Les objets saisis dans la planque de la Société de la Rose Bleue.
Parchemins de conversation écrite, rapports d'expertise calligraphique, résultats de comparaison d'écriture, et relevés cotés de l'espace souterrain. Avec eux, toutes les preuves considérables qu'Adria avait soumises à la Sentinelle et au tribunal en tant que chevalier particulier furent acceptées.
Le résultat méritait un tonnerre d'applaudissements.
« Chevalier Adria, les autopsies sont terminées. »
À la salle d'autopsie du Neuvième District de l'Empire, un médecin légiste qu'Adria connaissait depuis l'université parlait en s'essuyant les mains.
« Oui. Quels sont les résultats ? »
« Sept des neuf étaient des sous-espèces. Selon leurs registres familiaux, quatre étaient des Izenheim, tandis que trois avaient des identités complètement falsifiées. Les deux restants étaient des Aran. »
Elle regarda en silence l'homme à ses côtés.
« ...... »
Julian, le chevalier qui avait tranché les têtes de ces neuf personnes, se tenait là comme une statue de pierre.
« C'est une chance. Au moins, seuls deux étaient des Aran. »
Sept sur neuf étaient des sous-espèces. C'était la composition parfaite pour la propagande de Maximilian. Il l'encadrerait probablement soigneusement pour l'exposer.
Joshua, un jeune homme trompé et utilisé par les Izenheim. Des intellectuels innocents dont les noms avaient été placés sur une liste falsifiée. Et le cancer tapi derrière tout cela, rongeant l'Empire.
« Mets ça sur mon compte, Julian. Je te rembourserai plus tard. »
Maximilian et la Sentinelle n'avaient pas rejeté les preuves d'Adria. Au contraire, ils les avaient acceptées comme recevables et ouvert une nouvelle ligne d'enquête sur cette base.
Julian méritait une grande part du mérite.
« La Sentinelle pourrait même t'indemniser, si tu ne refuses pas. »
Les yeux d'Adria s'écarquillèrent aux mots de Julian.
« Bien. J'accepte avec plaisir. »
Il n'y avait aucune chance qu'elle refuse. Elle ne pouvait pas laisser ses employés avoir faim juste pour protéger sa fierté.
Les deux quittèrent la salle d'autopsie côte à côte.
Au moment où ils atteignirent le parking, la nuit était tombée. Ils s'arrêtèrent brièvement devant leurs voitures respectives, comme d'un commun accord.
« ...... »
En regardant Julian, Adria pensa à quelqu'un d'autre.
Un homme qui ne montrait pas l'ombre d'une colère quand on l'insultait et le moquait, mais qui abattait sans pitié les minorités qui enfreignaient les lois de l'Empire. Il souriait là où il aurait dû être en colère et tuait là où il aurait pu sourire......
Maximilian restait impossible à comprendre.
« Julian. Le connais-tu ? »
Le regard de Julian croisa le sien. Ses yeux restaient difficiles à lire, emplis d'une profonde lassitude.
« Nous n'avons pas besoin de tout savoir. Nous n'y parviendrions pas, même en essayant. »
Sa voix était basse et calme.
Évitait-il la question, ou cette réponse était-elle sa réponse à lui ?
Quoi qu'il en soit, c'était dans le style de Julian. Adria fut secrètement heureuse de le voir tel qu'il était.
« C'est vrai. Je n'aurais pas dû te poser la question en premier lieu. Bon travail. »
Adria eut un rire discret et monta dans sa voiture. Julian s'installa également au siège conducteur.
Sur la route détrempée par la pluie, les deux s'éloignèrent dans des directions opposées.
......
Oswin Mason avait séjourné dans un hôtel de la capitale impériale pendant toute l'affaire, travaillant sans relâche. Lorsque celle-ci prit enfin fin, il rentra à Zestpol.
« Cabinet Mason & Associés »
Le bâtiment baignait dans le soleil couchant. Le rez-de-chaussée abritait le cabinet, le premier étage un centre de conseil juridique gratuit, et le second les logements. C'était l'une des fiertés de la maison Mason, une vieille famille distinguée.
