La table ronde la plus prestigieuse du casino Roderbach, d'où les invités pouvaient assister en direct aux « Neuf Finalistes ».
Les VIP absolus regardaient les parties depuis là. Cela servait à la fois de preuve que la maison ne truquait pas les jeux et de courtoisie envers ses hôtes les plus importants.
« Notre devise est l'honnêteté. »
La partie battait son plein, et Gewald esquissa un sourire faible, une flûte de champagne à la main.
« La chance. »
Il n'était pas inquiet, même si le comte Illich perdait plusieurs manches de suite.
« Et l'instinct. »
À la fin, il gagnerait.
« Ce sont là tout ce dont un joueur a besoin, et c'est aussi la devise de ce casino. »
Gewald désigna la table en contrebas du balcon.
« La preuve se déroule juste là. »
Quel quidam, un homme que personne n'avait jamais vu et qui pouvait sortir de n'importe où, jouait en tête-à-tête contre le joueur le plus fort de Roderbach, le comte. Cela prouvait que la partie était loyale, sans manipulation.
« Alors profitez du spectacle. »
Gewald s'éloigna avec un sourire doux.
Le duel en un-contre-un dura des heures tandis qu'il le regardait tranquillement, en compagnie des hôtes d'honneur.
« Tapis. »
À un moment donné, le comte alla au tapis.
« Je suis. Mais... »
Au moment où le nouveau venu accepta le pari, Gewald était déjà certain de la victoire.
[ Q Carré ]
« Ha ! Un carré pour la finale ? »
L'instant où il vit le jeu du comte, un large sourire s'étala sur son visage.
« Préparez-vous. »
Tout juste avait-il appelé le personnel pour préparer champagne, cigares et nettoyage d'après-match.
[ J Quinte flush ]
« ... ? »
Gewald cligna des yeux. D'abord, il ne fut même pas sûr de ce qu'il avait vu.
Un valet. Une quinte flush.
« Qu'est-ce que... »
Avant que Gewald ne réagisse, Illich réagit bien plus violemment. Il se dressa d'un bond et abattit son poing sur la table.
Kuuuuung !
Un seul coup enfonça tout le plancher. La table vola en éclats tandis qu'une onde de choc circulaire explosait vers l'extérieur. Fragments de marbre, jetons et cartes jaillirent comme une fontaine avant de s'abattre en une pluie.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce qu'il a, ce type ? »
Les spectateurs se levèrent en hâte.
Kung !
Illich frappa le sol une seconde fois.
Crac Crac Crac !
Des fissures se propageèrent dans toutes les directions.
Kung !
Une troisième fois. Tout le plancher trembla. De la poussière de pierre tomba des piliers, et des gens s'effondrèrent ou tombèrent à genoux.
Puis.
Kwaaaang !
Avec le coup final, le lustre s'effondra et se brisa. Murs et piliers s'effondrèrent.
Chouaaa.
Dans l'obscurité, les débris brisés tombèrent comme des étoiles scintillantes...
* * *
Pfft. Pchiit. Pchiiiit.
Le bruit des fragments de pierre qui se déposent.
Vrooooom.
Un bruit de soudure.
« ... ? »
Les yeux de l'agente Blake s'entrouvrirent.
Pas. Pas. Pas.
Des pas résonnaient tout autour d'elle, tandis que Blake était piégée, les poignets liés.
« Putain, ce dingue... J'aurais dû arrêter de le narguer plus tôt. »
Tout au long du face-à-face, Blake n'avait pas cessé de parler.
On appelle ça du *trash talk*, une technique pour ébranler l'état mental de l'adversaire.
« T'as l'air lent, et t'arrives même pas à retourner tes cartes correctement. »
« Pourquoi tu plisses un œil à chaque fois que tu montres ton jeu ? Il est cassé ? »
Blake avait lancé des remarques comme ça après chaque victoire.
« Ah, désolée. C'est peut-être pas ton œil qui est cassé, mais ta tête ? »
« T'aimes les trucs gratos, alors chauve, chauve, chauve. »
« Putain d'idiot stupide. »
« Quel pauvre type. Les gamins du quartier te lançaient des cailloux quand t'étais petit... ? »
Après l'avoir aiguillonné un moment, la manche finale arriva.
« Je suis. Mais... »
Illich avait misé tapis, et Blake repoussa tous les jetons au centre de la table.
« Je mise tout ce que j'ai. »
« Bien. Montre tes cartes. »
Illich s'apprêtait à révéler son jeu, impatient.
« Non. T'as l'air court. »
Blake grinta.
