Goutte, goutte, goutte.
Un liquide noir coulait dans des tuyaux purifiés et se déversait dans des rangées de bouteilles en verre.
Thud. Thud.
À chaque secousse du convoyeur, des centaines de bouteilles avançaient d'une main.
Sifflement. Clic.
Remplissage, gazéification, capsulage.
Sifflement. Clic.
Remplissage, gazéification, capsulage.
Après le dernier processus, les bouteilles étaient rangées dans des caisses, vingt-quatre par vingt-quatre. Des bouteilles en verre courbé estampillées de la couronne impériale s'empilaient haut comme des chaînes de montagnes.
Le goût pourrait être étranger aux gens du continent au début.
Mais le goût est le goût, et l'addiction est l'addiction.
Il avait le capital et le pouvoir pour l'imposer sur tout le continent jusqu'à ce que les gens en deviennent accros.
Étonnamment, le cola fut fourni aux ordres de chevaliers avant d'atteindre les cinémas. Devenir chevalier était devenu une profession que chaque citoyen impérial enviait, quelle que soit sa classe, sa richesse, son âge ou son sexe. C'était à la fois une prestation sociale pour les ordres de chevaliers et de la propagande.
« ...Hmph. »
Hanna Usar s'appuya contre le mur de la salle de pause et fixa les bouteilles intensément.
« Tu peux juste en prendre une et la boire ? »
« Ouais. »
Le chevalier Royce répondit en buvant du cola directement au goulot d'une bouteille en verre.
« Tu devrais essayer toi aussi. »
De clairs réfrigérateurs en verre trônaient dans chaque salle de pause. À l'intérieur, des rangées de bouteilles en verre remplies de liquide noir étaient alignées proprement.
« C'est vraiment bon... ? C'est bizarre aussi. Comme une taille de personne. »
« Bois juste. »
Elle prit une bouteille, retira le bouchon avec ses doigts et en but une gorgée.
« Argh ! Ça a quel goût, ça ? »
Le picotement de la gazéification sur sa langue fit frissonner Hanna.
« Si tu continues à le boire... »
« Ma langue est déjà assez sensible. »
Peut-être parce qu'elle avait grandi à la campagne et n'avait pas mangé beaucoup de plats différents, ses papilles semblaient peu développées.
« Beurk. »
Les lèvres de Hanna tremblèrent tandis qu'elle regagnait son bureau.
Peu de temps après, pourtant, elle fit installer un réfrigérateur dans son bureau privé également.
Elle dit que marcher jusqu'au réfrigérateur de la salle de pause était trop pénible.
À mesure que les scènes de chevaliers allant au travail, accomplissant leurs devoirs et partant sur le terrain avec du cola à la main devenaient de plus en plus courantes, l'intérêt du public grandit.
Finalement, le cola atteignit aussi les cinémas.
« ...Snif. »
C'était Palast, le plus grand cinéma de l'Empire.
« Snif. »
Leutern était assis parmi le public et regardait le documentaire *Empire millénaire*, se remémorant le jour de l'inauguration de l'Exposition universelle, déjà six mois plus tôt.
Roulement sourd !
Le pavillon impérial de l'Expo était recréé sur l'écran.
C'était la Salle de Lumière, l'endroit dont l'image avait orné les couvertures des magazines d'art de tout le continent.
« Wow... »
« Oh mon... »
« Hah... »
Leutern avait vu ce premier jour de ses propres yeux.
Alors qu'innombrables spectateurs regardaient avec un émerveillement sincère, des vagues de lumière colorée ondulaient dans le ciel nocturne recréé du film. Ce n'était pas tout à fait aussi magnifique que la réalité, mais c'était assez proche pour raviver l'émotion et l'émerveillement de ce jour, ainsi que l'étonnement face à l'incroyable progrès technologique.
« Snif... »
De grosses larmes roulèrent sur les joues de Leutern.
« ...Délicieux. »
Ses yeux ruisselaient de larmes tandis que sa bouche dévorait cola et pop-corn...
C'est ainsi que les cinémas furent construits dans tout l'Empire.
De petits théâtres apparurent même dans les villages ruraux où les terres agricoles couvraient la majeure partie du terrain.
« Allez, entrez ! C'est jour de projection ! »
Les jours de projection, des véhicules officiels emmenaient les villageois au théâtre.
Ils s'asseyaient dans des cinémas chauffés, profitant de café chaud, de pain, de pop-corn et de cola pendant qu'ils regardaient des documentaires.
