La moitié de Zerpha s'effondrait.
La république qu'ils avaient portée se dispersait et s'enfonçait comme un rêve qui avait duré des années, tandis qu'innombrables gens devenaient réfugiés et affluaient sur les routes.
Une procession de réfugiés suivit les Républicains en fuite. Pourtant, leurs navires ne pouvaient pas tout le monde emporter, pas plus qu'ils ne le voulaient. Il fallait sauver des gens plus importants.
« ... »
Le dernier port sous contrôle républicain, Alcansa. Un cargo battant pavillon de Hailand, le Brendal, y était amarré.
Le capitaine Cameron se tenait sur le pont, regardant au-delà du quai.
« Hé, Ollan. Tu vois ça, là-bas ? »
Il pointa au loin et tendit sa longue-vue à son navigateur.
« ...Oui. »
Le navigateur regarda à son tour.
D'innombrables personnes remplissaient le quai et s'étendaient jusqu'à l'horizon.
Des femmes portant des ballots. Des soldats appuyés sur des béquilles. Des vieillards chargés sur des charrettes à main. Tout ce qui pouvait marcher convergait vers la mer.
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Ils fuient. Donc les rumeurs étaient vraies.
« La Faction Révolutionnaire s'est effondrée complètement. Qu'ils l'aient aidée ou non, les gens qui vivaient sur le territoire tenu par les Républicains n'auront pas de vie paisible devant eux. »
« Capitaine, que ferez-vous ? »
« ... »
Le capitaine Cameron y réfléchit. Il pesa sa propre hésitation.
Ce n'était pas dans le contrat. La compagnie serait furieuse, et l'assurance ne verserait pas un centime. Ces gens n'étaient même pas de son pays.
« ...Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? »
Si c'était tout ce qu'il pensait, il serait parti depuis longtemps. Il n'aurait pas attendu à ce quai pendant trois jours.
« Comme vous pouvez le voir. »
Ce n'était pas un sens du devoir élevé.
Juste le caprice d'un capitaine un peu embêtant.
« Nous sommes un cargo. Il y a plein de cargaison là-bas, alors nous la prendrons à bord. »
Le capitaine parla, et l'équipage aligné derrière lui écouta.
« Chargez-les. »
Les gens sont des gens.
Il n'y avait rien sur ce navire de plus important que les gens.
« Ouvrez la cale. Prenez autant que nous pouvons. »
L'équipage exécuta les ordres du capitaine. Ils descendirent au quai, ouvrirent les portes de la cale et commencèrent à accueillir les réfugiés qui n'avaient nulle part où aller.
« Par l'avant ! Embarquez par l'avant ! »
Au cri du matelot, ils bougèrent.
Ils se bousculaient, s'accrochaient les uns aux autres, se hissaient mutuellement à bord.
« Attendez ! Attendez ! Je suis vice-ministre ! De la République... »
Un homme exigea de monter le premier parce qu'il occupait un poste important chez les Républicains.
« Et alors ! Qui croyez-vous qui nous a mis dans ce merdier ?! »
Quelqu'un le frappa à coups de poing.
« ...Mon chéri. Tout ira bien. Monte sur le bateau, et on n'aura plus qu'un petit bout de chemin à faire. »
Une mère mit le collier de la famille au cou de son enfant qui pleurait. Sachant qu'elle ne pourrait pas monter elle-même, elle confia seulement l'enfant à des bras d'inconnu.
Des enfants sans nom affluaient comme des vagues au-dessus de la foule.
« Capitaine. Il y en a trop. »
Le navigateur parla. Le pont avait déjà enfoncé. Il avait vite atteint la ligne de flottaison, la limite à laquelle la coque s'immerge le long de sa frontière avec l'eau.
Cameron les regarda et donna un ordre.
« ...Jetez ce qu'il faut jeter. »
« Pardon ? »
« J'ai dit jetez-le ! »
Ce qu'il fallait jeter, c'étaient les marchandises qu'ils étaient censés transporter. Les marchandises listées au contrat qu'ils n'étaient pas censés jeter.
Pourtant, l'équipage suivit l'ordre du capitaine.
Les grues pivotèrent. Caisses de cigarettes, ballots de tissu, pièces de machine, cola, bas, et d'autres marchandises éclaboussèrent la mer.
