L'Exposition universelle de Prozen avait réussi.
Ce fut peut-être le plus grand succès de l'histoire des expositions universelles.
Le nombre de visiteurs avait depuis longtemps dépassé les prévisions d'avant l'événement. Après que l'illumination nocturne du pavillon impérial eut fait sensation, des foules traversaient les frontières chaque jour rien que pour voir cette lumière, encombrant les gares.
Tous les hôtels de la capitale étaient complets pour les six prochains mois. Les lignes de chemin de fer et les paquebots ne cessaient d'ajouter des dessertes, tandis que chaque commerce de la ville, des restaurants et théâtres aux ateliers de couture, buvait la manne de l'Exposition.
Les usines qui avaient fermé à cause des grèves redémarrèrent pour produire des souvenirs à la chaîne, pendant que l'Assemblée agitait des chiffres du chômage en baisse et s'autofélicitait.
Mais Jean Pierre savait ce qui se cachait derrière ces chiffres éblouissants.
De quel beau-frère les marchés de construction et de démolition des pavillons avaient-ils été attribués ? Le neveu de quel député avait-il obtenu le droit d'exploiter les stands de restauration et le quartier des divertissements sur le site de l'Exposition ? Pourquoi le contrat exclusif d'impression des timbres commémoratifs était-il allé à l'imprimerie dirigée par le beau-parent du conseiller financier du parti au pouvoir ?
La corruption se concentrait uniquement parmi les familles du parti au pouvoir et leurs connaissances.
Rien n'avait changé pour les citoyens ordinaires de Prozen.
Jean Pierre ne pouvait qu'espérer que le pays ne se retrouverait pas avec pour seul héritage une montagne de dettes.
« …… Haaa. »
Il se sentait impuissant en tant que professeur. Pourtant, il ne pouvait rien faire en tant qu'individu.
Sa famille était considérée comme honorable, mais son influence ne dépassait pas ce cadre. Il possédait quelques biens dans la capitale, mais sa fortune ne dépassait pas ce cadre.
Il n'était pas Maximilian.
Il n'avait ni le standing pour changer une nation, ni l'envie de le faire. Il n'était qu'un savant.
« Nous vous assisterons pour l'entrée au pavillon impérial ! »
Jean Pierre se tenait à l'entrée du pavillon impérial, au milieu de la foule. Même en plein jour, la file était longue.
« Veuillez entrer ! »
Guidé par un préposé, il avança dans le couloir.
« Veuillez garder le silence à partir de maintenant. »
Alors, au moment où il franchit un seuil intérieur, les bruits du monde disparurent.
L'espace devint complètement sombre. Juste au moment où ses yeux commençaient à s'habituer, une aurore de lumière de pierre de mana jaillit du plafond au sol.
« Wahou. »
« Whoa. »
« …… C'est dingue. »
La lumière de l'Empire était utilisée à l'intérieur comme à l'extérieur.
Au-delà du couloir onirique se trouvait une galerie exposant l'art impérial. La salle était bondée, et toutes les langues du continent résonnaient dans l'air.
Le pavillon le plus couronné de succès de l'Exposition la plus couronnée de succès de l'histoire.
Lobrus avait été complètement battu par l'Empire, à l'intérieur comme à l'extérieur.
Après avoir passé un moment dans le pavillon impérial, Jean Pierre revint sur le site de l'Exposition et se mit à déambuler.
Le pavillon des Izenheim et celui des Mer attirèrent son attention. Chacun distribuait des articles promotionnels et organisait ses propres événements modestes. Les citoyens impériaux les regardaient comme s'ils étaient des bêtes sales, mais ne firent rien de plus.
Le contrôle de Maximilian s'étendait à cela aussi.
Tout comme il minimisait les pertes civiles pendant les opérations militaires, il traitait les actions qui s'écartaient de l'objectif et l'hostilité inutile comme du gaspillage.
Maximilian ne persécuterait jamais les minorités assez maladroitement pour en faire des martyrs.
