« Stinger Pharmacy »
......
Le propriétaire de la pharmacie Stinger, le pharmacien John Stinger, fixa d'un air hébété le papier qu'il venait de signer de sa propre main.
......
Des liasses de billets, des obligations et une pierre de mana de premier choix gisaient devant lui.
C'était le prix du contrat.
Au début, il avait soupçonné une arnaque et avait essayé de les jeter dehors. Mais une fois que les acomptes s'empilèrent sur la table, il sembla avoir perdu l'usage de la parole.
...... Gloups.
Il cligna des yeux et avala sa salive.
Je lui demandai : « Des regrets ? Vous avez déjà signé, mais bon. »
......
Il leva les yeux vers moi. Clignement. Clignement. Il affichait l'expression de quelqu'un qui ne comprend même pas ce qu'il vient d'entendre.
« Des regrets... Pourquoi est-ce que j'aurais... ? »
C'était une question d'une sincérité si totale que j'ai failli éclater de rire.
De peur que le contrat ne soit révoqué, il ramassa tous les objets de valeur sur la table dans ses bras.
« Nous sommes des hommes d'affaires impériaux. »
Cette préoccupation n'était pas entièrement dénuée de sens pour moi.
Il était de Hailand, tandis que j'étais impérial. Le Cola lui-même vaudrait des dizaines de milliers, des centaines de millions de fois plus que ce qui se trouvait sur cette table. Mais il y avait plus que ça.
Il allait bientôt devenir la boisson des soldats impériaux.
Votre invention va déferler sur ma patrie, puis sur tout le continent.
...... « Vous êtes impérial ? Votre hailien était si fluide. »
Je répondis par un sourire.
« Si vous souhaitez changer d'avis maintenant... »
« Non, pas du tout. Avec des conditions comme celles-ci, il n'y a aucune raison pour que je ne vende pas. Si anything... Comment avez-vous su me trouver ? »
La curiosité de Stinger sembla enfin rattraper son retard.
Le regardant droit dans les yeux, je répondis : « Je l'ai bu une fois, par hasard. »
Dieter, debout à côté de moi, tourna soudain son regard vers moi.
« C'était bon. Le souvenir est resté, alors je suis venu le chercher. »
...... « Oh ho. Je suppose que j'ai eu de la chance. »
Ce n'était pas un mensonge.
La première fois que je l'ai goûté dans ma vie d'avant le retour, j'étais riche. La dernière fois, j'étais sans-abri.
Il y a eu un moment où je l'ai bu dans un verre, et un autre où j'ai bu les lies dans des bouteilles que d'autres avaient jetées.
Même si mon statut changeait et que les saisons passaient, ce goût restait le même dans mes souvenirs.
Était-ce pour cela que c'était un produit ?
« Quoi qu'il en soit, j'ai déjà signé ! Même si vous revenez plus tard en me demandant de tout rendre... Je ne le ferai pas ! »
Il avait l'air prêt à déménager cette nuit-là même.
Je souris faiblement. « Ne vous inquiétez pas. Nous allons bâtir une affaire autour de cette boisson. Vous toucherez des redevances aussi. »
0,1 %.
Le taux était minuscule, mais en guise de respect pour un grand homme, c'était plus que suffisant.
« M-moi, je n'en ai pas besoin... »
Stinger était un homme timide. Il semblait plus effrayé que je ne l'avais prévu.
Peut-être n'avait-il jamais été quelqu'un capable de gérer le cola en premier lieu.
Ou peut-être que la chose qu'il avait créée était simplement devenue trop énorme.
« Bref ! Le contrat est fini ! Vous ne pouvez pas revenir dessus ! »
Mal interprétant mon regard, Stinger se hérissa comme un hérisson.
« Je ne le ferai pas. »
Je rangeai la recette originale, le concentré et les échantillons d'ingrédients dans mon sac.
« Alors prenez soin de votre santé. Je reviendrai vous voir plus tard. »
Floc.
