Roaaar !
Un blizzard balaya la chaîne de montagnes comme le hurlement d'une bête. Les soldats de Zerpha avaient trouvé une grotte profonde et prenaient un court repos.
« Wahou. Les Yaken savent vraiment trouver un chemin... Oh, ça a l'air délicieux. »
Ils versèrent la soupe faite avec le cerf qu'ils venaient d'attraper dans des gamelles. La vapeur s'élevait du bouillon de viande tandis qu'un vétéran la tendait au couple de Yaken.
« Alors, vous avez coopéré avec la faction républicaine ? »
Il s'appelait Gonzalo, un sergent aux moustaches ornées de stalactites.
« Non. Nous... on ne connaît rien à la politique. »
« C'est généralement comme ça, les Yaken. Alors pourquoi avez-vous fui ? »
« On n'a entendu que des rumeurs disant que la faction royaliste tuait les républicains et les Yaken sans distinction... »
Ils avaient rejoint un convoi de réfugiés. Leur destination n'était pas la faction républicaine, mais un pays entièrement différent, Prozen.
« Malheureusement, ça ne marchera pas. Même si vous atteignez Prozen, ces salauds ne vous accepteront pas. Ce ne sont que des snobs hautains. »
Pour prévenir tout problème, les deux Yaken avaient des menottes aux poignets.
On leur donnait à manger et on les menottait. C'était comme ça qu'on traitait de la marchandise.
« Reprenons depuis le début. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« ... »
L'homme Yaken regarda sa femme, hésita un instant, puis parla.
« ...Nous avons engagé un courtier avec nos proches. Quelqu'un qui disait nous emmener à Prozen. »
En suivant le courtier, ils étaient tombés sur des surhumains. Les surhumains prétendaient être des guides, mais quelques personnes avaient senti quelque chose de louche et avaient fait une scène. C'est à ce moment-là qu'ils avaient montré leur vrai visage.
Le courtier avait vendu le clan Yaken aux surhumains.
Tout le monde s'était dispersé. Eux deux avaient survécu, mais la plupart des autres...
« C'est comme ça qu'on s'est retrouvés ici. »
Crac. Crac.
Le feu de camp crépitait dans la grotte.
« Hum. »
Gonzalo leva distraitement un sourcil et sortit une boussole.
« On bouge quand le blizzard se calmera. Reposez-vous ici aujourd'hui. On a de la nourriture, de la soupe et un feu. C'est sûr ici. »
« ...Mais l'Empire est-il vraiment sûr ? »
Le Yaken demanda d'une voix tremblante. Gonzalo ricana et acquiesça.
« Je vous l'ai dit. Le mensonge est une seconde nature pour ces salauds de la faction républicaine. Ceux qui ont colporté ces absurdités et ceux qui ont tué vos proches étaient probablement tous de la faction républicaine aussi. Ils ont su que l'Empire voulait des Yaken, alors ils ont essayé de tous vous exterminer. »
« ... »
Le Yaken se tut, plongé dans ses pensées. Les soldats s'assirent autour du feu, bavardèrent de choses sans importance, puis s'endormirent avec une sentinelle de garde.
Hoooo.
Même au milieu du blizzard déchaîné, le couple de Yaken relevait parfois le nez vers l'entrée de la grotte.
Comme pour humer l'odeur du vent.
...
Le blizzard s'était calmé au matin. Foulant le sol gelé de la montagne, les six arrivèrent au poste de commandement du septième secteur de Zerpha.
« Nous voilà. Vous voyez ? Vous y êtes arrivés. »
C'était un poste de campagne construit pour maintenir l'encerclement. Gonzalo grimaça aux deux Yaken. Ils répondirent par des sourires amers.
« Bon, allons-y. »
Ils s'arrêtèrent ensemble au poste de garde.
« Ce sont des prisonniers ? »
Demanda l'un des gardes.
