Boum ! Boum ! Boum !
L'Autoroute impériale était presque achevée. Un immense fleuve de béton traversant l'Empire d'est en ouest. De larges voies dans les deux sens, sans un seul carrefour, permettant aux voyageurs de rouler sans arrêt d'une frontière à l'autre.
À mesure que le transport civil sur les axes principaux se développait, l'industrie du camionnage se propageait comme une traînée de poudre, et l'offre de véhicules explosait.
Personne ne se souciait de savoir qui avait quasi monopolisé les industries du transport et de l'automobile de l'Empire. Pas plus qu'on ne s'inquiétait que la largeur de la route et les limites de charge des ponts aient été calibrées précisément aux spécifications d'un unique bataillon de chars.
Le réseau ferroviaire s'étendait également. Il fut d'abord relié à la capitale royale de Zerpha, et la construction débuta dans plusieurs villes clés.
Par Zerpha à l'ouest, avec Gennen comme tête de pont à l'est. Deux lignes d'acier s'étiraient vers les extrémités opposées du continent.
Des ports furent construits sur la côte occidentale sous le nom de Plan Mer, et des navires sortirent de chaque chantier naval.
L'usage de la pierre de mana liquide à température ambiante extraite à Guernica avait été tranché : la diluer dans l'eau, puis la pulvériser sur les terres pour améliorer la fertilité des sols.
En conséquence, la production de céréales augmentait dans les greniers de l'est et du sud. Les récoltes accrues voyageaient par rail et par route, faisant chuter le prix du pain dans tout l'Empire.
Tous les standards de l'Empire étaient alignés sur la Norme impériale.
Une norme défendue par Maximilian, développée par l'Académie Lorenzo, et finalisée à Aternum, la plus grande zone militaro-industrielle de l'Empire.
Elle changea l'Empire tout entier.
Les locomotives parcourant les rails avaient existé sous des centaines de modèles, mais elles furent réduites à seulement cinq. Camions et automobiles subirent le même traitement, de sorte qu'une seule pièce convient partout sur le continent.
Même les bâtiments, les maisons, les vis, les boulons, les communications, l'équipement, les munitions, les pierres de mana, les groupes sanguins, les standards industriels, les spécifications des rations alimentaires, et plus encore.
Maximilian poursuivait la standardisation et l'uniformisation des spécifications avec une obsession quasi folle. De nombreuses entreprises résistaient à cause du coût...
C'était tout.
Pour survivre, elles suivaient les directives venues d'en haut.
Les usines incapables de respecter les normes perdaient leurs acheteurs, et les usines qui perdaient leurs acheteurs étaient rachetées à bas prix par des concurrents qui les respectaient.
L'armée régulière impériale avait déjà subi une transformation considérable. Grâce à la conscription, relancée des années plus tôt, elle avait gagné en puissance jusqu'à pouvoir tenir tête à la Garde impériale. Les engagements volontaires augmentaient aussi de jour en jour.
L'Empire soutenait discrètement mais régulièrement plusieurs petits États de l'est, dont la Finomie, qui ne coopéraient pas avec Lobrus. Cela contribuait à rendre leurs armées plus d'élite, tandis que l'Empire entraînait sur le sol finomien des unités nationales résistantes à l'hiver et au froid.
Plusieurs années s'étaient écoulées depuis que les directives d'en haut avaient commencé à se diffuser dans l'Empire.
À présent, elles prenaient racine.
« ...Est-ce votre intention ? »
« Oui, c'est le cas. »
Maximilian et la princesse Justine, dans leur planque privée.
Justine réceptionna un Document de Serment des mains de Maximilian.
« ... »
Sans un mot, la princesse le lut lentement, en détail.
Chaque phrase avait été patiemment rédigée, caractère après caractère.
C'était trop respectueux pour être qualifié de contrat, et l'écriture était belle. La loyauté suintait de chaque clause, et ses termes ne lui laissaient aucune issue.
