Opération « Lance du Ciel ». Des dizaines d'Éveils de chevalier visaient un point vital au cœur des lignes ennemies.
Crac !
Une fois sa mission accomplie, Hanna Usar croqua et avala cinq ou six barres énergétiques d'affilée.
Elle pressa le reste du repas liquide ultra-calorique de la poche sur sa cuisse jusqu'à sa bouche.
Elle vida sa gourde filtrée jusqu'à la dernière goutte, la remplit d'eau de rivière, la secoua quelques fois, puis but à nouveau.
La consommation calorique d'un chevalier était aussi abrupte.
Le mana était, en fin de compte, un feu qui utilisait le corps comme fournaise. Plus la puissance du mana était grande, plus cette flamme dévorait la chair et le sang de son porteur comme carburant.
En une seule nuit de combat acharné, un chevalier brûlait autant de calories qu'un fantassin ordinaire en une semaine.
Bien sûr, ils pouvaient se battre à une intensité similaire encore et encore, tenir des semaines sur la seule force de leur volonté, mais se ravitailler chaque fois que possible restait préférable.
C'était pratiquement la seule faiblesse d'un chevalier, et la raison pour laquelle les armures qui bloquaient les attaques ennemies possédaient des poches soigneusement cousues pour parer à la faim.
« …… »
Après avoir rechargé ses calories, Hanna inspira longuement et repassa en revue les principes d'un chevalier.
1. Accomplir la mission.
Exécuter le rôle assigné quoi qu'il arrive. Si la situation devenait si critique que l'accomplissement était impossible, utiliser la balise de signalement fournie et attendre les secours de ses camarades.
Les Sentinelles n'abandonnent jamais les Sentinelles.
2. Ne pas retirer le casque tant qu'on n'est pas 완전히 sorti du champ de bataille.
Officiellement, c'était pour protéger l'identité de chaque chevalier et assurer leur sécurité. La puissance défensive du casque surpassait celle de la plupart des chars, et si leurs visages étaient connus, leurs familles pouvaient être ciblées tandis que leurs informations et faiblesses fuyaient.
Pourtant, il y avait une raison plus profonde, plus vraie : bloquer la culpabilité.
Pour un chevalier portant un casque, le champ de bataille n'était que de l'information.
Le bruit extérieur disparaissait, les cris ennemis ne devenaient que des relevés de décibels, et les supplications et implorations des soldats vaincus n'étaient réduites qu'à de simples signaux audio.
Chaque élément susceptible de provoquer une culpabilité inutile restait au-delà du filtre du viseur.
Cela permettait à un chevalier de se concentrer sur le combat seul.
3. Survivre et revenir du champ de bataille.
La conception d'un Éveil de chevalier était un aller simple. Si le front l'emportait, c'était tout naturel, et même s'il ne l'emportait pas, il n'y avait pas de problème.
Un chevalier était un expert de la survie entraîné à manger, se cacher et revenir vivant seul en territoire ennemi, quelqu'un doté de la force mentale pour endurer les pires circonstances.
Par conséquent, après avoir accompli la mission, un chevalier se rendait au point de ralliement convenu et rentrait, quel que soit l'issue de la bataille……
Au moment où elle eut fini d'y réfléchir, Hanna Usar avait atteint le point de ralliement.
« Loyauté. »
Au milieu des saluts des soldats, elle monta dans l'hélicoptère.
Thudududum !
Quand elle rouvrit les yeux, elle était au camp de base de la Sentinelle dans les montagnes impériales.
Pfft.
Elle posa le pied au sol et retira son casque.
Ses camarades étaient déjà arrivés.
« Chevalière Hanna ! »
« Salut. Pourquoi t'es si en retard ? »
« T'es pratiquement la dernière. »
Mia. Royce. Dare Tan. Et les autres. Hanna s'avança vers les camarades qui étaient rentrés sains et saufs.
« Ça veut juste dire que je gérais une mission importante. »
Avec cette opération, les chevaliers avaient prouvé qu'ils étaient la plus grande force de l'Empire.
Désormais, tout le continent le saurait.
* * *
──【 Zerpha Daily 】──
[ Grande victoire à Gandela ! Principale force rebelle anéantie en une nuit ]
[ Le trône tient bon. L'avance de l'armée entière commence ]
…… Les forces rebelles qui avaient traversé l'Iber et visé le cœur de la patrie ont été anéanties en une nuit, et les restes ont capitulé dos à la rivière.
