Les chevaliers montèrent dans le transport.
Ordre. Maîtrise. Précision.
Ils ne firent aucun mouvement inutile. Ils ne bavardaient pas, ne s'affalaient pas. Même l'angle des doigts attachant leurs ceintures correspondait exactement au manuel.
Certains comptaient leurs respirations les yeux fermés. D'autres étudiaient leur reflet dans les casques posés sur leurs genoux. D'autres encore posaient une main sur la garde de leur épée et gardaient un silence priant.
Peut-être était-ce là la discipline et la culture que j'avais insufflées aux Sentinelles.
Ce lieu n'était plus ce qu'il avait été.
Je me souvenais des Sentinelles avant ma régression.
Une organisation ballottée par les officiels du palais, dépouillée de sa juridiction par la Garde impériale, et étranglée par des budgets qui fondaient.
Chaque fois qu'un ordre descendait, les soupirs précédaient les acquiescements. Les plaintes emplissaient les salles de réunion, tandis que le cynisme coulait à flots aux tables de beuverie. Des gens qui avaient perdu leur passion et comptaient leurs soldes comme de petits commerçants, imprégnés de défaitisme.
Plus maintenant.
Les chevaliers tiraient désormais fierté d'être l'épée de l'Empire et se forgeaient pour être à la hauteur de l'honneur des Sentinelles.
La discipline avait remplacé la plainte, et la fierté avait remplacé le cynisme.
Le capital et la planification dans lesquels j'avais versé mon temps imprégnaient cette cabine silencieuse.
Mes efforts portaient visiblement leurs fruits.
Vrombissement.
Tandis que nous avancions dans l'obscurité vers Zerpha, je passai en revue les uniformes des chevaliers.
Combinaisons de descente des chevaliers.
Au début, elles n'étaient guère plus que des ailes volantes pour le vol plané. De sobres combinaisons noires conçues pour le seul usage pratique.
Mais l'Académie Lorenzo avait poursuivi ses recherches, et j'y avais également versé un capital sans limite.
En collaboration avec la Tour de Magie, des structures de mana pour le contrôle du vol plané, la décélération et l'amortissement de l'impact à l'atterrissage y furent inscrites. Leur couche de base fut refaite en une armure souple capable d'arrêter les balles.
Des cristaux de pierre de mana aux articulations calculaient la vitesse de chute, tandis que les inscriptions sur le plastron acceptaient instantanément le mana du porteur.
Un chevalier habile pouvait imprégner toute la combinaison de son mana et déployer ses propres Ailes de Mana.
Une silhouette élégante, d'un noir d'encre. Une coque extérieure portant l'emblème de l'Empire.
Depuis le ciel nocturne, on la dirait une épée descendant les ailes repliées.
Elle préservait le style des chevaliers sans compromettre la performance.
Le style importait. Il portait sa propre intimidation et submergeait l'ennemi.
La force de combat individuelle importait, mais un champ de bataille était en définitive un lieu où les cœurs brisaient les premiers.
Lorsque leur beauté en descendant du ciel suscitait à la fois peur et stupéfaction, l'esprit de l'ennemi était tranché en deux avant qu'une lame ne l'effleure.
« ...Nous entrerons dans l'espace aérien de Zerpha dans trente minutes. »
L'annonce du pilote résonna doucement.
Les chevaliers sortirent de leur silence d'un seul mouvement.
« Clac. Clac. Clac. »
Les casques s'emmanchèrent sur les têtes les uns après les autres, comme des armes qu'on charge.
Chaque chevalier se souvenait de son propre point de largage.
Leur tâche était claire.
Ce qu'ils devaient ramener l'était tout autant.
La victoire.
« Houuuu... »
Le camp de la faction républicaine était battu par un vent charriant l'odeur du sang.
« La situation est favorable. »
Rapporta l'officier d'état-major, et la confiance s'était déjà installée sur les visages de l'état-major.
Les raisons étaient claires. Ils avaient déjà pris près de la moitié de la crête de Pannel, et les villages et entrepôts riverains saisis lors de la traversée nocturne leur permettaient de s'approvisionner sur place.