« ...Tu sais pas compter ? »
Illich plissa les yeux.
« Je t'ai dit, je mise tout. Tu mises la même chose. »
Blake tapota son propre cou. Illich fronça les sourcils.
« Tu crois que ma vie vaut la tienne ? »
« Alors mets quelque chose qui vaille la différence. Sinon, pas de deal. »
Illich jeta un œil au croupier un instant, puis renifla et sortit un paquet de papiers de sous ses vêtements, le balançant sur la table.
« Bons au porteur. Environ 30 millions de dollars impériaux. De quoi payer ton cou largement. »
Seulement 30 millions.
Il avait claqué du fric comme un fou et il ne lui restait plus que ça. Blake fit le calcul dans sa tête.
« Je suis. Montre tes cartes. »
Juste après, Blake dévoila son jeu. Elle allait rafler la table en battant quatre dames avec une quinte flush.
« ZOS PRAVENIC ! ATU KOLSNAVA DOMIRE ! »
Illich poussa soudain un hurlement monstrueux et se dressa d'un bond.
Puis il concentra du mana dans son poing, le gantelet déguisé en peau.
Quand Blake rouvrit les yeux, elle était ici.
« ... »
Elle leva les yeux vers le plafond.
La frénésie du gantelet avait été un détonateur, et il semblait qu'il y ait eu dès le début un puits vertical sous cet endroit.
Pas.
À cet instant, quelqu'un surgit de l'obscurité.
Un homme en robe.
« Comment vous sentez-vous ? »
Ce fut une question inattendument bienveillante.
« ... Qui êtes-vous ? »
« Kaven. »
Il ajouta calmement.
« Je suis Izenheim. »
Izenheim...
C'était une présentation douloureusement succincte.
« Vous êtes une agente de Hailand, n'est-ce pas ? Vous êtes venue ici à cause de ces bons. »
L'information avait fui. Blake avala un soupir.
Kaven continua.
« Permettez-moi de m'excuser d'abord. Nous avions besoin d'argent nous aussi. »
« Vous êtes plutôt culotté. Vous l'avez dépensé pour quoi ? »
« Accepteriez-vous si la cause était juste ? »
« Vos méthodes étaient trop extrêmes pour ça. »
Kaven se tut face à sa réponse.
Il l'observa un long moment avant de baisser sa capuche.
Il avait un visage remarquablement net.
« ... Nous allons creuser un passage. »
« Un passage ? »
« Oui. Un qui relie divers endroits sous l'Empire. »
Il fit un pas de plus en parlant.
« Vous savez que les Izenheim sont persécutés. Tout le continent le sait. Ce n'est pas seulement l'Empire. Tous nous persécutent en faisant semblant du contraire. Mais l'Empire veut quelque chose de plus. »
« ... Quelque chose de plus ? »
Blake demanda avant de pouvoir se retenir.
Cet homme avait un don pour attirer les gens.
« Oui. Pas seulement les Izenheim, mais d'innombrables autres races... »
Les yeux fermés, Kaven acheva sur un seul mot.
« Purge. »
« ... »
De ces mots, Blake comprit leur intention.
« ... Vous construisez une route de fuite ? »
« Oui. C'est ça. C'est pour notre cause. »
Une cause enracinée dans la survie d'un peuple.
Kaven baissa la tête.
« Alors nous rembourserons l'argent un jour. Tant que nous vivrons, nous pourrons le rembourser quand nous le voudrons. »
Blake ne montra rien. Elle ne fit qu'aiguiser son regard.
« Alors Illich est votre allié aussi ? »
« ... Non. C'est un partenaire d'affaires. »
Blake comprit l'implication de Kaven.
« Il y a des factions au sein de ce groupe, donc. »
Kaven sourit amèrement.
Le camp d'Illich. Et les Izenheim... non, la Faction Révolutionnaire.
Les deux avaient des rêves différents.
« Oui. C'est simplement un homme capable qui veut le chaos, et il y en a beaucoup autour de lui qui veulent la même chose. »
« Alors on dirait que vous étiez destinés à vous séparer dès le début. »
Blake leva légèrement ses poignets liés.
« Pourriez-vous me détacher d'abord ? »
« ... »
Kaven hésita un instant, mais s'approcha et coupa les liens de Blake.
« ... Vous êtes naïve. Qu'auriez-vous fait si je vous avais attaquée sur-le-champ ? »
La question de Blake reçut cette réponse.
« Je viens de Hailand moi aussi. Je reconnais quelqu'un de mon pays. »
C'était le haillandais d'un Hailandais de souche.
