Maximilian expliqua l'opération dans laquelle prendraient part les chevaliers de la Sentinelle, depuis leur salle de réunion sécurisée.
Ils sauveraient la monarchie de Zerpa. Abattraient les traitres ayant déclenché le coup d'État et rétabliraient l'ordre en maîtres du continent. Viendraient en aide aux innocents écrasés par la pauvreté et l'oppression au cœur de la guerre civile.
Leur justification était une lettre manuscrite envoyée directement par le prince héritier Alonso.
Les avantages, quant à eux, étaient plus qu'amples.
L'Empire en réclamerait le prix un jour, sans faute, et cela servirait aussi de test décisif pour les chevaliers de la Sentinelle.
L'Éveil du Chevalier. Ce serait le premier champ de bataille pour en vérifier la puissance et le potentiel concrets.
« L'offensive de la faction républicaine est pour l'instant concentrée sur Gandela. »
C'était le point sur lequel pendaient les destins des deux camps, républicain et royaliste.
Gandela était un carrefour où convergeaient les routes et les voies ferrées menant à la capitale de Zerpa. S'il tombait, le front royaliste serait coupé en deux. Celui des républicains, en revanche, deviendrait une ligne continue.
La faction républicaine avait déjà avalé les places fortes le long du fleuve par des traversées nocturnes. Pourtant, grâce à un redéploiement timely des troupes royalistes, leur progression avait été stoppée net devant la crête de Pannel, dernière porte de Gandela.
Un chaos calcaire où même une pelle ne mordait pas. Les républicains y jetaient leurs hommes pour forcer le passage vers le sommet, pendant que les royalistes tenaient la crête.
Dans un cas comme dans l'autre, la bataille ne pouvait plus durer bien longtemps.
« Le cœur de cette opération est donc le suivant. Nous coordonnerons notre action avec des éléments à l'intérieur de la faction royaliste... »
Tandis que l'armée royaliste engageait l'ennemi de front le long de la crête et fixait son attention...
« ...nous descendrons derrière les lignes ennemies pour frapper leur cœur. »
Les chevaliers descendraient en formations dispersées dans les arrières ennemis, ciblant le QG et les points de franchissement. Là, ils éprouveraient l'épée de l'Empire.
Quelle est la lame la plus affûtée ? Quelles sont les jambes les plus rapides ?
« Cette opération repose sur le volontariat. Tout chevalier qui ne souhaite pas y participer lève la main maintenant. Aucune trace, aucune sanction. Si vous ne voulez pas prendre part, levez la main maintenant. »
Quelle que soit la durée de son attente, personne ne leva la main.
« Compris. »
Avec cela, tous ceux rassemblés dans la pièce s'étaient portés volontaires.
« Pour des raisons de sécurité, les points de chute individuels seront communiqués directement à chaque chevalier ultérieurement. Les cartes du champ de bataille seront distribuées intégralement aujourd'hui. Quiconque ne les aura pas parfaitement mémorisées lors de l'inspection de pré-déploiement sera exclu de l'opération, quel qu'en soit le motif. »
Le briefing était terminé.
Le silence s'installa dans la salle.
La tension était tendue à l'extrême. Pourtant, en dessous coulait une excitation feutrée, tout à fait différente de la pression.
« ... »
Chacun promena son regard dans la pièce. Certains des jeunes chevaliers avaient l'impression de rêver.
Des noms et des visages qu'ils n'avaient vus que dans les manuels d'Empire Point, les revues scolaires de leurs années de cadets, ou des articles académiques.
Ils étaient réunis dans la même pièce que ces gens-là, tournés vers la même opération.
Ils figuraient eux-mêmes sur cette liste.
C'était une sensation étrange.
Ils avaient peur, pourtant exaltés. Ils se sentaient écrasés, mais leurs épaules se redressaient.
« Le nom de l'opération est... »
Kairon, commandant des chevaliers de la Sentinelle, prit la parole.
