriture et médecine pour la guerre. Derrière cela se tenaient la Maison d'Ebenholtz et le nom de Maximilian.
Maximilian Ebenholtz. Il a opprimé Gennen de sa propre main, puis l'a fait revivre comme un arsenal. Après avoir exécuté des centaines de soldats corrompus sans procès le long de la frontière est, il a rétabli la discipline dans l'armée impériale. Dans la guerre civile de Zerpha, il a apporté la victoire à la monarchie par toutes sortes d'opérations officieuses. En conséquence, l'Empire est devenu affûté et précis.
...... La guerre qu'ils ont préparée n'est maintenant plus qu'une question de timing. Plus les nations du continent accèdent aux exigences de l'Empire, plus l'Empire gagne de liberté pour choisir ce moment.
L'apaisement ne peut apporter la paix...
──────
L'article de Jean Pierre parut dans le journal.
J'étais l'un des lecteurs assidus de Pierre. Il fallait connaître un ennemi pour l'affronter, et les analyses de Pierre étaient toujours admirables.
Bien que non-régressif, ce savant m'avait rejoint. Bien que non-régressif, ce savant avait prédit l'avenir.
Pourtant, les prédictions ne changent rien. À partir de là, c'était une affaire entre nations.
La plus grande et la plus irréversible.
La fin de la génération précédente que le continent allait bientôt affronter.
« ...... Messire chevalier. C'est ici. »
J'arrivai à un spot de pêche dans un village portuaire à la périphérie ouest de l'Empire.
Je sortis de la voiture et marchai pesamment.
Des vieillards raccommodant des filets. L'odeur de la mer, mêlée à celle des vasières et du sel. Les vagues brisant en blanc contre le brise-lames. La lumière du soleil scintillant sur l'eau.
Quelques goélands tournaient au-dessus de caisses de poisson. On aurait dit que tout le village respirait au rythme lent de la mer.
C'était vraiment un lieu d'exil approprié.
Alors que je longeais la route et atteignais le quai, j'aperçus un dos familier.
« On dirait que la pêche est bonne. »
Je me tins à ses côtés.
Anton Jefren ne tourna pas la tête.
« Les chinchards mordent bien en été. »
Du poisson frais sautillait dans le panier à côté de lui.
« Il semblerait. »
Un moment, aucun de nous ne parla.
Kree. Kree.
Un goéland stationna comme pour lorgner le panier d'Anton, et un vent chaud et humide souffla.
Whoosh.
Des gouttes jaillissaient parfois par-dessus le brise-lames et brillaient au soleil.
Soudain, Anton demanda sans quitter la mer des yeux.
« ...... Maximilian. Comment va l'Empire ? »
À sa question, ma propre voix d'un temps lointain se superposa.
Un lieu qui n'existait plus. Dans une ligne temporelle où l'humanité avait été vaincue, j'avais demandé comment étaient les choses dehors.
Est-ce qu'alors, Anton Jefren était piégé dans ce port ?
« Il va quelque part que nul ne peut connaître, et en qui nul ne peut avoir confiance. »
Je regardai le profil d'Anton. De profondes rides douces marquaient encore le visage ombragé par son chapeau.
« J'ai entendu dire que vous aviez inventé un médicament qui sauve des gens. »
« ...... Vous voulez dire la pénicilline. »
Leutern Ier avait fini par survivre.
Grâce à cela, les riches étaient devenus presque fous pour la pénicilline. Les efforts pour trouver la moisissure par tous les moyens avaient presque porté leurs fruits, et des lignes de production étaient en cours d'établissement.
La production de masse n'était certainement plus loin.
« Cliff me l'a dit. »
Anton eut un rire creux en tirant légèrement sa canne.
« Il semble que Cliff soit passé de moi à vous. »
Je l'observai en silence, puis demandai :
« ...... Ça vous va ? »
Ce changement dans l'Ordre des Sentinelles ne pouvait pas être ce que vous vouliez.
« ...... »
Anton Jefren garda le silence un instant.
Jusqu'ici, d'innombrables membres de la Faction Révolutionnaire avaient probablement, non, certainement, essayé de nouer des liens avec lui. Il n'y a pas de meilleure bannière qu'un géant déchu.
« Vous le savez déjà, n'est-ce pas ? Le patron de la taverne que je fréquente est en fait un chef d'état-major de Georgen. »
Anton désigna la colline du menton.
« Le patron d'une pension près d'ici est l'épouse d'un cadre de Georgen. »
Anton continua.
« Ils peuvent déposer de faux rapports à tout moment. Anton Jefren est une prise de choix, le genre qui peut faire promouvoir n'importe qui s'on l'attrape. »
Il y avait eu en effet plusieurs signalements de circonstances suspectes. J'en avais lu beaucoup moi-même.
Avant ma régression, Anton s'était empêtré dans d'innombrables accusations de ce genre même après sa chute de l'Ordre des Sentinelles.
Mais...
« Je sais aussi que vous, Maximilian, les avez arrêtés. »
« ...... »
Anton rembobina lentement sa ligne en regardant la mer.