Alors que je quittais la pharmacie, l'adieu hébété de l'homme me suivit tandis qu'il serrait les liasses de billets contre lui.
Dans le futur d'avant mon retour, cette boisson noire allait devenir un symbole de Hailand, conquérir les langues du continent, et éventuellement être comptée parmi les produits les plus parfaits que l'humanité ait jamais faits.
Maintenant, elle appartenait à l'Empire.
...... Non, elle m'appartenait à moi.
* * *
Les six personnes que Gonzalo avait arbitrairement baptisées l'Expédition Yaken continuaient d'avancer et de s'arrêter en traversant la chaîne de montagnes.
Avant de gravir une crête, ils s'allongeaient toujours à plat et scrutaient la terre en contrebas. En traversant une vallée, ils couraient un par un en laissant des intervalles entre eux.
Le jour, ils dormaient à l'ombre des rochers ou dans des grottes, et ils voyageaient mostly après le coucher du soleil.
« Houu... Il fait froid. Putain, qu'il fait froid. »
Ils étaient actuellement cachés dans une faille au pied de la montagne, cinq d'entre eux serrés les uns contre les autres pour se réchauffer.
Une ombre glissa silencieusement à travers la neige qui tombait vers eux.
« Eh. Comment ça va ? »
C'était Falcon, l'éclaireur Yaken.
Sans même reprendre son souffle, il fit son rapport immédiatement.
« Les inspections sont trop strictes. Ils ont des chiens de chasse, et plus de soldats passent. J'ai écouté, ils cherchent des déserteurs qui se sont enfuis avec deux Yaken. Les descriptions ont été diffusées aussi. Un sergent moustachu et un couple de Yaken. »
« Ooh... »
Tout à fait digne d'un Yaken. Falcon avait frôlé les sentinelles, capté la conversation et rapporté chaque mot sans en rater un seul.
Les Yaken peuvent-ils vraiment entendre des conversations à des dizaines de mètres rien qu'en se tenant face au vent ?
« C'est incroyable. »
Gonzalo s'émerveilla.
Plus ils passaient de temps ensemble, plus ils inspiraient confiance. Ils n'avaient jamais perdu le chemin, même dans un blizzard. Ils trouvaient les ruisseaux à l'odeur, et maintenant ils pouvaient aussi rassembler du renseignement.
Il y avait clairement une raison pour laquelle les chevaliers impériaux les gardaient près d'eux.
...... « Est-ce vraiment le moment d'être impressionné ? »
Ricardo grogna. Les autres membres de l'escouade arboraient des expressions tout aussi irritées.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Ils ont même lâché des chiens de chasse pour nous retrouver. On est des déserteurs, c'est sûr maintenant. »
Gonzalo plongea dans ses pensées.
Honnêtement, même Gonzalo n'avait pas prévu que les choses tournent si mal. Il commençait à réaliser qu'ils étaient sérieusement dans la merde.
Mais un commandant ne peut jamais montrer sa peur.
« Houu... »
Il sortit une cigarette, puis soupira et la remit dans sa poche.
Le tabac porte à la fois l'odeur et la lumière.
...... « De toute façon, cela devait arriver. »
« Quoi ? »
« De quoi tu parles ? Rentrons maintenant et disons-leur que c'est un malentendu ! »
« Ouais ! Toute cette souffrance à cause d'une odeur qu'un Yaken a captée... »
« Je vous l'ai dit, ce putain de capitaine ! »
Alors que les plaintes des membres de l'escouade menaçaient d'exploser, Gonzalo serra les dents et parla avec une fureur encore plus grande.
« Il avait l'intention de nous voler notre prime depuis le début ! Regardez ce bordel ! Les salauds de républicains sont encore en vie et courent partout, mais est-ce que ça a du sens qu'ils causent tout ce chaos juste pour nous attraper ?! »
Leur réponse était bien trop excessive.
