Ils pleuraient.
Les gens pleuraient.
Pas seulement les Impériaux. Même les étrangers qui avaient traversé l'illusion avec eux, même les citoyens de Prozen, levaient les yeux vers la radiance, les yeux embués de larmes.
Chevaliers impériaux, soldats, nobles et roturiers, des visages de toutes conditions et de tous horizons arboraient la même expression fascinée.
Un état où la sainteté de la nation consume l'individu, où vivre pour elle devient naturel.
Johann Goethe l'avait nommé « totalitarisme ».
Le mot même, le concept même, étaient l'invention de Johann.
......
Je me surpris soudain à songer à ces amis de la Société de Révision. Je me demandais ce qu'étaient devenus les jeunes gens qui prétendaient me suivre.
Étaient-ils quelque part sur la place en ce moment même, pleurant à chaudes larmes ?
Louaient-ils et glorifiaient-ils l'Empire, comparant sa lumière à la misérable réalité de leur patrie, et transformaient-ils leur nostalgie en foi ?
Cette lumière existait exactement pour cela.
C'était le plus grand acte de propagande, destiné à forger l'Empire en une seule arme.
L'appareil de Lenny capturait la place à cet instant précis, et la liberté de Prozen emporterait notre propagande aux confins du continent sans censure.
Ce moment magnifique serait préservé à jamais.
« Bon travail, messire chevalier. »
Johann Georg se tenait à mes côtés, un sourire léger aux lèvres.
« Vous aussi, docteur Johann. »
Je posai une main sur son épaule.
La séquence de la cérémonie avait été entièrement son idée.
« ......Messire chevalier. »
Quelqu'un s'approcha soudain de nous.
C'était l'un des ministres de l'Empereur.
« Oui. Qu'y a-t-il ? »
« Eh bien...... ah. »
Il ne put continuer.
La bouche du vieux courtisan s'ouvrit et se referma plusieurs fois. Un homme qui avait passé sa vie à observer le cérémonial et les convenances ne trouvait pas les mots.
« Très, très...... bien. Non, ce n'est pas suffisant...... »
Le patriotisme avait eu raison du décorum.
« ......Non. »
Finalement, il renonça à finir sa phrase. À la place, il s'avança et me chuchota :
« Sa Majesté l'Empereur souhaite vous voir en personne, messire chevalier. »
Tout mon corps se raidit.
L'Empereur.
Le cœur de l'Empire, que je n'avais jamais rencontré ni avant ni après ma régression.
Pour la première fois de ma vie, j'avais la chance de le rencontrer.
......
Thud. Thud. Thud.
L'hymne impérial pulsait encore doucement quelque part sur la place, cette nuit-là.
Escorté par la Garde impériale, je marchais.
C'était un trajet étrange.
Plus le bruit de l'Exposition universelle s'éloignait derrière moi, plus les rues devenaient anormalement vides.
Il n'était pas possible qu'un tel silence existe en plein Prozen.
Donc on l'avait créé.
Peut-être avaient-ils racheté le quartier entier pour la nuit. Ou peut-être avaient-ils chassé tout le monde de force.
À chaque coin de rue, des hommes en civil restaient immobiles dans l'obscurité. Ils étaient censés être vus, pour dissuader les citoyens de s'approcher dès le départ.
Ma destination était un manoir cossu.
Il se dressait non loin de la place, assez haut pour dominer d'un coup d'œil l'ensemble du site de l'Exposition universelle.
De l'extérieur, il ressemblait à rien d'autre qu'une riche demeure, mais l'atmosphère changea dès que je franchis l'entrée.
La Garde royale était en formation dans le hall.
Vingt...... trente...... non, quarante.
Des uniformes noirs alignés le long des murs, sans bouger.
Aucun regard ne me suivit tandis que je marchais entre eux. Tous avaient été entraînés à fixer droit devant eux.
Il y eut trois inspections.
Une à chaque étage.
À la troisième, je remis mon épée de cérémonie.
Les escaliers étaient tapis, absorbant chaque pas, et des bannières à l'aigle noir de l'Empire pendaient à chaque palier.
Un bâtiment loué dans la capitale d'un autre pays avait été transformé en territoire impérial en une seule nuit.
C'était ce que signifiait le séjour de l'Empereur.
Là où il s'asseyait devenait le centre de l'Empire.
« Plus que trois étages. »
À chaque étage gravi, le silence s'épaississait d'une couche supplémentaire.
Au moment où nous atteignîmes le dernier escalier, j'entendis mes propres battements de cœur.
Pour la première fois en deux vies, j'allais rencontrer le ciel de l'Empire.
Sebestian se tenait devant la porte de l'étage supérieur.
......
C'était mon père.
Mais avant cela, il était le sujet de l'Empereur.