Alors que le chargement coulait, les gens prenaient sa place.
* * *
Je montai dans une voiture et regardai autour de moi la capitale de Zerpha.
Le paysage urbain avait pas mal changé, même comparé à plusieurs années auparavant.
Des banques construites avec des capitaux impériaux. Théâtres, bibliothèques, musées, stations de radio, compagnies d'assurance, bureaux de change, et plus encore.
De nouveaux bâtiments alignaient le centre-ville qui avait été détruit par la guerre civile, tandis que des boutiques distinctives s'installaient entre eux.
Des gens étaient assis aux terrasses des cafés avec du cola et du café devant eux, et des éditions zerphanes du grand classique de l'Empire, Baltaras, étaient exposées comme best-sellers dans les librairies.
La République de Zerpha d'avant mon retour avait disparu.
Cette guerre civile m'avait montré ce qui était possible.
Tout comme j'avais changé l'avenir de Zerpha, l'humanité dans son ensemble était aussi...
« ...En développement de jour en jour. »
Je souriais aux mots du colonel Kai Han. C'était plutôt agréable de voir la position d'un allié changer.
« À certains égards, ça ressemble même à l'Empire. »
La plupart des pierres de mana extraites de mines comme Guernica étaient achetées par des raffineries impériales à prix équitable, transformées en produits chimiques à base de pierre de mana, et réexportées vers Zerpha.
Par-dessus ça, Zerpha était devenue un passage par lequel les marchandises impériales atteignaient l'ouest. Des usines d'embouteillage de boissons et des réseaux de distribution avaient été établis. Cola et nylon se répandaient à travers Zerpha vers Prozen, Hailand, et d'autres pays.
L'industrie alimentaire de luxe de Zerpha avait connu un grand succès. Jambon, olives, vin, fromage des montagnes du nord, truffes, et bœuf zerphan franchissaient la frontière. Les meilleurs produits étaient exportés vers l'Empire, tandis que seul le reste restait.
« C'est une bonne chose. »
Nous avions atteint notre destination, le palais royal de Zerpha.
Nous sortîmes de la voiture et entrâmes.
« Sir Maximilian ! »
Dans le salon privé du palais, le prince héritier vint vers moi les deux bras grands ouverts et m'embrassa chaleureusement.
« Cela fait longtemps. C'est une merveilleuse nouvelle, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous avez beaucoup travaillé. »
« Vous avez travaillé encore plus ! »
« Haha... Ah, ce sont le colonel Kai Han et Johann Georg. »
Je présentai Kai Han et Johann Georg. Kai Han avait déjà rencontré le prince héritier auparavant, tandis que Johann le salua clairement en zerpan qu'il avait préparé.
« C'est un honneur, Altesse. »
« Oui. Un plaisir. Un grand plaisir. »
Je regardai Johann serrer la main du prince héritier.
Cet homme embêtant.
Avant mon retour, il avait apporté le désastre sur le continent avec le potentiel de devenir un grand écrivain. Comparé à alors, il était devenu plus doux.
Mais cette douceur n'était pas faiblesse. S'il y avait quelque chose, il était devenu plus fort. Sa douceur était de la flexibilité.
Johann n'imposait plus la position de l'Empire aux pays étrangers. Il absorbait d'abord à fond leur culture et leurs circonstances, puis assemblait et ajustait des stratégies adaptées avant d'y planter l'idéologie.
Bien sûr, il était difficile de nier que ma part dans ce processus était substantielle. Johann était un génie de l'agitation et de la propagande, pas un génie du langage.
La plupart des scénarios que Johann écrivait étaient d'abord traduits par moi, puis livrés aux diffuseurs, journaux, et dramaturges de Zerpha.
Il était tout naturel que la monarchie zerphane soit remplie de figures pro-impériales, mais le peuple zerphan tournait la tête dans la même direction sans même s'en rendre compte.
Ce qui était vrai n'avait pas d'importance. Puisque chaque média était contrôlé par l'Empire, tout se tenait simplement comme un « tout » unique.
« Maximilian. Il y a quelque chose que je souhaite discuter avec vous. »
Le prince héritier s'assit, son expression se durcissant.
« Le traitement des prisonniers... »
Il y avait d'innombrables prisonniers républicains enfermés dans des camps. Il y en avait probablement plus de plusieurs centaines de milliers.