Des dizaines de milliers de prisonniers ont été capturés, tandis que le matériel militaire saisi est encore en cours de décompte. Nos forces ont entamé leur avance sur le front sud, sur cet élan……
Aux meneurs de la rébellion, je déclare : La patience du Royaume prend fin aujourd'hui. Ceux qui se rendront feront face au jugement de la loi, tandis que ceux qui résisteront feront face aux baïonnettes de l'Armée royale.
Aux citoyens loyaux, je déclare : Le trône tient bon, et la victoire appartient au Royaume. Chaque foyer doit arborer le drapeau national, et un service d'action de grâce pour la victoire aura lieu à midi aujourd'hui à la Cathédrale de la Capitale royale.
Vive Sa Majesté le Roi ! Vive le Royaume de Zerpa !
───
Alonso, le prince héritier, annonça la victoire au nom de la famille royale. Pourtant, il nia le déploiement de chevaliers impériaux.
Tout le continent savait probablement que c'était un mensonge, mais une telle déclaration était nécessaire pour l'audience étrangère.
« Chevalier Maximilian. Je n'aime vraiment pas cet homme nommé Pablo. »
Le salon de réception du palais royal brillait de liesse. Une fois l'annonce officielle terminée, le prince héritier m'accueillit chaleureusement et évoqua immédiatement ce nom.
« Un homme qui se dit citoyen de Zerpha a peint des tableaux dignes d'un rebelle et les a exposés à la vue de tous. Grâce à lui, les gens de Prozen et des nations de l'Ouest qui ne savent rien de la vérité vous appellent boucher. »
Il semblait s'inquiéter pour moi.
« Ça va. »
Je répondis calmement.
« Le sens de l'art a toujours appartenu à ceux qui l'interprètent. Un pinceau n'est pas coupable. »
J'espérais que Pablo continuerait à tenir son pinceau. Peu m'importait à quel point mon image se ternissait.
Le moment où j'ai renoncé à être compris et suis allé plus loin, en rejetant totalement cela, j'ai cessé de me soucier de ce qui salissait mes mains. Enfin, j'avais gagné la solitude d'accepter n'importe quel sacrifice.
« …… Tu le penses vraiment ? »
« Oui. Si quoi que ce soit, je veux continuer à voir ses tableaux. »
« Bon…… si c'est ton vœu. »
Pablo lui-même resterait probablement à Prozen un moment, continuant à peindre des œuvres qui resteraient dans l'histoire.
« Cela dit, à propos de ce champ de bataille. »
Je changeai de sujet.
« Comme vous l'avez entendu, les témoignages des officiers de la faction républicaine sont concordants. »
Une unité surhumaine avait été mélangée à la pointe de la faction républicaine. C'était une information obtenue par les interrogatoires de prisonniers.
« L'Armée volontaire Izenheim. »
Je pouvais retourner leur synergie contre eux.
Je détenais la position, le statut, l'autorité et la force pour transformer leur habitude de secouer le continent en un récit qui alourdissait leurs crimes.
« Réfléchissez, Altesse. Si Zerpha se scindait en deux et saignait, qui en tirerait le plus grand profit ? »
Je fis porter tout le blâme sur les Izenheim.
« Quand les fondations d'un pays s'effondrent, ils s'infiltrent toujours par les failles. Ceux qui n'ont pas de racines ne peuvent trouver où s'enraciner que quand la terre d'autrui s'effondre. »
Le visage d'Alonso se durcit.
« Vous devez maintenant vous demander de quelle main a été allumée la mèche sous cette guerre civile. »
C'était un sophisme, mais Alonso avait déjà l'air de quelqu'un qui me croirait même si j'affirmais que le sel peut se changer en glace.
« …… Izenheim. »
Alonso donna la réponse.
Ce n'était probablement pas seulement à cause de ce qui s'était passé aujourd'hui. Ses plus proches conseillers, les gens que j'avais placés autour de lui, avaient sans doute chanté la complainte des Izenheim chaque jour.