Sebestian désigna l'intérieur d'un mouvement de menton. Il ne me dit pas que j'avais bien fait, ni de me méfier.
Je fis un bref signe de tête et franchis le seuil.
La pièce était sombre.
Au-delà des rideaux à demi tirés, des fragments de lumière s'infiltraient, teintant l'obscurité d'un blanc argenté. Au centre de ce contre-jour, un fauteuil drapé d'un voile fin.
À côté se tenait la fille de l'Empereur, Justine, comme une ombre.
« Maximilian von Ebenholtz, fils de Sebestian. »
Une voix m'appela depuis l'autre côté du voile.
« Oui, Votre Majesté. »
Je m'agenouillai sur un genou. La tête baissée, le motif du tapis remplit ma vision.
......
Le silence s'étira.
Je sentis un regard pesant sur ma nuque. Une seconde, deux secondes. Plus il durait, plus le poids sur mon dos devenait lourd.
Même ce silence devait faire partie du langage de la cour impériale.
« Merci. »
Puis, soudain, des mots inattendus frappèrent mon oreille.
Une phrase bien trop lourde pour être la première chose que le sommet de l'Empire adressait à un sujet.
« Aujourd'hui, j'ai vu l'avenir d'Aran en vous. »
Il devait faire référence à la lumière au-delà de la fenêtre. Les larmes sur la place, les Impériaux fondus en un seul bloc. Cette fenêtre surplombait parfaitement cette scène d'extase.
« Mais il y a une chose que je dois demander. »
Sa voix baissa d'une demi-octave.
« D'où tenez-vous cette lumière ? J'ai entendu dire que les plans étaient de vous, et la conception aussi. »
Demandait-il ma muse ? Exigeait-il la source de ma création ?
Alors que je réfléchissais à ma réponse, les excuses de l'Empereur d'avant ma régression me revinrent soudain à l'esprit.
« ......Je l'ai vu en rêve. »
« Un rêve ? »
« Oui. »
Dans les archives historiques d'avant ma régression, l'Empereur avait parlé à plusieurs reprises de rêves alors que la guerre tournait à la défaite.
« Je fais le même rêve depuis longtemps. Le rêve d'un temple bâti de lumière. Je n'ai fait que transcrire ce rêve. »
Peut-être mes mots n'étaient-ils pas entièrement un mensonge.
La régression pouvait s'appeler le plus long rêve du monde.
......
Un long silence suivit.
Puis un son grave vint de l'autre côté du voile.
C'était un rire.
« ......Est-ce ainsi ? Vous rêvez aussi. »
À ces mots, je sus que j'avais passé l'épreuve.
« J'ai rêvé moi aussi. Non, je rêve encore. Chaque fois que je ferme les yeux, un rêve sans fin...... »
Après avoir écouté en silence, je demandai prudemment : « ......Quel genre de rêve était-ce ? »
« Le continent. Un rêve où le monde est unifié et où les Aran triomphent. »
Jusqu'à là, c'était l'ambition d'un monarque conquérant.
« Mais je rêve aussi du contraire. Un rêve où nous sommes vaincus, et l'humanité détruite. »
......
La glace me parcourut l'échine.
Si nous perdions, l'humanité serait détruite, pas seulement l'Empire.
C'était une affirmation trop précise pour la rejeter comme le délire d'un conquérant.
Saisi par un sentiment étrange, je relevai la tête.
L'Empereur était toujours caché par le voile. Pourtant, j'eus l'illusion que nos regards se croisaient au-delà.
« ......Détruite. »
« C'est exact. »
L'Empereur continua d'une voix mesurée.
« Savez-vous pourquoi nous les appelons sous-espèces ? Parce qu'un jour, elles se retourneront contre l'humanité. Comme vous l'avez toujours écrit dans votre livre. »
Un indéfinissable sentiment d'injustice monta en moi.
Était-ce une coïncidence ?
Le délire et la vérité s'étaient-ils simplement superposés par hasard ?
Ou cet homme possédait-il quelque chose d'inexplicable, tout comme j'avais régressé ?
« Nous devons purifier les ennemis du continent en tant qu'Aran, les vrais maîtres de la civilisation. »
Mais nous étions différents.
Pas chaque partie de nous ne l'était.
Sa lame visait tous les non-Aran, tandis que la mienne ne visait que ceux qui n'étaient pas humains.
Deux haines aux cibles différentes ne s'étaient qu'emboîtées comme des engrenages pour l'instant.
« Aujourd'hui, vous avez gravé la grandeur d'Aran dans le monde. Même moi, j'ai ressenti de la fierté d'être Aran. L'Empire s'est rempli en moi. »
Au moment où il acheva, Justine bougea.
Sa main saisit le bord du voile. Le tissu commença à se lever silencieusement.
L'Empereur avait décidé de me montrer son visage.