Il poussa la porte du bureau du rez-de-chaussée.
« Ouf...... »
Il était épuisé.
À l'instant où il s'essuya la sueur du cou, tâta le mur et actionna l'interrupteur, des applaudissements éclatèrent soudain.
Clap, clap, clap, clap !
Oswin tressaillit et se tourna.
Clap, clap, clap, clap !
Les gens de Zestpol remplissaient le bureau.
Les familles, voisins et connaissances de ceux qui allaient bientôt revenir du Camp. Tous le regardaient, applaudissant et sifflant.
Tout au premier rang se tenait Sarah Muller, tenant un gâteau.
« Tout Zestpol te est reconnaissant, Maître Oswin. »
« ...... »
Un instant, Oswin se sentit tiraillé.
Ils semblaient voir ce résultat comme une victoire, mais avaient-ils vraiment gagné ? Ou avaient-ils simplement réussi à changer l'avis de ce monstre ?
« Euh...... »
Pourtant, en regardant le gâteau couvert de bougies et les yeux embués de larmes au-delà, Oswin décida de mettre ces soucis de côté pour aujourd'hui.
« ...... Merci. »
Clap, clap, clap, clap !
Quoi qu'il en soit, la Sentinelle avait écouté Zestpol. Ceux qu'on avait emmenés reviendraient vivants, et Joshua avait échappé à l'exécution.
C'était plus que suffisant pour s'en satisfaire......
« Tous. C'était possible parce que vous m'avez fait confiance. »
Clap, clap, clap, clap, clap !
Alors que les applaudissements enflaient de plus en plus, Oswin sourit et les étreignit.
......
Clap, clap, clap, clap !
Les applaudissements résonnèrent sur la scène. Des médailles étaient remises à des membres de la Garde impériale ayant rendu des services distingués. Pourtant, parmi eux, un agent de Georgen était également monté sur l'estrade.
Clap, clap, clap, clap !
Georgen fonctionnait efficacement comme une antenne subalterne de la Garde impériale depuis longtemps déjà.
Les rumeurs d'une absorption pure et simple étaient répandues, donc ce n'était guère une vue inhabituelle.
« C'est lui ? »
Le lieutenant-général Martin de la Garde impériale, protecteur de Georgen, demanda.
« Oui. Gewin a démasqué une taupe hostile au sein de Georgen pendant l'affaire de la Société de la Rose Bleue. »
Le directeur de Georgen, Heinrich, répondit avec une fierté considérable.
« Le chevalier Maximilian a semblé fort satisfait également. »
« Hum. Je suppose qu'il voulait attraper le vrai coupable qui l'a caricaturé. »
Le chevalier Maximilian que Martin avait rencontré une fois, non, ce noble, était plus autoritaire et pointilleux que quiconque.
Il cachait sa vraie nature derrière des gestes élégants, un discours noble raffiné, de beaux traits et une voix courtoise, mais même cela ne pouvait entièrement dissimuler la folie tapi en lui.
« Exécutez les intentions du chevalier si possible, mais...... »
Martin grinca des dents un instant. La représaille de Maximilian lui avait coûté son bras droit, Valerian.
Il ne pouvait s'empêcher de lui garder une certaine rancœur.
« Assez. Quelle est la récompense supplémentaire ? »
L'adjudant à ses côtés lui murmura la réponse. Les sourcils de Martin tressaillirent.
« ...... Un registre familial ? »
« Oui. »
Gewin avait reçu une promotion au grade d'inspecteur et un certificat de vérification de registre familial.
C'était un certificat de lignée sur trois générations, accompagné de la signature personnelle de Maximilian le vérifiant lui-même.
C'était assez...... honnêtement, extrêmement enviable.
« Hum. »
Les registres familiaux avaient des rangs, après tout.
Il y avait les basiques estampillés par un commis dans un bureau gouvernemental, ceux expertisés par l'Institut Héraldique, et ceux certifiés par les ordres de chevaliers.
Mais un registre familial portant la « vérification de Maximilian » se situait au-dessus de tout. La première autorité de l'Empire en matière d'expertise garantissant sa pureté était l'armure la plus solide imaginable quand il s'agissait de lignée.
