Cinquième étage de la nouvelle salle de l'Ordre des Sentinelles, la « salle d'opérations Maximilian ».
« …… »
Yan Novak fixait la pièce, hébété.
Elle était spacieuse et propre. Chaque agent disposait d'un bureau attitré, et les fenêtres offraient une vue dégagée sur le parc du lac et ses arbres verts.
« Voici ton bureau. »
Sa supérieure directe, Yukia, désigna l'un des bureaux.
C'était l'administratrice en chef de l'Ordre des Sentinelles, qui supervisait tous les agents Yaken. Elle avait atteint le poste le plus élevé qu'un Yaken puisse espérer, ce qui en faisait une légende vivante.
« Oui. »
Alors que Yan s'asseyait, Yukia posa une feuille de papier sur son bureau.
« Note l'équipement, les fournitures et les fonds d'opération que tu souhaites. Ils te seront fournis plus tard. »
La liberté était totale. Quand il demanda s'il y avait une limite, sa réponse fut simple.
« Autant que tu estimates que ta vie vaut. »
Yan réfléchissait au chiffre qu'il allait inscrire quand Yukia reprit la parole.
« Une condition. »
Ses yeux se plissèrent.
« N'espère pas que je ferai preuve d'indulgence sous prétexte que tu es Yaken. »
Au sein de la Sentinelle, les Yaken étaient connus comme les partenaires de terrain des chevaliers.
Leurs capacités physiques exceptionnelles, leur talent particulier pour le mana, et surtout leurs sens aiguisés pour le pistage et la localisation de cibles étaient hautement estimés.
Cela ne signifiait pas qu'ils pouvaient se permettre de devenir arrogants.
« Tu dois toujours te souvenir que l'honneur de ton peuple repose sur tes épaules. »
« Oui. Je m'en souviendrai. »
Yukia observa Novak un instant avant de demander :
« Peux-tu sentir les odeurs ? »
Elle jeta quelque chose sur le bureau. Plusieurs cailloux se dispersèrent sur sa surface, une trezaine en tout.
Sans même les porter à son nez, Yan en sélectionna trois, les seuls qui portaient une odeur teintée de sang.
« Trois. Ceux-ci. »
« …… Montre-moi ton autre talent. »
Yan ouvrit sa main vide. Le mana sembla se rassembler dans sa paume, puis *whoosh !* Un caillou à l'autre bout du bureau vola dans les airs et atterrit dans sa main.
C'était une capacité liée à l'espace.
« Il y avait donc une raison pour que tu sois reçu. »
Yukia acquiesça, satisfaite. Maximilian lui avait déjà donné les grandes lignes.
Un Yaken doté des qualités pour devenir un vassal loyal.
« Dorénavant, tu es directement sous mes ordres. »
Elle étala quelque chose sur le bureau.
Une carte de l'Empire entier, densément marquée à la main de points rouges et noirs.
« …… Une carte ? »
« Exactement. »
Yukia posa le bout du doigt sur l'un des points.
« Nous allons faire une carte. »
Les planques et les sites d'enfouissement qu'avaient utilisés les ordures d'Izenheim. Les endroits où leurs autels gisaient cachés.
Ils traverseraient les ombres, marquant sur la carte chaque lieu lié à eux.
« Nous trouverons le nid de la révolution. »
Yukia avait autrefois appartenu à la Faction Révolutionnaire, avant d'en être trahie. Sa voix était sombre comme de la cendre.
« Et nous découvrirons le but des Izenheim. »
« Leur but …… ? »
À la question de Yan, Yukia le regarda comme pour le peser.
« Nous n'en connaissons pas encore les détails. Mais leur but est lié au sol. Le rite silencieux. Connais-tu l'incident Nico Beber ? »
« Oui, je le connais. »
Les Izenheim et la Faction Révolutionnaire avaient créé des sociétés écrans pour saigner l'Empire à blanc, avant d'être punis par Nico Beber, un héros de l'Empire.