« Ce sont des Yaken, vous êtes idiots. »
« Ah... C'est ça ? »
Les yeux des gardes se remplirent immédiatement d'envie. Deux primes sur pattes. Le couple de Yaken, pour sa part, avait l'air de vraiment s'apprêter à être vendu.
« Essayez de voir le bon côté. »
Gonzalo grinça autour de sa cigarette.
« On ne vous aiderait pas s'il n'y avait rien à gagner pour nous, non ? C'est la chose la plus fiable au monde. Le gagne-pain de quelqu'un d'autre. »
Ils effectuèrent les formalités.
Ils déposèrent leurs fusils au poste de garde, puis notèrent leur affiliation, leur grade et les « objets transférés », Yaken 2, un homme et une femme, dans le registre de transfert.
Après avoir examiné les documents, l'adjoint de service les mena au bureau du commandant.
« Vous resterez ici un moment, puis vous partirez pour l'Empire. Reposez-vous bien d'ici là. »
Toc, toc.
Gonzalo frappa à la porte du bureau du commandant et parla aux Yaken.
« J'entre pour expliquer d'abord. Entrez quand on vous appellera. »
Il parla bas avant d'entrer dans le bureau.
« Capitaine. »
Il sourit en coin et s'assit en face du capitaine de campagne.
« Sergent Gonzalo. Vous avez secouru des Yaken ? »
« Oui, monsieur. »
Un ordonnance apporta du café et des documents. Le capitaine acquiesça en feuilletant les pages.
« D'abord, félicitations. Vous prévoyez de les envoyer directement à l'Empire ? »
« Oui, monsieur. Veuillez contacter le quartier général. »
« Très bien. Faites entrer les Yaken maintenant. »
Le couple de Yaken entra sous la conduite de l'adjoint.
Ils s'assirent maladroitement sur leurs chaises, et le capitaine ricana.
« Ils ont bien l'air d'être des Yaken. Si vous êtes vraiment des Yaken, vous pouvez vous attendre à un bon traitement dans l'Empire. »
« Vous voyez ? Je ne vous l'avais pas dit ? »
Juste au moment où Gonzalo ricanait.
Sniff.
Le nez de l'homme Yaken tressaillit faiblement.
Sniff, sniff.
« ... »
L'expression de Gonzalo se durcit un instant.
Du coin de l'œil, il surveillait les narines du Yaken.
Sniff, sniff. Il reniflait quelque chose.
Puis Gonzalo regarda à nouveau le capitaine qui classait les documents.
Son regard tomba soudain sur le fond de la pièce.
Il y avait une étagère sous une tête de cerf empaillée.
Elle alignait de petites sculptures.
Oiseaux, tigres et autres animaux indéfinissables, tous sculptés dans du bois. Grossiers, mais d'une certaine manière vivants.
C'était l'un des traits des Yaken. Ils sculptaient n'importe quoi avec une habileté exquise.
« Hum... »
Quelque chose clochait. C'était l'instinct d'un soldat qui avait passé longtemps sur les champs de bataille.
Pourquoi ce capitaine royaliste avait-il autant de choses qui semblaient être des sculptures Yaken ?
Sniff, sniff.
Et pourquoi l'homme Yaken ne cessait-il de le renifler ?
« Capitaine, où devons-nous mettre les Yaken ? »
« Mettez-les dans la caserne temporaire à côté de l'entrepôt de ravitaillement. Il faudra environ deux jours pour organiser une escorte. »
« Oui, monsieur. »
Ça ne lui plaisait pas, mais Gonzalo ne laissa rien paraître en hocheant la tête vers un bocal en verre sur le bureau.
« Capitaine, puis-je prendre quelques-unes de ces friandises ? »
« Hein ? Ah, vas-y. »
Gonzalo en attrapa une poignée et la fourra dans sa poche.
Puis une autre poignée.
Il avait l'air prêt à vider tout le bocal.
« ... »
Le capitaine le fixa avec incrédulité, mais Gonzalo répondit par un sourire en coin.