« Merci ! »
L'inspecteur Gewin serra le « Certificat de Vérification du Registre Familial » contre sa poitrine encore plus précieusement que la médaille reçue.
* * *
Zerpa, patrie de l'artiste Pablo Sovakin et pays dont le pavillon national gagnait lentement en reconnaissance à l'Exposition universelle, était toujours englouti dans une guerre civile entre la faction républicaine et la faction royaliste.
Ssshhh. Ssshhhh.
Un fleuve traversait le pays.
Un long fleuve appelé l'Iber.
Ssshhh. Ssshhhh.
Mêlé au bruit du vent nocturne aplatissant les roseaux, la faction républicaine préparait sa plus grande opération par ce fleuve.
Ssshhh. Ssshhhh.
La faction royaliste recevait des approvisionnements de l'Empire. La faction républicaine recevait aussi un soutien secret de Prozen et d'Hailand, mais personne ne pouvait garantir combien de temps ce soutien durerait.
Avec la plaine de Valente, la région productrice de céréales, également arrachée, la faction royaliste avançait vers le cœur de la faction républicaine.
Ssshhh. Ssshhhh.
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne s'assèchent.
Ils pouvaient s'asseoir et se flétrir, ou se lever et tirer.
Whooooo !
Alors Frank, chef de la faction républicaine, et son état-major conçurent un plan final.
Whoooo.
Gandela, le point stratégique le plus proche de la capitale royaliste. S'ils frappaient ce carrefour, le front ennemi serait coupé en deux, tandis que leur front divisé ne ferait plus qu'un.
Ssshhhh !
Pour cette opération, ils avaient même obtenu un soutien militaire de Prozen et d'Hailand. Près de dix mille personnes, vêtues d'uniformes de la faction républicaine, y prendraient part comme volontaires aux côtés de l'état-major.
Les cochons royalistes combattaient sur le dos de ces cochons impériaux, alors pourquoi devrions-nous combattre seuls ?
Bruissement.
S'ils réussissaient.
S'ils pouvaient seulement réussir.
Whoooo......
Cette nuit-là.
Des embarcations en bois firent des dizaines, des centaines d'allers-retours, transportant des dizaines de milliers de soldats à travers les ténèbres.
L'avant-garde se scinda en petites unités de guérilla et traversa simplement l'obscurité entre les postes de guet ennemis, s'infiltrant dans l'arrière-garde.
Une fois que l'armée de l'autre rive fut entièrement rassemblée.
« En avant ! »
Des acclamations et des explosions retentirent.
* * *
...... La dernière offensive de la faction républicaine à Zerpa.
La nouvelle me parvint également.
En vérité, la guerre civile de Zerpa était une histoire à laquelle mes souvenirs d'avant la régression ne s'appliquaient pas.
La faction royaliste aurait dû s'effondrer dès le départ, et la faction républicaine aurait dû prendre le dessus, mais l'aide de l'Empire avait renversé la situation.
Je ne savais pas comment cette offensive commencerait ni comment elle finirait.
« ...... Chevalier Maximilian. Une lettre personnelle du prince héritier Alonso. »
Un agent accouru de Zerpa me tendit la lettre.
[ À mon cher Chevalier Maximilian...... ]
C'était une demande de soutien.
Le front pouvait s'aggraver à tout moment. L'ennemi pouvait agir de manière imprévisible ou ourdir quelque plan brillant, je ne pouvais donc pas laisser ma sérénité vaciller.
« ...... »
Je réfléchis un instant.
L'offensive de la faction républicaine était importante, à en juger par l'ampleur décrite dans la lettre.
En d'autres termes, c'était leur pari final.
Si j'anéantissais leur force principale là-bas, la faction républicaine s'effondrerait.
Pourtant, je ne pouvais pas envoyer l'armée régulière. Ce serait trop visible, trop engageant, et pourrait mettre les autres nations en alerte.
Il ne restait qu'un seul choix......
« Un seul. »
D'ailleurs, j'étais devenu curieux.
Quel son ferait la lame de l'Empire, affûtée pendant plusieurs années, au combat réel ?
