Palais royal de Zerpha.
Gonzalo Pascal. Ricardo Sala. Paco Murillo. Theo Cano.
Pour leurs services dans l'élimination d'agents de la faction républicaine, les quatre Rangers devaient recevoir leurs médailles des mains mêmes du prince héritier Alonso.
« Grâce à votre loyauté et votre ingéniosité, nous avons découvert que la faction républicaine avait infiltré le cœur même de l'Armée royale. »
Tout en épinglant personnellement la médaille sur la poitrine de Gonzalo, Alonso poursuivait.
« Même pourchassés, vous avez protégé le peuple du royaume jusqu'au bout. C'est là la vraie nature de l'Armée royale. Aujourd'hui, le royaume vous doit une dette immense. »
« C'est un honneur, monsieur ! »
Les quatre saluts claquant dans une parfaite synchronie.
Le prince héritier blond était appelé la Balance de Zerpha pour son talent diplomatique remarquable. Depuis la victoire de Gandela, son prestige avait grimpé jusqu'aux cieux. Pas étonnant que la médaille même parût plus lourde que d'habitude...
Après la cérémonie, ils se réunirent dans une chambre d'hôtel pour vérifier leurs enveloppes de récompense.
« C-cinquante millions de zents ! »
Theo, le plus jeune, faillit en couiner. Cinq ou six ans de salaire !
« Kgh ! »
« Avec ça, je pourrai même envoyer mon petit frère étudier à l'Empire ! »
« Chef ! »
« Viens par là ! »
Ils s'enlacèrent les bras et sautillèrent sur place.
« Hé, hé. Calmez-vous et asseyez-vous. »
Gonzalo grinça et sortit un autre document sous l'enveloppe de récompense.
« Il y a encore... »
C'était un registre familial. Sur la page nouvellement émise, remplaçant celle qu'avait ruinée l'eau, figurait une désignation estampillée.
「lignée quasi-applicable - I」
« ... ! »
« Whoa ! »
Parmi les étrangers, c'était une lignée qui les rendait pratiquement indistinguables des citoyens impériaux. Le rang même qu'ils enviaient en parlant du magnat de la truffe était maintenant estampillé sous leurs propres noms.
« Levez-vous ! »
Ils s'enlacèrent à nouveau les bras et sautillèrent sur place.
Bang !
La porta s'ouvrit brutalement.
Les quatre se dispersèrent en hâte.
« Gonzalo Pascal ? »
Un soldat portant l'insigne impérial entra avec un interprète. Gonzalo se gratta la nuque et s'inclina.
« Oui, c'est moi, mais... »
« Enchanté. Je suis le général de brigade Chloze de l'Armée régulière impériale. »
« Ah, oui ! »
Ils se mirent tous au garde-à-vous prestement.
Le général de brigade Chloze esquissa un faible sourire et fit un geste.
« Reposez-vous. »
« Oui, monsieur ! »
Chloze s'installa naturellement au siège d'honneur pendant que l'interprète restait debout à ses côtés. Gonzalo demanda d'une voix nettement tendue.
« Puis-je demander de quoi il s'agit... »
« J'irai droit au but. Une unité d'opérations spéciales entièrement nouvelle sera formée à Zerpha, en l'honneur de la profonde amitié entre l'Empire et le royaume. »
L'escouade de Gonzalo accueillit ses mots, sans encore comprendre pourquoi il leur disait cela.
« Elle n'appartiendra ni à la chaîne de commandement de Zerpha, ni à celle de l'Empire. Ce sera une unité d'opérations spéciales qui exécute les ordres de Cette Personne. »
Chloze posa un document sur la table.
« J'aimerais que vous en preniez le commandement. »
L'atmosphère de la pièce changea du tout au tout. L'enjeu devint soudain énorme.
Gonzalo le fixa, hébété.
« Moi... commander une unité entière ? »
« Oui. »
« M-mais je ne suis que sergent... »
Gonzalo bredouilla, l'air ahuri.