« Lance du Ciel. »
L'autorité royale était un pouvoir conféré par le ciel. Le nom était à la fois un châtiment pour les chefs qui osaient défier ce mandat céleste et une description littérale.
Bientôt, une lance tomberait du ciel nocturne de Zerpa.
* * *
L'Exposition universelle battait encore son plein à Prozen. Le pavillon impérial restait plein chaque soir, tout comme le pavillon de l'Est, et les deux géants continuaient d'attirer les foules.
Pourtant, sous leur ombre, la salle d'exposition d'une autre nation avait commencé à attirer une attention discrète.
Au début, ce furent des peintres, des critiques, des collectionneurs et des intellectuels autoproclamés désireux de paraître distincts qui la visitèrent. Désormais, même des touristes ordinaires l'entouraient sur leur carte avant de la chercher.
« Pavillon national de Zerpa »
« C'est quoi comme pavillon, ça ? Zerpa ? C'est où, ce pays ? »
« Oh... Cet endroit a l'air intéressant. »
« On peut prendre des photos ici ? »
Les visiteurs avançaient lentement entre d'immenses fresques et des sculptures de fer, mais la plupart s'arrêtaient net devant un tableau particulier.
« Guernica »
Une immense peinture à l'huile en noir et blanc. Sa seule hauteur était accablante.
Après l'avoir longtemps contemplée, les visiteurs traversaient vers le tableau d'en face et se saisissaient d'un sentiment encore plus étrange.
« Là où la lumière pointe »
Certains critiques d'art l'avaient déjà qualifié de chef-d'œuvre parmi les chefs-d'œuvre. C'était l'œuvre suprême de Pablo, encensée à maintes reprises par la première galerie de Prozen.
Les interprétations de la figure sur la toile divergeaient.
Certains y voyaient le portrait d'un saint. D'autres, un présage de désastre. Certains affirmaient qu'elle montrait la noirceur tapie dans l'Aran de l'Empire, d'autres l'image d'un être humain accompli, celui que chacun imagine en son cœur sans jamais pouvoir l'atteindre.
Pablo ne donna réponse à aucune de ces interprétations. Il dit seulement : « C'est une personne, non ? »
Au moment où le nom de Pablo Sovakin commençait à circuler sur le continent, son agent gravissait en courant les escaliers d'un atelier en périphérie, à courte distance de la salle d'exposition.
« Pablo ! Pablo~ ! »
Les pas tonnaient dans l'escalier, la voix tremblait de joie.
« Pablo~ ! »
C'était son agent. Pablo fronça les sourcils, pinceau en main.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« Regarde ça ! »
L'agent lui tendit une pile d'offres provenant de diverses galeries.
« Tout le continent veut tes tableaux ! »
« ... »
Les sourcils de Pablo s'affaissèrent, indifférent.
Les toiles de sa jeunesse se vendaient désormais plus cher qu'un an de frais de vie à l'époque, et un prix encore plus élevé était déjà attaché à la peinture encore fraîche sur son chevalet.
« Ce ne sont que les offres initiales ! Si elles se mettent à surenchérir, ça montera encore plus haut. »
Les marchands d'art rivalisaient maintenant en ajoutant des primes, et les plus impatients avaient déjà versé des acomptes.
« Vends-les comme tu veux. »
« Alors, pour "Là où la lumière pointe"... »
« Celui-là n'est pas à vendre. »
Pablo l'avait peint lui-même, mais c'était une œuvre qui ne convenait pas à l'idée que qui que ce soit la possède.
Peut-être que son lui futur, bien plus loin sur la route, aurait honte de l'avoir peint, cet homme.
« ...Bien sûr que je leur ai dit. Pourquoi vendrais-je quelque chose qui va manifestement prendre de la valeur avec le temps ? »
Puis l'agent lui tendit prudemment autre chose.