Avant que le voile ne soit totalement relevé, le regard de Justine se fixa sur mon visage.
C'était probablement un autre test.
L'Empereur que je connaissais était un homme rongé par un complexe d'infériorité sévère sur son apparence. Le père et la fille s'apprêtaient à juger ce qui traverserait les yeux d'un sujet voyant ce visage pour la première fois.
« Relevez la tête. »
Le voile fut complètement levé.
Je relevai la tête et le regardai.
Cheveux noirs et yeux bleus. Cheveux courts. Lèvres pincées et nez plat.
Nulle trace d'or, le symbole des Aran, nulle part sur lui. Pourtant, il n'était pas laid, comme le prétendaient les rumeurs d'avant ma régression.
Il était simplement ordinaire.
Le visage d'un homme d'âge mûr que personne ne retournerait voir s'ils le croisaient dans la rue.
Peut-être était-ce ce qui le rendait si insondable.
Autant il était ordinaire, autant il était dérangeant.
« Qu'en pensez-vous ? »
Je n'hésitai pas.
« Je contemple la gloire de l'Empire. »
......
Les yeux bleus de l'Empereur se plissèrent.
« Êtes-vous déçu par mon apparence ? »
C'était une question qui s'était enfoncée au plus profond de ses os.
Je soutins ses yeux bleus droit devant moi et parlai.
« Votre Majesté. J'ai toujours parlé de l'esprit. »
Nulle part dans Clair de lune en bas je n'avais loué les cheveux blonds ou les yeux bleus.
Les couleurs aranes n'étaient qu'un récipient. Si brillant fût-il, si ce qu'il contenait était trouble, ce n'était pas Aran. Si l'esprit qui brillait à l'intérieur resplendissait, c'était Aran.
Chaque ligne de ce genre avait été écrite pour l'Empereur.
« Ce qui fait d'Aran, Aran, n'est pas la couleur des cheveux ou des yeux, mais l'esprit. Et le sommet de cet esprit... »
Je marquai une demi-pause.
Comme Johann me l'avait conseillé autrefois, je retins l'attention de l'Empereur avant de continuer.
« ...Il réside dans la conviction et le rêve que Votre Majesté porte. Par conséquent. »
« ......Par conséquent ? »
L'Empereur demanda comme s'il ne supportait pas mon silence.
Je répondis par un sourire pâle.
« Votre Majesté est le chemin de lumière que l'Empire doit suivre. »
La lumière qui surplombe le Pavillon impérial. C'est Votre Majesté. »
Leurs yeux cherchaient le mensonge. Leurs expressions jugeaient la flatterie.
Mais ce sentiment, du moins, était sincère.
Vous veniez de parler d'un rêve qui s'emboîtait au mien comme des engrenages.
« ......Je vois. »
L'Empereur acquiesça lentement, apparemment satisfait.
« Vous êtes le fils de Sebestian. »
Pour lui, c'était l'éloge suprême.
Pour moi, cela sonnait curieusement comme une diminution.
J'étais Maximilian, un chevalier, pas le fils de Sebestian......
L'aube.
Tatiana contemplait toujours le brillant Pavillon impérial.
Un rire creux lui échappa.
Donc leur esthétique, c'était la lumière.
......
Même de loin, le palais de lumière brillait intensément. L'hymne impérial continuait de couler bas sur la place comme un ruisseau.
Elle devait reconnaître ce qui méritait de l'être.
Il n'y a ni victoire ni défaite dans l'art, mais du moins à cet instant, l'Empire avait gagné.
« Même ainsi, le nôtre durera plus longtemps. »
L'un des Adversaires parla.
La lumière disparaît quand elle s'éteint, mais l'acier endure cent ans.
Tatiana esquissa un sourire amer.
« Un mur sans murs. »
Murmura-t-elle en levant les yeux vers le temple dans le ciel.
« Ils ont élevé des murs avec la lumière. C'est l'art de l'ingénierie du mana. »
Ajouta-t-elle avec un ricanement moqueur.
« J'ai appris quelque chose aujourd'hui. Ce n'était pas qu'un chevalier avec une conserve dans la tête. »
« ......C'est une chose dangereuse à dire. »
L'un des Adversaires la mit en garde doucement.
Tatiana acquiesça docilement.
Les purges battaient leur plein à Lobrus. Même louer un Impérial pouvait lui coûter la tête.
« Mais je ne perdrai pas. »
Elle posa la main sur les figures d'acier d'un homme et d'une femme attendant le soleil levant.
« Je m'efforcerai sans fin, avec la résolution de l'Est. »
......
Le lendemain, les journaux du monde entier placardèrent des formules similaires en première page.