« Ils font tout ce tintamarre parce qu'ils ont quelque chose à cacher. Même si on n'avait pas fui, ils nous auraient collé un crime sur le dos ! Ce capitaine avait déjà une mauvaise réputation. Il y avait des rumeurs partout qu'il détournait l'argent des primes, vous le savez ?! »
En vérité, Gonzalo n'avait jamais entendu de telles rumeurs.
Mais c'est comme ça que fonctionne le commandement.
Ce dont des subordonnés effrayés ont besoin, c'est de certitude. La certitude que leur choix était le bon.
Cette certitude n'a pas besoin de source. Même un mensonge convaincant suffit à empêcher les rangs de s'effondrer.
...... « Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le plus jeune membre demanda.
Même s'ils trouvaient une autre unité et expliquaient leur situation, les chances que ça marche étaient faibles. Le témoignage d'un déserteur contre un document officiel d'un capitaine de poste de commandement sur le terrain. Inutile de demander lequel l'armée croirait.
Ils seraient attrapés et tués bien avant d'atteindre le Zerpha central.
« Qu'est-ce que vous pensez qu'on fait ? »
Gonzalo leva le menton vers le sud-est, au-delà de la crête enneigée.
Peu importe la direction qu'ils prenaient par terre, ils tomberaient sur un filet de sentinelles. Mais le Zerpha avait une autre route que la terre.
La mer.
La côte avait autrefois été sous le contrôle de ces idiots de républicains, mais après la reconquête du sud, elle appartenait à nouveau à la faction royaliste.
Des ports où l'administration et les garnisons n'avaient pas encore réussi à s'installer correctement, laissant tout en désordre.
Cette mer menait aussi à l'Empire.
« Nous... on va à l'Empire. »
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Cinq paires d'yeux se tournèrent vers lui simultanément.
Ils le regardaient comme s'il était fou, et honnêtement, c'était une chose folle à dire.
« Qu'est-ce que vous avez avec vos regards ? Vous pouvez vous appeler une escouade comme ça ? Si vous avez une autre idée, dites-la ! »
Tout le monde se tut.
Plus ils y réfléchissaient, plus il semblait que c'était leur seule option.
Ils avaient déjà franchi le point de non-retour pour de l'argent de prime Yaken.
« Vous voyez ? Arrêtez de vous faire du souci et faites-moi confiance ! »
Comme s'il avait su qu'ils accepteraient, Gonzalo afficha délibérément un air confiant et tapa sur sa poitrine.
« La navigation, c'est ma spécialité, vous le savez ! J'étais marine, moi ! »
......
La côte sud-est du Zerpha.
Whoosh.
Plusieurs paires de bottes militaires piétinèrent la plage sablonneuse où la mer d'hiver roulait et s'écrasait.
« Il semble qu'ils soient partis pour la mer de Merdia par ici. »
Les habitants du village de pêcheurs donnèrent tous le même récit. Des hommes en uniforme avaient fait irruption à l'aube, réquisitionné un bateau de pêche et avaient pris la mer.
Sous la menace d'une arme, le propriétaire du bateau n'avait reçu qu'une feuille de papier griffonnée à la va-vite avec les mots : « Certificat de réquisition de l'Armée du Royaume. »
« Réquisition non autorisée... Non, à ce stade, n'est-ce pas simplement du vol ? »
« Colonel. Nous devrions envoyer un avis officiel à la force principale. »
Aux mots de Sesk, le capitaine du poste de commandement de campagne qui menait la poursuite, le lieutenant-colonel porta la main à sa tempe.
« Comment exactement avez-vous géré le front ? »
« Mes excuses. »
« Quelles sont les pertes ? »
« Ils se sont enfuis avec les deux Yaken que nous protégions, et deux gardes ont été tués. »
L'incident avait déjà été fabriqué.
Les deux Yaken avaient été sous la protection du poste de commandement du capitaine Sesk, mais Gonzalo et ses subordonnés étaient venus les voler.