Des rumeurs parvenaient sans cesse à Jean Pierre selon lesquelles Maximilian avait aidé le pavillon du Mekerel ravagé par la guerre et soutenu « ce peintre » de Zerpha.
En tant que savant qui étudiait les gens, chaque bribe de nouvelles les concernant trouvait son chemin jusqu'à lui.
« Hein ? Jean ! »
Il croisa Arthur Winston d'Hailand dans une rue. L'expression d'Arthur n'était pas particulièrement radieuse non plus.
Plus que le succès de l'Empire lui-même, il semblait mécontent que le continent entier ait traduit ce succès en paix et s'en soit senti soulagé.
« Ah, Sir Arthur. Bon timing. Il y a quelque chose que je voulais vous montrer. »
Le pavillon de Zerpha avait été calme au début, mais ces derniers temps, un bon nombre de personnes y stationnaient. Jean conduisit Arthur à l'intérieur et s'arrêta devant « Guernica ».
Arthur sourit faiblement.
« Il semble que nous ayons des goûts similaires. Je suis venu voir cela aussi. »
« Je vois. »
Noir et blanc. Un puits de mine effondré et des contours brisés. Des bouches ouvertes en forme de cris, des bras tendant vers le vide avant de s'arrêter net.
Un tableau de gens brisés, criant dans leur état brisé, comme s'il frappait le spectateur au creux de l'estomac.
Massacre et destruction.
Beaucoup avaient autrefois rejeté ce tableau abstrait comme bizarre et l'avaient contourné. Récemment, cependant, il avait commencé à susciter un intérêt sérieux à Prozen.
Ceux qui avaient ri en demandant « Qu'est-ce que c'est que ça ? », ainsi que les critiques et les peintres, revenaient jour après jour.
« Pablo Sovakin. Le connais-tu ? »
« Oui. C'est un peintre très renommé. »
Un peintre unique en son siècle produit par Zerpha. Un prodige qui avait obtenu l'approbation unanime des juges du Salon royal de Zerpha à quinze ans. Un monstre de réalisme traditionnel, loué pour non seulement recréer parfaitement les styles des grands maîtres, mais aussi capturer la vie entière d'un modèle en un seul portrait.
Puis un jour, ce génie détruisit sa propre technique parfaite et parvint enfin à ce point.
Que ce fût une catastrophe ou une réussite, les générations futures en décideraient probablement.
« Excusez-nous. Veuillez vous écarter. »
À cet instant, des officiels de Zerpha s'approchèrent à travers la foule. Ils portaient soigneusement une toile enveloppée dans un tissu blanc.
Elle fut accrochée sur un espace vide préparé le long d'un mur du pavillon, et le tissu fut retiré.
Les regards d'Arthur et de Jean se portèrent naturellement vers elle.
« Allons-y. »
« Oui. »
Ensemble, ils se déplacèrent à un endroit d'où ils pouvaient voir la toile distinctement.
Son titre était « Là où la lumière pointe ».
La toile n'était pas aussi grande que « Guernica », mais elle était clairement plus grande qu'une peinture à l'huile ordinaire.
Elle contenait le visage d'un homme.
Ou ce qui avait été un visage.
« …… »
Le tableau était scindé exactement en deux le long de l'arête du nez. Un côté était plongé dans l'obscurité, l'autre dans la lumière blanche.
Les deux moitiés fixaient un point au-delà de la toile, quelque part que les spectateurs ne pourraient jamais voir.
Cheveux blonds et yeux dorés. Ses traits avaient été distordus et superposés par la déconstruction caractéristique de Pablo, mais la forme restait reconnaissable.
Le pinceau s'était arrêté juste avant l'abstraction complète.
Comme si même le peintre lui-même n'avait pas pu se résoudre à détruire entièrement ce visage.
« Il y a quelque chose d'étrange. Comme si le tableau se tenait entre l'obscurité et la lumière…… »
Entre réalité et forme. Entre représentation et abstraction. Entre obscurité et lumière.