On aurait dit qu'il s'enroulait une corde autour du cou et la tendait...
« Pourquoi ? »
La princesse demanda.
Maximilian esquissa un faible sourire.
« Il y a besoin de mettre par écrit pour qui tout ce que j'ai accompli a été fait. »
Si l'Empire avait des dirigeants, c'était pour les rassurer.
« Et j'ai besoin d'intérioriser moi-même cette promesse et ce serment... »
Justine posa tour à tour son regard sur le Document de Serment et sur Maximilian.
Le papier ne changerait pas, et l'émotion sur son visage n'était pas feinte. Elle pouvait au moins en être certaine.
Pourtant, les instincts forgés par une vie de méfiance, ce cœur qui n'accordait sa confiance à personne, restaient sombres.
Maximilian, quelle part de toi-même cherches-tu à révéler ?
« C'est ce que je ressens. »
Les doigts de la princesse se crispèrent sur le Document de Serment.
L'envie de croire, et le sentiment qu'elle ne le devait pas. Des instincts forgés au fil d'innombrables années.
« Ma signature y figure déjà. »
Un sourire en croissant de lune reposait sur les lèvres de Maximilian. Plus parfait que n'importe quelle clause écrite dans le Document de Serment, et donc impossible à déchiffrer.
« ...Je le vois bien. J'ai des yeux. »
La princesse était passablement déstabilisée. C'était la première fois qu'elle peinait face à la question de savoir si elle pouvait accorder sa confiance à quelqu'un.
« Votre Altesse. »
Maximilian, lui, était certain.
Il avait des raisons en lesquelles ils pouvaient avoir confiance, des raisons qui les feraient lui accorder la leur.
« Je m'appelle Maximilian Ebenholtz. »
...Parce qu'il était le fils de Sebestian.
« ...Ne trouvez-vous pas que le pouvoir de Maximilian est devenu trop grand ? »
Un jour, Leutern II entendit quelque chose d'étrange de la bouche de l'un de ses proches.
« De quoi parlez-vous ? De Max ? »
Les sourcils de Leutern II se froncèrent tout seuls.
« Oui. »
Ces derniers temps, des voix réclamant qu'on maintienne Maximilian sous contrôle se faisaient souvent entendre au Palais impérial.
Bien que Maximilian ait mis le nez dans d'innombrables domaines sans en traiter aucun comme interdit, il ne laissait aucune place à la corruption ni aux passe-droits.
Non, il tolérait une dose raisonnable de corruption et de passe-droits, tant qu'on ne franchissait pas une certaine ligne.
Mais il restait encore pas mal de pourritures au palais qui lui en voulaient d'avoir abattu ceux qui commettaient des crimes au-delà de cette ligne.
« Bien qu'il soit chevalier, dit-on, il manifesterait bien trop peu de respect envers les nobles du Palais impérial... »
« Hé. Est-ce que Max n'est qu'un chevalier quelconque ? Et écoutez, savez-vous ceci ? »
« À quoi faites-vous référence... ? »
« Eh bien... Ha. Peu importe. »
Honnêtement, Leutern ne le savait pas non plus. Et il n'avait pas envie de le savoir. Ces temps-ci, il était occupé à enchaîner les conférences académiques et militaires avec son ami professeur.
Faire la promotion de la grandeur de l'Empire et répandre son savoir aux quatre vents. Même une journée entière ne suffisait pas à un travail si exigeant~
« Ne venez pas me chercher pour des futilités pareilles. J'ai déjà... »
Leutern I avait récemment été admis à l'Hôpital impérial royal. Leutern était malade d'inquiétude pour son père en état critique.
« Je m'occuperai de Max moi-même, alors ne vous en faites pas. »
« ...Oui. Mes excuses. »
« Allez. »
Leutern fit le dur et les renvoya. Ces paroles de Leutern furent ensuite transmises au...
Secrétaire en chef Grossmann.