« Oui, c'est exact. Les citoyens de la faction républicaine ont peut-être été attisés par eux. »
« Mais il n'y a pas de moyen fiable d'identifier les Izenheim. »
Les offices du Royaume de Zerpha possédaient déjà un système de registre familial calqué sur celui de l'Empire. Naturellement, c'était aussi un ordre que j'avais établi.
Les zones autrefois contrôlées par la faction républicaine étaient différentes. Les documents avaient été brûlés ou forgés, et le chaos du passé avait effacé les identités tout entières.
« Ça va. »
Je souris.
« Notre côté enverra des agents. Les Izenheim sont des sous-humains profondément égarés, il existe donc des moyens fiables de les identifier. »
Les Yaken.
Le meilleur ami d'un chevalier, celui qui apaiserait ma solitude.
……
──【 Zerpha Daily 】──
[ Récupération complète du Sud ! Le drapeau du Royaume flotte à nouveau sur la Mer du Sud ]
[ Les villes portuaires récupérées les unes après les autres. Les rebelles fuient dans les montagnes ]
…… La glorieuse Armée royale a balayé les forces rebelles restantes sur tout le front sud et récupéré complètement le sud de Zerpha.
Les villes portuaires sont revenues dans le giron du Royaume les unes après les autres.
Ayant perdu leur force principale dans la Grande Bataille de Gandela, les rebelles ont même perdu leur chaîne de commandement et jettent leurs armes pour fuir dans les montagnes……
────
Le sud de Zerpha tomba aux mains de la faction royaliste.
Leur guerre civile avait effectivement basculé en leur faveur. Inutile d'insister davantage. Selon les rapports des agents infiltrés dans la faction républicaine, les conflits internes et les luttes intestines faisaient rage sur la question de continuer à se battre ou de négocier.
Avant longtemps, ils s'effondreraient.
En tout cas, j'ai reçu cette nouvelle à Prozen.
La raison pour laquelle j'avais traversé à nouveau jusqu'à Prozen était la cérémonie de clôture de l'Exposition universelle.
« Cette Expo a accueilli un nombre record de trente-six nations et attiré le plus grand nombre de visiteurs de l'histoire. Elle restera dans l'histoire de la civilisation humaine…… »
Devant le Pavillon impérial, je regardais le président du Comité de l'Expo énumérer les réalisations de l'événement.
Il n'y avait rien de spécial. C'était un discours de clôture plein d'autosatisfaction, du même acabit qu'on en entend dans n'importe quel pays.
« L'Exposition universelle de Prozen ferme ses portes aujourd'hui. »
Les lumières finales annonçant la clôture s'épanouirent et scintillèrent dans le ciel nocturne.
« Chevalier Maximilian. »
Un officiel du comité s'approcha du Pavillon impérial et me tendit un certificat et une médaille.
« Le Pavillon impérial a reçu le Grand Prix à l'unanimité des juges. Félicitations. »
Cela signifiait le grand prix, même s'il était probablement seulement cérémoniel. L'Union de l'Est avait probablement reçu le Grand Prix également.
« Merci. »
Je l'acceptai avec un sourire.
« Oh, Chevalier ! Un instant ! Puis-je prendre une photographie ? »
C'était Lenny, la réalisatrice de documentaires. Son film était dit près de l'achèvement.
« Allez-y. »
Je me redressai et regardai dans l'objectif. L'officiel du comité se plaça maladroitement à mes côtés.
« Mettez la médaille autour de votre cou ! »
Je passai la médaille d'or autour de mon cou.
« Super~ »
Avant que l'hiver n'arrive et que la neige ne commence à tomber, des salles de cinéma qui projetteraient le documentaire seraient achevées dans chaque région de l'Empire.
Même dans le coin le plus obscur, un cinéma serait construit dans le village le plus proche.
Les jours de projection, des véhicules gouvernementaux parcourraient les villages et y conduiraient les gens.
Ils s'assiéraient dans des théâtres chauffés par des poêles, recevaient du pain frais, du fromage et du cacao, et regardaient le film.
La propagande de Johann Georg s'infiltrerait en eux naturellement et complètement, plutôt que par la force.
« Bon, c'est parti ! »
Clic.
Le flash partit.
« Chevalier Maximilian ! »
Je reconnus la voix instantanément. Tatiana Volkov. Heureusement, il semblait qu'on ne l'ait pas traînée de force vers sa patrie.
Je penchai la tête en la regardant.