Le tableau se tenait sur chacune de ces frontières, sans basculer de l'un ou l'autre côté.
« …… »
Jean Pierre l'étudia longuement. Il n'avait aucun intérêt pour la peinture, mais peut-être parce qu'elle représentait une personne, il essaya d'en saisir le sens.
Arthur Winston se tenait à ses côtés.
Non, ils n'étaient pas seulement tous les deux.
Une personne, puis deux, puis quatre, puis huit. Bientôt, des centaines de visiteurs se rassemblèrent lentement, fixant la toile en silence.
Même ceux qui avaient haussé les épaules ou froncé les sourcils devant des tableaux difficiles avant de passer leur chemin s'arrêtaient devant celui-ci.
« …… Ah. »
Soudain, Jean Pierre saisit l'impression familière qui traversait son esprit.
Obscurité et lumière.
L'être qui incarnait l'idéologie la plus sombre de l'Empire présent tout en en devenant la raison la plus lumineuse.
« …… Maximilian. »
Il prononça le nom à voix haute.
À la voix basse qui tombait dans le silence, plusieurs visiteurs proches tressaillirent et regardèrent à nouveau le tableau.
L'« Examen de service des Sentinelles » était considéré comme l'examen le plus difficile et le plus respecté de l'Empire.
C'était l'épreuve par laquelle les chevaliers Sentinelles choisissaient personnellement les officiers d'état-major, commis et agents qui travailleraient sous leurs ordres.
Pour certains, cela comptait des dizaines ou des centaines de fois plus que l'Exposition universelle.
C'était presque la seule échelle par laquelle un citoyen ordinaire pouvait atteindre le cœur de l'Empire, la porte la plus haute vers l'avancement.
Et parmi ces examens, Maximilian avait annoncé un recrutement public pour la première fois depuis très longtemps.
Tout le monde dans l'Empire savait à quel point les officiers d'état-major de Maximilian étaient bien traités. Leurs seuls salaires de base atteignaient prétendument des centaines de milliers de dollars impériaux.
Des centaines de milliers de candidatures étaient arrivées, mais après le premier examen écrit organisé dans tout l'Empire, le second test de dissertation et d'idéologie, et le troisième test de détection de mensonge, il en restait moins de mille.
Vint alors l'étape finale.
Aujourd'hui avait lieu le quatrième tour de l'examen de service de Maximilian, les entretiens.
Des centaines de candidats et leurs familles s'entassaient devant le quartier général des chevaliers Sentinelles.
« Bonne chance ! Tu vas y arriver, sans aucun doute ! »
« Si tu entres ici, trois générations de ta famille seront assurées ! »
« Ne sois pas nerveux. Arriver jusqu'ici est déjà une qualification…… »
Une mère redressait le col de son fils encore et encore, tandis que son père tapotait silencieusement son épaule deux fois. Une jeune sœur glissa un mot, plié comme un porte-bonheur, dans la poche de son grand frère.
Un groupe d'hommes qui ressemblaient à d'anciens soldats lançaient des encouragements avec leurs amis.
La scène devant la porte de l'avancement avait toujours été la même.
« …… Ouah. »
Un homme pénétra dans la foule.
Après avoir dit au revoir à sa famille, il entra dans l'annexe des chevaliers Sentinelles.
« Houu…… »
Avec un badge numéroté « 37 » épinglé sur la poitrine, il s'assit sur l'un des longs bancs d'attente et prit de grandes inspirations à répétition.
« Numéros 1 à 10, entrez. »
Par groupes de dix, les gens entraient et ressortaient.
La plupart ressortaient plus pâles qu'en entrant.
« …… Haaa. »
La salle d'attente semblait humide de tension.
« Excusez-moi…… Êtes-vous Yaken ? »
À cet instant, un candidat du siège voisin demanda prudemment.
« Oui. Je suis Yaken. »
« Ouah…… Quel soulagement. Je le pensais. Vous avez l'air solidement bâti. »
« Merci. »
Maximilian avait compris très tôt le contrecoup qui surviendrait si les gens formaient le préjugé que les chevaliers préféraient les Yaken.