Pourtant, les civils qui vivaient à l'origine sur le territoire tenu par les Républicains étaient plus de vingt fois plus nombreux.
« Les dirigeants du Parti Républicain et ceux qui ont servi de bras et de jambes doivent, bien sûr, être exécutés. Surtout la vermine qui n'était même pas zerphane, pourtant a excité le peuple de cette terre et l'a poussé dans la guerre civile. »
« Je suis d'accord. Ces salauds de l'Armée Volontaire Izenheim... »
Un instant, j'ai failli rire aux mots du prince héritier, mais je me retins.
« D'un autre côté, je pense que les civils qui ont été simplement entraînés par la République devraient pouvoir conserver leurs moyens de subsistance. »
« Mais comment les distinguer... »
« Il n'y a pas besoin de les distinguer. »
Je fis un geste vers Johann.
« La Faction Révolutionnaire était vraiment vicieuse. Ils ont créé des organisations appelées associations et ont rendu impossible de travailler dans des entreprises ou la fonction publique sans en rejoindre une. »
« Le registre des Associations ? »
« Oui. Il ne peut pas servir de preuve de qui est Républicain. »
Le registre des Associations contenait donc les noms de la plupart des gens qui vivaient sous le joug républicain. Des noms signés pour gagner de l'argent, acheter du pain et nourrir leurs familles. Si on commençait à identifier les crimes par ce registre, la moitié du pays deviendrait criminelle.
Donc, plutôt que de tous les punir...
« Johann diabolisera les gens mêmes qui ont créé le registre. »
Le Parti Républicain. La Faction Révolutionnaire. Des gens imprégnés d'idéologie orientale et des traîtres soutenus par les Izenheim.
« Pour ça, nous avons besoin d'un grand nombre de civils. En tant que victimes qui ont été contraintes. »
« ...Je vois. C'est hautement souhaitable. J'en discuterai avec mes conseillers proches plus tard. »
« Oui. »
Le prince héritier Alonso croyait tout ce que je disais.
Il penserait que c'était sa propre décision, mais il avait toujours été une personne très faible, et les gens faibles ne peuvent qu'être influencés.
Tout comme j'ai été autrefois...
Toc. Toc.
Le coup soudain fit froncer les sourcils au prince héritier.
« À un moment comme celui-ci, qu'est-ce qui... »
« C'est bon. Dites-leur d'entrer. »
La porte s'ouvrit. Un valet baissa la tête en s'excusant, puis chuchota quelque chose au prince héritier.
« Altesse. Un navire étranger a embarqué des réfugiés républicains... »
J'en entendis assez.
Le prince héritier se gratta la joue avec une expression gênée.
« Ah... Quelle situation. »
« Altesse, puis-je y aller ? »
À mes mots, le prince héritier agita la main.
« Non, non. Il n'y a pas besoin... »
« Non. Puisque je suis ici, je peux y voler rapidement. »
Un prototype d'hélicoptère nouvellement conçu, amélioré encore et encore, était garé devant le palais.
C'était une tâche qui valait le coup, et une chance de tester ses performances.
* * *
Tard dans la nuit, le cargo Brendal continua sa route.
Ils avaient cap sur la route sud de Hailand. Le pont était bondé de gens, si bien qu'un courant un peu vif faisait tanguer le navire tout entier comme s'il gémissait.
Chuuut.
Chaque fois que les vagues frappaient la coque, les gens s'agrippaient aux bras et aux ourlets des autres. Personne ne se plaignait, malgré être trempés par les embruns.
Une chanson folklorique zerphane que quelqu'un se mit à fredonner doucement dériva sur le pont à la place des pleurs.
« ...Capitaine. »
La situation sur la passerelle n'était pas bonne.
« L'ennemi va nous rattraper bientôt. »
Le capitaine grinca des dents aux mots du navigateur. Un navire de poursuite était apparu pas loin derrière eux. C'était un navire de guerre.
Le cargo n'avait aucun moyen de résistance. Il n'était même pas armé.
« Continuez juste. »
Puis, tandis qu'ils continuaient d'avancer comme si de rien n'était...
Wouuuuu.
Un haut-parleur hurla depuis la passerelle.
« ALTOS ! NAVE FARENCY ! KONTROL DE MARINA ! »
Un projecteur les illumina. Des voix inquiètes et des cris épais d'épuisement retentirent.