« ...Pourquoi ? Pourquoi ne fait-il rien ? »
Pour Grossmann, Maximilian devait certainement être tenu en laisse. La part d'entreprises que Maximilian détenait désormais était énorme. Il avait avalé jusqu'à la portion destinée à la Garde impériale, et maintenant l'armée régulière et les ordres de chevaliers lui étaient presque entièrement loyaux.
L'analyse selon laquelle c'était l'homme le plus dangereux de l'Empire ne pouvait pas s'appliquer seulement hors de l'Empire.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
« Lord Grossmann. »
Liesel, la secrétaire fraîchement nommée de la princesse, s'approcha de Grossmann et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Les yeux de Leutern s'écarquillèrent.
« ...Est-ce vrai ? »
« Oui. J'ai appris que Sa Majesté l'Empereur a lu ce Document de Serment également. C'est top secret pour l'instant. »
La bouche de Grossmann s'ouvrit sans qu'il s'en rende compte. Il avait l'air abasourdi.
« ...Ha. »
Un rire creux lui échappa.
Si c'était vrai, alors la raison pour laquelle Leutern ne faisait aucun préparatif prenait sens. Dès le début, ceux qui faisaient des préparatifs ou tentaient de tenir Maximilian en laisse seraient ceux en danger.
« Le fils de Sebestian... »
Était-ce une sorte de maladie héréditaire ?
Père et fils pareils, comment de tels loyaux sujets pouvaient-ils bien exister dans ce monde ?
« Ce bâtard de Leutern le savait-il à l'avance ? »
À présent, toute lame dirigée vers Maximilian deviendrait une lame dirigée vers la princesse. Quiconque chercherait à le tenir en laisse deviendrait un traître.
Il avait fait semblant de ne pas savoir tout en se gavant des miettes de Maximilian. Quel renard rusé...
Mais Maximilian avait-il vraiment l'intention de respecter ce Document de Serment ?
Le secrétaire en chef Grossmann nourrissait au fond de lui un soupçon inexplicable.
...
Une salle d'exposition d'art quelque part à Prozen.
« Qu'en pensez-vous ? »
Halbert Goring s'y trouvait, discutant d'un business bâti autour des Camps.
« Pas mal. Bien que ça ne ressemble pas au genre de conversation qu'on devrait avoir dans un endroit pareil. »
C'était Nils de l'Agence, que Halbert avait recruté comme associé.
« C'est exactement le genre d'endroit pour l'avoir. Personne ne peut nous entendre. Nous sommes à Prozen. »
Les Camps qui s'établissaient un peu partout dans l'Empire dernièrement.
Utiliser leur main-d'œuvre pour faire tourner des usines à un coût dérisoire, puis revendre les produits à prix d'or pour engranger le profit.
Des usines où le coût du travail était rayé de la carte. Un miracle qui ferait baver n'importe quel homme d'affaires.
« Mais obtiendrons-nous l'autorisation ? Avez-vous parlé à votre oncle ? »
Il voulait dire Augustus Goring, l'oncle d'Halbert, qui occupait un poste clé dans la Garde impériale.
« On l'aura. Dernièrement, il ne cesse de râler qu'il a besoin d'argent. Il ne veille que sur son propre fils, bon sang. Il fait tout un plat pour en faire un chevalier. On dirait pas que le gamin ait l'étoffe. »
« Les gens ne veillent naturellement que sur leurs propres enfants. »
« ... »
Halbert dévisagea Nils. Nils détourna maladroitement le regard vers les tableaux.
« La question maintenant, c'est quel genre de personnes les Camps vont accueillir. J'entends dire qu'ils classent encore les races. »
« Euh... Et les Mer ? »
« ...Les Mer ? »
« Oui. Vous savez, cette personne sur le Titan. »
Aux mots de Nils, Halbert se caressa le menton.
