L'incident fut clos.
Jamie Blake obtint les crédits pour avoir récupéré les obligations et éliminé les terroristes, anéantissant tous les hommes sous les ordres d'Illich. Elle rentra à Hailand comme agent Black.
Il n'y eut pas de médaille.
Les exploits d'un agent Black se terminaient toujours par une ligne supplémentaire sur un document qui ne serait jamais rendu public.
« J'ai reçu le rapport, mais... »
Le directeur Z du Bureau du Renseignement demanda tandis que Z refermait le dossier. La pluie grise caractéristique de Hailand ruisselait au-delà de la fenêtre, mêlée à de la grêle fondue.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Le directeur savait déjà que Blake cachait quelque chose.
« ... »
Elle ne put répondre sur le champ. Kaven hantait ses pensées.
Un homme qui avait gardé l'Écriture et la Cause contre son cœur, lui demandant de taire le sacrifice de ses camarades.
« Là-bas... »
Mais cette forme grotesque n'avait-elle été qu'une hallucination ?
Une ombre née de la privation d'oxygène pendant qu'Illich l'étranglait ?
« J'ai vu Maximilian. »
Ce chevalier, Maximilian, croyait que tous les Izenheim étaient comme Kaven.
« Et... »
Même si ce que j'ai vu était réel, je ne peux pas conclure que tous les Izenheim sont pareils.
Un individu ne saurait juger une espèce entière.
« ... Un être humain qui se transforme en monstre. »
Même ainsi, l'expression du directeur ne changea pas.
« J'ai vu soit une mutation causée par un nouveau type de drogue au mana, soit quelqu'un possédant une telle capacité. »
Le directeur ne la mit pas en doute. Blake n'était pas du genre à mentir, aussi se contenta-t-il d'accepter son récit et de l'interpréter.
« ... Un peuple acculé est capable de tout. »
Z tendit quelque chose à Blake.
C'était un résumé de renseignements.
« Des camps sont en construction dans l'Empire. Les Izenheim doivent savoir qui sera enfermé dedans. »
D'innombrables camps inexplicables avaient été bâtis à travers l'Empire. On posa d'abord les rails, puis on dressa les murs.
« B. Que penses-tu que Maximilian compte faire ? »
À la question du directeur, le visage qu'elle avait vu ce jour-là lui revint brutalement.
« ... Il va probablement. »
Un homme dépourvu d'émotion. Le visage qui l'avait observée après avoir tué les Izenheim. Le visage qui avait semblé presque ravi de trouver quelqu'un qui avait vu « la même chose » que lui...
« Non, il le fera. Certainement. »
Tout chez Maximilian. Ses mouvements assurés. Les yeux de quelqu'un lié par un certain devoir, plus dangereux que n'importe quelle idéologie.
« Il massacrera les Izenheim. »
...
Studio Outcast, dans la ville souterraine de l'Empire.
« ... »
Filty fixait la page, hébétée.
L'encre du manuscrit n'avait pas fini de sécher. Sa lampe de bureau l'éclairait tandis que tout le reste demeurait dans l'obscurité.
« ... »
Elle l'avait clairement dessiné elle-même.
Pourtant, elle ne pouvait pas le croire.
« ... »
Les mots lui manquaient. Elle ne pouvait que suivre le dessin du bout des doigts.
Des motifs noirs s'étendant depuis le cou. Des muscles inversés. Des articulations pliées dans des directions impossibles. Les endroits où le blanc des yeux avait été avalé.
« ... »
Chaque hachure. Chaque stries des tendons fendus. Tout était rendu avec un tel détail qu'on eût dit qu'elle avait copié quelque chose juste sous ses yeux.
« ... »
Pourquoi ai-je ?
Non, comment ai-je pu voir des scènes pareilles ?
« ... »
Elle baissa les yeux sur le stylo serré dans sa main. De l'encre avait séché en noir sur le bout de ses doigts.
« Haaa... »
Filty inspira un souffle tremblant et releva la tête.
Elle tira un dossier coincé dans un tiroir de l'étagère.
Il portait l'étiquette [Izenheim], et contenait les manuscrits de tout ce qu'elle avait dessiné de « suspect » jusqu'ici.
Elle en sortit plusieurs pages, les aligna, et posa cette nouvelle page à la fin.
« ... »
Ceux qui avaient réagi de façon inhabituelle chaque fois que Maximilian dispersait des ondes non identifiées,
[Kaven]
s'étaient révélés nettement devant un Izenheim nommé Kaven.
* * *
Le Nouvel An. Le banquet régimentaire de l'Armée Régulière Impériale eut lieu.
Autrefois, ils avaient peiné avec des budgets insuffisants et ne pouvaient même pas se payer un lieu décent pour une réception. À présent, ils avaient loué le grand salon du plus bel hôtel neuf de la capitale.