Et par-dessus ça...
« Pourquoi les Yaken ? »
« Ils pourraient avoir l'intention de les utiliser comme appât pour obtenir la citoyenneté impériale, mais... En vérité, un grand nombre de corps de Yaken ont été trouvés près de la chaîne de montagnes. »
Ils leur collaient un crime encore plus grave sur le dos.
Le lieutenant-colonel fronça les sourcils.
« Vous dites qu'ils ont fait ça aussi ? »
« Les circonstances le suggèrent. »
« Il n'y a aucune raison. La prime ne vient que s'ils ramènent des Yaken vivants. »
...... « Ça change s'ils sont des collaborateurs républicains. C'est une escouade de Rangers, Colonel. »
Les Rangers étaient les forces spéciales du Zerpha, formées en rassemblant des chasseurs, des braconniers, des gens de la montagne et des gens de mer, des gens qui avaient passé leur vie dans les montagnes et sur l'eau.
Mais comme leurs origines le suggéraient, ils venaient de milieux peu recommandables et leurs identités étaient difficiles à vérifier. La plupart avaient été acceptés sans filtrage idéologique uniquement à cause de leurs capacités exceptionnelles.
Ça les rendait difficiles à faire confiance.
Le lieutenant-colonel regarda l'horizon avec une expression préoccupée.
« Contactez d'abord la marine et lancez une alerte pour les patrouilles côtières. »
Le lieutenant-colonel claqua de la langue et continua.
« S'ils se sont enfuis, ils doivent se diriger vers l'Empire par la mer... Je connais par hasard quelqu'un dans l'armée impériale aussi. Je prendrai contact. »
« Oui. Loyauté. »
Le capitaine fit un salut net et se retira.
Après avoir fait trois pas, Sesk parla doucement à l'adjoint qui attendait derrière.
« Le lieutenant-colonel écrit à l'Empire. Découvrez qui est le destinataire avant qu'il ne l'envoie. Il devrait y avoir des camarades près de cette personne qui peuvent exécuter l'ordre... »
Tuer tous les Yaken.
C'était le nouvel ordre qui leur était donné.
* * *
Après avoir acheté le cola, je passai longtemps à visiter les attractions célèbres de Hailand. Ce ne fut que le soir suivant que je revins à la suite du meilleur hôtel.
« Les chercheurs auront de la marge pour développer la saveur davantage. »
Je versai du concentré de cola dans un verre d'eau gazeuse bourré de glace, en respectant le bon ratio.
Je remuai doucement et bus une gorgée.
« Ah... »
Je fermai les yeux avec un soupir de satisfaction familier.
Un instant, les souvenirs et les émotions de ce jour effleurèrent ma langue.
Pendant mes jours de sans-abri, je n'avais pas les moyens de me l'acheter. Jusqu'à présent, il n'existait pas, donc je ne pouvais pas l'avoir.
« S'il avait un peu plus de mordant et de profondeur... »
Une fois quelques trucs ajoutés à l'original, le goût dont je me souvenais serait complet.
C'était un goût que je n'aurais même pas pu commencer à recréer sans connaître l'original.
« Dieter. Goûte. »
Je tendis le verre à Dieter.
« Oui. »
Dieter but une gorgée. Gloups.
......
Un bref silence.
Puis une autre gorgée. Gloups.
Pour cet homme taciturne, deux gorgées valaient des applaudiques. Ça devait être une saveur si nouvelle.
J'observai sa réaction de près et demandai : « Qu'est-ce que tu en penses ? »
...... « C'est bon. »
Les yeux de Dieter brillèrent faiblement alors qu'il répondait.
« C'est aussi bon que parfait, venant de toi. »
Je souris pour moi-même et sortis sur le balcon.
Le vent du soir soufflait sur Hailand. Des maisons en briques colorées s'étendaient à perte de vue à travers la ville.