« Et... je pensais que tu devrais voir ça. »
C'était un journal, rapporté de Zerpa même, publié dans le territoire contrôlé par la faction républicaine.
« L'armée révolutionnaire Iber traverse le fleuve : la libération de Gandela est imminente »
...À l'aube du 25, notre héroïque armée Iber a effectué une traversée, percé les lignes ennemies, avancé de quarante kilomètres et capturé des milliers de prisonniers. La victoire de la révolution est en vue...
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Pablo lut l'article en silence.
« ...Pablo. La faction républicaine pourrait l'emporter. »
« ... »
Sans rien dire, il leva les yeux et regarda un instant vers le ciel de sa patrie, par-delà la fenêtre de l'atelier.
Sous ce même ciel, quelqu'un traversait un fleuve pendant qu'un autre mourait sur une crête.
« ...Rapporte-le-moi quand la guerre sera finie. »
La faction royaliste méprisait Pablo comme un peintre brisé, la faction républicaine le condamnait comme complice de la monarchie. Pourtant, en vérité, il n'y avait qu'une seule chose pour laquelle il se tenait.
La guerre est une erreur.
« Guernica » représentait ce que la guerre avait détruit, « Là où la lumière pointe » représentait celui qui la déclencherait.
Les deux tableaux n'avaient jamais rien dit de différent.
...
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Les tirs et les flammes couvraient la crête. Obus et balles déchiraient la terre et la chair, tandis que des éclairs de lumière chargée de mana clignotaient entre eux.
Swoooosh !
Une lance bleue et tournoyante fendit l'air.
Kraaaaash !
Elle explosa au milieu d'une tranchée. Sacs de sable et hommes furent projetés en un seul bloc.
« Merde ! Ici la cote 481, le flanc gauche a été percé ! Demande de soutien ! Demande de soutien ! »
« Feu ! Feuuu ! »
Aux cris des officiers, toute la ligne de tranchées cracha le feu. Les fusiliers pressèrent la détente jusqu'à sentir leurs épaules se déchirer, tandis que les servants de mitrailleuses balayaient le pied de la crête jusqu'à ce que leurs canons rougissent.
Bang ! Bang bang bang !
Sur ce rideau de feu s'abattit la guerre de cet âge.
Boom ! Kraaash !
Les obusiers rugissaient sans cesse depuis l'arrière de la crête, pendant que des chars rampaient depuis le bas du versant et tiraient à vue sur la ligne de tranchées.
Whoooosh ! Crash !
Lorsqu'un char se renversa et brûla dans une explosion de mana, l'infanterie grimpa derrière son épave pour s'en servir de bouclier.
Les soldats se plaquèrent derrière de bas murs de pierres empilées. Chaque fois que les obus frappaient les rochers, des éclats de métal et de pierre jaillissaient dans les airs.
« Chargez ! »
« Tousse... Sauvez... »
« Ne vous occupez pas d'eux ! Continuez ! Avancez ! »
Les corps dévalaient la pente. Des explosions éclataient autour d'eux. Fragments d'os et lambeaux de chair volaient dans toutes les directions.
Nul ne savait qui avançait. On ne distinguait même plus un camp de l'autre. C'était simplement une bataille qui réduisait des êtres humains en poussière.
La crête de Gandela était trempée de sang.
...
Dans la nuit sombre, le prince héritier Alonso se tenait devant une table, l'air tourmenté.
« ... »
La ligne rouge sur la carte était bloquée autour de Gandela depuis des jours.
Mais cela voulait-il dire qu'ils tenaient bon ? Ou qu'ils s'effondraient ?
Chaque nuit, la quantité de munitions et le nombre de vies consumés par les défenseurs de la crête lui étaient rapportés.
Le corps d'élite royaliste avait été déployé dans le sud de Zerpa aux côtés de la Garde impériale. Ils préparaient leur prochaine avance.
Fallait-il les rappeler par décret royal ? Fallait-il défendre Gandela au prix de laisser le sud exposé ?