« ... Par conséquent. Seuls ceux qui sont prêts à répondre à l'appel de l'Empire sont dignes de lever ce verre aujourd'hui. »
Le lieutenant-général Litruman acheva son toast.
« Pour l'Empire ! »
Tous levèrent leur verre.
« Pour l'Empire ! »
Le cri emplissait le salon. Même les serveurs semblaient étrangement émus par leurs voix puissantes.
Peut-être parce que tous ici étaient Aran, comme le prouvaient leurs registres familiaux.
Ensuite, tous en uniforme conversèrent avec fierté. Bernhardt et Adel arpentèrent le salon sans même avoir le temps de s'asseoir, vidant chaque verre que leur offraient les officiers généraux.
Le traitement de l'Armée Régulière avait radicalement changé.
À mesure que l'économie impériale se redressait, ou du moins en avait l'air, les dons des entreprises profitant des marchés militaires affluèrent. Chaque centime fut dépensé pour les soldats.
C'était un système où la corruption et le détournement auraient pu easily se produire, mais sous le regard glacial de la Sentinelle, aucun officier n'osa tenter le coup. La fosse à la frontière est, où des centaines de personnes avaient été fusillées et enterrées, n'avait même pas encore séché.
Surtout, ils étaient à présent payés et récompensés assez bien pour ne pas avoir besoin d'être corrompus.
Logements de fonction. Véhicules et chauffeurs militaires. Hôpitaux dédiés. Terrains de golf militaires. Écoles internes pour leurs enfants. Des choses qui devenaient bon marché quand l'État les achetait en gros mais coûtaient une fortune pour un particulier.
Le système de retraite militaire avait aussi été réformé.
Leurs années de service garantissaient leur retraite, ce qui rendait la perte d'un uniforme pour un pot-de-vin 엄청난.
La Division Ditter, soutenue par Maximilian, gérait les retraites.
... Bien sûr, comme tout le monde le savait, les cadeaux des chevaliers ne comptaient pas comme pots-de-vin.
Tout ce qu'un chevalier offrait n'était pas légalement considéré comme un pot-de-vin...
Ce printemps-là, des radios furent distribuées gratuitement dans tout l'Empire. Les mêmes boîtes furent placées dans chaque village, chaque usine, sur chaque comptoir de taverne.
Chaque station locale diffusait des programmes censurés sous contrôle de l'État, propageant les mêmes pensées et la même idéologie.
Leurs reportages tordaient et exagéraient certains faits, ou répétaient les mêmes incidents sous des angles différents.
La plupart couvraient le terrorisme izenheim, les crimes, l'incitation aux grèves, et la chute de ceux qui les protégeaient.
Johann Georg créa aussi une émission intitulée [Culture Show], peut-être le premier divertissement radio. Elle présentait des histoires sensationnelles favorables à la propagande, soit reçues des auditeurs, soit écrites en scénarios.
« Notre première histoire aujourd'hui nous vient d'Helga, du district Schwarz. »
Dans un orphelinat du District Impérial 42, Entikkan écoutait [Culture Show] tout en travaillant sur les registres.
« Un jour, la clé de la maison d'Helga a disparu... »
De nos jours, ils recevaient beaucoup de machines et de soutien aux installations parce qu'ils étaient Yaken, mais Entikkan préférait encore tenir les registres à la main.
Toc. Toc.
Puis vint un coup frappé tard dans la nuit.
« Entrez. »
« Directeur. »
Un membre du personnel entra et lui chuchota quelque chose.
« ... Allons-y. »
Entikkan sortit.
À l'entrée de l'orphelinat, un garde Yaken se tenait près d'un nouveau-né dans un berceau.
Sniff. Sniff.
Le garde renifla et parla.
« Je le sens. Certainement. »
Il voulait dire Izenheim.
« Qui l'a laissé là ? »
« Ça, je ne sais pas... »
Entikkan regarda l'enfant un instant. Le visage innocent le regarda en retour et sourit.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Un autre Yaken émergea derrière eux. C'était sa nièce Erka, qui avait réussi le recrutement de l'Ordre des chevaliers l'an dernier.
« Quelqu'un a abandonné un enfant Izenheim. »
Le bébé n'avait pas l'air d'avoir un an. Erka se frotta les yeux en le regardant, visiblement épuisée d'avoir veillé toute la nuit.
« Quel gâchis. »
« Quoi ? »
« On aurait dû attraper les parents. »
Elle continua calmement.
« Abandonner un enfant est un crime. »
« ... »
« Tu le savais, oncle ? Il y a eu des bâtards à Zerpha qui ont monté les Yaken en membres du Parti Républicain et les ont massacrés. Ils disaient que chacun d'eux était Izenheim. »
Les Yaken de l'Ordre des chevaliers pouvaient accéder sans difficulté à de telles informations cachées.
