Croiseur de la marine impériale, le « Greif ».
Le colonel Navid, capitaine du Greif, reçut une lettre de l'armée du royaume de Zerpa. Une petite boîte l'accompagnait.
« Capitaine. »
L'adjoint murmura quelque chose à l'oreille de Navid. Navid acquiesça et enfouit la boîte au fond d'un tiroir.
« Allons-y. »
« Oui, monsieur. »
Ils sortirent ensemble sur le pont.
Quatre soldats de Zerpha et deux Yaken se tenaient sur le côté, enveloppés dans des couvertures et riant en gesticulant vers les marins. Navid convoqua ses officiers.
« Ah, capitaine. »
L'un d'eux s'avança.
« Je les ai fait interroger par un interprète. Ils prétendent être des troupes royalistes qui ont traversé la frontière avec les Yaken en fuyant les agents de la faction républicaine. D'après leurs dépositions... »
« Non. C'est l'inverse. »
« ...Pardon ? »
« Ce sont des agents de la faction républicaine. »
Navid lui tendit la lettre de l'armée du royaume de Zerpa. L'officier la lut, le regard vide.
De nombreux Yaken tués. Désertion armée. Demande de remise.
« Renvoyez-les à Zerpha. »
« Heu... Capitaine, cela concerne les Yaken. Le règlement exige qu'on en réfère d'abord à la mère patrie et qu'on approfondisse l'enquête... »
« C'est toi le capitaine ? »
Les yeux profondément creusés de Navid le fixèrent.
L'air sur le pont se figea.
« C'est une affaire de Zerpha. »
Son charisme était célèbre même au sein de la marine. Et c'était le Greif, réputé dans toute la flotte pour sa discipline particulièrement sévère.
« L'Empire respecte la souveraineté de Zerpha. Moi aussi. »
« ...Oui. Compris. Loyauté ! »
L'officier salua et se retira. Le colonel Navid posa un regard fixe sur les six personnes sur le pont.
Bientôt, un navire d'escorte serait prêt, et on les remettrait à nouveau à Zerpha...
Un hôtel cinq étoiles à Hailand.
« ...L'avenir. »
J'étais assis face à Dieter et je continuai à parler. Un verre de cola trônait devant chacun de nous. À cet instant, c'était la boisson la plus précieuse du continent.
Une chose que j'avais apprise récemment : c'était excellent avec un filet de citron.
« L'avenir que j'ai vu était totalement ruiné. »
Dieter m'écoutait. Il avait effacé de son visage tout signe superflu, qu'il s'agisse d'accord, de simulacre, de foi, ou même de doute.
« L'humanité avait péri. »
Des bulles montaient et éclataient silencieusement dans le verre.
« La civilisation s'était effondrée. »
Étais-je parvenu à suffisamment faire confiance à Dieter pour dire de telles choses à voix haute ?
Ou Dieter était-il assez prêt pour croire ce que je disais ?
« Dieter. La raison pour laquelle je hais les Izenheim... »
Le premier adjoint que j'avais gagné après mon retour.
Sans poser une seule question, sans même partager de lien particulièrement profond quand j'y repensais, il avait passé des années à mes côtés, construisant mes assises.
« C'est parce qu'ils sont le véritable ennemi de l'humanité. »
Il était peut-être le seul homme capable de croire de telles paroles.
« Les Izenheim n'existaient pas à l'origine dans notre histoire. Ils n'apparaissent nulle part dans l'histoire millénaire de l'Empire. Ils ont surgi soudainement, il y a plusieurs siècles. »
C'était une croyance enseignée à Empire Point et dans presque tous les établissements d'enseignement de l'Empire.
« J'ignore leurs origines. J'ignore même d'où ils viennent. S'ils sont arrivés d'au-delà des étoiles ou nés naturellement sous ce continent... Mais je sais une chose avec certitude. »
Dieter écoutait en silence.
« Ils nous imitent. C'est l'arme suprême des Izenheim. Ils peuvent imiter chaque partie de l'humanité et devenir presque identiques aux humains. »
L'expression de Dieter ne changea pas. Grâce à cela, je pus continuer plus calmement.
« Dans cet avenir, ils ont ouvert une Porte Dimensionnelle et invoqué des êtres d'un autre monde. Nous avons perdu. »
Un autre monde. Porte Dimensionnelle. Ruine. Imitation des humains. J'énumérai calmement des mots qui convenaient mieux à un diagnostic d'asile psychiatrique.