« Haah... »
Le chef d'état-major et les ministres de la Défense s'adressèrent avec prudence au prince héritier qui soupirait.
« Ne vous inquiétez pas, Altesse. »
« L'Empire agira bientôt. »
« ...Mais nous avons déjà trop reçu. »
La gratitude et la peur se mêlaient à parts égales dans la voix du prince héritier.
Ils avaient reçu des vivres, des armes, des soldats.
S'ils demandaient une armée encore plus importante, l'Empire l'accorderait-il vraiment ? Même s'il le faisait, combien de temps faudrait-il pour lever des troupes au pays et les amener par-delà les montagnes ? La crête de Pannel tiendrait-elle jusqu'alors ?
Et comment pourraient-ils jamais rembourser une telle dette à l'avenir ?
« ...Veuillez patienter, Altesse. »
Les ministres ne firent que répéter qu'il devait attendre.
C'était précisément l'ordre qu'ils avaient reçu de l'Empire.
« Attendez. »
Sans savoir ce qui viendrait ni comment, ils se contentaient d'attendre...
* * *
Le domicile de Ruin, chevalier fraîchement nommé.
Dans sa petite salle d'armes, lieu effectivement à moitié propriété de la banque, gisait une unique épée.
C'était le legs de son père. Son père avait été soldat.
L'épée de la famille.
Ruin la regarda et plongea dans ses pensées.
Il pouvait déjà dessiner le terrain de son point de chute les yeux fermés. Il avait mémorisé non seulement son emplacement, mais jusqu'à sa forme à la perfection.
« ... »
Mais qu'était-ce que cette sensation qui lui parcourait le corps ?
C'était chaud et glacial à la fois, la sensation glaciale de sa première vraie bataille, comme d'être tailladé par une lame.
« Tu as peur ? »
Ruin se tourna vers la voix.
C'était Bek, son valet Yaken.
La plupart des chevaliers de la Sentinelle employaient au moins un Yaken. Certains cadets commençaient même à chercher des Yaken compatibles durant leurs années à Empire Point. C'était devenu le genre de relation qu'entretenaient chevaliers et Yaken.
« ...Je ne sais pas trop. »
Le doute de savoir s'il en serait capable.
La certitude qu'il allait tuer des gens pour la première fois.
Ces émotions s'emmêlaient en lui.
« Tu n'as qu'à mettre en pratique ce que tu as appris. Suis là où te mène ta conviction. »
« ...Je suppose. »
Ruin esquissa un faible sourire et acquiesça.
Il ceignit son épée à la taille et glissa le casque exclusif aux chevaliers sous son bras. Il avait depuis longtemps enfilé la combinaison de chute qui servait aussi d'armure.
« Allons-y. »
« Oui. »
Tous deux montèrent dans la voiture.
Leur destination était le troisième aérodrome de la Force aérienne impériale.
Pendant que Bek conduisait, Ruin baissa les yeux sur le casque posé sur ses genoux et se calma.
Une fois mis, le monde s'éloignerait de lui.
Son instructeur l'avait dit.
« Deviens un avec l'Empire. »
Alors même la peur n'était pas la sienne. Il n'y avait pas lieu d'avoir peur au fond. Il était l'Empire, un chevalier de la Sentinelle.
« Nous sommes arrivés. »
Avant qu'il s'en rende compte, ils étaient à destination, et Ruin posa le pied sur l'asphalte.
« Messire chevalier. »
Bek lui fit un large sourire par la vitre.
« J'ai hâte au dîner de célébration. »
Ruin sourit faiblement à son tour.
Puis il suivit les indications du soldat qui s'approchait.
Thud. Thud.
Il atteignit l'entrée d'un couloir.
« Loyauté. »
Les soldats qui le guidaient s'immobilisèrent net devant. C'était une zone où même eux ne pouvaient entrer.
« Bon travail. »
Ruin répondit solennellement et continua seul.
Thud.
