Houuuuu...
Le vent balayait la crête, charriant l'odeur entremêlée de fumée, de poudre, de sang et de mana.
Boum !
Un nouveau coup de canon tonna au-delà de l'horizon.
« …… »
Le général planté devant la tente de commandement contempla le ciel d'un air sombre.
Les renforts allaient-ils arriver ?
Probablement pas.
L'état-major dissimulait l'information, et aucun des soldats affectés à une opération ne croyait être celui qu'on destinait à mourir. Aucun soldat n'entrait sur un champ de bataille en sachant qu'il y périrait.
Puisque personne ne se croyait l'appât, tous mouraient volontiers.
C'était ainsi qu'on avait toujours dirigé les champs de bataille.
Alors, peut-être que la promesse de renforts était un mensonge. Les soldats ici étaient peut-être censés mourir pour gagner du temps, pendant qu'une autre légion remportait la victoire quelque part ailleurs sur la carte.
« Général. S'ils comptent vraiment attaquer le sud au lieu de Gandela… »
À la question prudente de l'officier d'état-major, le général répondit calmement.
« …… Ce serait le pire des scénarios. »
À moins que les forces d'élite du sud ne fassent demi-tour, cette crête finirait par tomber. Si elle tombait, le sud serait isolé, et les forces d'élite du sud se consumeraient à leur tour.
Pourtant, le général ne pouvait être certain que ce jugement était le bon.
Après tout, le commandement militaire royaliste se composait désormais de jeunes officiers fraîchement nommés, après la purge des informateurs et des soldats corrompus.
La purge avait assaini l'armée, mais elle l'avait aussi rajeunie.
La jeunesse n'a jamais été une vertu sur un champ de bataille.
Houuuuu !
Alors, un vent d'une tout autre nature se leva soudain.
Le courant violent fit claquer la toile de la tente et les basques du général. L'air s'abattit d'en haut comme pour balayer la fumée.
Le général leva instinctivement les yeux.
« …… ? »
Une pleine lune.
Sur la lune pâle illuminant le ciel nocturne, une fine traînée apparut.
Non, deux.
Trois.
Quatre…
Des formes sombres, élancées, inconnues, descendaient en biais. Au moment où l'une d'elles toucha le sol.
Boum !
Elle explosa comme une météorite.
Le camp de campagne royaliste se figea d'un seul bloc.
L'opérateur radio tenant son combiné, l'officier d'état-major plantant des marqueurs sur une carte, tous tendirent le cou vers le même point.
Les lumières et les tirs de l'autre côté de la crête s'éteignaient, secteur par secteur.
Là où les ténèbres atterrissaient, le champ de bataille commençait à guérir.
« …… Des renforts. »
La murmure rauque de quelqu'un brisa le silence inquiet.
……
Une bataille ne se livre pas par les seuls soldats. Derrière l'infanterie qui rampait sur les pentes se tenaient les systèmes qui les maintenaient en vie et en mouvement.
Les positions d'artillerie pilonnant les royalistes sous la crête. Les stations de campagne reliant les lignes de front au quartier général. Les approvisionnements traversant toute la nuit sur des ponts de bateaux depuis l'autre rive, et les postes de distribution les acheminant jusqu'aux bouches du front.
Le cœur, les nerfs et les vaisseaux de la légion.
Les chevaliers s'abattirent sur ces points vitaux.
Cliff atterrit au milieu de la vallée où vingt-quatre obusiers crachaient le feu, puis tailla sa route à travers la ligne d'artillerie, seul.
Roumba !
Les canons se pliaient sous les explosions de mana, tandis que les artilleurs éclataient aux postes mêmes où ils s'étaient mis pour charger leurs armes.
Julian ne fit pas de bruit. Il glissa simplement sous la colline où convergeaient les faisceaux de circuits de pierre de mana, et les lumières s'éteignirent à la station de relais où les opérateurs branchait frénétiquement les lignes.
Les officiers de communication sur tout le front, récepteurs collés à l'oreille, entendirent tous les mêmes sons.
Snip. Le bruit de ciseaux qui se referment.
Clic. Le signal qui coupe.
Boum !
Royce et Dare Tan atterrirent dos à dos au Point 3, l'un des plusieurs endroits le long du fleuve recevant les approvisionnements.
« Feu ! Feu ! »
Les soldats ennemis pressaient désespérément leurs gâchettes, mais la Garde d'Aura sphérique arrêta les balles.