« ... »
Même Dieter ne pouvait pas simplement accepter tout cela sans réfléchir. Mais il ne le tournerait pas en dérision non plus. Au vu de tout ce que j'avais fait ces dernières années, il avait la volonté d'envisager la chose sérieusement, ne serait-ce qu'un moment. Cela suffisait.
« Mon seigneur. »
Enfin, Dieter parla.
« Puis-je vous poser une seule question ? »
N'importe laquelle.
Je reposai mon verre.
« À quoi ressemblais-je dans cet avenir ? »
Pas la cause de la destruction de l'humanité. Pas le principe de la Porte Dimensionnelle. Il demandait à son propre sujet.
« ...Tu étais le chancelier de l'Empire. »
Je parlai en me remémorant ces jours-là.
« J'ignore quand ni comment tu as atteint ce poste. À un moment donné, tu étais simplement là. Mais c'était la place qui te convenait. Tu gérais seul l'Empire qui s'effondrait. »
« ... »
« Même quand une corruption non répertoriée refaisait surface, quand des dépenses intenables affluaient, ou quand le caprice de quelqu'un renversait tout le budget. »
Le chancelier qui comptait les chiffres même face à un trésor vide.
« Tu as réussi à tout faire tourner. »
C'est ainsi que la guerre s'acheva.
Les forces alliées victorieuses exécutèrent la plupart des esprits directeurs de la nation vaincue, mais Dieter survécut un bon moment. Bien qu'il eût supervisé minutieusement le budget du Camp d'Extermination, ce qui faisait de lui pratiquement un criminel de guerre parmi les criminels de guerre.
« La République a essayé de te persuader de travailler pour elle... Mais tu as refusé toutes les offres. Tu aurais pu survivre. J'ignore pourquoi. »
Dieter baissa les yeux un instant.
Il fixa intensément les bulles qui s'amassaient dans son verre de cola.
« C'était probablement parce que ce n'était pas intéressant. »
Il répondit comme s'il se comprenait lui-même.
« Saisir l'argent qui passe et le faire former un chemin. Avoir des dizaines de milliers de flux d'argent et de fournitures qui s'emboîtent à mes doigts. La nourriture et le logis d'innombrables gens qui se rassemblent en chiffres et se décident à travers eux. J'aime de telles choses. »
Mes sourcils se haussèrent en l'écoutant.
« Mais à la République, les discussions et les négociations étaient la routine, non ? »
Ce n'est que maintenant que je sentis comprendre une part de Dieter.
« Oui. C'est exact. »
Un monde où même bouger un seul chiffre nécessitait l'approbation législative, où les voix des citoyens affluaient, et où la politique s'accrochait à chaque mesure budgétaire.
Parce que le Dieter du futur connaissait déjà tout cela, il les avait refusées.
Pour un homme qui s'était enivré du goût de contrôler personnellement les chiffres de l'Empire en tant que chancelier, les méthodes de la République n'auraient été rien de plus qu'une paperasse fastidieuse et ennuyeuse.
« Je suis fondamentalement un accro. »
C'était peut-être la réponse au vide dans Dieter Schmidt que les savants du futur, malgré l'étude de nombreux criminels de guerre, n'étaient jamais parvenus à comprendre.
« Je suis accro à quelque chose de plus fort que n'importe quelle drogue. »
Il était plus rationnel que quiconque, pourtant plus irrationnel que quiconque.
Sa capacité à manier la raison était exceptionnelle au-delà de toute mesure, mais son attitude envers la raison était un amour farouche.
« ...Je vois. »
Je souris.
Un homme qui se dévouait à son travail et s'y vautrait comme un fou.
Alors, cela n'avait jamais eu d'importance que Dieter me croie ou non.
Parce que Dieter m'accompagnerait jusqu'au bout.
« C'est bien. »
...Dieter Schmidt.
Quel homme étrange.
Peut-être étions-nous tous les deux fous dès le début.
C'est pour cela que nous nous convenions si bien.
...
[ Maximilian : L'avenir que j'ai vu était totalement ruiné. L'humanité avait péri, et la civilisation s'était effondrée. ]
Pendant ce temps, au « Studio Outcast » de Filty.
Filty rangea les pages éparses dans l'ordre.
[ Maximilian : Dieter. La raison pour laquelle je hais les Izenheim est... parce qu'ils sont le véritable ennemi de l'humanité. ]
[ Maximilian : ...Dans cet avenir, ils ont ouvert une Porte Dimensionnelle et invoqué des êtres d'un autre monde. Nous avons perdu. ]
Un avenir ruiné. L'ennemi de l'humanité. Porte Dimensionnelle. Les Izenheim.