C'était un long espace sombre.
L'air vicié semblait peser sur ses épaules.
Sa respiration résonnait fort à ses oreilles.
Thud.
C'était étrange.
L'entraînement avait poussé son corps bien au-delà de ces limites. Il avait enduré toutes les douleurs, toutes les nuits désespérées.
Pourquoi ce couloir ordinaire lui paraissait-il si plus lourd que ces jours-là ?
Thud.
Alors que la tension se resserrait sur chaque nerf de son corps, il vit un dos pas loin devant.
Le même uniforme que le sien.
Le même casque.
Une personne avançant en silence.
Un chevalier de la Sentinelle.
Thud.
Ruin suivit la silhouette.
Sans s'en rendre compte, son pas s'accéléra d'un demi-temps.
Il retrouva la foulée que la peur avait ralentie.
Thud. Thud.
Les talons de deux paires de bottes militaires frappaient le sol côte à côte.
La personne devant ne se retourna pas. Ruin n'appela pas non plus.
Thud. Thud.
Peu à peu, « ils » apparurent.
Un depuis un couloir latéral.
Deux au tournant suivant.
Trois depuis un palier.
Thud. Thud.
Ils se joignirent naturellement, comme s'ils avaient toujours été ensemble.
Personne ne parlait. Personne ne regardait personne. Pourtant, tous partageaient la même destination.
Thud. Thud.
Le bruit des pas superposés grandissait.
Un pas devint cinq, et cinq devinrent dix.
Thud. Thud. Thud.
Bientôt, un unique bruit de pas emplissait le couloir.
À mesure que les pas s'approfondissaient, le cœur de Ruin semblait enfler.
La peur...
Thud. Thud. Thud. Thud.
La peur était piétinée sous les bottes militaires et forgée en autre chose.
Un sentiment d'unité, où l'un devenait le tout et le tout devenait un.
Thud.
Puis, alors que le bout du couloir commençait à s'éclaircir.
Thoooom !
La vue s'ouvrit devant lui.
Ruin laissa échapper un souffle rauque.
Une vue dégagée.
Un hangar au plafond d'acier s'élevant haut au-dessus, des pierres de mana y projetant une lumière blanche.
D'innombrables chevaliers se tenaient en formation élégante sous cette lueur.
Le spectacle, comme une unique épée, saisit la poitrine de Ruin en un instant.
Thud.
Il tressaillit et se tourna au bruit de pas. Des chevaliers étaient entrés derrière lui sans qu'il s'en aperçoive. Il y en avait devant, derrière, à sa gauche, à sa droite.
...C'est vrai.
Il se tenait là maintenant en tant que chevalier de la Sentinelle.
L'instant où il le réalisa, un sentiment indescriptible l'enveloppa tout entier.
Ses yeux brûlaient.
Sa peur s'était égarée quelque part dans cette formation et avait disparu. À sa place, les battements de cœur des chevaliers emplissaient sa poitrine comme s'ils étaient les siens.
« ... »
Le drapeau de l'Empire pendait au centre du hangar, bannières de la Sentinelle de part et d'autre, claquant lourdement dans le vent de nuit.
Pourtant, comme s'ils s'en étaient mis d'accord, les chevaliers regardaient tous vers un seul endroit.
Au bout de chaque regard se tenait un homme.
La lumière de la lune traversant les portes ouvertes du hangar se posait sur ses épaules, traçant le contour de son uniforme noir d'encre d'un liseré argenté pâle.
Une silhouette qui ne ployait pas sous d'innombrables responsabilités, mais semblait au contraire s'y tenir volontairement.
Un dos qui attirait le regard des chevaliers de la Sentinelle par sa seule présence, sans un mot.
L'homme qui les avait menés ici et les mènerait maintenant au-delà de ce ciel.
Son nom, alors qu'il se tenait seul, les yeux levés vers le drapeau de l'Empire.
...Maximilian Albrecht von Ebenholtz.