Entikkan resta silencieux un moment avant de parler.
« ... Va te reposer. Tu as du travail demain aussi. »
« D'accord. »
Erka se tourna. Traîne. Traîne.
La fille qui regagnait sa chambre était devenue bien fiable avant qu'il ne s'en rende compte.
Peut-être que l'Ordre des chevaliers faisait ça aux gens.
Entikkan parla au garde.
« Emmène-le loin d'ici et abandonne-le. Puis planque-toi et observe. »
« On se contente d'observer ? »
Entikkan avait engagé un garde Yaken d'une force particulièrement grande. Il y avait eu, en fait, plusieurs signes suspects de terrorisme à son orphelinat aussi.
« Oui. S'ils l'ont abandonné seulement parce qu'ils voulaient qu'on l'adopte, il restera là. Sinon... »
Si l'enfant avait été abandonné pour une raison totalement différente.
« Ils viendront le récupérer. Choppe leur odeur. »
* * *
... Un tel incident se produisit.
Je pris l'affaire en main depuis la police.
Le Yaken d'âge mûr transféré à la Sentinelle avait apparemment déjà reçu pas mal de choses. Cola, cigarettes, et même un bol de repas vide étaient posés devant lui, au-delà de la vitre de la salle d'interrogatoire.
J'entrai.
« Enchanté. »
Je souris et lui fis signe de rester assis alors qu'il tressaillait et essayait de se lever.
« Restez assis, je vous prie. »
« Ah, oui... »
Le Yaken se rassoit.
« Monsieur Orban ? »
« C'est ça. Orban Denkun. »
Je pris la déposition.
« Pourriez-vous me raconter votre version une fois de plus ? »
« Oui, ben, y'avait un enfant suspect abandonné devant l'orphelinat où je bosse... »
Le bébé dégageait une odeur humide, poissonneuse.
Sur l'ordre d'Entikkan, Orban avait secrètement abandonné l'enfant ailleurs et l'avait surveillé de loin. Près de l'aube, deux Izenheim mâles vinrent le récupérer.
C'était suspect.
« C'est certainement étrange. Le fait qu'ils soient venus récupérer un enfant qu'ils avaient déjà abandonné... »
« Ouais. Du coup j'ai essayé de leur demander pourquoi. »
Les hommes réagirent violemment, et une bagarre éclata.
Le Yaken, Orban, tua les deux en légitime défense et fut arrêté par la police.
« Ils sentaient aussi l'Izenheim ? »
« Oui. »
Orban était un Yaken qui pouvait les sentir. Un des rares, environ un sur deux ou trois mille. Certains ne sentaient rien mais faisaient semblant, bien sûr, mais celui-là était vrai.
« Je vois. »
L'autopsie détermina que les hommes tués par le Yaken étaient des sous-espèces. Ils avaient sûrement été Izenheim.
Ils n'étaient pas armés, ceci dit. Ce qui rendait la légitime défense d'Orban difficile à établir.
... En vérité, le récit de ce Yaken ne tenait pas tout à fait la route.
Une bonne partie était probablement un mensonge.
Il était plus convaincant qu'il n'avait pas pu contrôler son hostilité envers les Izenheim et les avait tués, plutôt qu'une bagarre n'ait éclaté par hasard pendant qu'il leur demandait pourquoi ils avaient abandonné l'enfant.
Peu importait.
Ta malice a rendu l'humanité d'autant mieux lotie.
« Messire chevalier, alors qu'est-ce qui va m'arriver... ? »
« Qu'est-ce qui t'arrivera ? »
Je souris faiblement.
« Tu es innocent. »
« V-Vraiment ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Rentre chez toi et repose-toi. L'affaire sera réglée sous peu. »
« Oui, oui ! Merci... ! »
Escorté par les Yaken de l'Ordre des chevaliers, Orban partit les bras chargés de cadeaux.
Je parlai à l'officier chargé de l'affaire.
« Envoyez un ordre de clôture au commissariat local. »
« Oui. »
Silencieusement, je tournai mon regard vers l'extérieur.
Des feuilles de printemps avaient déjà commencé à poindre sur les branches.
« Messire chevalier ! »
Un agent du renseignement chargé des affaires étrangères accourut et me tendit un rapport urgent.
« Ils disent que la fin de la guerre civile de Zerpha est, est en vue ! »
* * *
Le Parti Républicain de Zerpha avait chuté.
Badsel, le plus grand bastion de la faction républicaine, hissa le drapeau blanc après deux mois de siège. Frank et d'autres figures clés s'enfuirent à l'étranger, à Prozen, tandis que de nombreux autres membres de la faction républicaine furent emprisonnés.
