« Tic-tac, tic-tac. »
L'horloge de la salle d'interrogation continuait son tic-tac. Je la fixai.
« Tic-tac, tic-tac. »
Je fermai les yeux en silence et m'adressai à la chose qui était en moi.
« Boum, boum. »
Point de réponse, mais le virus pulsait toujours.
« Boum. »
« Tic. »
Une pulsation par seconde.
Les deux rythmes coïncidaient exactement.
« Bang. »
La porte s'ouvrit en grand. Adria sortit enfin de la salle d'interrogation. Elle me regarda et sourit.
« Une de plus pour ton dossier, chevalier Maximilian. »
Adria était une opératrice clé de la Faction révolutionnaire. Elle avait probablement agi la première pendant que je rédigeais le rapport initial, mais elle n'avait pu rien extorquer de majeur. Même elle devait marcher sur des œufs au cœur de l'Ordre des Sentinelles.
Pour eux, Adria valait cent fois plus qu'un simple liaison comme Daniel.
« Merci. »
« Je l'ai sondé de toutes les manières possibles, mais il n'ouvrira pas la bouche. »
Adria avait un diplôme en psychologie criminelle des mécontents sociaux, ou quelque chose dans ce genre. Elle l'avait sans doute obtenu pour pouvoir faire le premier contact avec la Faction révolutionnaire dans ce genre de situations.
« Oui. Je prends le relais. »
« Bien. Tire tout ce que tu peux. »
Adria partit, et j'entrai à sa place.
Daniel était assis de l'autre côté de la table métallique glacée, menotté.
« D'abord... nous avons trouvé pas mal de preuves chez toi. Documents chiffrés qu'il faut déchiffrer, explosifs de haute qualité, et j'en passe. »
« …… »
Daniel ne dit rien.
« Tac. Tac. »
Je tambourinai des doigts sur le bureau et l'observai. De mes propres jours de détenu, je savais que l'arme la plus terrifiante était toujours le silence.
« …… »
La sueur perlait aux tempes de Daniel. Ses lèvres étaient sèches.
Je remis ma tenue en ordre sans un bruit.
Puis je parlai.
« Les deux personnes là-bas étaient aussi des membres de la Révolution, n'est-ce pas ? »
Une femme de trente à trente-cinq ans, une autre dans la fin de l'adolescence. Deux femmes izenheim cachées près de Daniel.
« Non ! »
Daniel réagit vivement. Je le regardai un instant.
Ses yeux tremblants étaient pleins d'un choc authentique.
« Elles ne sont pas des membres de la Révolution. »
Son ton me râpa.
« Moi seul... »
« Qui t'a permis de tutoyer ? »
« …… »
« Gardons les formes élémentaires entre nous. »
Daniel reprit son souffle un instant, puis continua d'une voix brisée.
« …… Elles ne sont pas des membres de la Révolution. Ce sont des immigrées qui ne parlent même pas correctement la langue de l'Empire. Leur permis avait expiré, elles devaient être expulsées... alors je les ai utilisées. »
J'étudiai le visage de Daniel. L'expression qu'il avait en parlant de ces deux femmes. Cet élan noble qui voulait tout endosser.
« …… C'est étrange. »
En y repensant, son comportement lui-même avait été étrange. Il avait perdu le contrôle et tiré au pistolet parce que j'avais tenté d'ouvrir une porte cachée. Et bien qu'il ne fût pas izenheim, il était consumé par une obsession révolutionnaire bien trop extrême pour un simple citoyen impérial.
« À cause de toi, chaque ouvrier de cette usine est sous les soupçons maintenant. À l'heure qu'il est, certains sont peut-être déjà en train d'être torturés. »
Des ouvriers qui ne savaient rien, qui travaillaient jour après jour pour gagner de quoi nourrir leur famille.
La police impériale les avait tous embarqués. Parce que Daniel avait aménagé une pièce secrète dans l'usine héritée de son père.
« Et pourtant, tu ne t'inquiètes que pour ces deux-là ? »
Il avait utilisé l'usine comme bouclier contre les soupçons, et au lieu de s'inquiéter pour les ouvriers, il était désespéré uniquement pour deux femmes izenheim.