Combien de fois qu'elle le lise, c'était du non-sens.
« ...Il est sérieusement malade mental. »
Et Dieter, qui croyait un tel non-sans sans question, ne semblait pas normal non plus.
« Mais... »
Filty hésita un instant, puis sortit un dessin des Izenheim d'une vieille BD qu'elle avait faite et le posa sur la table.
Elle compara les paroles de Maximilian aux apparitions suspectes de plusieurs Izenheim sans raison particulière...
Puis elle regarda soudain un cadre accroché dans un coin du studio.
« ... »
Tous les membres d'Outcast y souriaient, les bras autour des épaules les uns des autres.
Meden, Elje, Pain, Kayden.
Des compagnons qui n'existaient plus dans ce monde, tués par Maximilian.
...Non.
Ils avaient été sacrifiés à l'Empire.
Je ne dois pas craindre Maximilian. Il n'y a aucune raison de le craindre. Il n'est qu'une partie du corps qu'on appelle l'Empire.
Alors la page qui retenait actuellement son attention n'était pas la prophétie d'un fou nommé Maximilian.
« C'est quoi, le cola ? »
Cette chose non identifiée apparaissait sur chaque page de la BD. Sur la table dans les scènes où les gens étaient assis face à face, et dans la main de Maximilian alors qu'il marmonnait des absurdités.
Pschitt. Pschitt.
Elle voulait savoir ce qu'était ce liquide noir, bouillonnant comme si des étincelles sautaient à l'intérieur.
On dirait qu'il buvait des déchets restés après l'ébullition de pierres de mana... et qu'il l'avalait comme si c'était bon.
« C'est quoi, le cola ? »
Filty passa longtemps à essayer d'imaginer sa saveur d'après son apparence.
...
Je revins à l'Empire. Dieter partit inspecter des sites pour les usines de cola qui seraient établies dans tout l'Empire, à Zerpa et à Kanilan.
Le système de production de masse serait bientôt prêt. J'avais préparé les usines depuis longtemps.
Patte. Patte.
La neige tombait par la fenêtre du bureau de la Sentinelle. Pour la première fois depuis un moment, je passais paisiblement en revue plusieurs documents d'approbation.
« Mon seigneur. Le district de la Côte occidentale a reçu cette demande de coopération. »
L'administrateur me tendit une lettre. Elle avait été envoyée par l'armée du royaume de Zerpa à un régiment de la côte occidentale.
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...Il a été confirmé que des restes de la faction républicaine, ayant tué de nombreux Yaken et pris la fuite, se sont emparés d'un bateau de pêche et se sont enfuis en mer vers leur pays. Ces individus étant de graves criminels dans notre pays, nous demandons qu'ils nous soient remis...
──────────
Tout document relatif aux Yaken, surtout un aussi extrême, me parvenait toujours quelle que soit sa route.
Les Yaken étaient la force de frappe de l'humanité.
« ...Des membres de la faction républicaine qui ont tué de nombreux Yaken ? »
L'instant où je lus cela, je sus.
Les Izenheim.
Ils avaient enfin remarqué les intentions des Yaken et commencé à riposter.
Je serrai la lettre avec force.
...
La chambre du capitaine à bord du croiseur de la marine impériale « Greif ».
Le capitaine Navid avait soigneusement retiré sa casquette et l'avait posée sur la table. Il déglutit avant de parler.
« J-j'ai reçu un message de l'armée du royaume de Zerpa. Ils disaient que c'étaient des espions de la faction républicaine qui avaient tué des Yaken et fui, alors... »
L'adjoint se tenait raide à côté de lui.
Je demandai de nouveau à Navid.
« Alors vous les avez tous renvoyés ? Deux Yaken et quatre soldats ? »
« ... »
Le capitaine d'âge mûr ne répondit pas.
J'étais passablement en colère.
Ils avaient pénétré dans les eaux impériales, et un navire impérial les avait personnellement ramenés tout droit.
Cela m'avait forcé à accomplir une étape supplémentaire inutile.
« Répondez. »
« ...O-oui. Je les ai renvoyés. »
« Alors parlez franchement. Qu'avez-vous reçu ? »
Le capitaine avait précipité la remise, il avait donc dû recevoir un paiement à la hauteur de cette précipitation.
« Eh bien... »
Le capitaine semblait hésiter, mais sortit bientôt une boîte de son tiroir. Ses mains tremblaient en ouvrant le couvercle.