* * *
[Casino Roderbach, Surface]
J'étais maintenu au sol de l'étage VVIP. Mes mains étaient liées, mais j'avais fait un petit trou dans mon masque, alors je pouvais voir.
« C'est simplement un homme capable qui veut le chaos, et il y en a beaucoup autour de lui qui veulent la même chose. »
Leur conversation parvenait à mes oreilles.
« Alors on dirait que vous étiez destinés à vous séparer dès le début. Pourriez-vous me détacher d'abord ? »
L'artefact que j'avais donné à l'agente Black était dès le départ un dispositif d'écoute, un accessoire coûteux dont j'avais dissimulé la vraie fonction en superposant l'artefact réel, « Protection », par-dessus.
Bref.
[LE NOIR] n'était manifestement pas basé sur une histoire vraie.
Il y avait un autre revers caché sous l'épisode.
Kung. Kung. Kung.
Juste à cet instant, Illich monta à l'étage VVIP.
Effectivement, certains s'accrochaient à lui tandis que d'autres reculaient. Environ la moitié de ceux qui reculaient étaient des Izenheim.
Aucun de ceux qui s'accrochaient à lui ne l'était.
« Combien ? »
Le camp d'Illich conversait dans la langue de l'Est.
« Il y en a 107 ici pour l'instant. Il y en a d'autres dehors. »
Chaque mot me parvint distinctement.
La langue était une clé qui ouvrait les gens et les nations, aussi bien que le mur derrière lequel ils se cachaient. Les gens se sentaient en sécurité derrière ce mur et laissaient leurs vrais sentiments déborder, exactement comme ils le faisaient maintenant.
C'est pour ça que j'avais appris tant de langues.
« Pourquoi vous ne les tuez pas ? »
À la question d'Illich, un subordonné répondit.
« Ils disent que les otages valent plus vivants. Ces salauds. »
« Conneries. »
Illich dévisagea les gens en face de lui.
Le camp Izenheim.
Kung. Kung. Kung.
Il s'approcha des Izenheim et baissa la voix.
« Expliquez. Pourquoi ces salauds sont-ils encore en vie ? »
Ce n'est qu'alors qu'il revint à la langue impériale.
Les otages tressaillirent.
« L'établissement de la base n'est pas encore achevé. Vous avez tout détruit trop vite... »
« Tu dis que c'est ma faute ? »
« ... Si vous le mettez comme ça, oui. »
Illich renifla et empoigna le crâne de l'homme.
Pouic !
La tête de l'homme Izenheim éclata.
C'était un spectacle plutôt agréable.
« Arrêtez d'essayer d'être malins et continuez l'établissement de la base. Je n'attendrai que jusqu'à l'heure promise. »
Illich se tourna avec menace, et juste au moment où il allait disparaître, je hurlai de toutes mes forces.
« ... Toilettes. »
« Toileeeeettes... »
Je fis de mon mieux pour imiter un vieux.
« Toileeeeettes. »
« Putain. »
L'un d'eux s'approcha.
Pas Izenheim.
« Vieux. Pisse ici. »
« Toileeeeettes... »
« Putain, mais... »
Il braqua son pistolet sur ma poitrine.
J'aurais préféré qu'il me tire dessus. Faire le mort et rester là allongé n'aurait pas été mal non plus.
« Toileeeeettes... »
« Beurk. Suis-moi. »
Inattendu, il m'emmena sans trop de résistance.
Tap, tap.
En m'appuyant sur ma canne, j'atteignis les toilettes.
« Hé, vieux. Voici. »
Il me planta devant un urinoir.
« T-Toilettes. »
« Putain, t'as besoin de chier ? »
Au moment où il ouvrait une porte de cabine et essayait de me fourrer dedans.
Fchhh.
J'attrapai l'arrière de son cou, le tirai vers le bas et le frappai avec ma canne.
« Grk ! »
Après l'avoir assommé sans un bruit, je lui retirai ses vêtements. Je le bâillonnai, lui liai poignets et chevilles, le laissai dans la cabine, puis me déguisai dans ses vêtements et son masque.
La raison pour laquelle je ne l'avais pas tué, c'était que son escorte aux toilettes avait été plutôt correcte.
Parfois, le plus petit acte de bonté sauve une vie.
« Ououf. »
Je sortis dans le couloir des toilettes et tombai par hasard sur un homme qui patrouillait à l'intérieur.
Je toussotai.