Royce fonça le premier. Quand Royce dispersa leur champ de tir, Dare Tan trancha dans les brèches. Quand Dare Tan enfonça le coin, Royce boucha les routes de fuite.
Fchhhhh !
Les navires de ravitaillement ayant atteint la berge brûlèrent avant de décharger leur cargaison, et des rangées de chariots attendant d'être déchargés se renversèrent.
Deux bataillons chargés du ravitaillement furent anéantis en moins de trente minutes.
Houuuush.
Hanna Usar volait encore dans le ciel nocturne.
Son talent était la Pointe, la capacité de condenser le mana en un point d'une acuité extrême. Une puissance assez large pour faucher cent personnes pouvait être affûtée à l'épaisseur d'une aiguille et concentrée en un seul point.
Armures, barrières, sorts, blindages de chars, même le Corps d'Aura d'un surhumain.
Tout ce qui se défendait comme une surface se trouvait percé également devant sa pointe.
Affectée au Point 7, Hanna tournoyait en hauteur comme un faucon, scrutant le terrain.
« …… Je vous tiens. »
Hanna murmura bas. La visière de son casque agrandit le sol en contrebas.
Un géant d'homme. Il dépassait largement les deux mètres, trois ou quatre têtes de plus que les soldats autour de lui. Six lances d'acier étaient attachées sur son dos, et les soldats qui l'accompagnaient en portaient deux chacun.
Swish.
Hanna replia ses ailes.
D'un coup, elle piqua comme un faucon fondant de haut sur sa proie.
Elle fonça comme l'éclair, juste au moment où le géante ramenait une lance en arrière par-dessus son épaule.
Slaaash !
Elle trancha le sommet de son crâne.
Son Corps d'Aura surhumain, ses muscles épais et ses os se fendirent sous sa lame.
Tenant encore sa lance levée, le géant s'effondra lentement comme une tour qui s'effondre.
Thud.
Hanna atterrit et ne s'arrêta pas. Des ennemis restaient.
Avant qu'ils n'aient même le temps de saisir leurs armes, des douzaines de fils de mana s'évasèrent de la pointe de son épée.
Slice.
D'invisibles fils noirs effleurèrent l'air nocturne, et les têtes des soldats s'envolèrent.
Bientôt, le Point 7 fut rayé de la carte.
L'artillerie de la faction républicaine se tut la première. Puis ses communications, ses approvisionnements, ses renforts furent coupés, et enfin ses surhumains.
La lutte pour la crête continua, bien sûr, mais ce n'était déjà plus qu'un corps sans sang qui circule.
Rien de plus que les soubresauts d'un cadavre…
Houuu…
Les chevaliers de la force principale avaient déjà gagné le sol, mais Maximilian restait dans les airs.
C'était, en pratique, la preuve de l'habileté de Maximilian.
Les avions de transport ne pouvaient s'approcher que jusqu'à un certain point. De si gros objets étaient des cibles faciles dans les airs, donc la profondeur de leur déploiement dépendait entièrement de la capacité de chaque chevalier à descendre.
Fouuu…
Maximilian traversa le fleuve Iber, passant au-dessus de la tête de pont qui commençait à brûler en contrebas.
Alors que Maximilian glissait sous le clair de lune, le vent du fleuve caressa les ailes de mana et poussa un gémissement grave.
Puis Maximilian porta son regard vers là-bas.
De l'autre côté du fleuve se dressait le camp de campagne de la faction républicaine. À côté, un centre de détention de prisonniers entouré de fil barbelé et de barricades de bois grossières.
La cible finale du dernier chevalier.
Le moment où une force non identifiée descendit sur le champ de bataille, son effondrement devint douloureusement évident.
« Les communications sont coupées ! Elles ont été sectionnées ! »
Les officiers de communication au central hurlaient en serrant leurs combinés morts.
Un messager couvert de boue arriva en courant, crachant les noms des fronts tombés. Avant que le rapport ne soit fini, un autre messager hurla une nouvelle destruction.
Les détonations des canons se turent une à une.
Le ciel nocturne au-delà du fleuve vira au rouge laid.
À un moment, un soldat leva les yeux vers le ciel lointain et marmonna.
« …… Un chevalier. »
Un chevalier.
Un chevalier de l'Empire.
Cette phrase banale se propagea de bouche à bouche plus vite qu'un incendie.
Tout le camp, au-delà des lignes de front, s'agita à ces mots.
« Premier ministre Frank ! Montez ! »
Frank et son état-major se précipitèrent dans un véhicule de repli. La situation complète restait floue, mais les rapports de défaite affluaient de partout où les forces ennemies s'étaient infiltrées.