Les lumières des cargos glissaient lentement le long du fleuve qui traversait le centre-ville, tandis qu'une grande horloge quelque part annonçait l'heure avec un son extrêmement irritant.
...... « Il neige. »
Doucement, doucement.
Des flocons se posaient en blanc, comme pour décorer toute la zone.
La scène portait la tranquillité distinctive d'une nation insulaire.
« Messire chevalier. »
Dieter m'appela soudain depuis derrière.
Avant que je n'aie le temps de me retourner, il demanda : « Peux-tu voir le futur ? »
...... Un instant, mon cœur s'arrêta.
Dieter Schmidt était aussi réfléchi que taciturne.
Il n'avait ni flatterie vide ni conscience sociale, mais c'était le genre de personne qui empile les chiffres et va droit à une conclusion. Un homme qui ne se fie qu'à la réalité vérifiée.
C'est pour ça qu'il ne faisait pas de blagues. Il n'était même pas du genre à les comprendre.
C'était une question sincère née d'innombrables pensées et délibérations.
Adossé à la rambarde, je me tournai vers lui.
...... « Le futur ? »
« Oui. »
Dieter avait exécuté chacune de mes instructions au cours des dernières années.
Les actions achetées avant qu'elles ne montent. Les obligations vendues avant qu'elles ne s'effondrent. Les usines construites avant qu'elles ne deviennent nécessaires. Même une pharmacie obscure en périphérie de la capitale de Hailand, un endroit où je n'étais jamais allé ne serait-ce qu'une fois.
Une fois, c'est de la chance. Deux fois, c'est du bon jugement.
Mais si quelqu'un a raison des dizaines de fois, une personne qui tient des livres ne peut s'empêcher de s'intéresser à ces cotes.
C'était une question honnête, digne d'un comptable.
Peut-être était-ce la question que j'avais secrètement voulu qu'il me pose.
C'est pour ça que ma réponse fut aussi...
« C'est exact. »
Elle fut simplement honnête.
« J'ai vécu le futur et je suis revenu, Dieter Schmidt. »
* * *
La mer de Merdia.
Une mer où les vagues s'élevaient comme des montagnes et où des tempêtes de pluie s'abattaient en nappes.
Un petit bateau de pêche fendait ces eaux violentes.
Bang ! Bangbangbang !
Des balles pleuvaient depuis l'arrière. Les patrouilleurs de la marine du Royaume les avaient rattrapés.
« Continuez ! »
Bang ! Tatatat !
Gonzalo cria comme pour avaler les coups de feu.
« Continuez juste ! On y est presque ! »
« Sergent ! Le moteur, le moteur ! »
Gonzalo grinca des dents aux mots du plus jeune membre.
De la fumée noire s'échappait du moteur. Il rattrapait comme une toux, puis tomba progressivement dans le silence.
Rouar !
L'avant, privé de propulsion, tournait librement sous la poussée des vagues. L'eau de mer déferlait à bord et montait jusqu'aux chevilles.
Le plus jeune membre écopait frénétiquement l'eau avec une casserole, tandis que Ricardo, allongé contre le bordage, ripostait à leurs ennemis.
Crash !
À chaque éclair, les patrouilleurs derrière eux se rapprochaient de plus en plus.
« Là-bas ! »
À un moment donné, Falcon, le Yaken qui était resté raide à l'avant, pointa vers le cœur de la tempête.
« Il y a un autre navire ! Il est énorme ! »
« Où ça ? »
« Par là ! »
...... »
Gonzalo ne voyait rien à travers l'obscurité et le mur de pluie.
Mais si un Yaken disait qu'il y avait quelque chose là-bas, alors il y en avait forcément.
« Tout le monde, prenez les rames ! »
Ils saisirent tous les grosses branches qu'ils avaient chargées comme rames de fortune.
Leurs bouts avaient été taillés plats comme des pattes de canard. Gonzalo avait fait les tailler par les Yaken en prévision d'une panne de moteur.