Chloze laissa échapper un court rire et secoua la tête.
« Quelqu'un vous estime beaucoup. Cette Personne vous veut. »
Cette Personne.
Quelqu'un dont même un général de l'Empire n'osait pas prononcer le nom librement.
Le cœur de Gonzalo s'emballa.
« Le refus ne sera pas accepté à moins que vous ne quittiez le service. À compter d'aujourd'hui, vous êtes capitaine. Choisir le personnel de l'unité sera aussi votre responsabilité. »
« Le personnel... »
Sans s'en rendre compte, Gonzalo regarda autour de la pièce.
Remarquant son regard, le colonel demanda : « Voulez-vous en choisir parmi ceux d'ici ? »
Un instant, le tourbillon des événements faillit le laisser hagard, mais Gonzalo désigna bientôt ses subordonnés.
« Je voudrais ces trois-là... et peut-être un ou deux agents Yaken. »
« Et ? »
« Puis-je choisir le reste progressivement ? »
« Haha. Bien sûr. Il reste encore beaucoup de temps. Il vous faudra aussi un entraînement au commandement. »
Il détestait étudier, mais si Cette Personne l'estimait vraiment...
« Oui. Je ferai de mon mieux. »
Gonzalo ne pouvait toujours pas oublier la sensation de la main de Cette Personne sur son épaule.
...
« Commandant Bernhardt ! »
L'appel résonna sur le champ de parade.
Il avait autrefois servi dans la 7e brigade de grenadiers blindés de l'Armée régulière impériale. La manipulation du lieutenant-colonel Eaton l'avait failli faire accuser à tort, mais l'intervention de Maximilian l'avait sauvé.
« Commandant Adel ! »
Et un autre soldat se tenait à ses côtés.
Une fois les deux hommes côte à côte devant l'estrade, un officier du Bureau du personnel lut l'ordre.
« Les deux individus nommés ci-dessus sont par la présente promus commandants, à compter d'aujourd'hui. Au nom de l'Empire ! »
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
Leurs épaulettes changèrent.
De lieutenant à commandant, et tous deux encore dans la mi-vingtaine.
De telles promotions extraordinaires étaient probablement dues à une rumeur qui courait dans l'armée : Cette Personne les tenait chers.
« Restez loyaux à l'Empire, et ne déshonorez pas ces épaulettes ! »
Pas si longtemps, un événement avait secoué l'Armée régulière impériale jusqu'au tréfonds.
C'était une anecdote racontée comme une demi-légende parmi les soldats de presque tout le continent. Pourtant, parce qu'elle s'était réellement produite, elle n'en était que plus brutale et terrifiante : le massacre de soldats à la frontière est ce jour-là.
La corruption complète du général de brigade Juken et du lieutenant-colonel Eaton. Puis l'exécution et l'enterrement de centaines de complices qui les avaient aidés ou pris leur argent.
« Élimination aux champs de Roer »
Eaton et Bernhardt avaient été parmi les plus grands bénéficiaires de ce jour.
« Hum, vous êtes donc les deux ? »
Immédiatement après la cérémonie de promotion, les deux furent conduits dans le bureau d'un général.
« Loyauté ! »
« Loyauté ! »
« Enchanté. »
L'homme esquissa un faible sourire et fit un geste. Les deux commandants baissèrent les bras.
« Je suis le lieutenant-général Maut. »
C'était un autre nom très célèbre. Maut, le commandant de corps promu lieutenant-général lors du dernier remaniement régulier.
Il était connu comme témoin vivant de l'Incident de répression de Gennen, mais encore plus pour son lien avec Cette Personne.
« J'entends dire que la discipline à l'est a été rétablie grâce à vous deux. »
Bernhardt avala sa salive.
« ... Ce n'est pas que nous. Le commandant Joachim et le lieutenant-colonel Goetz... »
« Ils sont maintenant lieutenant-colonel et colonel, respectivement. »
« Ah. »
Leurs grades avaient augmenté eux aussi. Ils avaient reçu le traitement qu'ils méritaient.