« Ce serait dangereux de me rencontrer seule dans un endroit comme celui-ci. »
« De quoi parles-tu ? »
Elle avait l'air de vraiment ne pas avoir la moindre idée.
D'un autre côté, elle n'était qu'une pure artiste. La politique, la pensée et l'idéologie n'avaient pas leur place dans son monde.
Tatiana leva son propre certificat.
« Eh bien, j'ai reçu le Grand Prix aussi. »
Pour une raison quelconque, elle semblait embarrassée par sa récompense. Tatiana avait-elle déjà admis sa défaite ?
Il n'y avait pas besoin de cela. Je n'étais qu'un fraudeur qui avait volé les souvenirs du futur et les pensées d'un autre artiste.
« Sois fière. Ta sculpture restera dans l'histoire elle aussi. »
« …… Hm. »
Tatiana eut un rire discret.
« Chevalier Maximilian. Vous m'avez ouvert un nouvel horizon. »
Elle continua.
« Ce qui ne se voit pas peut devenir matériau autant que ce qui se voit, et même les expériences et les phénomènes peuvent devenir des œuvres d'art…… En regardant la lumière trancher les ténèbres, j'ai pensé que peut-être j'avais trop confiné la beauté dans un cadre. »
Parlant purement de son œuvre et pensant à son art, elle me regarda profondément avec des yeux qui semblaient d'une certaine façon regretteux.
« Maximilian. Vous auriez pu devenir un artiste. Un très grand. »
À cet éloge sincère, des souvenirs du passé me revinrent soudain.
Les jours où je parcourais les musées en tenant la main de Mère. Les rues où je sentais la peinture à travers les fenêtres des ateliers. Ces après-midis où le temps s'arrêtait chaque fois que je me tenais devant un tableau.
« …… J'apprécie. »
Pourtant, ceci et cela n'étaient pas différents.
Pour protéger le continent qui gardait mes souvenirs avec Mère, je n'avais fait que prendre un autre genre de pinceau.
« Le monde ne me permettra pas d'en être un. »
Souriant, je tendis la main vers elle. Elle sourit aussi et la prit.
À travers nos mains jointes, je souhaitai une chose.
Puisse ton art continuer sans fin.
Puisse la guerre à venir, et le Dirigeant suprême Izenheim de Lobrus, ne jamais te briser, toi, le pinceau de l'humanité, qui détiens la plus pure beauté de l'Est.
* * *
Crac, crac.
Sud de Zerpha. L'hiver était venu, et les flocons de neige commençaient à s'accumuler.
Dans un petit poste de garde, quatre soldats de la faction royaliste se serraient les uns contre les autres, chacun étudiant son registre familial.
« Regarde ça. Juste là, il est marqué qu'on est de lignée quasi-applicable, non ? »
Quatre registres familiaux gisaient côte à côte sur une table comme une souche d'arbre.
Ils étaient nationaux de Zerpha, mais chacun portait un timbre clair indiquant [ lignée quasi-applicable - III ].
« Oh…… Donc ça veut dire qu'on est Aran aussi ? »
« Un truc comme ça. Avec ce registre familial, on peut passer à l'Empire aussi. C'est pratiquement un passeport. Mais les lignées quasi-applicables ont des rangs aussi. »
« Comment ? »
Le soldat le plus ancien tenait une cigarette entre ses lèvres et leva le menton vers les montagnes.
« Y a quelqu'un au pied de ces montagnes qui déterre des truffes et élève quelques milliers de bêtes. Leur famille est traitée comme de vrais Aran. Ils disent que tout le village parle la langue impériale, même les bébés. »
« Hein…… »
Lignée quasi-applicable, lignée affiliée, lignée hétérogène, Aran, rangs, lignées, nobles, faction républicaine, royauté, solde…… La conversation oisive au poste de garde enneigé dérivait.
Frouush.
Soudain, de la neige s'effondra quelque part dans les fourrés.
Les expressions des soldats se durcirent d'un coup. Ils se ruèrent et levèrent leurs fusils.
« Les mains en l'air ! »
« Levez-vous ! Avant qu'on tire ! »
Clic.
Alors que les doigts se posaient sur les détentes, un homme et une femme presque gelés se relevèrent des fourrés.
Ils ressemblaient à des bonhommes de neige qui avaient traversé un blizzard, mais leurs traits étaient assez distinctifs.
