« THE BLACK »
C'était un roman d'espionnage d'avant la régression. Publié à Hailand comme une « histoire vraie », il devint un best-seller sur tout le continent.
Le roman était structuré comme une anthologie, et j'en avais lu quelques épisodes moi-même. Le seul épisode se déroulant dans l'Empire avait pour cadre ce lieu, le « Chaos de Roderbach ».
Pourtant, le cours des événements pouvait changer à tout moment. Je ne pouvais pas me fier à mes souvenirs.
« Toc. Toc. »
Déguisé en vieillard, j'avançais avec une canne.
L'étage VVIP de Roderbach. J'étais venu plusieurs fois par le passé sur cet étage privé de casino, aussi le connaissais-je assez bien.
À l'époque, j'avais la vingtaine bien sonnée et me consacrais corps et âme à la débauche et au luxe.
« Hmm... »
La scène offrait un mélange saisissant de whisky, de fumée de cigare, de musique de cordes feutrée, de nobles impériaux et de nouveaux riches magnats, de hauts gradés de la Garde impériale, d'armateurs de Kanillan, de nobles de Zerpha, d'hommes d'affaires de Prozen, de cadres de Hailand, et de simples hommes et femmes fortunés...
Leurs nationalités et leurs langues différaient, mais chacun d'entre eux était traité comme un personnage important dans son propre pays.
Et parmi eux, je perçus soudain la présence d'Izenheim.
Il n'y en avait pas un ou deux seulement.
« Toc. Toc. »
J'atteignis l'étage des paris. Un panneau massif couvrait tout un mur.
[ ──[Player Rankings]── 1. Count: Rutger 2. Crescent: Selim 3. Goliath: Bruno 4. Tailor... 28. Rookie: Ann [Today's match results will be reflected in the combined payout odds.] ───── ]
Les noms des joueurs de poker y étaient listés. Les VVIP pouvaient miser des jetons sur la victoire de l'un d'eux.
Pour reprendre les mots de « THE BLACK », c'était un colisée du jeu où s'affrontaient des gladiateurs du jeu.
La dernière section de l'avis collait parfaitement à ce surnom.
[ [ VVIPs may bet on a specific poker player's victory. ] [ Poker players may bet everything they have. ] ]
« Monsieur ? »
Une voix m'interpella par derrière. Au moment où je me retournai, un homme s'approcha.
Gewald Pfalz. Le propriétaire de ce casino, accompagné d'une cohorte de gardes.
« Bienvenue. J'ai appris qu'un invité d'honneur était arrivé, alors je suis venu vous saluer. »
« D'honneur ? Moi ? »
Je répondis avec la voix de vieillard que j'avais peaufinée avec tant d'efforts.
Gewald m'offrit un sourire onctueux.
« Vous êtes un ami proche de messire Maximilian, n'est-ce pas ? »
« Ah, ceci ? »
Lorsque je lui tendis le document, Gewald le parcourut des yeux avant de demander à nouveau.
« Oui, c'est exact. Puis-je connaître votre nom ? »
« Wilhelm Fran. »
« Hmm. Ce n'est pas que je doute de vous, monsieur, mais il y a eu tant de faux documents ces derniers temps... »
Tandis qu'il parlait, l'agent Black passa derrière Gewald.
« Vérifiez comme bon vous semble. Si vous voulez, je peux même vous mettre en relation directe avec Max. »
Les yeux de Gewald clignotèrent légèrement au nom de Max.
« Nous ferons nous-mêmes une enquête auprès des Chevaliers de la Sentinelle. »
« Faites. »
« Alors je vous laisse. J'espère que vous passerez une agréable journée... »
« Ah, attendez. »
Je l'arrêtai alors qu'il s'apprêtait à partir.
« Je n'ai pas apporté d'argent aujourd'hui, voyez-vous. Alors... »
Gewald maintint son regard sur moi, inclinant légèrement la tête sans perdre son sourire.
« Pourriez-vous me donner de l'argent ? »
Pas prêter. Donner.