« Quoi qu'il en soit. »
Maut regarda les deux et continua.
« Cette Personne vous surveille tous les deux. »
Bern et Adel se raidirent.
« Capacités exceptionnelles. Caractère qui ne cède ni à la corruption ni à la pression. Talent pour bâtir et mener une armée forte... Ce sont les mots de Cette Personne à votre sujet. »
Les mots frappèrent profondément les deux cœurs.
Le lieutenant-général Maut leur tendit une enveloppe d'invitation élégamment cachetée.
« Dîner régimentaire impérial. Vous connaissez, n'est-ce pas ? »
Leurs yeux s'écarquillèrent.
C'était la réunion qui se tenait vers le tournant de chaque année pour les figures centrales de l'Armée régulière. Une table réservée aux élus, officiers généraux, officiers d'état-major, et ceux qui dessinaient l'avenir de l'Armée impériale.
« J'aimerais vous y inviter tous les deux. »
Les cœurs de Bern et Adel se mirent à battre la chamade.
S'asseoir à cette table était déjà un grade en soi...
Bernhardt pensa soudain à son père à l'ouest. Son père avait été soldat. Comme il serait fier en apprenant cette nouvelle ?
Adel pensa à sa famille au pays. Bientôt, il aurait assez d'argent pour les amener à la capitale impériale...
« Mais souvenez-vous de ceci. »
La voix de Maut s'alourdit.
« Un jour, vous irez à la guerre. Comprenez le devoir posé sur ces épaulettes, et intériorisez les valeurs de l'Empire. »
« Bien sûr ! »
« Loyauté ! »
Ils saluèrent. Leurs doigts, pressés contre leurs fronts tandis qu'ils luttaient pour contenir leurs émotions montantes, tremblaient légèrement.
... Ainsi, les préparatifs pour avancer prenaient forme régulièrement à travers l'Empire.
Une agente Black de Hailand nommée Jane Blake. Son nom de code : Black Nine.
À son arrivée dans l'Empire, elle se rendit d'abord au point de contact initial.
Un marché traditionnel du 17e district central de l'Empire. Un stand de sandwichs dans un coin.
« Un sandwich au hareng fumé sur pain de seigle. Pas de moutarde. Double oignons marinés. »
« ... On n'a du hareng que le mardi. »
« Alors prenez celui de mardi dernier. »
Blake posa une épaisse liasse de dollars impériaux sur le comptoir. Un instant plus tard, elle reçut un sac en papier contenant le sandwich.
Sur un banc dans une ruelle derrière le marché, elle mangea le sandwich et déplia l'objet glissé dans le sac en papier sur ses genoux.
« Registre familial »
Nom : Ann Keller
Lieu de naissance : Région de Brents, Hailand occidental
Profession : Courtière en commerce, textiles et mercerie
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Née dans l'ouest de Hailand. Héritage impérial mixte. Lignée quasi-applicable. Sa couverture était qu'elle apportait le registre familial détenu par sa mère impériale.
C'était suffisant. Faire semblant d'être Arane comportait trop de risques.
Si quelqu'un n'avait pas les yeux dorés et les cheveux blonds, cela seul le rendait suspect. En vérité, quarante pour cent des citoyens impériaux avaient les cheveux blonds et les yeux dorés, et plus de la moitié avaient au moins les yeux dorés.
Porter des lentilles ou une perruque n'était pas une option non plus. Au moment où elle serait découverte, elle serait exécutée.
Mieux valait se faire passer pour quelqu'un d'un rang inférieur. Documents parfaits. Présence oubliable.
Blake replia le registre familial et le glissa dans son manteau, puis se leva.
Sa cible était Illich.
Illich avait volé un compte anonyme de Kanilan entier contenant le budget d'armement du Bureau du renseignement de Hailand, puis était entré soudainement dans l'Empire.