À l'intérieur se trouvait une sculpture en pierre de mana.
« ... »
Je restai silencieux un instant. Des larmes montèrent aux yeux profondément creusés du capitaine.
Tandis que je regardais les larmes sur le point de couler, je sortis mon pistolet.
Bang !
Le coup de feu résonna contre la coque d'acier du navire.
« Urgh ! »
Navid se courba. La balle ne l'avait pas touché. Elle avait percé le cœur de l'adjoint qui se tenait à côté de lui, un Izenheim.
« ...Faites votre déposition. »
Je tournai mon regard vers le capitaine.
« Dites-moi qui vous a donné cela, comment ils ont fait leur offre, tout. »
Après cela, je me levai et sortis.
Des marins étaient alignés dans le couloir. Le coup de feu les avait tous laissés effrayés.
Je m'arrêtai devant l'homme aux insignes de grade les plus élevés.
« Commandant. »
« A, Adam Boven ! »
« Commandant Adam. Évacuez le corps à l'intérieur, prenez le capitaine en charge et envoyez-le à l'Ordre des Chevaliers. »
« Oui, monsieur ! T-tout le monde, bougez ! »
Chaque marin bougea d'un seul coup. Je quittai le navire de guerre, sentant dans leurs yeux croisés la peur, la crainte, l'admiration et la révérence mêlées.
Une prison sombre.
Des traces d'eau coulaient sur les murs de pierre, et une ampoule au plafond clignotait dans la pièce souterraine.
Les quatre Rangers pendaient mollement sur leurs chaises, chacun attaché.
Yeux gonflés. Lèvres fendues. Gouttes de sang sur le sol.
Le même interrogatoire et les mêmes coups s'y répétaient depuis des jours.
« Sergent Gonzalo. Je vais demander à nouveau. Pourquoi avez-vous tué les Yaken ? »
À la question du capitaine Sesk, la voix de Gonzalo glissa à travers ses dents croûtées de sang.
« Vous avez fait tout ça... juste pour voler l'argent de la prime sur les Yaken... Non, ça ne peut pas être... Si nous les avons tués, nous n'aurions pas la prime... ? »
« Vous n'avez toujours pas repris vos esprits. »
Sesk ricana et secoua la tête.
« Dans un cas comme dans l'autre, vous... »
Juste au moment où il attrapait le stylo-plume sur le rapport.
Crash !
La porte vola en éclats, et des soldats armés déferlèrent à l'intérieur, braquant leurs armes sur le capitaine.
« ... »
Sesk leva instinctivement les deux mains.
Clac. Roule.
Le stylo-plume tomba au sol et roula.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Aucun des soldats ne répondit à sa question.
...
« Est-ce qu'on... va vraiment à l'Empire ? »
À l'intérieur de la voiture en mouvement, Falcon observait anxieusement par la fenêtre depuis le siège arrière.
« Oui. »
Un sergent sans nom répondit.
« Mais... M. Gonzalo et les autres, pourquoi... ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Il ricana brièvement. Le sourire reflété dans le rétroviseur était étrangement froid, mais au moins il ne portait pas cette odeur de poisson familière.
La voiture s'arrêta à un carrefour tranquille.
L'homme ne coupa pas le moteur. Il se contenta de fixer l'avant, comme s'il attendait quelque chose.
« Excusez-moi... ? »
« On attend. Les gens qui prendront votre relais arriveront bientôt. »
Le sergent sourit. Falcon saisit la main de sa femme, et peu de temps après...
Vroooom !
Des véhicules arrivèrent de face, soulevant des nuages de poussière.
« Ah, les voilà... ? »
Puis le visage de l'homme se raidit soudain. Peut-être n'étaient-ce pas les véhicules qu'il attendait.
Des bottes descendirent des véhicules.
La bannière royale flottait dans le vent.
C'étaient les élites nouvellement organisées de Zerpa, l'Armée Royaliste.
« ...Quoi ? »
Pourquoi l'Armée Royaliste serait-elle dans un coin aussi paumé ?
Le visage du sergent se remplit de confusion et de peur.
...
La garnison du sud de Zerpha fut mise en émoi.
Des visages qu'on ne voyait d'ordinaire que dans la capitale royale arrivèrent les uns après les autres au sud nouvellement récupéré, où l'officier en charge n'était qu'un lieutenant-colonel.