Il y avait aussi l'existence de l'Armée volontaire Izenheim, que la faction royaliste n'avait pas su identifier.
Des surhumains qui avaient franchi la frontière en silence et rejoint la pointe de lance de la faction républicaine.
« Et l'armée impériale ? »
« Elle est encore au sud. Elle continue d'avancer vers le sud aux côtés des légions royalistes. »
Le sud était solidement défendu. Même s'il tombait, la victoire ici à Gandela laisserait l'ennemi piégé au cœur du territoire hostile.
D'ailleurs, l'armée impériale ne mènerait pas l'assaut de toute façon.
C'était une question de coût et de bénéfice propre à la guerre de siège.
Ils ne s'useraient pas dans la guerre civile d'autrui. Ils mettraient l'armée du royaume en première ligne pour préserver leurs propres forces.
La seule inquiétude avait été que les légions du sud ne fassent immédiatement demi-tour dès le début de la guerre. Pourtant, la chaîne de commandement emmêlée de l'ennemi avait empêché une décision rapide, et ce faible prince héritier avait, comme prévu, manqué de résolution pour abandonner le sud.
Tout s'était passé comme Frank l'avait prévu.
« Ne ralentissez pas l'offensive. Continuez de les presser par roulement toute la nuit. Nous ne pouvons pas leur laisser le temps de dormir. »
« Oui, monsieur ! »
Après le retrait des officiers d'état-major, une présence ombreuse s'approcha derrière Frank, seul dans la tente.
Frank parla comme s'il laissait échapper un soupir.
« ...Si nous réussis, je te rendrai cette dette. »
Un homme apparut, comme pour lui répondre.
C'était Elton, chef de l'Armée volontaire Izenheim.
« Et si nous échouons ? »
Frank se tourna vers lui. La lumière de la lampe effleura le visage de l'homme.
Un visage sans défaut. Une peau blanche lisse sans la moindre marque, et de longs cheveux platine tombant sous ses épaules.
Il possédait une dignité ancienne, raffinée, qui ne correspondait en rien à l'image commune d'un peuple persécuté.
Frank ricana.
« Notre échec sera le tien aussi, non ? »
Elton rit à haute voix et s'assit. Frank prit une bouteille sous la table de campagne.
L'une des rares bouteilles d'alcool de son pays qu'il avait gardées depuis avant le début de la guerre.
Lorsque Frank en versa dans deux gobelets d'étain, Elton leva le sien en silence.
« Aux exilés. »
Un peuple qui avait franchi la frontière pour échapper à la persécution, pour n'être chassé à nouveau après l'avoir traversée. Elton était un militant qui avait uni la communauté izenheim vivant à Zerpha.
Il avait dépensé sa fortune à bâtir des écoles et des centres de secours, abritant ses compatriotes miséreux et restaurant leurs vies. Un saint de son peuple.
« ...Ma patrie a failli à vous protéger. »
Frank leva sa coupe en réponse et parla doucement.
« Mais une fois cette guerre finie, je promets que la première loi de la nouvelle république garantira que ceux nés sur cette terre et ceux qui l'ont défendue ne seront pas divisés par le sang. Nous ne commettrons pas la même folie que l'Empire. »
« ...Ce sont des paroles bienvenues. »
Elton acquiesça d'une expression douce.
Frank se sentit lentement ému par ce spectacle.
Quiconque avait passé sa vie à être traqué et dépouillé avait toutes les raisons d'en vouloir au monde.
Pourtant, cet homme portait la responsabilité au lieu de la vengeance, la miséricorde au lieu de la haine.
Était-ce là le visage qu'on avait quand la persécution échouait à vous briser ?
« Cela me suffit. »
Aux mots d'Elton, Frank leva sa coupe.
« Santé. »
« Tchin. »
Leurs gobelets d'étain se touchèrent.
Une modeste beuverie entre deux hommes épaule contre épaule sous l'ombre du grand mal qu'on appelait l'Empire.
La lanterne dans la tente vacillait chaleureusement au-dessus de leurs coupes.