Récemment, la position d'Illich avait été identifiée.
« Casino Roderbach »
Il n'y avait pas beaucoup d'endroits dans l'Empire qui accueillaient les étrangers, mais cet établissement récemment ouvert était différent. L'Empire contrôlait strictement les devises étrangères, mais les casinos en étaient exempts. Peut-être les voyaient-ils comme des lieux pour attirer les devises étrangères.
Blake avait déjà atteint l'entrée du casino.
« Arrêtez-vous là. »
Des gardes en costumes soigneusement taillés lui barrèrent le passage.
« Pouvons-nous vous fouiller ? »
« Fouillez où vous voulez. »
Elle esquissa un faible sourire et écarta les mains. Les gardes la palpèrent à divers endroits avant d'ouvrir la porte.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Un serveur s'approcha immédiatement pour l'escorter. Ses manières étaient assez formelles.
« La sécurité est serrée. »
Le guide sourit à la remarque de Blake.
« Il le faut. D'importants invités se réunissent ici. »
Pas. Pas.
Ils marchèrent le long d'un large et long couloir.
Le personnel de sécurité posté le long du parcours la dévisagea chacun une fois.
« C'est ici. »
Le guide désigna devant eux.
[Vérification et change de devise]
« À titre de droit d'entrée, il y a un montant minimum de change. Vous devrez aussi subir une simple procédure de vérification d'identité. »
Blake entama distraitement : « J'ai entendu dire que la falsification de registre familial était fréquente dernièrement. »
« Haha. Oui. Mais vous n'avez pas à vous inquiéter ici. Récemment... »
Il baissa la voix.
« Sir Maximilian a personnellement envoyé quelqu'un à nous. »
Le bout des doigts de Blake trembla presque imperceptiblement.
Maximilian.
L'héritier d'Ebenholtz, et le vaste rideau entourant l'Empire.
Même pour une agente Black qui contrôlait son corps et son esprit à leurs limites, ce nom avait un poids considérable.
« C'est un expert exceptionnellement compétent. »
Le guide la mena devant l'expert.
L'homme paraissait ordinaire. Cheveux blonds, yeux dorés, lèvres saillantes, peau hâlée par le soleil.
Il parla.
« Veuillez présenter votre registre familial ou votre pièce d'identité. »
Blake se tendit sans le montrer.
Les gens positionnés le long des murs de la salle. On avait l'impression que chaque paire d'yeux la surveillait.
« Voici. »
L'homme prit le registre familial de Blake et l'ouvrit grand.
Sans utiliser aucun équipement, il l'inspecta simplement à l'œil nu.
Froufrou.
À chaque page tournée, le rythme cardiaque de Blake glissa subtilement hors cadence.
Froufrou.
« ... »
Blake leva lentement une main comme pour ajuster sa cravate. L'épingle de cravate elle-même était une arme.
« Hum. Confirmé. »
... Son inquiétude était infondée.
L'expert signa quelque chose, puis estampilla vigoureusement le sceau du casino sur le registre familial.
« Vous avez passé, madame Ann Keller. Combien souhaitez-vous changer ? »
Blake ferma et rouvrit les yeux, relâchant la tension dans ses doigts.
« Acceptez-vous aussi la monnaie de Hailand ? Selon ce qui est écrit là... »
« Bien sûr. Ann Keller, courtière en commerce de Hailand, d'héritage impérial mixte. »
« ... Merci. »
Elle posa le sac qu'elle avait préparé sur le comptoir.
« Trois millions de zyles. »
Ça ferait deux millions de dollars impériaux. Une somme substantielle, mais pas assez pour attirer les soupçons dans un lieu plein de VIP.
« Oui. »
Après avoir compté les billets, un employé rendit une valise remplie de jetons. Blake la saisit.
« Vous êtes une grosse joueuse. »
« Ce n'est pas grand-chose. »
Alors qu'elle se dirigeait vers la salle de jeu, le guide lança un dernier avertissement derrière elle.