« Ha ha... Ce n'était pas une mince affaire d'amener les Yaken ici. »
« ...Bon. »
« D'accord ! Debout ! »
Gonzalo fit signe aux Yaken.
« Allons-y ! »
Ils sortirent ensemble.
Pas. Pas.
Après les avoir menés à mi-chemin à travers la cour, Gonzalo ralentit.
« ...Ce capitaine avait la même odeur aussi ? »
Demanda-t-il d'une voix basse.
L'homme Yaken acquiesça silencieusement.
« Oui. Quand on est entrés... pas seulement le capitaine, mais plusieurs autres... »
« Ce n'était pas une odeur que seuls ces surhumains avaient ? »
« Non... Je ne sais pas. C'est juste la même odeur. »
« L'adjoint du capitaine aussi ? »
« Oui. »
Quelque chose d'étrange.
Les sculptures Yaken sur l'étagère du capitaine.
L'odeur du capitaine, celle de l'adjoint, et celle des surhumains.
Les sens des Yaken, dits capables de détecter le danger plus aiguement que n'importe quelle autre race.
Gonzalo s'arrêta dans la neige et mit une cigarette à sa bouche.
« ...Neuf heures ce soir. »
Pouf. Il l'avait à peine fumée avant de la jeter au sol.
« Sortez près de ce mégot. Je vous attendrai avec mon escouade et notre équipement. »
Les Yaken acceptèrent sans trop de résistance. Ils devaient ressentir la même inquiétude.
« Pour l'instant, reposez-vous. Ne laissez pas paraître quoi que ce soit. »
« Oui. »
« Allez-y. »
Les Yaken entrèrent dans la caserne, et le sergent Gonzalo scruta lentement le poste de campagne.
* * *
Par un jour de neige, le plus grand cinéma du continent fut achevé dans la capitale impériale.
C'était un bâtiment polyvalent érigé après avoir racheté pour une bouchée de pain la propriété d'un homme d'affaires izenheim. C'avait été la première installation lancée dans le plan de dotation de théâtres à travers le pays, et celle réalisée avec le plus grand soin.
Naturellement, son film d'ouverture serait le documentaire de Lenny, « L'Empire millénaire ».
« Félicitations, monsieur. »
Je regardais la cérémonie d'inauguration de loin.
Inutile que j'avance pour couper le ruban. C'était le rôle de l'architecte principal.
En tant que main cachée de l'Empire, il me servait mieux de le posséder en secret.
« Dieter. À ton avis, combien ça va rapporter ? »
Cela faisait un bon moment depuis la dernière fois que j'avais vu Dieter Schmidt. Il avait exactement la même apparence qu'avant.
« C'est une nouvelle affaire, donc c'est incertain. »
Le talent de Dieter pour gérer le présent était du genre qu'on appelle historique, mais il semblait ne pas s'intéresser à l'avenir.
En ce sens, nous travaillions plutôt bien ensemble.
« Ce sera probablement une source de profit correcte. »
Le cinéma deviendrait une industrie valable, avant la guerre comme après.
« Oui. Je l'évaluerai plus tard. »
Comparé aux pierres de mana ou aux automobiles, ce serait de la petite monnaie. C'était précisément pour ça que je le monopolisais.
D'abord, j'établis plus de huit studios de production. Chacun avait son propre nom et son identité par genre, mais la propriété de tous remontait à un seul endroit.
Les films que ces studios produiraient passeraient par ma société de distribution, puis seraient projetés dans mes chaînes de salles à travers le pays.
Un monopole qui tenait tout, de la production à la distribution et à l'exploitation.
Avec ça, je pouvais contrôler l'opinion publique et faire couler la propagande comme du divertissement.
Ça pourrait aussi servir d'antalgique pour apaiser les cicatrices de la guerre à venir et la fatigue causée par les massacres « inévitables » qu'il faudrait commettre.
« Il y a un autre endroit où on doit aller aussi. »
« Oui. »
L'invention devrait être terminée maintenant. J'avais attendu longtemps.