« Otto. Fais venir un Year 0 au hasard. N'importe qui que tu croiseras. »
« Oui ! »
Otto, premier officier d'état-major, se retira.
Peu après, un jeune chevalier entra et salua.
« Year 0 Ruin, présent ! »
« Assis. »
« Oui ! »
Chacun de ses mouvements était d'une précision rigide. Je l'interrogeai sur le programme d'Empire Point.
« C'était comme ça ! »
Ruin le débita comme s'il racontait de bons souvenirs.
Au-delà du programme régulier infernal d'Empire Point, il y avait une dernière porte avant la chevalerie.
Les fameuses [Semaines de Sélection], durant vingt semaines pleines.
Pendant cette période, les candidats dormaient moins de trois heures par jour et mangeaient debout en trois minutes.
La première semaine, leur mana était complètement vidé à l'aide d'équipements spéciaux, et ils effectuaient des marches en montagne en tenue complète en n'utilisant que leur corps physique.
Suivaient trois semaines d'évaluations physiques.
C'était appelé test physique, mais en réalité c'était un entraînement d'endurance conçu pour user le corps jusqu'à ses limites.
Chaque matin commençait par une plongée dans l'eau glacée. Pendant la journée, ils portaient des sacs lestés de pierres de mana attachées. Portant des charges qui s'alourdissaient à chaque pas, ils gravissaient des dunes de sable.
L'une de ces semaines se passait dans la Salle du Silence.
Ils enduraient une semaine en isolement sensoriel total. Une obscurité où il n'y avait rien et où ils ne sentaient rien, avec toute vue et tout son coupés.
« J'ai tenu en récitant l'intégralité du texte de Clair de lune en bas. »
Ruin le dit avec fierté.
Ensuite venait l'évaluation de la force mentale. Les camarades devenaient les interrogateurs les uns des autres et se soumettaient mutuellement à des interrogatoires. Ils apprenaient comment endurer et comment briser quelqu'un à travers les corps des autres.
Venaient ensuite l'évaluation des capacités opérationnelles. Privés de sommeil, ils menaient à répétition des infiltrations en petit groupe et des combats simulés, prouvant si les manuels d'entraînement coulaient encore de leur esprit même quand leur jugement s'émoussait.
Puis la vérification idéologique. Des scénarios hautement réalistes impliquant la mort de la famille, des enlèvements, la trahison de camarades, et plus encore, étaient mis en scène pour évaluer les réactions des cadets et jusqu'où ils étaient prêts à se sacrifier pour l'Empire.
Après avoir enduré tout cela, une épreuve finale restait : le voyage à travers la frontière occidentale.
C'était une vieille porte, que j'avais franchie moi-même.
La différence, c'est que la plupart d'entre nous avions reçu un guidage Yaken à mon époque, alors qu'eux n'en recevaient aucun du tout.
...... En surface.
La frontière était un endroit où la chance jouait un rôle bien trop grand. Même un espoir soigneusement poli pouvait être brisé par une variable imprévisible frappant comme la foudre.
Pour cette raison, les ordres de chevaliers engageaient des Yaken pour suivre secrètement les candidats. Ils n'intervenaient que lorsqu'une menace de mort surgissait pour les sauver.
Cela servait deux objectifs.
Les candidats gagnaient la fierté d'avoir traversé un terrain mortel seuls, tandis que les Yaken gagnaient le statut de peuple ayant protégé la vie de chevaliers.
« Tu as bien tenu. »
« Merci ! »
Même comparé à il y a dix ans, le test s'était considérablement durci. C'était le système propre à l'Empire pour produire des surhommes, que seuls ceux aux talents équilibrés pouvaient survivre.
Bien sûr, d'autres nations avaient aussi des programmes d'élite. Elles accordaient simplement de la valeur à quelque chose appelé « droits de l'homme », donc elles ne poussaient pas les gens à cet extrême.
Prozen avait brièvement essayé de l'imiter, pour que de multiples décès surviennent et que le parlement et la presse le mettent en pièces.
Seuls les Adversaires à l'Est suivaient un programme similaire.