« …… »
Le visage de Daniel se figea. Je laissai échapper un rire sec.
« Quelle putain d'émotion. Tu parles grandement de libération et de révolution, mais la seule chose qui t'ébranle vraiment, ce sont juste deux personnes. »
Ce n'était pas de la révolution. C'était de l'amour.
Pas une cause, mais quelque chose d'intensément personnel.
Même quelqu'un aux convictions égarées mérite le respect s'il consacre sa vie entière à la loyauté. Mais un perdant traîné par de mesquins sentiments personnels ne récolte que déshonneur et fange.
Ce n'est que maintenant que je compris pourquoi la Faction révolutionnaire m'avait regardé ainsi avant la régression.
Ils respectaient Sebestian, et ils me trouvaient dégoûtant.
« Incroyable. »
Je me levai et le toisis. Il baissa la tête et serra le poing.
« Cela n'a aucune importance que tu nies qu'elles soient des membres de la Révolution. L'instant où je les désigne et les nomme membres de la Révolution, elles le deviennent. »
Daniel releva les yeux. Résignation et rage s'y mêlaient.
« Alors je ne dirai plus un mot. »
« … Hah. »
Je ris doucement, m'approchai et me penchai sur la table.
« Ne te méprends pas. »
Je chuchotai d'une voix basse.
« Je n'ai jamais eu besoin d'informations provenant d'ordures comme toi. »
L'Empire possédait un organe judiciaire spécial appelé le Tribunal des Chevaliers.
En vérité, c'était plus une procédure qu'une institution.
Le chevalier assigné soumettait les pièces de preuve réunies et un avis d'analyse du dossier à un juge, et le juge statuait sur la culpabilité et la peine sur la base de ces documents.
Les étapes complexes et chronophages comme la défense et le verdict du jury étaient purement et simplement omises.
Les cibles étaient généralement des gens insatisfaits du système impérial, ou des figures anti-établissement pouvant devenir des menaces.
Pouvoir d'enquête, pouvoir de poursuite, influence sur les verdicts. C'était une des raisons pour lesquelles les chevaliers étaient appelés l'Épée de l'Empire.
Je rédigeai l'avis de dossier pour Daniel et les deux autres izenheim.
Les chefs d'accusation étaient : complot pour inciter à la guerre civile dans le but de renverser l'Empire, séjour illégal, adhésion et participation à la Faction révolutionnaire, fabrication et possession d'explosifs illégaux.
Ma recommandation de peine était la mort.
Je l'écrivis noir sur blanc avec ma propre logique.
Je me levai de ma chaise. Il y avait une fenêtre juste derrière. Le bureau d'un chevalier novice était assez exigu.
Après cette affaire, nous obtiendrions probablement plus de budget, et l'espace s'agrandirait bientôt.
La performance en tant que chevalier comptait. Le soutien de Sebestian était indispensable si je voulais hériter pleinement d'Ebenholtz.
'……'
Je posai une main près de ma clavicule.
Je pensai à ce virus, pulsant en silence.
Les dévorateurs dimensionnels invoqués par les izenheim. Un fragment d'eux s'était infiltré en moi et avait régressé avec moi.
Nous étions ensemble en partie de force, mais je ne savais toujours pas ce que cette chose voulait. Je ne pouvais même pas dire si elle était véritablement consciente.
Une chose était claire. Cette chose dévorait les izenheim. Elle m'aidait aussi à « vaguement » comprendre le mana du monde.
Elle semblait faite de mana lui-même, mais pour l'instant, c'était peut-être quelque substance cosmique que je n'avais toujours aucun moyen de définir.
Il n'y avait qu'une conclusion.
Je devais en apprendre plus sur le mana et percer davantage de mystères.
Les districts 40 à 44 de l'Empire étaient des taudis, parce qu'ils étaient des zones de ville souterraine.
Juste à côté de ces villes souterraines, cependant, se trouvait un territoire autonome, comme si les deux se faisaient dos.