Maintenant, ils devaient protéger le chef de la République.
« Partez ! Nous tiendrons cet endroit ! »
Ben, commandant en second de l'Armée volontaire izenheim, se porta volontaire pour rester en arrière avec les surhumains sous ses ordres.
« …… »
Frank ne fit que les regarder, sans un mot.
Son esprit était rempli à parts égales de choc et de panique.
Ils achetaient du temps pour retarder la poursuite. Quelqu'un devait rester, et il n'avait pas le temps d'arrêter ceux qui choisissaient de rester.
« …… D'accord. »
Elton acquiesça avec détermination à la place de Frank.
« Pour la gloire de notre peuple. »
« Pour notre peuple. »
Frank les regarda échanger ces mots, hagard.
Les guerriers d'un peuple persécuté restaient une fois de plus en arrière pour se battre pour la patrie d'un autre.
« Premier ministre. Veuillez décider comment traiter les prisonniers. »
À la demande de Ben, Frank s'arrêta.
« …… »
Les prisonniers étaient des cartes d'échange, mais une fois libérés, ils devenaient la force de l'ennemi.
La plupart étaient d'importantes figures royalistes. Nobles, fonctionnaires, officiers, et des milliers de soldats en plus.
S'ils rentraient tous vivants dans les bras de l'ennemi…
Il le savait. Pourtant, il ne parvint pas à parler.
« Vous hésitez ? »
Elton demanda doucement.
Il n'y avait ni reproche ni urgence dans la voix calme d'Elton. On aurait dit qu'Elton souhaitait simplement confirmer calmement la décision de Frank.
Frank ferma les yeux et prit sa décision.
« …… Occupez-vous-en. »
Thud !
La portière du véhicule qui se refermait mit le point final à cette phrase.
« Oui. J'exécuterai. »
Ben se mit en mouvement sur-le-champ. Investi de la pleine autorité par Frank, Ben ordonna aux soldats d'exécuter les prisonniers.
« Traînez-les dehors ! »
« Bougez ! Bougez ! »
Les soldats restants traînèrent les prisonniers hors du centre de détention.
« Sortez-les tous ! »
Quelques-uns qui résistèrent furent abattus sur place, tandis que ceux qui ne pouvaient pas marcher rampèrent dehors.
« Traînez-les dehors ! Il n'y a pas de temps ! »
La plupart des prisonniers furent alignés dans une large clairière au bord du fleuve.
Leurs mains étaient liées dans le dos. Sans mur devant eux, ils ne faisaient face qu'aux ténèbres et au fleuve qui clapotait. Les respirations venaient par rafales saccadées, mêlées de prières.
« Prêts ! »
Ben hurla.
Une ligne de fusils se forma en face d'eux, et le cliquetis des culasses remplit l'air nocturne.
« En joue ! »
Puis.
« Fe… »
Avant que l'ordre ne soit achevé, un éclair de lune traversa l'air.
Un instant.
Un seul point.
Il s'épanouit rapidement en une immense radiance, comme des vagues roulant depuis l'horizon.
Une vague blanc argenté silencieuse engloutit tout le peloton d'exécution.
Leurs fusils tombèrent sans maître, et la tête de Ben s'envola dans les airs.
Le surhumain qui devait gagner du temps ne sentit même pas la fin de ce temps.
Thud.
Le chevalier, imprégné de clair de lune, atterrit sur le champ de bataille.
Au centre d'innombrables regards, au milieu du champ de bataille, le chevalier écarta grand les bras et lança une longue épée d'un blanc pur.
Craaaack !
La lame s'élança en avant.
Elle tourna violemment, traçant un arc d'argent. L'air se fendit avec un grognement bas. Comme une faux traversant un champ de blé, elle balaya les têtes ennemies.
Aaargh ! Guaaah !
La formation se disloqua. Les cris se dispersèrent dans l'air.
Puis le chevalier claqua une fois des doigts.
La longue épée qui tournoyait dans les airs s'immobilisa brutalement, s'aligna comme une lance et fila droit devant.
Sa cible était un autre surhumain caché silencieusement parmi les soldats.
« …… Urk ! »
Thunk !
La longue épée transperça la poitrine de l'ennemi.
L'ennemi l'agrippa des deux mains et tenta de tenir bon, mais le chevalier avait déjà décollé du sol.
En un instant, le chevalier fut sur lui, saisissant la garde à deux mains et relevant l'arme vers le haut.