« Une seule chose. L'utilisation du mana est strictement interdite à l'intérieur. Des pierres de détection qui repèrent les activités anormales de mana ont été incrustées partout dans les lieux. »
D'ailleurs, presque tous les casinos du continent interdisaient l'entrée à quiconque avait développé son mana au-delà d'un certain niveau.
C'était pour prévenir les incidents désagréables que le mana pouvait causer.
« Bien sûr. »
Blake entra à l'intérieur.
La lumière des lustres dévalait comme une cascade. Le frottement des roues de roulette tournantes et le cliquetis des jetons se mêlaient à la fumée de cigarette.
Cris de désarroi et de célébration en différentes langues passaient sur chaque table verte. Des jetons forgés à partir des devises des nations de tout le continent s'entrechoquaient dans cet espace sans frontières.
Quelque part ici se trouvait la cible de Hailand, Illich.
[Penthouse Roderbach, bureau de Gewald]
Gewald de la maison Pfalz. Un homme d'une prestigieuse famille noble centrale qui avait obtenu le droit d'exploiter le Roderbach nouvellement ouvert après avoir patiemment fait du lobbying auprès de la Garde impériale.
« ... Qui diable est celle-là ? »
Il fronça profondément les sourcils en examinant un document.
« Elle est là depuis la semaine dernière. »
Quelqu'un qui était apparu soudainement la semaine dernière et raflait l'argent du casino.
Le nom était Ann Keller.
Blackjack, baccara, même roulette. Elle jouait à tous les jeux.
« Ce petit bâtard immonde... Quelle arnaque est-ce celle-là ? »
Gewald alluma un cigare en parlant.
« Améliorez sa chambre en suite d'abord. »
« Oui, monsieur. »
Une gagnante avec beaucoup d'argent ne pouvait pas être autorisée à quitter l'hôtel-casino.
« S'il semble qu'elle va fuir, enterrez-la comme on a toujours fait. De toute façon, c'est une tricheuse. »
Il tira profondément sur son cigare.
« Faites-la entrer dans une partie de poker aussi. Ses gains, l'argent qu'elle a apporté, tous les autres actifs... »
Il exhalta avec les mots suivants.
« Dépouillez-la de tout. »
« Oui, monsieur. Je préparerai ça sur-le-champ. »
Si on enterrait quelqu'un trop facilement, le profit serait minime comparé au coût du nettoyage d'après.
Mais elle semblait avoir beaucoup d'argent. Ce serait meilleur business de monter les enjeux et de la racler jusqu'à la racine.
« Hé. Tout est prêt ? »
Il regarda derrière lui.
Un homme debout comme enterré dans l'obscurité. Quelqu'un venu d'ailleurs.
Un homme d'affaires Izenheim d'outre-mer qui versait régulièrement des rétrocommissions à Gewald l'avait recommandé. Gewald l'avait personnellement pris au service du casino.
L'homme avait rapidement gagné sa confiance par son habileté au jeu et ses mains adroites.
« C'est fait. »
« Bien. Calme-toi un peu. Tu as l'air de quelqu'un qui utilise le mana quand tu te tiens comme ça. »
« ... »
Alors que l'homme rentrait les épaules, il devenait plutôt ordinaire.
« Ouais. Bien. Garde cette posture. Prépare la salle de jeu. »
Gewald remit le cigare entre ses lèvres et sourit.
...
Il observait Blake depuis la salle de jeu.
Au blackjack et au baccara, elle comptait les cartes. À la roulette, elle ne jouait qu'à une seule des nombreuses tables. Elle avait repéré un point où l'axe de la roue était infimement tordu.
Même aux parties de poker occasionnelles, personne ne pouvait lui tenir tête.
Une joueuse qui pillait le casino à vue d'œil.
Blake amassait les jetons ainsi.
C'était remarquable. Même si sa vue de suivi de mouvement était surhumaine, ce niveau d'observation pouvait-il vraiment être un talent inné ?