...Avec cette gratuité chaleureuse, d'autres choses s'infiltraient.
* * *
Ces temps-ci, la première chose que je fais chaque matin est de lire les avis de brevets de tout le continent.
En vérité, je ne dors pas beaucoup. Trois heures au maximum. Vers ce moment, mon corps se réveille tout seul.
C'était de la pression ? Un sens du devoir ?
J'y ai réfléchi, puis j'ai trouvé un meilleur mot.
Responsabilité.
Bref.
Comme je m'en souvenais, pas mal d'inventions étaient concentrées dans cette période de l'histoire du continent.
La science et la technologie murissaient toutes en même temps sur tout le continent.
C'était la période où la créativité qui exploserait pendant la guerre, ou après l'effondrement de l'Empire, mûrissait progressivement.
J'étais un fermier qui savait exactement quel fruit pousserait sur chaque arbre.
Bien sûr, j'avais l'Académie Lorenzo, mais je ne pouvais pas gaspiller leur créativité sur des choses qui seraient inventées de toute façon.
Ils avaient des tâches plus importantes, alors j'avais l'intention de gagner du temps en achetant des inventions à ceux qui les avaient déjà faites.
Je paierais généreusement, mais rendrais le refus impossible.
J'avais déjà acheté des brevets pour diverses choses, dont la fermeture éclair et le Velcro, qui avait aussi été appelé rip-rip avant mon retour, et établi des systèmes de production pour eux.
Aujourd'hui, cependant, je trouvai un brevet plus spécial.
── [Bureau des brevets d'Yursled] ──
Numéro d'enregistrement 52 189.
Demandeur : Pavel Aneman
Titre : Substance polymère linéaire et filament dérivé du résidu de raffinage de pierre de mana.
Résumé : Une nouvelle substance produite en purifiant et chauffant le liquide résiduel généré pendant le processus de raffinage de la pierre de mana, puis en polymérisant les monomères résultants en chaînes.
Lorsqu'elle est extrudée et filée à travers de fines trous à l'état fondu, la substance forme des fils et conserve flexibilité et élasticité même après refroidissement...
─────
C'était un produit chimique de pierre de mana qui serait un jour vendu comme des bas, deviendrait de nouvelles lignes de suspension pour parachutes et planeurs, et serait utilisé dans des moustiquaires et des doublures de gilets pare-balles.
Il était largement inférieur aux ailes de vol faites des pierres de mana de la plus haute qualité pour les chevaliers, mais il était bien plus économique.
L'emplacement était Yursled.
Un pays de l'Est qui n'appartenait pas à l'Union de l'Est.
Je rendis visite personnellement à une minuscule entreprise qui utilisait un bâtiment de trois étages dans la capitale d'Yursled comme siège et laboratoire.
« J'entends dire que les Impériaux persécutent les gens Mer. »
Le président de l'entreprise était Mer. C'est pourquoi il avait rejeté la proposition impériale que j'avais envoyée par un intermédiaire, et pourquoi j'avais traversé la frontière pour venir en personne.
Il demanda : « Tu penses que je vendrais mon entreprise à l'Empire ? »
J'acquiesçai.
« Oui. »
« ...Quoi ? Dégage ! »
Il me chassa brutalement, mais je me contentai de sourire.
« Tu sais qu'Yursled, ton pays natal, persécute aussi les gens Mer. »
« ... »
Les gens Mer étaient persécutés même s'ils n'étaient pas parmi ceux que le continent appelait « sous-espèces ».
Cela signifiait que la discrimination raciale était déjà répandue sur une grande partie du continent à cette époque, même en dehors de l'Empire.
« Tu as besoin de gagner de l'argent avant de pouvoir sauver ton peuple. Une entreprise aussi petite peut-elle vraiment gagner de l'argent ? »
« C'est drôle. Alors pourquoi essaies-tu d'acheter quelque chose inventé par une putain de minuscule entreprise comme celle-ci ? »
« Je ne l'ai jamais qualifiée de minuscule. »
Je m'attendais à ce qu'il refuse.
Je n'avais simplement pas le temps de le persuader.
Venir moi-même avait déjà été une perte de temps, alors j'allai droit au but.
« Je vais vous faire une offre que vous ne pouvez pas refuser, M. Pavel. Le matériau que vous avez inventé nécessite de toute façon plus de capital et plus de matières premières. »
« C'est mon problème... »
« La banque Korba. »
L'expression du président changea instantanément.