Crackkk !
Le corps du surhumain se fendit en deux.
Le sang et la chair giclèrent partout.
Bientôt, l'aspersion cramoisie forma un fleuve de sang, yet le chevalier abaissa la longue épée sans qu'une goutte ne le tache.
« …… »
Une propreté qui ne tolérait pas la moindre poussière.
Le chevalier ne semblait pas différent de quand il était arrivé. Au bout de tout, le silence retomba sur le champ.
C'était étrange.
En tout cas, pour les prisonniers qui regardaient.
Le clair de lune collait encore au chevalier. Il n'y avait aucun bruit dans ses mouvements. Même en planant depuis le ciel, même quand la longue épée déchirait les ennemis, le chevalier resta silencieux jusqu'au bout.
Le bruit ne venait que de l'extérieur.
Step.
Le chevalier fit un pas.
Alors que les prisonniers tressaillaient, le chevalier se baissa et ramassa le fusil d'un soldat ennemi mort.
Step.
Le chevalier traversa le sol jonché de poudre et de restes humains sans se presser.
Step.
Le chevalier s'approcha du devant des prisonniers rassemblés et déchira les cordes qui liaient les poignets de l'un d'eux.
Gulp.
Le prisonnier avala sa salive.
Le casque ne révélait rien. Sa surface froide ne montrait aucune couleur.
Puis le chevalier posa une main dessus.
Le chevalier ôta le casque.
« Ah… »
Un instant, d'innombrables prisonniers cessèrent de respirer.
De grands mots n'étaient pas nécessaires.
Il était simplement noble d'apparence.
Sous des cheveux blonds brillants, un visage net, impossible à croire qu'il appartînt à quelqu'un qui venait de massacrer une armée. Debout avec les flammes du champ de bataille derrière lui, on aurait dit qu'il sortait d'une peinture sacrée.
… Beau.
Sur un champ où le carnage à peine finissait, les prisonniers se surprirent à penser cela sans le vouloir.
« Écoutez. »
Dans la langue de Zerpa, avec une diction digne de la royauté, le chevalier mit le fusil dans les mains du prisonnier.
« Tenez votre arme. »
Gulp.
Le prisonnier avala à nouveau et acquiesça comme en transe.
Puis le prisonnier se tourna et détacha la personne à côté de lui. Ces mains libérées délièrent le couple suivant, et ces mains en délirent une autre.
Des mains libres ramassèrent les fusils épars dans la terre.
La lumière revint, une à une, dans les yeux des prisonniers qui ressemblaient à des poissons morts.
« Battez-vous pour vivre. »
La faim dans leur ventre après des jours sans manger, la terreur qu'ils avaient ressentie quelques instants avant l'exécution, rien de tout cela ne leur traversa même l'esprit maintenant.
Ivres du fait qu'ils avaient survécu, ils acclamèrent le chevalier de l'Empire.
……
« À l'attaque ! »
Le général de Zerpa s'était déjà jeté au milieu du champ de bataille.
Le moral ennemi avait été brisé par ce qui était tombé du ciel, et chaque soldat franchit la crête à l'assaut total.
« Le chevalier est notre allié ! »
Ces cris se répandirent sur la pente.
Ils reprirent en quatre heures les tranchées perdues depuis quatre jours, plantant leurs baïonnettes dans le dos des ennemis en fuite.
La bataille se poursuivit toute la nuit.
Des poches de résistance républicaine flambèrent brièvement, puis s'éteignirent l'une après l'autre quand elles comprirent que leur route de retraite était coupée.
Ceux qui tentèrent de s'enfuir à la nage furent avalés par le courant. Les autres jetèrent leurs armes à l'approche de l'aube.
Ils s'agenouillèrent.
« …… Marchez plus vite. »
« Bougez ! »
« Fermez-la avant que je ne vous tire dessus ! »
À l'aube, une longue file de gens les mains levées s'étirait de la crête jusqu'à la berge.
Crackle, crackle.
La lumière du soleil tomba sur les épaves fumantes.
La faction royalista captura trop de prisonniers pour les compter, tandis que la légion républicaine subit des pertes frôlant l'anéantissement. Une traversée de fleuve n'avait jamais été une opération avec un retour possible.
« …… Général. Nous avons gagné. »
Le général passa en revue les rapports arrivés dans la nuit.
Au centre de chaque témoignage se trouvait la même présence, un chevalier.
Des renforts descendant du ciel.
Ce qui avait semblé un mensonge était désormais consigné dans les documents officiels comme un fait d'armes.