Alors il s'approcha de Blake.
« Vous êtes très forte. »
Blake, qui observait la table de roulette, se tourna vers lui un instant.
Un serveur en chemise blanche et gilet rouge, portant un plateau de champagne.
« Maintenant que vous avez tant gagné, ne devriez-vous pas rentrer ? »
Blake le regarda un instant, puis prit silencieusement une coupe de champagne sur le plateau.
« ... Merci. »
Elle glissa un jeton dans la poche de poitrine du serveur.
« Merci. »
Le serveur sourit et se tourna, mais heurta alors l'épaule de quelqu'un et chancela.
Les coupes de champagne sur le plateau ne se renversèrent pas. Le plateau resta équilibré pendant que son corps basculait.
Blake perçut une légère incongruité, mais son attention fut alors saisie par un homme plutôt grand se tenant devant elle.
« Bonjour. »
« La raison pour laquelle je suis venu est qu'il semble que vous appréciez beaucoup les jeux de notre casino... »
« Ah. Oui, c'est vrai. »
Blake ajusta son costume et répondit avec aisance.
« Grâce à vous, je pense que je serai riche quand je retournerai à Hailand. L'Empire m'enrichit. Vive l'Empire. »
« ... C'est heureux. Dans ce cas, j'ai une proposition. Notre casino a un étage de poker VVIP. »
Un faible sourire étira les lèvres de Blake.
« Un étage de poker VVIP ? »
« Oui. C'est un événement où seuls des joueurs exceptionnellement habiles s'affrontent devant nos supérieurs. Si vous rejoignez leur partie, nous fournirons un million de dollars impériaux en jetons gratuitement. »
« ... Hein ? Un million ? »
« C'est exact. »
Enfin, l'opportunité qu'elle attendait.
Illich était certainement quelque part dans ce bâtiment. Si Illich n'était pas apparu même après qu'elle eut practically vécu sur le plancher du casino pendant des jours, la cible devait être plus haut.
Blake fit semblant de réfléchir un instant.
« Il n'y a aucune raison de refuser. »
« Excellent. »
Le grand homme demanda avec un air satisfait.
« Votre nom exact, s'il vous plaît ? »
« Ann. »
Blake avala une gorgée du champagne que le serveur lui avait donné.
« Ann Keller. »
« Oui. Par ici, madame Ann Keller. »
Pas. Pas.
Une file de silhouettes s'éloigna quelque part.
Pas. Pas.
Quelqu'un observa le dos de l'agente Black qui s'éloignait pendant un bon moment.
« Étage de poker VVIP. Ça devrait être intéressant. »
Maximilian, qui s'était déguisé en serveur, sourit faiblement en jouant avec le jeton dans sa poche de poitrine.
« ... »
Après avoir vérifié ses alentours, il se dirigea discrètement vers les toilettes.
Il changea pour des vêtements soignés, teignit ses cheveux en blanc, ajouta des rides et des taches de vieillesse sur sa peau, mit une barbe à l'ancienne, et saisit une canne.
Puis il se tint devant le couloir VVIP par où Blake venait d'entrer.
« Hé, vieux. Arrêtez-vous là. »
Aux gardes qui lui barraient le passage, il tendit un document qui ressemblait à une lettre.
« C'est quoi ça ? »
« Lisez. »
« Qu'est-ce que... »
Leur expression changea radicalement en le lisant.
Il n'y avait pas grand-chose d'écrit.
C'était un vieux document d'Ebenholtz, portant l'écriture et la signature de Maximilian lui-même, leur demandant de faire preuve de considération parce que cette personne était importante pour lui.
D'une voix imitant un vieillard, Maximilian demanda : « ... Je veux juste jeter un coup d'œil. Puis-je entrer ? »
« Ah, oui ! Oui, bien sûr ! Entrez tout de suite ! »
Ils se dégagèrent prestement.
Toc. Toc.
S'appuyant sur sa canne, Maximilian monta lentement les escaliers.