« C'est à Hailand. Tu as le temps, non ? »
« Oui. »
Dieter ne posait jamais de questions. Il avait l'air de ne pas objecter même si je disais qu'on allait en enfer, ce qui ne faisait que me donner envie de lui en dire plus.
La vérité, c'est que j'avais hâte moi aussi.
« Je cherche de quoi boire et manger en regardant des films. »
J'avais déjà choisi la nourriture. Il y avait du pain, des saucisses et plein d'autres options, mais l'essentiel, c'était le pop-corn.
Même avant ma régression, les films et le pop-corn allaient de pair.
Il y avait une chose de plus, cependant.
Cette boisson...
* * *
À neuf heures, quand l'obscurité avait imprégné la terre et le ciel.
Derrière la caserne temporaire où logeaient les Yaken, à côté de l'entrepôt de ravitaillement.
« Tout le monde a son matériel ? »
« Oui. »
Aux mots de Gonzalo, chacun montra son équipement. L'un avait du matériel de cuisine, dont une marmite. L'un avait du matériel de camping. L'un avait un sac bourré de nourriture.
Chacun portait un sac à dos équivalent à une charge de combat complète. Sous prétexte d'une patrouille, Gonzalo avait discrètement récupéré leurs fusils au poste de garde et en avait donné un à chacun.
« Mais, sergent... on peut vraiment partir comme ça ? »
« Les Yaken disent qu'il y a quelque chose de louche. Si quelque chose tourne mal, ils pourraient nous retirer notre prime. Vous voulez renoncer à cet argent ? »
Le plus jeune soldat, qui avait l'air effrayé, ferma la bouche à l'évocation de la prime.
C'était une fortune qu'ils ne toucheraient jamais même après plusieurs faits d'armes, assez pour peut-être faire monter leur grade de lignée.
« Et vous croyez qu'ils feront quoi après nous avoir pris notre prime, hein ? Bien sûr qu'ils essaieront de nous nuire ! »
« Heu, ils arrivent. Les voilà. »
Bientôt, le couple de Yaken approcha du point de rendez-vous sans un bruit.
Leurs manteaux bombaient aussi, comme s'ils y avaient caché quelque chose.
« Allons-y. Suivez-moi. »
Six ombres quittèrent le poste de commandement, évitant les lumières des postes de sentinelle.
Ils s'accroupirent et glissèrent dans la chaîne de montagnes derrière la clôture.
Crac. Crac.
Heureusement, une forte neige avait commencé à tomber. La neige qui s'accumulait engloutirait leurs bruits et leurs traces.
« Notre destination est... »
Juste au moment où Gonzalo commençait à parler.
Wouhou !
Une sirène du poste de commandement derrière eux déchira le ciel nocturne.
« Ah, je crois qu'ils ont remarqué ! »
« Ouais. Ça confirme tout. »
Gonzalo cracha les mots.
Ricardo, le deuxième vétéran et sergent, demanda.
« Ça confirme quoi ? »
« Réfléchis. Quelle raison auraient-ils de vérifier les Yaken à cette heure tardive ? »
Les marchandises transférées étaient comptées à l'appel du matin. Ils n'étaient pas des prisonniers. On aurait pu simplement les laisser là et aller dormir.
Pourquoi ouvrir la porte de la caserne à cette heure, puis déclencher l'alarme ?
Ça voulait dire que ces salauds avaient définitivement des affaires avec les Yaken.
« Partez. Courez. Chacun met une friandise dans sa bouche. »
Gonzalo distribua des friandises à pleines mains.
Quelque chose qu'il avait appris par expérience : garder quelque chose de sucré dans la bouche fatigue moins vite.
Avec une friandise dans la bouche, les six commencèrent à traverser la sombre chaîne de montagnes.
* * *
Hailand, une nation puissante capable de tenir tête à l'Empire, avait un endroit appelé [Pharmacie Stinger].
Oui, ce n'était qu'une pharmacie. Pas même une particulièrement grande, tenue par un seul pharmacien.