Ce choix de mots était intentionnel.
J'avais oublié la chose la plus importante à apporter.
La rambarde de l'étage supérieur du VVIP de Roderbach.
« ...C'est vrai ? »
« Oui. »
Gewald reçut une réponse de la Sentinelle presque immédiatement.
« Nous avons reçu une réponse directe du côté de Maximilian à la Sentinelle... »
[ ──[ Sentinel Knights: Maximilian Office ]── We have verified the authenticity of the document held by Lord Wilhelm Fran, concerning the inquiry requested by your establishment. The document was issued directly by Knight Maximilian of this office, and we confirm that its contents are true. As this individual has a particularly close relationship with Knight Maximilian's office, we request your cooperation in ensuring that he receives every courtesy and convenience during his stay... ────── ]
Gewald posa la réponse et renifla.
« Au fond, ils sont tous pareils. »
Obsédés par l'argent, s'accrochant à l'autorité d'autrui, et tolérant ceux qui empruntaient cette autorité.
Maximilian ne faisait pas exception. Si l'on creusait assez profond, impossible qu'il n'ait rien de sale à cacher. L'intégrité n'était qu'un parfum porté par un voleur plus grand encore.
« Donnez-lui environ un million de dollars. »
« Oui. »
Une connaissance utilisant le nom de Maximilian pour réclamer de l'argent. Quel spectacle ridicule.
« Ça suffit... Hé, Illich. C'est celui-là. »
Gewald désigna une table sur l'étage inférieur.
Ann Keller était déjà assise à l'une des tables de poker VVIP, recevant ses cartes.
Illich la regarda d'en haut et hocha la tête.
« Combien de temps pour cerner ses habitudes, ses maniements, et son style de mise ? »
« ...Trois jours. »
« Autant ? »
Sans la quitter des yeux, Illich répondit.
« Elle a l'air assez douée. »
« ...On dirait qu'elle atteindra "Les Neuf Finalistes". Essayez d'en finir vite si possible. »
Gewald tapa quelques fois l'épaule d'Illich, puis partit.
....
Appuyé contre la rambarde, Illich observait Ann Keller.
Puis un serveur passant glissa un mot dans la poche arrière d'Illich.
Quand Illich le déplia, il lut :
[ Base establishment progress: 93% ]
Établissement de la base.
Les gens d'Illich avaient infiltré Roderbach. Des membres placés par Illich et un partenaire d'affaires parmi le personnel du casino, incluant gardes, cuisiniers, et femmes de chambre.
Même maintenant, ils installaient des pierres de mana dans tout le casino.
Une fois la « barrière » achevée, tout le casino deviendrait leur base.
Roderbach sombrerait dans le chaos. La vie de ces gens qui se croyaient importants serait éteinte, et la source de la magie de barrière serait retracée jusqu'à Hailand.
L'argent finançant toute cette opération provenait d'obligations au porteur qu'Illich avait volées au Bureau du Renseignement de Hailand.
« Massacre de masse. La fureur de l'Empire. Conflit diplomatique. Un prétexte pour avancer la guerre. »
Illich voulait le chaos sur tout le continent.
Illich voulait que la guerre que l'Empire cherchait à mener éclate bien plus tôt et avec bien plus de violence...
....
Ann Keller continua de gagner.
Elle commença à la vingt-huitième place, puis remonta à la dix-huitième, puis à la dixième... Ses jetons finirent par approcher les vingt millions, et elle fut finalement invitée à un événement appelé « Les Neuf Finalistes ».
« Hmm. Est-ce que j'ai vraiment besoin de participer à un événement comme ça ? Je pourrais partir maintenant et vivre confortablement à Hailand pour le reste de ma vie. »
À ses mots, le gérant esquissa un faible sourire.
« Sous le coup de la Loi de Contrôle des Changes de l'Empire, votre demande de sortie de fonds du territoire pourrait être refusée. Vous pourriez aussi avoir du mal à quitter le pays. »
« ...Quoi ? »
« C'est la loi impériale. Cependant. »
*Froufrou.* Il fit glisser une feuille de papier vers elle.