« C'est votre prêteur, je crois. Vous avez emprunté pas mal. »
Je n'avais ni raison ni temps de traîner les choses.
« Et Velua, l'entreprise de vêtements qui a investi dans votre entreprise. »
« Qu'est-ce que tu espères que je... »
« Je possède maintenant cette banque et cette entreprise de vêtements. »
« ...Quoi ? »
Sa voix était pleine d'incrédulité.
Je lui tendis les documents pertinents, et ses yeux s'écarquillèrent en parcourant les pages.
« En tant que propriétaire de la banque, je refuserai de prolonger vos prêts. En tant que propriétaire de Velua, j'exigerai qu'elle récupère son investissement. Ce bâtiment sera probablement la première chose que vous perdrez. »
Une offre qu'on ne peut pas refuser signifiait qu'on ne pouvait vraiment pas la refuser.
Ah, et je n'avais jamais entendu parler de Velua auparavant. Si quoi que ce soit, ça me donnait envie d'en faire une marque de luxe.
C'était une entreprise qui n'avait pas existé avant mon retour...
Bref.
« M. Pavel, vous avez créé un matériau miraculeux. »
J'énonçai mon véritable objectif à l'homme qui n'avait d'autre choix que de s'effondrer, gardant du respect dans ma voix.
« Vous avez trouvé de la valeur dans le liquide résiduel noir qui reste après le raffinage des pierres de mana. »
Un fil plus fin qu'une toile d'araignée et plus résistant qu'un câble d'acier.
Une magie qui transformait les ordures en soie.
Pour quelqu'un comme moi, qui possédait un grand nombre de mines de pierres de mana, cela signifiait que la matière première était effectivement gratuite.
Cela signifiait aussi qu'elle ne s'épuiserait jamais.
« J'en connais la valeur. »
Je sortis le contrat d'acquisition et le lui tendis.
« Je vous laisse une participation minoritaire. Alors prenez cet argent et... »
Les redevances étaient une forme de respect.
Pour des gens comme vous, qui ont contribué au progrès de l'humanité et à la survie de la civilisation malgré la persécution.
« Vivez le reste de votre vie dans la richesse. »
Le regardant droit dans les yeux, j'ajoutai une dernière phrase.
« Avec de l'argent, vous pouvez protéger non seulement votre famille, mais votre peuple aussi. »
Le président Pavel souleva le contrat avec des mains tremblantes.
Un, deux, trois, quatre...
Ses lèvres bougèrent silencieusement tandis qu'il comptait les chiffres.
Le montant écrit là ne pouvait pas être petit.
« ... »
Il humecta ses lèvres sèches de sa langue.
Tic. Tic.
Après un long silence.
« ...Nylon. »
L'inventeur Pavel Aneman prononça un mot que j'avais entendu assez souvent dans un avenir pas trop lointain.
« C'est... le nom du matériau. »
Les négociations d'acquisition furent conclues.
Je souris.
« Oui. Un bon choix. »
...
La semaine où je revins à l'Empire avec le brevet du nylon, Leo subissait un entraînement un contre deux dans la cour arrière du manoir.
« Hop ! »
Un cadet cria en abattant une épée en bois.
« Grrr ! »
Leo n'était déjà plus là où l'épée frappa.
Son corps s'écoula comme un serpent, assez bas pour frôler le sol. Il replia ses pattes avant comme des ressorts.
Whoosh !
Elles se détendirent, le propulsant comme une balle entre les jambes du cadet.
Ses dents effleurèrent la cheville du cadet, et le bas de son corps s'effondra complètement.
« Urgh ! »
« Ah ! »
Le cadet restant visa le dos de Leo, mais Leo changea de direction sans même rouler.
Crac !
Ses quatre pattes lacérèrent la terre alors qu'il faisait un virage serré. Avant que l'épée ne finisse de fendre l'air, il s'était déjà glissé dans l'angle mort et avait heurté l'arrière du genou de son adversaire avec son épaule.
Thud. Thud.
Les deux cadets atterrirent sur le dos côte à côte dans la terre.
« Ouaf ! »
Leo renifla vers les cadets tombés et recula.
« ... »
« ... »
Un instant, les deux jeunes cadets parurent se questionner eux-mêmes.
« Pas la peine de vous décourager, les gamins. Ce chien est déjà au niveau d'un chevalier en service. Vous n'étiez pas mauvais. »
Freya les releva et allait continuer la leçon quand...