La raison pour laquelle je me souvenais de cette pharmacie dans une nation insulaire, c'était à cause d'une boisson d'avant ma régression.
Je l'avais goûtée pour la première fois pendant la guerre. Elle avait été prise sur des soldats ennemis.
Pour être honnête, j'avais craqué dès la première gorgée. C'était un goût choc, parfait pour mon palais enfantin de l'époque.
Depuis, je payais plus cher pour l'acheter et je la buvais chaque soir. Après la chute de l'Empire, j'ai même vendu des dizaines de kilos de papier de récupération pour une seule bouteille.
« Hailand a définitivement moins de neige. »
De vieux souvenirs remontèrent tandis que je prenais le paysage de Hailand.
C'était l'hiver ici aussi, mais il y avait à peine de la neige. Les gens dans les rues portaient des vêtements plus légers qu'à l'Empire.
« Oui. Hailand a ce genre de climat. »
J'étais déguisé en homme d'affaires. Dieter à côté de moi aussi.
« J'aurais voulu venir au moins une fois en touriste. »
...La prochaine fois que je mettrai le pied sur cette terre, ce ne sera pas en touriste.
« Allons-y. »
« Oui. »
Nous montâmes dans la voiture qui nous attendait.
Clunk. Clunk.
La voiture quitta bientôt la ville. Notre destination était la périphérie.
Si ma mémoire était bonne, ce serait là.
Bien sûr, ma seule base était quelques lignes d'un article de journal que j'avais lu avant ma régression et l'histoire de ce succès...
Bientôt, une enseigne apparut.
« Arrêtez ici. »
« Oui. »
Nous sortîmes de la voiture.
Il faisait clair. Sous une lumière bleue, parmi les nombreux commerces bordant la route, se tenait la pharmacie de la photo que je cherchais.
« ...La voici. »
Je la regardai, envahi par l'émotion.
« Cette pharmacie ? »
« Ouais. »
Sous le regard de Victor, je poussai la porte et entrai.
Dring.
La sonnette retentit.
Je regardai discrètement l'intérieur.
Un homme à moitié assoupi derrière le comptoir. L'odeur de désinfectant. Des médicaments alignés sur les étagères.
Puis quelque chose au nom inconnu attira mon œil.
[ Bang Wine Cola ]
→ Un tonique nouvellement développé !!!
C'était exactement comme je l'avais vu dans le vieux journal.
Ce liquide noir du passé était là, dans sa forme originale, embouteillé comme médicament.
Heureusement, j'étais arrivé exactement au bon moment. Ni trop tard, ni trop tôt.
« ...Trouvé. »
Sourire aux lèvres, je le pris.
La recette de cette foutue chose n'avait jamais été rendue publique. Elle ne pouvait pas être reproduite, et peu importe l'argent que j'avais, tout ce que je pouvais faire, c'était attendre.
Thud.
Je posai la bouteille sur le comptoir.
« Combien pour ça ? »
Le pharmacien se réveilla en sursaut et répondit comme s'il bâillait.
« Ah... cinquante shillings. »
Je le regardai fixement et secouai la tête.
« Non. Je demande combien coûtent les droits sur cette boisson entière. »
« ...Quoi ? »
« Lis ça. »
Je posai la lettre d'intention d'achat que j'avais préparée à l'avance sur le comptoir.
« ...Quoi ? »
Le nom de cet homme, qui avait encore l'air à moitié endormi, était John Stinger.
C'était l'inventeur d'une boisson qui balayerait un jour tout le continent.
« Ce sera une offre que vous ne pourrez pas refuser. »
Pourtant, il souffrirait sous la dette et la maladie, vendrait les droits pour une misère, et mourrait impuissant en regardant le continent se tacher de son liquide noir tout en étant écrasé sous une montagne de dettes.
En tout cas, c'est comme ça que ça s'était passé avant ma régression.
« Heu... Ah, oui ? »
Le liquide que j'aimais bien plus que le vin.
En d'autres termes, c'était le grand homme qui avait inventé le cola.