« Lors de cet événement, vous pouvez obtenir non seulement des jetons, mais aussi des droits comme ceux-ci. »
Un document rédigé au nom du ministre de l'Intérieur, accordant une permission spéciale de sortir la devise étrangère du pays.
« À la table des Neuf Finalistes, Mademoiselle Ann peut miser tout ce qu'elle possède et emporter tout de même. »
« ...Tout. »
« Oui. »
Blake croisa les bras, feignant de réfléchir. Dans son esprit, le mot « tout » prit une autre forme.
Les obligations au porteur volées par Illich au Bureau du Renseignement de Hailand.
« ...D'accord. »
« Un excellent choix. »
Le gérant lui tendit un stylo et du papier.
« Vous n'avez qu'à signer le formulaire de demande. Y a-t-il un surnom de joueur que vous préféreriez ? »
« Je resterai Rookie. »
« Oui. »
Plus tard, Blake sortit sur l'étage VVIP en fin de soirée.
L'endroit était encore imprégné de souffles brûlants, de jeu, et de débauche.
....
Elle examinait silencieusement chaque recoin des couloirs.
Certains objets ne cessaient d'attirer son regard. Étaient-ce des pierres de détection destinées à empêcher l'usage de la magie ? Ou autre chose déguisée en telles pierres ?
« Combien de mains sans une seule paire, putain... »
« Voulez-vous miser ? »
« Suis... Non, relance. Cent mille de plus. »
« Du champagne là-bas ! Apportez une autre bouteille à cette table ! »
« Madame, peut-être devriez-vous vous arrêter là... »
Tandis qu'elle traversait l'étage bruyant rempli de telles voix...
« Merci. »
Une voix claire lui parvint soudain.
Blake tressaillit et se retourna.
« ...Qui êtes-vous ? »
Dans l'angle mort des lumières, l'obscurité était trop profonde pour qu'elle voie clairement. Pourtant, c'était un vieillard appuyé sur une canne.
« Ann Keller. J'ai gagné pas mal d'argent grâce à vous. »
« Ah, c'est vrai ? C'est une bonne nouvelle. »
Le vieillard lui tendit un verre avec des glaçons flottant à l'intérieur.
« Voulez-vous du cola ? »
« Ah... Donc c'est cette chose dont on dit qu'elle vient de Hailand. »
Pour une native de Hailand, c'était une invention regrettable. Une boisson créée par l'un des leurs était devenue celle de l'Empire et s'était répandue sur le continent.
« C'est exact. »
« Merci, mais je ne suis pas très boissons gazeuses. »
Elle refusa avec un sourire.
Elle ne buvait jamais rien qu'on lui tendait. C'était une règle évidente.
« C'est dommage. Alors... ceci. »
Le vieillard sortit un accessoire.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« C'était un cadeau d'un ami plus jeune. Je vous suis si reconnaissant, voyez-vous. »
Une boucle d'oreille offerte par une main ridée.
« Non, c'est tout à fait— »
« J'ai entendu dire que vous aviez été sélectionnée pour les Neuf Finalistes. »
La voix du vieillard devint calme et basse.
« On ne sait jamais ce qui peut s'y passer. »
Les sourcils de Blake tressaillirent. Ce n'est qu'alors qu'elle regarda à nouveau l'accessoire et réalisa qu'il n'avait rien d'ordinaire.
« ...Ça a l'air d'être un artefact. Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Qui sait ? »
Le vieillard posa les deux mains sur le pommeau de sa canne et haussa les épaules.
« Si vous vous trouvez en danger, peut-être qu'un chevalier de l'Empire viendra vous sauver. »
....
Blake cligna des yeux avant d'esquisser un faible sourire.
« Eh bien, merci. Mais combien avez-vous gagné, au juste ? »
Le vieillard lui chuchota le montant à l'oreille.