« Qui êtes-vous ? »
« …… Attendez. »
Le soldat le plus âgé examina leurs deux visages de près.
« Hé, vous êtes Yaken par hasard ? »
Yaken ?
Les quatre soldats échangèrent un regard.
« Parlez ! Vous êtes Yaken ou pas ? »
S'ils n'avaient pas de registre familial, ils étaient des fugitifs de la faction républicaine et pouvaient simplement être abattus. Pourtant, leurs traits inhabituellement distinctifs firent hésiter les doigts sur ces détentes.
« Votre bouche dépasse comme ça, alors pourquoi vous ne pouvez pas parler ? »
« …… Oui. »
Finalement, l'homme répondit le premier.
« Vous deux ? »
« …… »
Leur silence était une affirmation.
Les soldats de la faction royaliste baissèrent légèrement leurs fusils, leurs visages ayant l'air de réprimer un rire.
« Venez par ici. Gardez les deux mains en l'air. »
Les deux s'approchèrent maladroitement. Le soldat le plus âgé les détailla avec une expression perplexe.
« Mais si vous êtes Yaken, pourquoi fuyez-vous ? Vous avez même l'air d'un couple marié. »
« …… »
Pas de réponse.
« Allez-y. C'est bon. »
« …… On a entendu dire que les Yaken étaient vendus à l'Empire. »
« Quoi ? »
Les soldats se regardèrent, puis éclatèrent de rire.
Hahaha ! Hahahaha !
Les deux Yaken avaient l'air complètement perdus.
« On dirait que ces salauds de la faction républicaine ont encore répandu une rumeur ridicule…… Bon, je suppose que ça ressemble un peu à vous vendre, puisque nous on touche une prime. »
Ramener des Yaken rapportait une prime.
Il y avait une condition. Ils devaient être en vie.
Même une seule éraflure réduisait la récompense, donc dans ce cordon qui traquait les officiels de la faction républicaine en fuite, aucun groupe n'était traité plus poliment que les Yaken.
« Q-que ça veut dire…… ? »
« Les Yaken n'ont qu'à dire "Je suis Yaken", et on les laisse passer. On vous nourrit même sur le chemin. On se fait payer, vous survivez. Un coup double. Bien sûr, c'est un peu différent si vous avez aidé la faction républicaine, mais… »
« Attendez ! »
C'est à ce moment que ça arriva.
L'homme du couple releva légèrement le nez et parla d'une voix basse.
« …… Cette odeur. »
Whoooosh.
La tempête balaya les montagnes. Le vent qui dévala fit tressaillir le nez des Yaken.
« Quelle odeur ? »
« …… Quelqu'un nous suit. »
Les sourires disparurent des visages des soldats.
Sans un mot, ils ajustèrent leur prise sur leurs fusils. S'accroupissant bas, ils s'effacèrent dans la tempête de neige déchaînée.
« Hé. Comment tu sais qu'on nous suit ? »
« L'odeur… »
« Non. À part l'odeur, il s'est passé quelque chose ? »
« À la base…… y avait plus de monde dans notre groupe…… »
Ils n'en dirent pas beaucoup, mais les soldats comprirent tout de suite.
« Vous savez pourquoi ils vous poursuivaient ? »
« …… Parce qu'ils sont royalistes, non ? »
« De quoi tu parles ? Nous aussi on est royalistes. Je t'ai dit, les royalistes ne tuent pas les Yaken. Oublie ça, c'était quel genre de salaud ? »
« Juste…… quelqu'un de fort. »
Les soldats demandèrent à nouveau, sonnant troublés par la réponse des Yaken.
« Un surhumain ? »
« Oui. »
Snif, snif.
Les soldats regardèrent les Yaken renifler l'air et envisagèrent leurs options.
« …… Vous savez, l'une des primes… »
Le soldat le plus âgé parla à nouveau.
« Elle inclut une montée en grade de votre registre familial. »
Le timbre sur leurs registres indiquait [ lignée quasi-applicable - III ].
« Si on sauve deux Yaken, ça devrait suffire pour l'obtenir. »
Un rang supérieur parmi les lignées quasi-applicables.
Aux mots du soldat le plus âgé, les autres soldats hochèrent la tête et serrèrent leurs fusils.