« C'est difficile à croire même en le lisant. »
Le rapport de bataille détaillé.
Un document formel que l'état-major avait rédigé toute la nuit.
Le déroulement de la bataille par période. Pertes amies et ennemies. Comptage des prisonniers et du matériel capturé. Et la mention, [Intervention de forces surhumaines alliées], que les historiens militaires revisiteront encore et encore à l'avenir.
Bang !
Le général apposa le tampon sur le document annonçant la victoire.
Le général le plia soigneusement, le scella à la cire et le remit directement à l'officier de liaison.
« Portez la nouvelle de la victoire à Son Altesse le prince héritier. »
« Oui ! »
L'officier salua et se retira.
……
Le lendemain, dans un grand domaine à Hailand, Arthur Winston reçut la nouvelle comme la foudre dans un ciel clair.
« …… Un chevalier ? »
Arthur demanda.
« Oui ! Un chevalier est apparu à Zerpa ! »
La nouvelle de l'offensive en vague de l'armée républicaine de Zerpa avait atteint le continent, et tout le monde était sur le qui-vive. Pourtant, l'Empire n'avait fait aucun mouvement militaire visible.
Mais quelque chose s'était passé pendant cette nuit invisible.
« Des chevaliers… qui descendent ? »
« Oui ! Des témoignages se répandent disant que des chevaliers sont tombés du ciel et ont taillé en pièces tout le champ de bataille ! Cette dépêche vient d'arriver d'un correspondant de guerre à Zerpa ! »
Le résultat fut la destruction de la légion principale de la faction républicaine.
Le front sud tombait aussi aux mains des royalistes.
À ce rythme, la défaite de la faction républicaine n'était qu'une question de temps.
« Des chevaliers… »
Arthur porta ses doigts à son front.
C'était un développement qu'il n'avait jamais imaginé.
Qu'ils déploient des chevaliers, et que des chevaliers puissent renverser la situation en un instant.
« Les camps royalistes disent que c'est une victoire diplomatique. Le prince héritier Alonso, le prince connu comme le roi de la diplomatie ! »
On avait donné un tel surnom au prince héritier Alonso.
Il avait obtenu le soutien de l'Empire par des négociations extraordinaires et conclu un traité raisonnable. Cette fois, il avait même fait mouvoir les chevaliers.
Mais qu'est-ce que l'Empire avait gagné exactement ?
« …… Combien y avait-il de chevaliers ? »
« Pardon ? Ah, eh bien… pas mal, dirait-on ? »
S'il n'y en avait eu qu'une quinzaine, les rumeurs n'auraient pas pu se propager si largement. Elles n'auraient certainement pas pu atteindre Hailand en une seule nuit.
De plus, les forces républicaines qui débordaient de confiance avaient été anéanties en une nuit.
Cela voulait dire qu'ils y avaient mis plus de puissance que nécessaire. Pas la quantité pour gagner, mais leur rendement maximal.
La raison était probablement…
« C'était un test en combat réel. »
Ils avaient mis au point et entraîné une nouvelle façon d'utiliser les chevaliers, et enfin, un terrain d'essai pour mesurer leur puissance était apparu.
La guerre civile d'un autre était une scène qui n'aurait pas pu être moins chère.
« Oh ! »
Le journaliste battit des mains et continua.
« Vous pensez que le prince héritier Alonso le savait quand il a négocié ? Il a vu le premier que les chevaliers avaient besoin d'un champ de bataille, puis a reçu la victoire en échange ! »
« …… Si c'est le cas, il est assez bon pour équilibrer la balance. »
Arthur serra sa pipe entre ses dents.
« Ce faible, cet insipide idiot doit être un patriote après tout. Vu comme il fait sortir ce genre de force seulement quand son pays est au bord de la ruine. »
« Waouh, vous avez raison. Il y a une raison pour que sa cote de popularité soit haute à Zerpa. »
Peut-être le continent avait-il sous-estimé l'homme nommé Alonso depuis bien trop longtemps.
« Pas encore. Zerpa n'a fait que choisir de s'asseoir dans les mâchoires d'un tigre. »
En vérité, Zerpa n'était pas le problème.
Pourquoi l'Empire avait-il eu besoin de tester ses forces, ses manuels, sa doctrine ?
Parce que le vrai test était devant eux.
Et le vrai test pour lequel ils se préparaient…
« Nous devons informer l'assemblée de cette affaire de chevaliers. »
Arthur se leva, s'appuyant sur sa canne.