« Chevalier ! Ils disent qu'ils ont réussi à le raffiner ! »
Un membre du personnel arriva soudain en courant, hurlant de toutes ses forces.
Raffinage.
Personne n'avait besoin de dire ce qui avait été raffiné.
« Préparez la voiture. Freya, occupez-vous du reste. »
« Tu paieras en plus. Tu le sais, non ? »
« Bien sûr. »
« Oui ! »
Je me rendis immédiatement à l'Académie Lorenzo.
Au plus profond du sous-sol se trouvait un laboratoire scellé sous une sécurité stricte.
« Chevalier. C'est ça. »
La substance qu'un chercheur me tendit s'appelait...
« ...Pénicilline. »
« Oui. C'est le nom qu'on lui donne pour l'instant. »
Avant mon retour, tout ce que j'avais lu sur la substance étaient son nom et quelques détails épars.
Un médicament miracle venu de la moisissure.
Un remède contre les infections causées par des bactéries comme le staphylocoque.
Apparemment, la moisissure, qui n'était ni une pierre de mana, ni du mana liquide, ni rien de tel, avait dramatiquement amélioré les chances de survie de l'humanité.
C'était tout ce que je savais.
Naturellement, je ne savais pas comment ça marchait.
Dans le passé, j'avais été un sans-abri intéressé par toutes sortes de choses et avais lu plein de magazines, mais les discussions médicales trop approfondies ne m'avaient pas intéressé.
Pour ce projet, je n'avais d'autre choix que de tout miser sur les savants que j'employais, leur donnant seulement mon assurance que ça marcherait, que ça devait marcher, et un budget sans fin.
Les intellectuels de l'Empire avaient trouvé la méthode eux-mêmes.
...
« Comme vous l'avez dit, Chevalier, la moisissure tue les bactéries infectieuses ! »
Lorenzo arriva en courant avec une expression excitée.
Il avait l'air clairement épuisé d'avoir veillé toute la nuit, mais ses yeux brillaient comme ceux d'un gamin.
Peut-être parce que c'était un homme bien.
Cette invention était destinée, au fond, à sauver des vies.
« C'est un soulagement. »
Je souris en regardant la poudre inconnue purifiée à l'intérieur du verre scellé.
« Votre nom doit figurer dans cette invention, Chevalier. »
La voix de Lorenzo brûlait d'enthousiasme.
« Pas du tout. C'est bien. Qu'est-ce que j'ai... »
« Non. »
Une voix inconnue me coupa soudain.
Ce visage...
« ...Quoi ? Ne me dis pas que tu es Armand ? »
Le gamin qui avait fait la roue à eau à pierre de mana il y a longtemps.
L'élève direct de Lorenzo, et maintenant son fils adoptif.
« Oui. Ça fait longtemps, Chevalier. »
À un moment donné, il était devenu plus grand que moi. C'était maintenant un adulte qui semblait tout à fait naturel dans une blouse de recherche blanche.
Il continua clairement.
« Le chevalier Maximilian a été la première personne à avancer l'affirmation initialement absurde que la moisissure pouvait tuer le staphylocoque. »
« ... »
Armand me louait fièrement, mais honnêtement, ça piquait ma conscience.
« Beaucoup de chercheurs pensaient que c'était impossible. Chaque fois que leur enthousiasme retombait, vous arriviez et les engueuliez. »
C'était parce que j'avais volé une invention du futur original.
« Vous avez même apporté des preuves tirées d'histoires que les médecins militaires avaient qualifiées de superstition. »
Les histoires que j'avais présentées comme preuves à ceux qui me doutaient étaient des choses comme ça.
[Pendant la Guerre de l'Ouest, les approvisionnements furent coupés pour une unité. Un remède populaire s'y répandit, où du pain moisi était écrasé et appliqué sur les blessures. Cette unité eut inhabituellement peu de cas de gangrène.]
[...Ils manquaient de bandages et durent les faire bouillir et les réutiliser. Un paquet de bandages avait moisi à cause d'un mauvais stockage, mais ils ne purent se résoudre à le jeter. Les blessures enveloppées avec ces bandages s'infectèrent en fait moins.]
C'étaient des records pleins de superstition, mais en vérité...
De tels records, bandages ou pain n'existaient pas.
Naturellement.
Je les avais inventés.
« ...Hum. »
Je tournai les yeux vers les contenants de culture et essayai de changer de sujet.