...
Gandela, la tente de commandement de la faction royaliste.
« D'après les rapports qui arrivent, il y a définitivement des surhumains mêlés aux rangs ennemis. »
Le général dévisagea les épingles plantées sur la carte.
Des surhumains. Ceux qui maniaient le mana.
Bien sûr, ils n'étaient pas invincibles. Marcher sur une mine leur déchirait la chair, et ils mourraient si grenades et obus les criblait comme des passoires.
Les snipers de la crête en avaient déjà abattu plusieurs.
Le problème était que leurs armes étaient illimitées.
Les munitions de ce côté s'épuisaient, mais pas leur mana. Tant qu'ils mangeaient bien, il finissait par se régénérer.
« Que dit le quartier général ? »
« ...Ils ne font que répéter qu'il faut attendre. »
« Général ! »
À cet instant, un messager courut dans la tente.
Des renforts ? Le général se leva précipitamment, mais le messager parla.
« Général ! Le quartier général nous ordonne de lancer une offensive ! »
« ...Quoi ? »
Pas un ordre de tenir. Pas un ordre d'attendre. Un ordre d'avancer de front.
« Maintenant ? »
« Oui, monsieur ! »
C'était impossible. Il y avait des blessés partout, et les munitions étaient rares.
Surtout, même pas une demi-journée ne s'était écoulée depuis la dernière bataille.
« Et les renforts ? »
« ... »
Le messager n'avait pas de réponse.
« ...Folie. »
« Mais, Général ! Ils ont dit maintenant, ça doit être maintenant ! Ils ont dit que l'aide impériale arriverait certainement ! »
Le général regarda hors de la tente.
Si l'armée impériale arrivait, il y aurait des signes. Une grande armée en mouvement soulèverait des nuages de poussière.
Mais la terre et le ciel étaient silencieux.
Qu'est-ce qui arrivait, et d'où ?
...
Le général resta silencieux longtemps, mais ne trouva pas de réponse.
C'était pourtant un ordre.
« Nous avançons. Toutes les unités, préparez-vous à déployer. »
« ...Oui, monsieur. »
Les officiers d'état-major acquiescèrent comme s'ils n'avaient pas le choix.
« Mais comment encourager les soldats ? Ils sont tous à bout. »
Le général ferma les yeux un instant. Puis il les rouvrit après avoir laissé échapper un profond soupir.
« Dites-leur que les renforts arrivent. »
Pourraient-ils croire ces mots quand lui-même n'y croyait pas au moment où ils quittaient sa bouche ?
« Euh, Général. »
Sans prévenir, le messager lui tendit un petit bout de papier.
« Savez-vous lire la langue impériale ? »
« La langue impériale ? »
« Oui. Un mot était joint à l'ordre. »
L'écriture en langue impériale était élégante.
Il n'y avait pas de signature, mais elle contenait une seule phrase.
« L'épée de l'Empire viendra bientôt vers vous. »
...
« Boum, boum, boum, boum ! »
Les tambours résonnaient dans la nuit. Au-delà de la crête qui était notre tranchée il y a seulement trois jours, l'ennemi s'était installé.
Pouvait-on vraiment les appeler ennemis ?
Citoyens du même pays. Gens qui parlaient la même langue. Visages qu'on avait pu croiser à l'entrée d'un marché.
Ils partageaient la même frontière et la même mer, pourtant ils étaient devenus ennemis simplement parce que leurs drapeaux étaient différents...
« En avant ! Nous le reprendrons aujourd'hui ! »
« Les renforts arrivent ! »
La contre-attaque commença. Les soldats royalistes sortirent de leurs tranchées, serrant la promesse de renforts comme un talisman.
« Boum ! Craaac ! »
La fumée d'artillerie avala la crête. Les fusées éclairantes déchirèrent le ciel nocturne, et sous leur pâle lueur, des vagues de baïonnettes rampèrent sur la pente.
« Tra-ta-ta ! Pan ! »
Lorsque les mitrailleuses ennemies fauchèrent la première ligne, la seconde enjamba leurs dos et avança.