Il ne restait plus que le rideau final de la longue guerre civile.
« Haaa... »
Le général-major Schweitzer était assis devant une carte dans sa baraque, écrasant une cigarette tout en marmonnant.
« ... Putain, c'est chiant à mourir. »
Il avait directement commandé peu de batailles dans cette guerre. L'Empire ne pouvait pas prendre la tête, alors il avait passé des années à se planquer derrière l'armée du royaume, à donner des conseils et à compter les obus.
Le bombardement de Guernica avait au moins été satisfaisant, mais ça s'était arrêté là.
« Putain, quelle vie... »
Whoosh.
La toile de la tente de campagne s'ouvrit, et quelqu'un entra.
Si c'avait été un soldat, entrer sans un mot aurait valu une sévère punition publique.
« Enchanté. »
Mais c'était Maximilian.
« Je suis venu après avoir reçu la dépêche. »
Schweitzer n'était plus surpris. Cet homme apparaissait toujours comme ça.
« Félicitations, lieutenant-général Schweitzer. »
Le grade de lieutenant-général.
C'était la récompense pour cette guerre chiantissime.
« Kai Han sera colonel, alors ? »
« Oui. Vous êtes bien informé. »
Maximilian s'approcha de la carte.
« Vous avez bien travaillé. Les traîtres républicains ont enfin chuté. »
Toc. Toc. Toc.
Schweitzer avait déjà identifié presque tous les points stratégiques de Zerpha et planté le drapeau bleu de la faction royaliste sur tous.
« Savez-vous depuis combien d'années je suis coincé sur ce champ de bataille pourri ? »
Schweitzer demanda avec un sourire de travers.
Maximilian répondit par autre chose.
« Avant longtemps, l'Empire fera la guerre au continent. Je ne sais pas si ce sera cette année ou la prochaine. »
Ça ne prendrait pas plus de deux ans.
Les oreilles de Schweitzer se dressèrent. Lentement, il décroisa les bras.
« Le lieutenant-général Schweitzer sera nommé commandant du 4e Corps Blindé. »
Commandant d'un corps blindé...
Ses yeux se rétrécirent.
« Là-bas, vous prendrez les meilleurs chars jamais construits et mènerez depuis l'avant. »
Maximilian tendit la main et plia la carte.
Une carte de Zerpha, qui n'était plus nécessaire. Un tout autre théâtre, bien plus vaste que celui-ci, y serait probablement superposé.
« Vous sillonnez le continent. »
Le coin de la bouche de Schweitzer s'étira lentement.
« Alors laissez-moi vous demander, messire chevalier Maximilian. »
Schweitzer était profondément contrarien. Il se méfiait de ceux que tous estimaient grands, et la loyauté lui importait peu.
Pourtant, il croyait une chose importante.
Il pouvait suivre quelqu'un jusqu'au bout si leurs natures correspondaient.
« Combien de gens comptez-vous tuer ? »
Maximilian ne me connaît pas très bien.
Moi, Schweitzer, je suis un fou de bataille par nature, quelqu'un qui a cultivé une pulsion que personne ne reconnaîtrait, quelqu'un de plus trempé dans le sang et la poudre que quiconque...
« ... »
Maximilian garda le silence un instant, et Schweitzer attendit le nombre qui sortirait de ses lèvres.
Des dizaines de milliers. Peut-être des centaines de milliers. Même des millions ?
Non, ce chevalier pourrait baragouiner quelque valeur plus à l'ancienne pour cacher son carnage. Pour préserver sa dignité.
Tu es fondamentalement différent de la racaille comme moi, et un tel langage cru est indigne d'un noble comme toi, donc...
« Des dizaines de millions. »
À ces mots, l'expression de Schweitzer se figea.
Chaque phrase avec laquelle il jugeait Maximilian se brisa dans son esprit.
« Pour purifier la souillure du continent. »
Maximilian ajouta avec un mince sourire.
« Autant seront probablement sacrifiés. »
Il ne cachait pas son hostilité, et ne sonnait pas du tout comme un noble. Il parlait aussi platement qu'un boucher annonçant le poids de la viande qu'il allait abattre ce jour-là.
« ... »
Les lèvres de Schweitzer s'entrouvrirent. Elles bougèrent sans un son.
« ... Ha, hahaha ! »
Le rire jaillit de lui avant qu'il ne s'en rende compte.
« Hahahahaha ! »
Alors que son rire secouait la baraque, le général réalisa à quel point il avait sous-estimé quelqu'un.
« Kuhahahaha ! »
Un simple fou de bataille ne veut que la guerre.
L'homme devant lui veut que le continent entier brûle...
« Hahahahaha ! »
Maximilian ne fit que regarder le long rire de Schweitzer, impassible.