« FARENCY ! ORDEN IMPERIO ! PUEGO PARADAGIO ! »
Ils semblaient hurler quelque chose en zerpan, et tout le monde sur le pont parut comprendre. Des sanglots commencèrent à se mêler au bruit.
Bien sûr, le capitaine ne pouvait pas comprendre les mots.
« Qu'est-ce qu'ils disent, bordel... »
Le cargo bondé était lent, et ils furent rattrapés avant longtemps.
« Donnez-moi le haut-parleur ! »
Le capitaine Cameron s'en empara et grimpa sur la passerelle.
« Hé ! C'est un cargo de Hailand ! Si vous tirez, ce sera un incident diplomatique ! »
« FARENCY ! ORDEN IMPERIO ! PUEGO PARADAGIO ! »
« Je ne sais pas ce que vous dites ! Si vous voulez un incident diplomatique, allez-y et tirez ! C'est un cargo de Hailand ! Hailand ! »
« FARENCY... »
Leur hurlement s'arrêta soudain.
« Je sais. C'est Le Chevalier de l'Empire qui parle. »
L'instant d'après, un hailandais parfait retentit.
Les mots « Le Chevalier de l'Empire » raidirent le dos du capitaine.
« Quel genre de dinguerie est-ce ça ? Pourquoi un chevalier serait ici... »
« Capitaine ! Là-bas ! »
Le navigateur pointa au loin.
Un homme se tenait sur le bastingage du navire de guerre, puis traversa légèrement la distance entre les deux vaisseaux.
C'était un bond qui donnait l'impression qu'il avait volé.
Il marcha sur le pont bondé de gens.
« Le Chevalier de l'Empire ! »
Quelqu'un derrière eux relayait les mêmes mots en zerpan. Tout le monde sur le pont s'abaissa.
Un silence si profond que même le souffle semblait s'arrêter. Ils connaissaient le poids d'une seule personne capable de couler le navire.
Crac.
Le chevalier marchait comme s'il appuyait sur le pont.
Crac.
Il traversa lentement la foule compacte.
Chaque fois que son regard se posait sur eux, ils baissaient la tête.
Puis le chevalier remarqua un enfant.
Un nouveau-né dans les bras de sa mère.
Gloussement.
L'enfant regarda le chevalier et rit. Tous ceux à proximité pâlirent. La mère se hâta d'enfouir le visage de l'enfant dans ses bras, mais...
« Non. C'est bon. »
Il sourit faiblement, retira son gant, et tendit la main.
Il posa délicatement son doigt dans la minuscule main de l'enfant.
Gloussement. Gloussement.
Alors que le chevalier regardait ce sourire adorable...
« ...Êtes-vous vraiment Le Chevalier de l'Empire ? »
Le capitaine Cameron s'était approché et avait demandé.
Waaaaah !
L'enfant éclata en larmes à la vue du visage marqué du capitaine, et les gens sur le pont se poussèrent vivement pour faire de la place.
« Oui. Je le suis. J'ai volé ici en urgence. »
Le capitaine ne comprit pas ce qu'il voulait dire par voler là, mais à partir de ce moment, seul le chevalier avait le droit de poser des questions.
« Capitaine. Tout le monde ici est votre cargaison ? »
Il pointa les gens qui remplissaient le pont.
Le capitaine Cameron avala sa salive.
« Ils le sont. »
Il mit un visage effronté.
« Je les transporte à Hailand. Ils m'ont déjà payé. »
Parlant d'un tarif qu'il n'avait jamais reçu, le capitaine hocha délibérément la tête vers le pavillon de Hailand.
« ... »
Le chevalier ne dit rien.
Cameron était tendu à cause de la présence dangereuse du chevalier, pourtant impressionné intérieurement aussi.
Son teint était blanc comme un croissant de lune, touché d'un or délicat. C'était un visage impossible à lire.
Après l'avoir regardé un moment, un sourire faint apparut sur les lèvres du chevalier.
« Je vois. »
Le chevalier considéra.
Il n'y avait pas besoin de les tuer.
Il pouvait y avoir des Républicains parmi eux. Des gens qui portaient de la rancune envers l'Empire. Il y avait peut-être même un agent ou un laquais parmi eux.
Mais une chose était certaine.