« ... Hé ! »
Je m'approchai de lui le premier et demandai en langue de l'Est :
« Où est Illich ? »
S'il répondait en langue de l'Est, c'était bon. Sinon, c'était loupé.
« Quoi ? Pourquoi tu as besoin du boss ? »
Bon.
« J'ai un truc urgent à lui dire. Dépêche-toi ! »
* * *
[Casino Roderbach, Souterrain]
Pas. Pas.
Les pas de deux personnes marchant dans le passage résonnaient doucement. La construction était toujours en cours sous terre.
« C'est pas fini encore. »
À l'observation intéressée de Blake, Kaven répondit.
« À l'origine, il nous fallait un peu plus de temps. »
« ... C'est un peu parti en vrille à cause de moi ? »
« Un peu. Mais c'est bon. De toute façon, on a sécurisé toutes les ressources dont on a besoin. »
Marchant à côté de l'homme qui souriait avec amertume, Blake ressentit soudain une curiosité simple.
« Vous pensez que ça marchera ? »
« ... Il faut essayer. »
Kaven sortit une écriture Izenheim de sous ses vêtements.
« Nous avons encore la foi. »
La religion pratiquée par les Izenheim.
Des symboles Izenheim distinctifs étaient gravés partout, dans chaque recoin du puits de mine.
Blake lasciò échapper un petit rire et soupira.
« ... Illich était un appât dès le début. »
Kaven tressaillit brièvement, puis hocha la tête comme s'il n'y avait aucune raison de le cacher maintenant.
« Oui. Je suis désolé. C'est nous aussi qui avons placé Illich au Bureau du Renseignement. »
Illich, un homme de l'Est, avait semblé être un agent double qui naviguait entre Hailand et Lobrus comme espion du Bureau du Renseignement.
« Vous auriez pu me le dire. »
« Si on l'avait fait, vous nous auriez prêté 100 millions de dollars impériaux ? »
Certainement pas.
Kaven sourit.
« Cependant, cette promesse est sincère. Nous la rembourserons. Je le pense. »
« À condition que l'opération réussisse. »
« Oui. Une fois que le casino du haut s'effondrera, qu'Illich sera capturé et que l'affaire sera close, personne ne prêtera attention à cette zone souterraine. »
« Et les otages ? »
« Vous les avez vus au casino. Leur vanité, leur corruption, leur vulgarité. »
« ... »
Blake le regarda en silence.
Le mouvement de ses yeux. Son pouls. Le battement de l'artère carotide visible sur son cou.
En tant qu'agente, elle avait un talent assez exceptionnel pour distinguer le vrai du faux.
Il y avait du mépris dans la voix de Kayden, mais pas de haine sur son visage. Ce n'était pas la figure de quelqu'un consumé par cette émotion.
Blake demanda doucement.
« Même ainsi, vous n'avez pas l'intention de les tuer. »
« ... »
Kaven baissa le regard un instant.
Comme pour cacher les ombres dans son cœur, il répondit doucement.
« Nous ne causerons pas de sacrifices inutiles. Nous ne sommes pas l'Empire. Et nous ne voulons pas créer une telle chaîne de malveillance. »
Nobles impériaux. Ceux qui avaient bâti leur richesse en exploitant les autres. Ceux qui les avaient persécutés d'innombrables fois.
Même ainsi, ils n'avaient pas le désir d'ôter la vie.
« Mais nos camarades seront sacrifiés. Ils se sont portés volontaires en le sachant et s'y sont préparés... C'est un secret. »
Kaven lança un regard de côté à Blake.
« Moi aussi je garde des secrets. »
Si elle écrivait un roman un jour, Blake décida de laisser cette partie de côté.
C'est alors qu'un camarade déboula soudain de loin et regarda entre eux deux.
« Kaven ! »
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Kaven haussa les épaules et présenta Blake.
« C'est une agente Black de Hailand. Elle est venue récupérer les bons. »
« Quoi ? »
Le visage du camarade s'assombrit, mais Kaven joua délibérément l'impudeur encore plus fort.
« Le propriétaire est là, alors on doit rendre les bons. »
« Quel genre de dingue... »
« Il y a une autre option. »
Blake s'intercala calmement entre eux.
« Couper tout lien entre les bons et Hailand. »
C'était une proposition plutôt radicale.
Les deux hommes se tournèrent vers elle avec des expressions surprises.
« Vous avez déjà dépensé 70 millions sur les 100 millions. Même si on récupérait cet argent, ça ne résoudrait rien. À la place, signez un billet à ordre engageant à rembourser sans faute. Ce sera une dette contractée par la société Izenheim envers nous. »
« ... »
Kaven regarda Blake, puis se tourna vers son camarade.