« ...Wow. »
S'il avait gagné autant en misant seulement sur elle, un cadeau comme celui-ci en valait certainement la peine.
« Faites encore bien cette fois, Mademoiselle Rookie. »
Il semblait avoir l'intention de miser sur elle pour cet événement aussi.
« Oui. Attendez-vous à ça. »
« D'accord. »
Il laissa échapper un rire glaireux et disparut dans la foule.
« Mademoiselle Ann Keller ? »
Un autre employé apparut à ce moment.
« Je vais vous escorter à la table des Neuf Finalistes. »
En le suivant, elle passa la boucle d'oreille à son lobe droit.
« Pas. Pas. »
Quand elle gravit les marches vers la table de l'étage le plus haut, huit autres joueurs l'attendaient.
Le visage le plus remarquable parmi eux était, comme prévu, le terroriste Illich.
Elle l'avait trouvé.
Blake sourit en silence.
« Les Neuf Finalistes »
Le plus grand événement du casino de Roderbach venait de commencer.
Ah. On ne pouvait pas regarder la partie directement. Les VVVIP avaient leurs propres sièges, mais tous les autres devaient rester ici, sur l'étage des paris.
[ [ Player 1, Count, folds. ] [ Player 3, Crescent, raises. ] ]
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder la diffusion textuelle sur le panneau mural.
C'est pour cela que tout le monde tenait un bulletin de pari dans les mains.
Je misai tout sur le Joueur 9, Rookie.
[ [ Player 8 eliminated. ] ]
Le Joueur 8 venait d'être éliminé.
La partie reprendrait maintenant avec « Les Huit Finalistes ».
« Qu'advient-il des joueurs éliminés ? »
Je demandai à la personne à côté de moi.
« Ça dépend de ce qu'ils ont misé. S'il leur reste assez pour rembourser leurs dettes, ils peuvent retenter. Mais s'ils ont été plumés au point de ne même pas pouvoir payer les frais d'entrée... »
Il fit un geste de tranchage à travers sa gorge.
« Ils meurent. »
[ [ Player 3 eliminated. ] ]
« Ah, merde ! »
« Ce salaud ! »
Plusieurs personnes froissèrent leurs bulletins de pari et les jetèrent de côté à l'élimination du Joueur 3.
Je regardai autour de moi avec nonchalance.
Les pierres de mana suspectes installées dans tout le casino. Les événements du « Chaos de Roderbach » à venir.
Je connaissais tout cela vaguement, mais je n'avais aucune intention de l'arrêter immédiatement.
C'était clairement un jeu ourdi par les Izenheim. Je devais découvrir exactement ce qu'ils voulaient.
[ [ Player 5 eliminated. ] ]
[ [ Player 7 eliminated. ] ]
[ [ Player 2 eliminated. ] ]
Les joueurs continuèrent d'être éliminés pendant un bon moment.
[ [ Final Two ] ]
[ [ Heads-up between Player 1, Count, and Player 9, Rookie ] ]
Enfin, il ne restait plus que deux joueurs.
« Waouh. Rookie est allée aussi loin ? »
« Pourtant, Rookie ne peut pas battre Count. »
La cote de Count était de 3,3.
Dans une partie à neuf, cela signifiait que Count était pratiquement le joueur le plus fort là-bas.
[ [ Count calls. ] ]
[ [ Cards revealed. ] ]
[ [ Count, two pair. Rookie, high card. ] ]
[ [ Count wins. ] ]
Le tête-à-tête entre les deux, un duel en un contre un, commença.
[ [ Count calls. ] ]
[ [ Cards revealed. ] ]
[ [ Count, three threes. Rookie, queen-high flush. ] ]
[ [ Rookie wins. ] ]
Un échange féroce, chacun repoussant l'autre.
[ [ Rookie calls. ] ]
[ [ Cards revealed. ] ]
C'était tendu même si je ne pouvais le suivre que par le texte.