« Bah, pas mal. Je pensais aux Dromon, mais les Mer conviendraient tout aussi bien... »
Sa voix s'éteignit alors qu'il sortait sa montre de gousset. Son trésor numéro un, qui avait survécu même au Titan.
« Nils. Quelle heure est-il ? »
« Trois heures cinquante-neuf. Heure de Prozen. »
Il était trois heures cinquante-neuf, mais la montre indiquait quatre heures trente-trois.
« Argh... Cette montre bon marché ne sait même pas donner l'heure. »
Depuis qu'elle avait pris l'eau, elle retardait à sa guise.
« C'est une contrefaçon de toute façon. Pourquoi ne la changez-vous pas ? »
« ... »
Sans répondre, Halbert remit la montre dans sa poche.
« Bref... »
Il allait continuer quand il s'arrêta net devant un tableau.
Ses lèvres se raidirent un instant.
« Waouh... »
« Oh, c'est... »
Là où la lumière pointe, de Pablo, le grand maître du continent.
Honnêtement, Guernica avait semblé un tableau bizarre malgré sa célébrité. Mais ce portrait était beau, sa composition recelait quelque chose de subtil et de sacré.
« ... »
« ... »
Les bouches qui discutaient d'achat et de vente d'êtres humains se fermèrent en même temps.
Tous deux fixaient béatement l'art représentant un être humain.
* * *
...Je réfléchissais.
Non, j'étais allé au-delà de la réflexion. J'élaborais des plans.
Pour les opérations militaires et les nombreuses politiques qui allaient bientôt se déployer.
« D'abord, recenser tous les biens détenus par les Izenheim et les Mer. Les actifs au-delà d'une certaine valeur doivent être déclarés. Nommer des administrateurs pour les entreprises et biens immobiliers signalés, puis les vendre progressivement à des citoyens impériaux... »
Le nouveau commandant de la Garde impériale et les officiels de plusieurs postes clés convoitaient les biens de ces minorités.
« Kenshi, Elina, Yedreum et Dromon. Enregistrer également leurs lieux de résidence, puis restreindre leur acquisition de biens immobiliers hors des zones désignées. »
La discrimination raciale avait atteint son paroxysme, destinée à dépouiller les capables de leurs aptitudes et les fortunés de leur richesse.
Je voulais concentrer toute cette haine sur les seuls Izenheim, mais la princesse était présente.
Elle avait autorisé une exception pour les Yaken, mais elle restait aussi démoniaque que jamais envers toutes les autres sous-espèces.
« Je transmettrai la volonté de Sa Majesté. »
La princesse Justine avait écouté en silence chaque mot qu'ils prononçaient.
Enfin, elle parla.
« Formulez des exigences répétées envers Volkas qu'il ne pourra pas accepter. »
Volkas, une nation de l'est.
La plus grande menace à l'est avant de frapper l'ouest.
« Au plus tard, dans un an ou deux, l'Empire retrouvera sa gloire. »
« ...Votre Altesse, pardonnez-moi, mais si nous provoquons Volkas trop vite, nous risquons d'entrer en conflit avec Prozen et Hailand. »
C'était Berens, chef d'état-major de l'armée.
À la place de la princesse, je le fusillai du regard.
Il se tut sous mon regard.
« Votre Altesse, puis-je parler ? »
Je levai la main.
La princesse me regarda.
« Concernant Volkas, je propose que nous exigions d'abord la cession de Genson. »
Une région de Volkas bordant le nord-est de l'Empire. Une ville portuaire tournée vers la mer.
« Pratiquement neuf dixièmes de la population de cette région sont des Aran ayant émigré de l'Empire. »
Cela avait commencé quand des criminels et des reliquats de rebelles ayant fui l'Empire il y a longtemps avaient traversé la frontière et s'y étaient installés.
Leur langue natale était la langue impériale, et tous étaient de parfaits Aran.