Qu'est-ce que t'en penses ? Ses yeux semblaient demander.
Le camarade la fixa un instant avant de s'éclaircir la voix et de tendre la main.
« ... Comment tu t'appelles ? Moi c'est Ezra. »
Blake serra sa main volontiers.
« Blake. Agente de Hailand. »
* * *
[Casino Roderbach, Surface]
« Oui. Une fois que le casino du haut s'effondrera, qu'Illich sera capturé et que l'affaire sera close, personne ne prêtera attention à cette zone souterraine. »
En écoutant les voix qui arrivaient par l'écouteur, Illich garda le silence un moment.
J'étais un peu inquiet.
À un moment donné, la conversation avait commencé à se tenir uniquement en haillandais.
« ... Vous allez m'utiliser comme appât ? »
Oh.
Illich était bien plus intelligent que prévu. Il semblait avoir des capacités linguistiques exceptionnelles.
C'est pour ça qu'il ne faut pas juger les gens sur l'apparence.
« Ha... »
Crac. Craaaaac.
Un moment, Illich bougea la mâchoire avec une expression impossible à déchiffrer : rire ou grincer des dents.
« Seuls quelques-uns d'entre vous viennent avec moi. Discrètement, pour qu'ils ne remarquent rien. »
Même ce mouvement était discret. Il était chauve, énorme, bâti comme une masse de muscles, mais les préjugés tuent vraiment.
« Toi. Toi. Toi. »
Illich désigna soudain ses subordonnés.
« Toi. Toi. Toi. Et... toi. »
La dernière personne qu'il désigna était moi, celui qui venait de livrer une information si précieuse.
Je me tendis légèrement. Et s'il me disait d'enlever mon masque ?
« Toi. T'es le dernier. »
Heureusement, l'intelligence et la prévenance semblaient être deux domaines séparés.
Il ne connaissait même le nom de personne et appelait tout le monde « toi », donc il ne reconnaîtrait probablement pas mon visage même si j'enlevais le masque.
« Suivez-moi. »
Tandis que je le suivais, je pincai les lèvres.
« ... Ha. »
Je me rappelai ce qu'avait dit cet enfoiré d'Izenheim tout à l'heure, et ça me fit rire.
« Nous ne causerons pas de sacrifices inutiles. Nous ne sommes pas l'Empire. Et nous ne voulons pas créer une telle chaîne de malveillance. »
Ils étaient sincèrement pleins de bonne volonté et de conviction. Leur ton et leurs émotions étaient si crédibles que n'importe qui les aurait crus.
Au point qu'on aurait dit qu'ils s'étaient complètement trompés eux-mêmes.
... Trompés ?
Ce n'était pas impossible.
Plus j'y réfléchissais, plus ça semblait probable.
Et si, par quelque chose comme l'hypnose, ils bloquaient ou scellaient leur esprit pour que la vraie nature des Izenheim n'émerge pleinement qu'à des moments spéciaux ?
Alors ils pouvaient tromper tout le monde. Ils pouvaient résister à n'importe quelle torture ou drogue.
S'ils avaient même réussi à se convaincre eux-mêmes qu'ils étaient de vrais humains, quel était le déclencheur qui restaurait leur vraie nature ?
... La langue.
Kung. Kung. Kung.
Illich et son groupe avançaient à grandes enjambées.
En les suivant, je vérifiai que je pouvais encore sentir l'épée longue rangée dans la cabine de toilettes. Elle était assez proche pour que je puisse l'appeler quand je voulais.
« Nous ne sommes pas l'Empire. Et nous ne voulons pas créer une telle chaîne de malveillance... »
La putain de voix de ce salaud résonna de nouveau dans mon esprit.
L'Empire, l'axe même du mal qui cherchait à dévorer ce continent, et leur détermination à sauver leur peuple de ce grand mal.
Le bien et le mal.
C'était un combat que je ne pourrais jamais gagner du côté des idéaux qu'ils représentaient, mais ça n'avait pas d'importance.
Je n'avais jamais eu l'intention de réclamer la bonté en premier lieu.
Pour avancer, je n'avais fait qu'un seul choix : devenir un mal plus grand.
Kung. Kung. Kung.
Je me fondis à l'arrière du groupe d'Illich.
Le plus grand mal, le boss final, apparaît toujours en dernier.
La fin qu'ils souhaitaient, où le méchant est finalement vaincu, n'existera pas sur ce continent tant que je vivrai et respirerai...