« Poussez ! »
Les six s'accrochèrent aux flancs du bateau et ramèrent.
« Tirez ! »
Crash !
Les vagues soulevaient le bateau, puis le claquaient vers le bas.
À chaque fois, les branches pliaient comme si elles allaient casser. La peau de leurs paumes s'arrachait.
« Poussez ! »
Les six répétèrent le mouvement, poussant et tirant de toutes leurs forces, jusqu'à ce que leurs bras commencent à perdre toute sensation.
Flash !
La foudre zébra le ciel.
Grâce à cette brève lumière blanche, ils virent tous.
La moitié de l'obscurité qu'ils croyaient devant eux.
Un navire de guerre en acier.
Hooooonk !
La corne du grand navire étouffa la tempête. Tous les membres de l'expédition se bouchèrent les oreilles.
« AOEN IS COMA DIQL KIZURA »
« AOEN IS COMA DIQL KIZURA, UN, DEU, TROIS... »
Une voix tonna depuis le pont lointain.
La prononciation était étrange et lourde, emmêlée au bruit des vagues. C'était une langue qu'ils pouvaient à peine comprendre, mais...
« C-c'est la langue impériale ! »
C'était définitivement de l'impérial.
Ils sautèrent de haut en bas sur le bateau de pêche, agitant les deux bras.
« Empire ! Empire ! »
« On est des forces amies ! On est l'Armée royale du Zerpha ! »
Des marins en bachi alignés le long du bastingage du navire de guerre visaient leurs armes vers le petit bateau de pêche.
« Ici ! Ici ! Sauvez-nous ! »
« S'il vous plaît, sauvez-nous ! »
« Lignée quasi-applicable ! On a un registre familial aussi ! »
Qu'est-ce qu'ils devaient crier ? Aucun d'eux ne connaissait l'impérial.
Après réflexion, Gonzalo paria sur le seul mot compris partout.
« Yaken ! Yaken ! Yaken ! »
Il tira précipitamment le couple de Yaken vers l'avant par les bras.
Ce n'est qu'alors que la réaction sur le pont changea.
« Oh ! Oh ! »
Les armes pointées sur eux s'abaissèrent. De brefs ordres furent échangés, puis un projecteur s'alluma.
Un faisaveau aveuglant illumina directement le bateau de pêche.
Les tirs derrière eux avaient déjà cessé, et le navire commença à les récupérer.
« Vite ! Vite ! »
Whoosh.
Une ligne de vie lestée d'un sac de sable décrivit un arc et vint heurter le flanc du bateau.
Gonzalo l'attacha au bateau de pêche. Le bateau fut lentement tiré vers le navire de guerre.
« Une échelle ! Une échelle ! »
Clatter.
Une épaisse échelle de filet se déroula et descendit.
« Allons-y ! Madame d'abord ! Ne lâchez quoi qu'il arrive ! »
La femme Yaken saisit la première l'échelle de filet, pendant que les marins sur le pont la hissèrent avec.
Puis vint le plus jeune membre, puis Falcon. Chaque fois que quelqu'un montait, des soldats impériaux tendaient la main et le hissaient par-dessus le bastingage.
Gonzalo resta en arrière jusqu'à la fin, maintenant le bateau en place.
Quand son tour vint et qu'il saisit le filet...
Crac !
Le bateau de pêche se fendit en deux dans les vagues et s'éloigna à la dérive.
Gonzalo lutta vers le haut et parvint à peine à s'effondrer sur le pont.
« Haa, haa... On l'a fait... »
« Ah, je suis crevé... »
« Ce putain de Gonzalo... »
...... « Qui vient de dire ça ? Même pas en rêve pour une part de la prime. »
« Va te faire foutre... »
Sur le pont, les six gisaient gonflés comme des éponges gorgées d'eau, haletant.
Des marins impériaux formaient un cercle autour d'eux, les regardant de haut.