[Zestpol].
C'avait été à l'origine un district 39 ordinaire de l'Empire, mais des entreprises d'ingénierie du mana inhabituellement créatives, des universités d'élite et des tours de mages s'y étaient regroupées et avaient entraîné une croissance explosive. En échange d'impôts énormes versés à la famille impériale, il s'était vu accorder un haut niveau d'autonomie.
Dans l'une de ses ruelles, je trouvai une boutique de mana miteuse.
[Boutique de mana, Lorenzo Carione]
Le réseau d'information d'identité intégré de l'Empire, accessible via l'Ordre des Sentinelles, était vraiment pratique. N'importe où dans l'Empire, si vous reteniez un nom, vous pouviez trouver la personne.
L'extérieur paraissait banal. Pire, le bois semblait pourri au point de s'effondrer. De quoi vous faire hésiter à entrer, mais le propriétaire n'était pas un homme ordinaire.
C'était une autorité « très » haut niveau en matière de mana.
« Crac. » J'ouvris la porte de bois effilochée.
« …… »
Je jetai un coup d'œil silencieux. Un commis à lunettes se tenait au comptoir, et les étagères contenaient non seulement des matériaux de base et des herbes, mais aussi des biens magi-technologiques fabriqués en combinant machines et pierres de mana.
Un objet attira mon attention.
C'était une machine ressemblant à une roue à eau. Devant se tenait un garçon à l'allure de chiot.
« Tu as fait ça ? »
« … Ah, oui, monsieur ! »
Le garçon s'avança avec un large sourire. Ses traits étaient assez fins. Le commis à côté de lui lança un regard inquiet par ici.
« C'est une roue à eau à pierres de mana ! »
« Roue à eau à pierres de mana. »
« Oui, monsieur. Si vous la placez quelque part où le mana est dense ! »
Le garçon libéra du mana. La roue à eau touchée par ce courant se mit à tourner.
« Elle aspire le mana comme une roue à eau aspire l'eau ! »
Mon sourcil tressaillit.
« Comme ça, elle ne cesse de collecter le mana de l'air ! »
La roue tournait grâce au mana du garçon, et des particules de la taille de grains de sable se condensaient dans le récipient en dessous. Circulation et raffinage du mana. Le mécanisme et le flux qui le sous-tendaient. Le principe se forma sous mes yeux.
Est-ce aussi à cause du virus ?
« Elle fabrique des pierres de mana ! »
Le garçon présenta une pierre de mana poussiéreuse sur le bout du doigt. Elle s'évapora rapidement.
« Ah, vous le savez, hein ? Le mana artificiel disparaît ! Mais si vous la placez où le mana naturel est abondant, la pierre de mana ne disparaît pas ! »
Le mana humain et le mana naturel étaient différents. Le mana humain ne pouvait pas être transformé en pierres de mana ni cristallisé, mais le mana naturel s'accumulait sous terre, dans les grottes et à l'intérieur des glaciers, pour devenir des pierres de mana.
Ce qui signifiait que cette roue à eau à pierres de mana était un générateur naturel de pierres de mana.
Je regardai le garçon.
« Comment t'appelles-tu ? »
« Armand ! »
Armand répondit avec une anticipation évidente sur le visage. Ses joues étaient gonflées comme des brioches, et ses yeux brillaient comme des étoiles.
« L'idée est bonne, mais. »
J'avais un point à critiquer. La section d'articulation de la roue à eau qui aspirait le mana. Elle avait un défaut. Du moins, selon le virus.
J'y fis claquer un peu de mana.
« KWAK. »
La roue à eau entière explosa.
« … N-non ! »
Armand eut l'air de voir son monde s'effondrer.
« P-pourquoi tu as fait ça ! »
Reniflant, le garçon se baissa. Je le regardai de haut tandis qu'il ramassait les débris brisés.
« Cette roue à eau n'a d'intérêt que si elle est utilisée là où la concentration de mana est élevée, mais ce sont exactement les endroits où les ruptures de mana sont fréquentes. »
Le garçon releva la tête d'un coup.