Le commandant des forces centrales de Zerpa, l'Inspecteur général de la police militaire du royaume, et d'innombrables autres officiers généraux emplissaient les couloirs. Beaucoup d'autres n'étaient pas encore arrivés car le blizzard bloquait les routes.
Chacun d'eux servait de décor au seul homme assis à la place d'honneur.
« ... »
La tête du capitaine Sesk avait déjà été séparée de son corps.
« ...Je suis désolé ! Je suis désolé... ! »
Le lieutenant-colonel ne pouvait que répéter ses excuses.
Frou-frou. Frou-frou.
Plutôt que de répondre, Maximilian tourna les pages du rapport.
C'étaient les dépositions des Rangers.
Thud.
Après avoir refermé la dernière page, il parla.
« Faites-les entrer. »
Les portes s'ouvrirent. Gonzalo et les Rangers entrèrent, avec le couple de Yaken.
Ils étaient dans un état terrible. Des policiers militaires essayèrent de les forcer à genoux en appuyant sur leurs épaules, mais Maximilian leva la main pour les arrêter.
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Il parla en lobrussien.
Bien qu'il fût l'un des plus grands nobles de l'Empire, c'était la seule personne capable de communiquer avec tout le peuple de Zerpa sans interprète. Ce fait seul faisait de lui la personne la plus spéciale et la plus importante présente.
« Gonzalo Pascal. C'est bien ça ? »
« ...Oui. »
Maximilian s'approcha de Gonzalo, qui ne pouvait même pas soutenir son regard correctement.
« Vous avez terriblement souffert. »
Il parla avec une chaleur inattendue en posant doucement une main sur l'épaule de Gonzalo.
Les yeux de plusieurs officiers généraux s'écarquillèrent à cette vue.
...
Une fois le trouble mostly apaisé, nous reprîmes la route vers l'Empire avec le couple de Yaken.
« Mon seigneur. Vous auriez pu confier ce genre d'affaire à un subordonné ou à un autre chevalier... »
Je ris brièvement aux paroles prudentes de l'administrateur.
« Au début, j'ai pensé la même chose. »
Quand j'appris que de nombreux Yaken avaient été massacrés, ma colère monta d'un coup. J'avais agi en partie sur une impulsion.
Mais grâce à une personne que je tombai sur par hasard, cela devint une affaire que je devais traiter personnellement.
Gonzalo Pascal.
Un nom célèbre.
Avant mon retour, il avait été l'un des opportunistes les plus notables de l'histoire, ainsi qu'un commandant brillant dont le nom figurait dans les annales de la guerre.
Il avait commencé avec la faction royaliste, puis avait fait défection pour la faction républicaine. Quand l'Empire occupa Zerpha, il se distingua du côté de l'Empire. Quand l'Empire commença à décliner, il rejoignit à nouveau les forces alliées et gagna trois batailles majeures.
Les générations suivantes jugèrent Gonzalo Pascal comme une épée à double tranchant.
Il avait trahi son camp trois fois, et gagné avec chaque faction qu'il rejoignait.
Il se tenait toujours du côté du vainqueur, mais il pouvait aussi transformer des batailles en victoires.
Son œil pour lire le champ de bataille, ses crocs pour saisir l'opportunité, et surtout sa capacité à diriger une légion étaient si exceptionnels que tout le monde le voulait et le craignait à la fois.
« J'ai gagné un général tout aussi précieux que les Yaken. Il semble que les gens capables attirent toujours l'attention du monde, tôt ou tard. »
Alors il ne ferait pas défection dans cette vie.
L'Empire ne perdrait pas.
L'opportuniste Gonzalo Pascal prendrait le champ de bataille avec une loyauté inébranlable.
« ...Alors c'est une bonne chose. »
Je regardai les plaines enneigées de Zerpha par la fenêtre de la voiture et sortis une bouteille de verre de mon manteau.
De minuscules bulles bouillonnaient dans le liquide noir.
Fssss.
Au moment où j'ouvris le bouchon, Falcon regarda la bouteille avec intérêt. Ses narines se dilatèrent même légèrement.
« Ça s'appelle du cola. »
Je souris et la lui tendis.
« Goûte. Je suis curieux de savoir quel goût ça aura pour un Yaken. »
Falcon but le cola.
Glou. Glou.
« Hein ? »
Même je fus surpris par la quantité qu'il avala d'une traite. Le visage de Falcon se tordit en une grimace sauvage.
Je ris à cette vue. L'administrateur rit aussi, de même que la femme de Falcon.
En un jour où la neige tombait.
De petits plaisirs comme celui-là n'étaient pas si mal.