« Égouts. Mines abandonnées. Sous-sols. Puits. Ils sont obsédés par les lieux souterrains. Ils font manifestement quelque chose sous terre, et cela est lié à leur religion et aux valeurs horriblement tordues qu'ils vénèrent. »
La Communion silencieuse, où ils écrasaient le crâne de leurs semblables avec des pierres. Un rite démoniaque où ils offraient même leurs propres vies en sacrifice.
Leur foi ne s'élevait pas vers le ciel. Elle descendait sous leurs pieds.
« Nous relierons leurs lieux de culte. Une fois que nous aurons assez de points, nous saurons exactement vers où, sous cette terre, ils rampent. »
Yukia retira sa main de la carte et plongea son regard dans celui de Yan.
« Retiens ceci. Ils sont l'ennemi des Yaken, et l'ennemi de l'Empire. »
* * *
J'ai reçu de Georgen certains éléments de « preuve ».
Je ne leur avais jamais demandé de coopérer. Quelqu'un au sein de leur organisation avait fait fuiter des informations vers l'un de nos agents.
Trop dérangeant pour être gratuit, trop précieux pour être un appât.
« …… Il y en a pas mal. »
Une liste de personnes liées à la Société de la Rose Bleue.
Des professeurs éminents de Zestpol, des commis, des éditorialistes, des gens de lettres, des érudits. Il y avait beaucoup de noms, accompagnés de motifs et de preuves clairs. S'ils voulaient incriminer quelqu'un, ils n'avaient que l'embarras du choix.
Grâce à cela, je commençais à comprendre leur objectif.
Pourquoi ils s'étaient déguisés en Société de la Rose Bleue et avaient dénoncé Joshua. Pourquoi ils avaient préparé une telle liste avec tant de soin.
C'était une liste de mort ne contenant que l'élite intellectuelle de Zestpol.
Cela ne s'était pas produit avant mon retour.
C'était sans doute l'une des « synergies » que je craignais.
À mesure que je devenais plus fort, leurs méthodes devenaient plus tenaces.
Plus sales. Plus dégoûtantes.
Je me rendis à l'installation de Gennen.
C'était une opération à grande échelle. Avec autant de noms, je devrais mobiliser beaucoup de monde moi aussi.
« Vous êtes là. »
La directrice Schatz se tenait aux côtés de Zendo et des autres agents, tous alignés.
L'incident de Gennen datait déjà de plusieurs années. Depuis, ils s'étaient forgés en vétérans d'élite.
Je les avais tous convoqués.
« Mémorisez ceci. »
Pas besoin de longues explications. Des copies de la liste furent distribuées aux agents de l'installation de Gennen.
« Les noms et les visages de tous ceux qui figurent sur cette liste. »
Chacun saisit une page et parcourut les noms, les yeux aiguisés comme des lames et les mains vives et précises.
« Et chacun d'entre eux. »
Un court silence tomba, si total que même le bruissement du papier s'arrêta.
« Traquez-les. »
* * *
Une liste était parvenue à Georgen.
C'était une liste de personnes liées à la Société de la Rose Bleue.
Ou les noms de personnes qui les avaient aidées, ne serait-ce qu'un peu.
Le problème était de savoir comment ce « ne serait-ce qu'un peu » serait interprété.
Ceux qui avaient imprimé des tracts. Ceux qui avaient fourni du papier aux imprimeries. Ceux qui avaient échangé des lettres avec la Société de la Rose Bleue.
Les employeurs des lieux où un membre de la Société de la Rose Bleue avait travaillé un jour. Même des professeurs qui avaient enseigné quelque chose à un membre à un moment donné.
Le filet pouvait être tissé aussi serré qu'on le souhaitait, et l'Empire le tisserait bel et bien ainsi.
La Société de la Rose Bleue avait insulté la personne la plus dangereuse de l'Empire.
« Ça vient de l'intérieur. »
Un salon dans un manoir de Zestpol.
Un soir, un jeune homme au visage banal et aux vêtements banals arriva sans un bruit. Il transmit la nouvelle à Alfred, un professeur âgé de la Faculté de Mana de l'Université de Zestpol.
« Votre nom figure désormais sur la liste de Georgen, Professeur. »
Un érudit renommé de l'Empire.
Son crime : avoir enseigné, chéri, dîné et conversé pendant des années avec un étudiant nommé Joshua.