« Pourtant, il y a des rapports selon lesquels le gouvernement de Volkas persécute les Aran sur place. »
Bien sûr, c'était un mensonge. Un mensonge qui deviendrait vérité la semaine suivante grâce à la propagande de Johann.
« Par conséquent, je crois que nous devrions d'abord exiger le retour de Genson, puis discuter de la suite après. »
« Et si Lobrus s'y oppose... ? »
Le chef d'état-major continuait de soulever des objections.
Un homme qui n'aimait pas la guerre.
C'est pour cela qu'on disait que l'armée régulière ne savait pas faire de politique.
« Les traités de non-agression sont faits pour ça. Le prix que nous offrirons à Lobrus est la moitié de Volkas une fois que nous l'occuperons. »
C'était exactement comme je m'en souvenais d'avant mon retour.
Mais la princesse fronça légèrement les sourcils, et Grossmann, observant sa réaction, demanda à nouveau.
« La moitié de Volkas ? N'est-ce pas excessif ? Je comprends que la structure de commandement militaire de Lobrus soit elle-même instable à cause des purges. »
« C'est justement pour ça. Si nous leur donnons la moitié de Volkas, leur frontière deviendra plus large... »
Gérer leur frontière élargie jetterait leur structure de commande dans une confusion encore plus grande. Ils passeraient leur temps à relier par rail le territoire fraîchement conquis et à redéployer leurs lignes de forts, plutôt qu'à reconstruire leur armée.
C'avait été la stratégie de l'Empire avant mon retour également.
« ...C'est un avis raisonnable. Agissez en conséquence. »
La princesse hocha légèrement la tête, semblant convaincue.
Était-ce l'effet du Document de Serment ? Ou avait-elle jugé cela pragmatique par elle-même ?
Je ne le savais pas encore, mais tous ici écoutaient mes paroles avec attention.
L'Empire fit un pas de plus en avant.
* * *
Une fois la réunion top-secrète terminée, la princesse Justine regagna sa chambre privée en traînant les pieds.
Gérer des officiels qui n'étaient pas sur sa longueur d'onde, ou simplement stupides, était assez éprouvant. Pourtant, il y avait eu des résultats.
Du moins sur ce point, elle était satisfaite.
En effet, l'avis qu'avait émis Maximilian aujourd'hui était totalement identique au sien.
Étonnamment identique.
« ... »
Elle s'assit sur le canapé et regarda le Document de Serment de Maximilian.
Ce papier qui avait fait jubiler son père au point qu'il lui dit personnellement : « Toi aussi, tu as gagné un loyal sujet. »
Le contenu du Document de Serment était... compliqué.
Pour le dire le plus simplement possible, il en allait ainsi.
Dans dix ans, Maximilian nationalisera tout ce qu'il a bâti.
Bien sûr, ce n'était qu'un chiffon de papier.
Rien de plus qu'un amas d'encre sur un bout de papier.
Mais ce qui importait, c'était entre quelles mains il se trouvait.
La signature et le sceau familial de Maximilian Ebenholtz étaient apposés sur cette page d'un blanc pur.
Par conséquent, cela devenait une justification en soi. S'il refusait, il n'aurait d'autre choix que de devenir un rebelle...
La limite de dix ans visait probablement la succession impériale.
Son père avait l'intention de lui transférer le pouvoir réel un jour, et vu le calendrier, ce serait vers cette époque.
« Dix ans... »
Justine plongea silencieusement dans ses pensées. La lune du ciel nocturne projetait sa lumière en biais sur son épaule.
Soudain, ce contact lui parut une révélation.
« ...Tu peux devenir mon loyal sujet. »
Refoulant le doute qui brûlait encore comme une braise au fond de son cœur, elle se le répétait.
Elle se représenta l'homme nommé Maximilian.
« ... »
Justine sourit largement.
Je vais désormais devenir la maîtresse de l'Empire.
Je régnerai comme la nouvelle Empereure d'un continent plus pur que jamais, avec toutes ses immondices balayées...