« Le mana érode la matière. Place cette roue à eau dans un endroit où le mana est assez dense pour produire des pierres de mana naturelles, et elle ne tiendra même pas une journée. En d'autres termes, elle n'a aucune utilité pratique. Et avant tout... »
Il y avait un problème encore plus important, mais je n'en dis pas plus.
« … J'ai tellement travaillé dessus. »
Les lèvres d'Armand tremblèrent comme s'il allait éclater en sanglots à tout moment.
Puis son visage s'empourpra. Il bondit sur ses pieds et me tendit la paume.
« Indemnisez-moi ! »
« Indemniser ? »
« Vous avez cassé de la marchandise en vente ! »
« Armand ! Petit morveux ! »
À ce moment, quelqu'un surgit en hurlant le nom du garçon.
Lorenzo Carione. Avec une épaisse barbe et des favoris, il arriva en s'appuyant sur une canne.
« Quelle impolitesse de parler ainsi à un client ! »
Il avait l'air d'un marchand de mana严厉, grondeant le garçon en ma défense. Du moins en surface.
Mais en vérité, c'était un professeur de génie qui s'était soudain mis en retrait. Un savant mage avec une longue histoire, et qui méprisait les nobles.
Donc oui, critiquer le garçon était intentionnel dans une certaine mesure. Si je ne l'avais pas fait, il ne se serait jamais montré à moi.
« Vous êtes le propriétaire ? »
Je désignai Lorenzo.
« … Oui. Mes excuses. C'est mon apprenti, et il n'a pas de manières. Garçon, baisse la tête tout de suite ! »
Lorenzo tapa le sommet de la tête du garçon avec sa canne. Mais le garçon ne s'inclina pas.
« Garçon ! Tu refuses encore de t'incliner ?! »
« …… »
Des larmes montèrent aux yeux du garçon, mais il ne s'inclina pas. Il serra les dents, les poings tremblants.
« Ça suffit. »
J'aimai ce refus de plier. Le statut n'importait pas. L'âge n'importait pas. C'était bien mieux que ces nobles pourris qui s'inclinent jusqu'à presque toucher le sol de la tête.
Plus que tout, c'était un garçon au talent exceptionnel. Je pouvais tolérer cela.
« Propriétaire. Je cherche les articles suivants. »
Je tendis une liste de commande à Lorenzo. Rares ouvrages sur le mana par des savants majeurs, fioles et seringues pour analyse de mana, pierres de mana de haute qualité pour nourrir le virus, et ainsi de suite.
« … Il y a beaucoup d'articles ici que nous n'avons pas. Je pense qu'il nous sera difficile de les obtenir. »
Difficiles à obtenir.
Avec un faible sourire, je me retournai vers le visage rouge d'Armand et pointai les débris de la roue à eau qu'il avait faite.
« Une machine qui produit artificiellement des pierres de mana pourrait relever d'une violation de la Loi impériale sur les pierres de mana. »
Lorenzo mordit sa lèvre sans le montrer, et Armand devint soudain effrayé.
« Je me demande ce qu'ils diraient s'ils voyaient ça. »
Comme ça, je ne reculerais devant rien.
Je n'avais aucune intention de perdre du temps juste pour ménager les susceptibilités des gens.
« … Nous ne les avons pas pour l'instant, mais je pense pouvoir me les procurer. Ce sera autour de cent mille dollars au total. »
Le ton de Lorenzo changea instantanément.
« C'est une bonne nouvelle. Merci. »
Je ne le repris pas. Je le remerciai à la place et sortis mon portefeuille.
« Mais cent mille suffiront-ils ? »
Je signai un chèque et le tendis.
Les yeux de Lorenzo s'écarquillèrent en voyant le montant.
« Deux cent mille. »
Je ne marchundai pas.
Si quelqu'un valait la peine d'être payé, s'il s'agissait d'un talent qui ne gaspillerait pas l'argent, je payais le prix fort et plus encore.
« Si vous avez besoin de plus pendant l'approvisionnement, faites-moi signe quand vous voulez. »
C'était la façon de faire des Ebenholtz.