Le sentiment de défaite chez les candidats Aran, pensant : « Moi, un Aran pur, j'ai échoué à cause des Yaken. »
Laissé à s'accumuler, cela devenait de la haine, et la haine rongeait une organisation de l'intérieur.
Alors dès le début, il avait réservé des postes séparés pour les Yaken.
Les Yaken ne concouraient qu'entre eux.
En d'autres termes, avoir un Yaken dans le même groupe d'entretien signifiait un concurrent de moins pour les Aran restants.
« Bonne chance ! »
« Oui. Toi aussi. »
Pendant qu'ils parlaient, la porte s'ouvrit.
« Numéros 31 à 40. »
L'homme entra.
À la table d'entretien siégeaient Hans, premier officier d'état-major de Maximilian, Otto, et un commis inconnu.
Parmi les candidats rêvant de travailler pour la Sentinelle, Hans et Otto étaient des figures assez connues.
« Hum. Le numéro 37 est Yaken ? »
Hans demanda au numéro 37.
« Oui, c'est exact ! »
« Alors votre aptitude serait pour la filière agent. »
« Oui ! »
À sa réponse énergique, les neuf autres, qui n'étaient pas Yaken, poussèrent de discrets soupirs de soulagement.
« En regardant vos réponses à la dissertation…… il semble que vous ayez pratiquement mémorisé « Clair de lune en bas ». »
« Oui, c'est vrai ! Je l'ai tout mémorisé ! »
C'est ainsi que se déroulaient les entretiens d'agent de Maximilian.
Je revins aux chevaliers Sentinelles sous un accueil chaleureux de tout l'Ordre. En vérité, je parvins tout juste à empêcher Kairon de tirer une salve commémorative.
« Tout le monde prend des congés par roulement en ce moment. Ils vont à Prozen. »
Je souriais faiblement au rapport de l'officier d'état-major.
« Dites aux agents d'y aller aussi. Ça vaut le coup d'être vu. »
« Oui. Je ferai cela. Mais, pour l'instant…… »
L'officier d'état-major baissa la voix et transmit la nouvelle.
Hanna avait interpellé neuf Izenheim suspects dans un égout suspect, et ils semblaient liés à la Société de la Rose Bleue.
« Izenheim. Êtes-vous certain ? »
« Les Yaken l'ont confirmé. »
L'officier d'état-major Milan répondit. Il était Yaken lui aussi.
« Alors…… »
Je commençai à me lever pour vérifier, puis m'arrêtai.
« …… »
Une pensée me traversa soudain l'esprit.
Jusqu'ici, je n'avais jamais sauté la vérification finale. Quand il s'agissait d'Izenheim, j'avais toujours été le dernier paire d'yeux.
Mais maintenant, il y avait d'autres gens que moi qui pouvaient les reconnaître.
Les Yaken et Leo.
Ils allégeaient ma charge de travail écrasante, ma solitude et mon isolement.
Même ainsi, y avait-il une raison pour que je les distrust et que j'inspecte chacun moi-même ?
Non, avant cela, avais-je seulement le temps de les revérifier tous ?
Je me rassis.
« Si les Yaken l'ont confirmé, cela doit être certain. »
« Alors comment devrions-nous les traiter ? »
Creuser leurs autres crimes était une nuisance. C'était difficile et demandait des efforts.
« Créez un lien avec la Société de la Rose Bleue. Rendez-le convaincant et évident. »
« Oui. »
La voie facile consistait simplement à fabriquer des preuves et les tuer.
Tous les Izenheim n'étaient pas égaux. Ces petites fritures ne valaient pas qu'on y passe du temps.
« De plus, un candidat agent Yaken a passé l'entretien final. Les candidats Aran restants sont encore en cours d'évaluation. »
Je pouvais déléguer d'autres vérifications, mais je gérais encore moi-même les entretiens finaux.
« Faites-le entrer. »
« Oui. »
L'officier d'état-major partit le premier.