Alfred demanda d'une voix grave :
« Même si je n'ai rien à voir avec la Société de la Rose Bleue ? »
« L'Empire ne se soucie pas de ce genre de faits, en premier lieu. Vous connaissez Maximilian. »
Même s'il n'approuvait pas les idées de la Société de la Rose Bleue, l'Empire ne cherchait qu'un prétexte, un alibi pour écraser la classe instruite de Zestpol.
Telle était la logique du jeune homme.
« …… Vous devez fuir. Le doyen est déjà détenu. »
« Le doyen n'est pas détenu. Il y reste. »
Peut-être pour leur fils Joshua. Ou pour leur famille.
« C'est la même chose. »
Le jeune homme répondit brièvement et rabattit la visière de sa casquette plate.
« Je vous ai dit ce que j'étais venu dire. Il me reste encore beaucoup de gens à visiter. »
D'autres professeurs, érudits et mages de Zestpol. Les noms inscrits sur cette liste.
« …… »
Le professeur Alfred observa le jeune homme, qui risquait sa vie pour avertir les autres. D'un profond soupir, il plongea un instant dans la réflexion.
« Je vous en prie. J'espère que vous ferez le choix qui sera le meilleur pour vous aussi. »
« Attendez. »
Comme le jeune homme se hâtait de se tourner, le vieux professeur lui tendit quelque chose.
Du pain et de l'eau.
« …… Je ne peux pas laisser un invité partir les mains vides. »
Le jeune homme les accepta et sourit pour la première fois.
« Merci. »
Regardant le jeune homme partir, le vieux professeur pria pour sa sécurité encore plus que pour la sienne.
……
Le bureau de Theodore Brandt, professeur au Département d'Études des Ondes de Mana de l'Université de Zestpol.
Theodore regarda tranquillement l'homme assis face à lui.
« Ce sont des tracts insultant la Sentinelle. C'est plus grave que la Loi sur la citoyenneté impériale. Non, ça le deviendra à cause de la Loi sur la citoyenneté impériale. »
Zestpol s'était déjà rendue parfaitement impopulaire pendant la Loi sur la citoyenneté impériale. En utilisant cet incident comme prétexte, les intellectuels de cette ville subiraient un désastre encore plus grand.
« En plus, l'autre partie, c'est Maximilian. »
Même parmi la Sentinelle, qui se targuait d'être l'épée de l'Empire, c'était le plus tranchant, le plus impitoyable des monstres, animé d'une certitude folle.
« Savez-vous combien de soldats il a fait fusiller à la frontière est ? »
Des centaines.
Le nombre exact de soldats réguliers qu'il avait alignés et exécutés sans entendre la moindre défense était encore inconnu.
« Et ceux qu'on a écrasés sur ses ordres à Guernica ? »
« Guernica. »
À travers l'œuvre exposée à Prozen, la vérité de ce jour ne faisait que commencer à s'infiltrer dans le monde.
« Le Titan. Bien sûr, vous connaissez. »
Un nom qui restait à la fois chagrin et conte de fées pour le peuple de l'Empire.
L'amour entre un roturier aran qui avait miraculeusement survécu au désastre de ce jour et une jeune fille d'une noble maison distinguée.
Les deux avaient célébré de grandes noces, et Maximilian avait même invité le couple et leur maison noble au Pavillon impérial de Prozen.
« Mais vous ne savez pas ce qui se cache sous cette histoire. »
La voix de l'homme s'assombrit.
« Il y avait des minorités qui avaient embarqué sur le Titan pour fuir l'Empire. Des gens qui avaient tenté de s'enfuir en violation de la loi impériale. »
La page suivante du conte de fées.
« Eux aussi ont survécu au désastre, mais Maximilian ne les a pas choisis. En conséquence… »
Ceux qui avaient été invités se tenaient dans la Salle de Lumière.
« Aucun ne reste en ce monde. Pas un seul. »
Les autres avaient disparu dans l'au-delà.
« Par-dessus tout. »
D'un air grave, l'homme entrouvrit légèrement les rideaux du bureau.
« Pouvez-vous le voir ? »
Une ruelle sombre.