« Combien de tes camarades sont morts ? »
« ...... Onze. »
L'Empire considérait le sacrifice d'un individu comme une vertu collective. Naturellement, les familles endeuillées des cadets morts en poursuivant leur rêve recevaient une compensation appropriée.
Je lui demandai.
« Es-tu prêt à tuer des soldats ennemis ? »
Ruin était un jeune homme.
Il ne pouvait pas avoir beaucoup plus de vingt ans.
« Oui. »
Même ainsi, sa réponse était d'un calme exceptionnel.
« Pour quoi ? »
Il répondit à ma question sans même une hésitation.
« Pour l'Empire. »
Je souris à sa détermination.
Avec cela, mon prochain coup était décidé.
* * *
Kairon fut briefé directement par Maximilian sur l'opération.
C'était le genre d'affaire qui figurerait un jour dans les manuels d'Empire Point, donc il forma personnellement un commandement conjoint avec Maximilian.
« Vous êtes là. »
« Oui. »
Kairon s'assit sur le siège d'honneur face au bureau, pendant que Maximilian tira une chaise à côté de lui et s'assit en biais.
Seul le clair de lune éclairait la salle de réunion.
Bientôt, une personne entra.
Leon Askar.
« Max. Qu'est-ce qui se passe ? »
Il sourit à Maximilian, puis salua le commandant de l'ordre de chevaliers de l'autre main.
« Asseyez-vous. »
Kairon désigna le devant.
« Oui. »
Puis une autre personne.
Royce, menant trois chevaliers Year 0 et Year 1.
« Royce, présent. »
Une personne. Dare Tan, menant deux chevaliers Year 2 et Year 3.
« Dare Tan, présent. »
Une personne. Hanna, accompagnée de la jeune chevalière Mia.
« Hanna, présente. »
« Mia, présente ! »
Les deux regardèrent autour de la salle.
« ...... Il y a pas mal de monde ici. »
Ils semblaient jauger l'ampleur de l'opération au nombre de présents.
Impassible, Maximilian acquiesça vers les chaises vides.
« Oui. »
Les deux s'assirent, puis une autre personne entra.
Zionne.
Il vint avec Lucas Limperk.
Une personne.
Le chevalier supérieur Fried.
Il lança un coup d'œil rapide à la salle, puis s'appuya contre le mur. Il avait saisi l'ambiance d'emblée et cédait sa place aux chevaliers juniors.
Une personne.
Le chevalier supérieur Cliff.
Lui aussi se tint silencieusement à côté de Fried.
Au fur et à mesure que les chevaliers remplissaient la salle, les visages des chevaliers Year 0 et Year 1 se raidirent.
Ce n'était pas la peur de l'opération. C'était simplement que voir autant de chevaliers réunis en un seul endroit était extraordinairement rare.
« ...... Hein. »
Le Year 0 Ruin se figea sur le seuil en essayant d'entrer.
La salle était pleine de visages et de noms qu'il avait lus dans les manuels d'Empire Point.
Cliff lui lança un regard, comme pour lui dire de s'asseoir.
« O-Oui. »
Les arrivées continuèrent.
Une personne, Jeffrey.
Une personne, Philip.
Une personne, Ludwig......
Le nombre dépassa bientôt quarante. Même si la force de combat de chaque chevalier était simplement calculée comme équivalente à un bataillon, leur force comptait déjà des dizaines de milliers.
La salle avait encore beaucoup d'espace, mais l'air était tendu à en éclater.
Dans cette pression dense, comme si leur présence grandissante poussait contre les murs, Kairon prit enfin la parole.
« Chevalier Maximilian. Commencez le briefing. »
À cet instant, le poids dans la salle convergea vers un point unique. Tous les regards se focalisèrent sur lui à la fois.
Les jeunes chevaliers sentirent une pression serrer leur cœur, et même les chevaliers vétérans ne parurent pas entièrement calmes.
« Oui. »
Lui-même ne montra aucun signe de tension.
Il ne se pressa pas, ne força pas sa voix. Restant assis, il croisa le regard de chaque chevalier rassemblé là.
Puis il parla calmement.
« Maintenant, nous allons mettre fin à la guerre civile de Zerpa. »