Ceux de l'extérieur semblaient faire leurs propres préparatifs, et avant longtemps, un homme entra.
« …… ? »
Son visage semblait familier.
Il avait une impression quelque peu ingénue, mais ses traits étaient bien plus nets que le visage flou de ma mémoire. La douceur de l'enfance avait été sculptée, laissant la structure osseuse d'un homme.
« …… C'est un honneur. Je m'appelle Yan Novak. »
Ce nom fit naître un sourire sur mes lèvres.
Ma mémoire me revint clairement.
Je croisis les bras sans raison particulière.
« Hmm…… »
À l'époque où Gennen était à son plus instable, c'était un garçon Yaken qui avait rejoint une manifestation, s'était fait prendre par la police, et avait été poussé au bord de la mort avant que je ne le sauve.
Il semblait qu'il avait fidèlement suivi mon instruction de cacher son pouvoir jusqu'à ce qu'il puisse s'occuper de lui-même.
« Tu sembles avoir pas mal grandi. »
À cet instant, les yeux de Novak tremblèrent. Il mordit silencieusement sa lèvre.
Pendant longtemps, aucun mot ne sortit.
Il semblait ému.
Ému que je me souvienne encore de lui, quelqu'un que j'avais croisé une seule fois, il y a des années.
« …… Oui. »
Sa voix tremblait de larmes alors que Novak baissait la tête.
« C'était tout grâce à vous, monsieur. »
Ses épaules tremblaient faiblement sous ses cheveux épais.
Le délinquant de Gennen que j'avais libéré était revenu comme ça.
Heureusement, il avait déjà maxé sa loyauté avant de revenir.
« Tu as réussi. »
Hanna arriva à l'endroit que Julian lui avait indiqué.
Un sous-sol dans un quartier industriel en périphérie de la capitale impériale.
L'air était vicié. Chaque mur était couvert d'écritures inconnues, tandis que des liasses de documents gisaient épars sur le sol, piétinés.
« …… Messire chevalier. »
Plusieurs corps gisaient épars parmi les papiers. Julian se tenait au milieu d'eux, le dos tourné.
Hanna parcourut des yeux les écritures sur les murs et demanda : « Avez-vous aussi appris la façon de communiquer des Izenheim, monsieur ? »
Les gribouillages nauséabonds des égouts. Julian aurait-il déchiffré leur code ?
Il secoua la tête.
« Je ne connais pas leur code. »
« Alors comment…… »
« J'ai utilisé un Izenheim. L'un d'eux m'a conduit ici. »
Julian indiqua du menton.
Parmi les corps épars se trouvait un individu mort plus récemment que les autres.
« …… Un traître Izenheim ? »
« Qui sait. Cela a pu être une trahison, ou un sacrifice. »
Les réponses de Julian étaient toujours vagues.
Hanna ramassa une liste parmi les documents au sol.
« …… »
Alors que ses yeux descendaient la page, ils se rétrécirent progressivement.
Des professeurs d'une université importante de Zestpol, des commis de rang moyen, des rédacteurs en chef de journaux, et même des figures littéraires dont tout le monde connaîtrait le nom.
Les signatures et empreintes digitales de la classe intellectuelle de Zestpol.
« …… Tous ? »
À cet instant.
Crac !
La porte du sous-sol s'ouvrit violemment.
« Hein ? »
L'inspecteur Gewin.
Derrière lui, des enquêteurs de Georgen déferlèrent.
« Ravi de vous voir, chevaliers. Wow…… Donc ça s'est vraiment passé comme ça. »
Dans un sous-sol plein de cadavres et d'écritures, il entra d'un pas alerte avec un sourire bizarrement radieux.
Comme s'il s'était attendu à ce spectacle depuis le début.
« Nous allons récupérer les preuves. »
Les enquêteurs se déployèrent dans un ordre parfait.
« Hé ! Qu'est-ce que vous croyez faire…… »
Hanna bougea instinctivement pour les arrêter.
Tac.
Le bras de Julian l'arrêta le premier.