[ [ Count, two pair, queens high. Rookie, two pair, aces high. ] ]
[ [ Rookie wins. ] ]
« Oh. Rookie tient bon. »
« Pourtant, Count ne s'appelle pas Count pour rien... »
« Les nobles gagnent toujours à la fin. »
[ [ Count, a pair of eights. Rookie, a pair of tens. ] ]
[ [ Rookie wins. ] ]
« Rookie continue de gagner. »
« Count est-il vraiment un noble ? »
[ [ Count, two pair, threes high. Rookie, three queens. ] ]
[ [ Rookie wins. ] ]
La série de victoires de Rookie était imparable.
Les joueurs assis aux tables devinrent spectateurs, et même les croupiers arrêtèrent leurs parties pour regarder la diffusion textuelle.
[ [ Count goes all in. ] ]
Count alla au tapis le premier.
[ [ Rookie goes all in. ] ]
L'instant où Rookie suivit.
« Waouh ! »
« Putain ! »
« Chut ! Chut ! »
« Tout le monde, silence ! »
Tout le monde ferma la bouche et avala sa salive.
[ [ Cards revealed. ] ]
Maintenant, les mains allaient être révélées.
[ [ Count ] ]
Même le panneau avançait délibérément lentement.
[ [ Q ] ]
[ [ Four of a kind ] ]
Un carré, une main incroyablement forte qui gagne d'ordinaire.
N'était-ce pas un full dans le roman ?
Un sentiment d'inquiétude m'envahit, pendant que ceux qui avaient misé sur Count éclataient en acclamations.
[ [ Rookie ] ]
Et la main de Rookie ?
[ [ Jack ] ]
[ [ Straight flush ] ]
Une quinte flush au valet.
Une main qui battait le carré.
« Q-Quoi ? »
« ...Hein ? »
« Ha ha ! Vous avez vu ça ? »
« Non, putain ! »
« C'est dingue. Est-ce que ça a un sens ?! »
« Ahahahaha ! »
Les acclamations et les cris de tous les spectateurs se mélangeaient.
« Boum. »
Un son particulièrement sinistre se joignit à eux.
La plupart semblaient penser que c'étaient des pas ou une partie de l'agitation, et n'y prêtaient pas attention.
« Boum. »
L'impact continua, comme une pelleteuse frappant le sol.
« Boum. »
Lentement, tout le monde cessa de bouger...
« Boum. »
Ça arrive.
« Craaaac ! »
Le sol pencha brusquement tandis que des coups de feu retentissaient.
« Bang ! Ratatatat ! »
« Aaaaaah ! »
« Q-Qu'est-ce que c'est ?! »
« Argh ! »
« Ne bougez pas ! »
Un cri déchira les hurlements.
Ceux qui étaient visiblement serveurs, hommes de ménage, gardes, voire clients, enfilèrent des masques sur leurs visages et braquèrent leurs armes.
« Bougez et vous êtes morts ! »
« Bang ! » Une balle tirée perça la poitrine d'un noble. « Glou. » Il s'effondra, de la mousse sanglante aux lèvres, et la pièce tomba dans un silence de tombeau.
« ...Si vous coopérez. »
Une voix onctueuse traversa ce silence.
« Vous ne serez pas blessés. »
Je regardai vers le locuteur.
« Boum. »
Mon cœur tressaillit.
« Boum. »
Un homme Izenheim au visage de serpent.
Je connaissais ce visage...
« Je le répète. »
...Je le connaissais.
« Si vous restez immobiles et ne causez pas de trouble, on vous laissera la vie sauve. »
Cette voix chevauchait le passé.
« Y a-t-il une raison de laisser en vie ce noble immonde ? »
Un membre du Nouveau Cabinet qui avait travaillé avec Edmund au sein d'une faction révolutionnaire radicale.
« Si c'était moi, je le pendrais. Edmund, tu te laisses trop aller à tes sentiments personnels. C'est évident que ça freinera ta carrière un jour... »
Aceid Caven.
Tandis que je le fixais...
« Ce sont des invités d'honneur. Couvrez-leur les yeux d'abord. »
Un masque fut tiré sur mon visage.