Au bord d'un réverbère, une ombre faible vacillait.
« Professeur. Ils sont déjà là. Ils vous observent. »
« …… »
Le professeur Theodore l'écouta, se mordit la lèvre et se couvrit le visage des deux mains.
……
Université de Zestpol, bâtiment de recherche des Études de Résonance Critique des Pierres de Mana.
Dans le domaine de la résonance en chaîne des pierres de mana, une matière traitée par une poignée d'élus même dans le milieu académique, le professeur Erich Salzmann était considéré comme la première autorité du continent.
Il avait terminé ses préparatifs de voyage.
Heureusement, c'était la saison de l'Exposition. Avec autant de voyageurs se rendant à Prozen, les contrôles aux frontières seraient sûrement plus souples.
La décision n'avait pas été difficile pour lui.
Son nom figurait sur la liste de la Société de la Rose Bleue obtenue par Georgen. Et il n'avait personne d'autre à considérer que lui-même.
Pas tout à fait personne, cependant…
« …… Ne t'inquiète pas. »
Sa mère, approchant les quatre-vingts ans, sourit la première.
« Qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire à ce vieux corps ? Je vivrai ma vie naturelle. »
Le professeur Salzmann ne put dire un mot. Retenant ses larmes, il se pencha et enfouit son visage contre sa poitrine.
« Maman…… »
Soudain, ces jours défilèrent dans son esprit.
Ils s'étendaient vastes devant lui comme une panoramique.
Son rêve avait été lui. Son espoir avait été lui aussi, depuis le jour où son père, dont il n'avait même pas le souvenir, était parti.
Sa joie quand il était entré à l'Université Centrale Impériale. Son expression radieuse quand il était devenu professeur. Son bonheur quand son article était paru dans une revue académique continentale, et chaque jour où l'Empire lui décernait une médaille.
Tout cela avait été contenu dans son étreinte étroite.
« Si jamais tu as besoin d'un pot-de-vin. »
Elle ôta un anneau de son doigt aux jointures épaisses et le mit dans la main de son fils.
« Sers-t'en. »
Il ne pouvait emporter que ce qu'il portait sur lui. Trop de bagages l'aurait exposé.
Alors cette unique bague était tout ce qu'elle pouvait envoyer avec son fils, toute sa fortune.
« …… Oui. »
Salzmann essuya ses larmes et l'accepta.
Dans ses bras, même à son âge, il se sentait redevenir un enfant.
« Ne reviens pas. »
À l'adieu de sa mère, son fils ne put ajouter un seul mot. Laissant seulement son amour derrière lui, il franchit le seuil.
Dehors se tenait le jeune homme venu le guider.
Salzmann hocha la tête.
« Allons-y. »
« Vous avez pris la décision qu'il fallait, Professeur. »
« …… C'est grâce à vous. »
« Oui. Faites-moi confiance. »
Le voyage eut des allures de rêve.
Chaque fois qu'il fermait et rouvrait les yeux, il avait franchi une nouvelle étape.
Maison.
Rue.
Voiture.
Quai.
Train.
Siège.
Clac, clac.
Quand il reprit ses sens, des champs défilaient déjà derrière la vitre.
Le paysage de l'Empire s'éloignait de lui.
« Notre première destination est Prozen. Heureusement, c'est la saison de l'Exposition, donc ce devrait être plus facile de passer les contrôles si nous nous fondons parmi les touristes. »
Les mots du jeune homme, depuis le siège d'en face, lui firent tressaillir les épaules.
On eût dit qu'il revenait à la réalité.
« Faisons ça. »
Salzmann acquiesça. Le jeune homme demanda avec sollicitude :
« …… Ça va ? »
« Je vais bien. »
Son visage disait le contraire. Il était blême, trempé de chagrin.
Le jeune homme ajouta prudemment :
« …… Ça ira. Vos connaissances seront valorisées dans n'importe quel pays. C'est ce que votre mère voudrait aussi. »
« Vous savez, n'est-ce pas ? L'Empire n'est pas un pays assez généreux pour accueillir les intellectuels… »
À cet instant, quelque chose vibra doucement dans la veste du jeune homme.