« Donc, c'est fini maintenant ? »
« Non. Ça commence maintenant. »
Armand secoua la tête.
« Nous avons besoin de plus de moisissure. Le rendement de la souche actuelle est terrible. Même si nous pressions une cuve entière de milieu de culture, cela ne produirait peut-être pas assez pour un patient. Alors nous voulons rassembler de la moisissure de tout l'Empire. »
« De tout l'Empire ? »
« Oui, enfin... »
Armand parut légèrement hésitant, et Lorenzo parla à sa place.
« La production de masse par la méthode actuelle est encore loin. Nous avons besoin non seulement de moisissure mais d'un processus de fabrication entièrement nouveau. Mais... le coût sera astronomique. Supérieur à toute entreprise que vous avez financée jusqu'ici, Chevalier. »
Si Lorenzo lui-même le soulignait à ce point, cela coûterait vraiment une somme énorme.
« ...Ma politique reste la même. »
Je me contentai de sourire avec satisfaction.
Une invention qui avait pris tout ce temps et avait encore besoin de plus de temps.
« Il n'y a pas de limite au budget. »
Je ne faisais qu'espérer qu'ils puissent atteindre la production de masse avant la guerre.
* * *
Je me rendis au travail chez les Chevaliers de la Sentinelle de bonne humeur.
« Chevalier. »
Un membre du personnel posa un dossier devant moi. Il était scellé avec un ruban marqué [Classifié - Maximilian].
« Ceci est un rapport de renseignement transmis par le réseau de Hailand. »
Hailand. Prozen. La plupart des autres pays du continent avaient aussi mes espions implantés en eux.
Ils ne travaillaient pas pour l'Empire. Ils ne travaillaient que pour moi.
J'avais construit mon propre réseau de renseignement il y a longtemps, en utilisant ce que je considérais comme la méthode la plus sophistiquée.
...J'en avais lu dans un roman du futur.
Son noyau était de s'assurer que personne ne connaissait l'ensemble du tableau.
Les espions n'existaient que comme des points.
C'étaient des cellules qui ne connaissaient ni les visages des autres, ni même l'existence des autres. Chacun ne portait des informations que de sa zone assignée, et ces informations changeaient de mains cinq ou six fois avant d'atteindre mon bureau.
Même si un point était découvert, seul ce point était coupé.
Plus de la moitié ne savaient même pas qu'ils étaient espions.
« Un agent a infiltré l'Empire... »
Je penchai la tête en lisant le rapport.
« ...Un seul ? »
Il n'y avait pas beaucoup d'espions ennemis au centre impérial.
Georgen en était entièrement responsable.
Ils promouvaient une culture de la délation et surveillaient les étrangers avec une suspicion quasi pathologique.
« Oui. On dit que c'est un agent Noir exceptionnellement capable, de haut rang. »
Hailand classait les rangs d'agents par couleur.
Noir était le rang le plus haut.
Leur agence était le Sixième Bureau du Renseignement. Nous ne l'avions infiltré qu'avec une grande difficulté.
Pour faire simple, c'était l'ordre des chevaliers de Hailand.
── [Rapport de renseignement Maximilian - Classifié] ──
Classification : Top Secret
Accès : Maximilian
Source : Intérieur du Sixième Bureau du Renseignement / Haute fiabilité
1. Un agent Noir appartenant au Sixième Bureau du Renseignement a été confirmé comme étant entré dans l'ouest de l'Empire via un navire marchand au début de ce mois. Son identité de couverture est présumée être un courtier commercial de Hailand, mais cela n'a pas été confirmé.
2. Cette affaire est peu susceptible d'être une opération contre l'Empire. La mission assignée à l'agent avant le départ semble avoir été la poursuite et l'élimination d'une personne d'intérêt d'un pays tiers.
3. Cible : Terroriste « Illich ». Hailand semble avoir détecté des signes de l'infiltration de la cible sur le territoire impérial en premier...
─────
Mes sourcils se haussèrent.
C'était un développement familier.
C'était arrivé avant mon retour, et après la guerre, des événements connexes avaient été publiés à Hailand comme un roman.
« Continuez à les suivre. »
« Oui. »
En tant qu'ancien sans-abri, j'avais pris l'habitude de lire chaque magazine, journal et roman célèbre jeté qui tombait entre mes mains.
Peut-être que ces jours où j'errais dans les rues étaient ce qui m'avait fait ce que j'étais maintenant.