Il n'y avait pas d'Izenheim parmi eux.
Zerpha avait toujours eu une faible population izenheim. Ils avaient probablement fui avec les hauts responsables de la Faction Révolutionnaire, laissant les gens inutiles derrière.
« Oui. Je comprends le devoir d'un capitaine. »
Le chevalier reconnut leur sauve-garde.
« Un capitaine que j'ai connu était pareil. »
Alors il tendit la main à Cameron.
« Puissiez-vous avoir un bon voyage. »
« ... »
Le capitaine Cameron le regarda, hébété.
Est-ce que ça voulait dire qu'il les laissait partir ? Ou n'était-ce que tromperie, peut-être hypocrisie ?
Il serra la main du chevalier sans le savoir.
« Alors je vais y aller. »
Apparemment, il n'y avait pas eu de fausseté dans les intentions du chevalier.
Juste au moment où il se retournait et grimpait sur le bastingage du cargo...
« A-attendez ! Votre nom ! Quel est votre nom ?! »
Cameron demanda sans s'en rendre compte.
La lumière de la lune baignait le profil du chevalier tandis qu'il jetait un coup d'œil en arrière.
« ...Vous l'apprendrez plus tard. »
Le chevalier sourit et bondit de retour sur l'autre navire. Il dit quelque chose à son capitaine, et le projecteur s'éteignit. Le navire de guerre commença lentement à s'éloigner.
Chuuut.
Le bruit de l'eau fendue. Le grondement du massive vaisseau qui s'éloignait.
Seuls l'obscurité et les étoiles restaient sur la mer, et le silence s'y installa.
« ... »
Un moment, le capitaine respira lourdement comme s'il rêvait.
« P-pleine vitesse devant ! »
Sa voix revint alors qu'il hurlait.
« En avant ! »
* * *
La balance de Zerpha.
Le prince héritier Alonso signa un document au palais de sa propre main.
[ À ce jour, les traîtres ont été anéantis. L'Armée Royaliste a atteint son objectif militaire final. ]
[ La guerre est finie. ]
[ Prince héritier de Zerpha, Alonso Mateo de Valderosa ]
Ces mots furent délivrés aux stations de radio à travers le continent, pas seulement en Zerpha, et résonnèrent dans tout le pays.
Des cloches de fête sonnèrent dans chaque ville zerphane. Que ce soit sincère ou flatterie pour survivre. Des drapeaux royaux pendaient de chaque rue, et des banderoles louant l'Empire flottaient entre eux.
Naturellement, il y avait des Zerphans qui n'accueillaient pas cela.
Pablo, un artiste devenu plus célèbre que Zerpha elle-même, s'installa à Prozen, tandis que des Zerphans dans divers pays signèrent des documents renonçant à leur citoyenneté.
Les responsables du Parti Républicain capturés furent assignés aux travaux forcés, tandis que le public, comme l'avait dit Johann, fut utilisé pour la repentance, l'agitation et la propagande.
La reconstruction d'après-guerre suivit. Plusieurs usines impériales commencèrent leur construction dans la région occidentale de Zerpha, autrefois tenue par la Faction Révolutionnaire.
Pour l'instant, elles produiraient du nylon, du cola, et semblables. En temps voulu, leur but changerait pour la production d'armes.
Et moi...
[ La guerre est finie. ]
Alors que je regardais ces mots, un étrange sentiment m'envahit.
Cette fin était probablement un nouveau commencement.
L'Armée du Royaume de Zerpa subirait un entraînement et une conscription de plus en plus durs, devenant un allié fort de l'Empire.
« Sir Maximilian. »
Dans une voiture qui allait quelque part, quelqu'un m'appela.
C'était Schatz Heizen, ses cheveux noirs coupés courts.
« À quoi pensez-vous si profondément ? »
En demandant, elle posa sa main sur le dos de la mienne. Son calme, en tant qu'adjointe de confiance, se posa sur moi alors que je vacillais.
« ... »
J'avais de la chance d'avoir quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance.
Même avec de telles pensées faibles, je ne pouvais pas lâcher la peur et le chagrin.
Cela semblait être l'essence de ce que j'étais...
Je croisis son regard et répondis.
« Il est temps de faire ce qui doit être fait. »
« Crois, Maximilian.
« Tu accompliras sûrement ta mission. »