Le genou du camarade courant à gauche plia sans un bruit, et celui de droite tomba en appelant le nom du camarade blessé.
Une pente où terre, sang et éclats de pierre jaillissaient ensemble.
Pourtant, personne ne fit demi-tour.
Ils savaient que leurs jambes s'arrêteraient au moment où ils le feraient.
Les renforts arrivent. Les renforts arrivent.
Les mots répétés dans leurs esprits maintenaient la formation qui s'effondrait, comme cousus de fil.
« En avant ! »
« A-avance ! »
Un soldat courut en s'accrochant à ce fil.
Il s'appelait Carlos, un jeune homme d'une vingtaine d'années.
Conscrit sans talent particulier, il courait simplement.
« En avant ! En avant ! »
Avant même qu'il ne se demande s'il avançait de son propre chef ou s'il était poussé, il fit un pas de plus.
« Boum ! »
Un obus explosa à proximité.
« Houuu... »
Son corps s'éleva dans les airs.
Le temps sembla s'arrêter. Le monde qui se renverse se joua au ralenti.
« Toc. »
Son dos frappa le sol.
« ...Toussa. »
Le sang lui monta à la bouche.
Toute force quitta son corps.
Quelque chose semblait cassé. Il ne pouvait bouger ne serait-ce qu'un doigt.
« Haaa... Haaa... »
Hébété, il inspirait et expirait.
Au-delà de la fumée, le ciel nocturne était étrangement calme.
« Tac. »
Quelqu'un s'approcha et lui barra la moitié de la vue.
C'était un soldat ennemi tenant un fusil.
Le soldat visa la poitrine de Carlos et pressa la détente.
« Clic. »
Le fusil était vide.
« ...Esclaves de la monarchie. »
Le soldat ennemi changea calmement le chargeur, utilisant les instants restants pour lancer des malédictions.
« Passer vos vies entières en chaînes. »
« Clic. La culasse s'enclencha. »
« Même morts, vous servez les autres. »
Le fusil le visa à nouveau.
« Pire que des chiens... »
Au moment où le soldat posa le doigt sur la détente, Carlos regarda soudain au-dessus de la tête de l'ennemi.
À travers le ciel sombre, glissant à travers le brillant clair de lune...
« Chuuut ! »
Le vent tomba.
C'est ce qu'on ressentit.
La fusillade qui balayait la crête sembla retenir son souffle un instant, et un silence tomba comme si les bruits du monde s'étaient éloignés.
Une obscurité tomba du ciel.
« Craaac ! »
Elle atterrit au cœur de la formation ennemie, où les positions de mitrailleuses étaient densément regroupées.
Cet atterrissage en lui-même était un bombardement.
« Crac ! »
Chair et acier furent broyés ensemble dans un rugissement assourdissant. La tranchée où la noirceur descendit se renversa, les mitrailleuses volèrent dans les airs avec leurs canons encore attachés, et les sacs de sable se dispersèrent comme de la neige.
Le soldat ennemi se tourna vers elle, choqué.
Ce fut son dernier mouvement.
« Chuuut ! »
Une rafale violente balaya.
C'était le vent de quelque chose qui était passé.
Comme s'il avait plié les centaines de pas du cœur de la crête jusqu'ici en néant.
« Houuuu... »
Le vent se calma, et le visage du soldat ennemi s'envola dans les airs.
La tête tranchée tourbillonna dans les airs, puis retomba.
Elle roula dans la boue.
...
Carlos fixa la scène, hébété.
Puis il regarda l'être qui se tenait devant lui.
Une silhouette noire en forme d'homme, son casque reflétant la nuit, les pans de sa combinaison d'un noir d'encre flottant comme une cape.
Était-ce une illusion, ou un mythe ?
...
La silhouette le regarda brièvement de haut.
Carlos eut l'impression que leurs regards se croisaient à travers le casque.
Même à travers sa vision floue, la forme de la silhouette restait nette.
Ce n'est qu'alors qu'il crut comprendre.