C'était une petite machine, une radio qui ne communiquait qu'en code Morse.
Après l'avoir consultée, l'expression du jeune homme se raidit légèrement.
« …… Excusez-moi. Reposez-vous un peu. »
« Très bien. »
L'homme quitta son siège, et le professeur Salzmann ferma les yeux un instant.
Clac, clac.
Le cahotement le berçait comme une berceuse.
Au-delà des paupières closes du professeur, des champs défilaient. Des rivières défilaient. Les lumières de gares sans nom clignotaient tour à tour derrière la vitre.
Clac, clac.
La frontière approchait.
Froufrou.
Puis, soudain.
Quelqu'un s'assit en face de lui.
« Vous êtes en retard… ? »
Quand le professeur Salzmann rouvrit les yeux,
« …… ! »
Son cœur fit un bond violent.
Non, on eut dit que son corps tout entier avait déjà explosé.
Clac, clac.
La lumière du soleil traversant la vitre caressait les cheveux blonds d'un homme.
Il avait un visage taillé dans une peinture, avec un sourire léger posé dessus.
Clac, clac.
L'homme qui aurait dû être au Pavillon impérial était assis à portée de main sans crier gare, le regardant droit dans les yeux.
Clac, clac.
…… Maximilian.
Un désastre sous une forme belle.
« Enchanté de vous rencontrer. »
Sa voix était étonnamment douce.
« Vous êtes le professeur Erich Salzmann de l'Université de Zestpol, spécialisé en Études de Résonance Critique des Pierres de Mana, n'est-ce pas ? »
Il n'était pas pressé. Il continua calmement, comme s'il donnait des nouvelles à une vieille connaissance.
« La Résonance en Chaîne des Pierres de Mana. Sur les Conditions Critiques du Mana. Articles que vous avez publiés il y a dix ans et il y a cinq ans, respectivement. »
Une sueur froide coula dans le dos du professeur.
« Je les ai lus avec une grande admiration. Chaque note de bas de page comprise. »
Il laissa échapper un faible soupir et promena son regard autour de lui.
Le regard du professeur suivit le sien.
Il n'y avait personne.
Pas une seule personne ne restait dans le train.
« Quel hasard, de rencontrer quelqu'un comme vous dans un endroit comme celui-ci. »
Un hasard.
Pourtant, de faibles taches de sang marquaient les chaussures de l'homme.
Elles traînaient par touches depuis le couloir.
Il avait marché jusqu'ici après avoir traversé le sang.
« …… »
Sans s'en rendre compte, Salzmann serra l'anneau dans sa poche.
Le silence passa.
« …… »
L'homme ne le pressait pas. Il se contentait de regarder et d'attendre.
Qu'attendait-il ?
Que voulait-il ?
Le professeur avait passé sa vie à ne poursuivre que l'érudition, aussi ne comprenait-il pas les gens. Puis, quand cette attente franchit un certain point critique, l'expression de l'homme s'effondra soudain.
Ce qui restait après que la douceur s'était fanée n'était ni colère ni menace.
Seulement le néant.
« Vous devriez répondre. »
Au moment où ces mots, à peine une question, franchirent ses lèvres, ils devinrent un interrogatoire trop lourd à supporter.
Par instinct d'érudit, le professeur comprit que le silence n'avait jamais été une option.
« …… Je vois. Quel hasard, de se rencontrer pour la première fois comme ça. »
« En vérité, ce n'est pas notre première rencontre. Je vous ai vu une fois. Vous êtes venu protester à la Sentinelle pendant la Loi sur la citoyenneté impériale. »
« Je l'ai fait ? »
« Oui. Je n'étais pas le chevalier en charge, cela dit. »
Ce doux sourire revint sur le visage de Maximilian.
« Alors où allez-vous avec une telle hâte ? »
Il était entré sur des pieds qui avaient effacé des gens, puis demandait la destination d'un autre d'une voix humaine.
L'être humain le plus craint de tout le continent.
Le monstre de l'Empire.
Ce n'est qu'à cet instant que le professeur accepta cet épithète comme une classification d'une précision terrifiante.