« Pour répondre à votre question sur si ça va... oui. Je pense que c'est au moins mieux. »
Anton Jefren, qui ne se jetait pas dans la révolution, ne condamnait pas l'Empire, ne ourdissait rien.
Je l'écoutai en silence.
« La distinction entre le bien et le mal diffère selon qui la fait. »
Quelque chose tira le flotteur d'Anton.
« Mais on peut certainement savoir quel camp est pire, et quel camp l'est moins. »
Une pensée me traversa soudain.
« Je veux vous demander quelque chose. »
Pourrait-il attendre un jour encore à venir ?
« Où regardez-vous ? »
Sa question avait quelque chose d'un hameçon attendant qu'on morde.
Anton ne me pressa pas de répondre. Il rembobina le poisson tranquillement. Un chinchard remonta à la ligne, mais ses mains ne se hâtèrent pas.
Un poisson déjà pris ne peut s'échapper.
Sa destination était déjà décidée.
« ...... »
Ou peut-être n'était-ce que mon surinterprétation.
Peut-être que moi seul m'étais plongé dans de profondes réflexions sur des mots qu'il avait dits sans grande réflexion.
« ...... L'endroit vers lequel je regarde. »
L'endroit vers lequel je regardais.
L'endroit vers lequel je regardais...
* * *
Les ambassadeurs de Hailand et de Prozen rencontrèrent Steller au ministère des Affaires étrangères. Steller écouta leurs mots en silence, puis dit :
« Bolska fait de l'intransigeance... »
En répétant ces mots, Steller se leva de son siège.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous ne venez pas ? »
Les deux ambassadeurs montèrent dans la voiture derrière Steller sans comprendre ce qui se passait.
La voiture quitta le quartier gouvernemental et roula sur la route. Par la fenêtre défilaient les beaux quartiers de l'Empire.
Bientôt, elle sembla glisser dans un certain endroit, puis s'arrêta net.
« Sortez. »
Ouaf.
Exceptionnellement pour le ministre des Affaires étrangères, Steller paraissait tendu alors qu'il réajustait sa cravate un instant.
Bientôt, à l'entrée où on les fit entrer, Steller dit :
« Enlevez vos montres. »
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent où ils étaient.
Ils se hâtèrent de retirer leurs montres-bracelets et de les tendre aux aides à côté d'eux.
« ...... »
« ...... »
Sans parler, ils marchèrent en ne faisant que respirer.
Murs blancs et lignes droites. Un couloir sans la moindre chose qui puisse s'appeler décoration.
Escortés par un serviteur, ils parvinrent à une pièce.
« ...... Hein. »
Au-delà d'un mur entier de verre s'étendait un jardin, et la lumière du soleil s'y posait comme du mobilier.
Son esthétique avait déjà été révélée dans plusieurs magazines, mais elle était encore plus belle en personne.
Dans ce bureau, une silhouette dont le contour seul luisait dans le soleil parla.
« Bienvenue. »
Maximilian Ebenholtz.
Toujours assis, il désigna l'espace devant lui.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
Steller s'assit le premier et entama.
« Messire Maximilian. Ces gens disent que Bolska fait de l'intransigeance. »
Steller secoua le menton avec mécontentement. Les ambassadeurs de Hailand et de Prozen tressaillirent, puis ouvrirent la bouche comme pour se défendre.
« E-éh bien, il y a peu d'alternative pour eux que de faire de l'intransigeance. Du point de vue de Bolska, Genson a une immense valeur stratégique... Peut-être cela pourrait se résoudre en accordant l'autonomie à Genson... »
Le visage de Maximilian ne se lisait pas à cause du contre-jour.
Seule sa voix emplissait le bureau.
« Le pays de Bolska, pour l'Empire... »
Maximilian fit une pause.
Une figure puissante appelée l'éminence grise de l'Empire. Ses yeux brillaient parfois d'or. C'était le genre de regard qu'on peut à peine soutenir.
« Trois à quatre jours suffiraient. Ou son président pourrait disparaître sans que personne ne le sache. »
C'était une déclaration extrêmement sensible et glaciale, jetée là en passant. Mais les mots prononcés ici ne sortiraient sûrement jamais.
« Faire de l'intransigeance, c'est le privilège des forts. »
Les ambassadeurs interprétèrent ses mots comme ils l'entendaient.
De son ambiguïté, ils extrayaient désespérément le sens que l'Empire ne souhaitait pas la guerre.
Ils lurent « nous pouvons en finir en trois jours » comme « donc, pas besoin de le faire », et la mort du président comme « discrètement, au lieu de la guerre ».
Cela collait mieux à l'idéologie de leur faction.
« ...... Oui. Je comprends. »
Et c'était bien plus supportable pour eux de croire que l'Empire voulait la paix.
« Je le rapporterai ainsi à mes supérieurs. »
Le ministre des Affaires étrangères Steller sourit. Steller semblait s'attendre à une plus grosse prime après cette entrevue, mais qu'importait.
Quelqu'un d'assez cupide était utile à Maximilian.