« Ah... »
Il n'était qu'un simple soldat qui ne connaissait rien aux batailles, aux armes, ni aux tactiques, mais il pouvait reconnaître la forme du salut.
C'étaient des renforts venus du ciel.
Des chevaliers de l'Empire.
« Tra-ta-ta ! »
Un feu automatique pleut du flanc.
Le chevalier libéra son mana. Une barrière bleue s'étendit en sphère, et la rafale se dispersa contre elle comme des étincelles.
Le chevalier tourna la tête vers les tirs.
« Vlan ! »
Une botte propulsa le sol. Une marque en forme de cratère resta là où elle était.
Carlos ne pouvait pas voir le mouvement du chevalier à l'œil nu.
« Chuuut. Chuuut. Chuuut. »
Six cris suivirent trois bruits de vent fendant l'air.
Chaque fois que l'obscurité glissait le long de la ligne de tranchée, un autre éclair de bouche s'éteignait. La fusillade devint plus frénétique, puis s'arrêta brutalement.
En un instant, une unité entière avait été effacée.
« Chevalier Royce, largage. »
Chaque fois qu'un point désigné approchait, un chevalier se jetait dans l'obscurité.
« Chevalier Hanna, largage. »
Ils étaient calmes. Il n'y avait ni hésitation ni vacillation.
À l'appel de leur nom, ils se levaient et franchissaient le seuil de l'horizon d'une même foulée.
« Chevalier Ruin, largage. »
Un par un.
« Chevalier Tiana, largage. »
Les sièges du transport se vidaient dans l'ordre.
« Chevalier Leon, largage. »
Et maintenant, nous deux seulement restions dans la cabine.
Il ne dit rien. Moi non plus.
Nous avions passé des années ensemble. Aucun mot ne valait le silence.
À mesure que le point de largage désigné approchait, nous nous levâmes en même temps.
« Chevalier Julian. »
Je le regardai.
Je ne pouvais dire si ses yeux derrière le casque croisaient les miens.
« Largage. »
Il avança comme s'il marchait dans le vide. Le vent sombre l'avala, et il disparut dessous.
« Houuuuu ! »
Seul dans la cabine, je pris une grande inspiration contre la pression de l'air qui s'engouffrait.
Le point que j'avais choisi était un centre de détention où la faction républicaine retenait des prisonniers royalistes.
Je descendrais en silence dans l'endroit où ils avaient rassemblé des prisonniers pour de futures négociations.
...
Je regardai autour de la cabine vide, puis souris soudain.
Les mots de Cliff me revinrent.
Ce chevalier aux os solides m'avait une fois reconnu.
« Tu n'es peut-être pas le meilleur au sol, mais dans le ciel, tu n'as pas d'égal. »
Aujourd'hui, je le confirmerais.
« Largage. »
Je me jetai dehors.
« Houuu... »
Alors que le monde se renversait, le rugissement cessa.
Il n'y avait pas de moment plus libre que celui-ci, avec le vent qui agrippait et secouait tout mon corps.
Le poids de la terre, le grade sur mes épaules, le visage de Sebestian, même mes deux vies, tout fut balayé net l'instant où je tombai.
Les yeux fermés, je savourai cette liberté complète un instant.
Quelques secondes de chute pure, où tomber et voler n'étaient pas encore distincts.
« Tic. »
J'ouvris à nouveau les yeux.
La pleine lune pendait soudain là où tombait mon regard.
La lune était à mes côtés.
Dans le ciel sans nuages, la pleine lune semblait me regarder tranquillement de près.
« Tic. »
La lumière de la lune se déversa.
Sous elle, je libérai mon mana.
...
Il n'y eut aucun son.
Un mana silencieux se déploya en blanc d'argent le long des contours de mes épaules, de mon dos, et de tout mon corps.
Le mana dispersé captura le vent de ma chute et en changea le flux, et je contrôlai mon vol plané sur ce courant.
C'était l'échauffement, ramasser l'énergie du ciel avant de la verser au sol.
L'instant où une chute devenait une descente d'en haut, un chevalier devenait l'épée de l'Empire.
...Peut-être l'Empire lui-même.