[L'Empire conquiert la nuit. Un temple de lumière dressé dans le ciel, Le Gemion]
[La définition de l'architecture réécrite : des murs sans murs, des toits sans toits, Hailand Times]
[La promesse du "plus haut" tenue. Non pas avec la pierre, mais avec la lumière, Itelic Morning]
Chaque journal identifiait Maximilian comme rien de plus que le « responsable du Pavillon impérial », mais le niveau de louange était sans équivoque.
Puisque le thème de l'Exposition universelle était la paix, il n'y eut pas de remarques inutilement provocatrices.
Même la revue critique distribuée par la Société de Révision publia cette chronique.
──[ Nous aussi pouvons devenir Aran ]──
J'avoue avoir pleuré sur la place hier soir. Je n'aurai pas honte d'admettre que la moitié de ces larmes étaient de la jalousie.
Sous cette lumière, les Impériaux étaient un. Mais quand est-ce que nous, peuple de Prozen, avons été un pour la dernière fois ? Le parlement est divisé, les rues sont en grève, et nos chants ne sont que des huées lancées les uns aux autres......
Je pose la question. Qu'est-ce que signifie aimer sa patrie ? Est-ce embrasser une patrie pourrie dans sa pourriture, ou la sauver par tous les moyens nécessaires ?
L'origine des Aran est le Centrique, la civilisation humaine née au cœur du continent. Prozen en est donc une branche collatérale, et si nous nous efforçons assez, nous pouvons devenir « quasi-Aran ».
Nous ne sommes pas les ennemis des Aran, mais des frères qui ont perdu leur chemin.
Le jour où nous prouverons cet esprit par nous-mêmes, nous gagnerons aussi le droit de nous tenir sous cette lumière......
──────
Telle était l'idéologie de Clara Magal et de la Société de Révision, qui rongeait Prozen.
Au moment où Maximilian lut la chronique, il leur versa dix millions de dollars impériaux en cotisations.
Et ainsi le continent, et l'Empire, s'en imprégnèrent lentement.
Les radios distribuées jusqu'aux villages ruraux repassèrent en boucle la diffusion de cette nuit-là.
Chevaliers et soldats impériaux posèrent des congés ou échangèrent leurs quarts pour se rendre à Prozen.
Tant que l'Exposition universelle durerait, le Pavillon impérial répéterait la même cérémonie d'illumination à la même heure chaque nuit.
Maximilian avait tenu sa promesse d'être le plus haut, et une Grande Assemblée impériale sous la même forme était prévue plus tard dans l'Empire même......
Le continent avait été emporté par le palais de lumière, mais Maximilian lui-même se trouvait au Pavillon de Zerpha.
Chaque fois qu'il portait des vêtements civils, il se tenait toujours au même endroit.
Un endroit d'où il pouvait admirer la immense peinture à l'huile achevée, Guernica, à une distance convenable.
Guernica avait été achevée une semaine entière après le jour de l'ouverture, mais depuis, il venait ici chaque fois qu'il avait du temps.
« ......Votre art a bien plus de succès. »
Pablo Sovakin se tenait aux côtés de Maximilian.
« Pourquoi insistez-vous pour venir dans cet endroit miteux ? »
La nuit, tout le monde affluait au Pavillon impérial. Les gens du continent entier prenaient trains et bateaux avec une seule idée en tête : voir cette lumière de leurs propres yeux.
Pourtant, le maître de cette lumière se tenait chaque soir devant une fresque noir et blanc dans ce tranquille Pavillon de Zerpha, en périphérie.
......
Maximilian ne fit que sourire.
Sans quitter des yeux la toile de Pablo, il parla doucement.
« Je pense à ce qui restera le plus longtemps. »
Le Pavillon impérial et le Pavillon de l'Est avaient été construits par l'Empire et l'Est, qui avaient injecté de l'argent comme des dingues, puis encore plus, puis encore davantage.
L'Empire était devenu lumière, et l'Est s'était élevé en acier. Les gens du continent ne se concentraient que sur eux.
Mais après que le temps eut passé et repassé, si l'on demandait aux gens d'un avenir lointain ce qu'il y avait eu à cette Exposition universelle...
« Je pense que la vôtre restera le plus longtemps. »
Ce serait probablement ce Guernica.
Ni le temple de lumière, ni l'homme et la femme d'acier, mais une seule fresque noir et blanc accrochée dans le pavillon périphérique de l'Exposition universelle de Zerpha.
......
Pablo Sovakin observa silencieusement son profil.
C'était un homme étrange.
L'homme qui avait créé un art ayant mis Prozen à genoux parlait comme s'il savait déjà que son propre travail serait oublié.
« Alors. »
Le peintre devint encore plus certain en regardant le chevalier qui aimait Guernica, une peinture contenant un massacre.
La guerre ne pouvait être évitée.
« ......Combien de personnes comptez-vous tuer ? »
Maximilian ne répondit pas.
À la place, le clair de lune s'écoulant par une fente de la fenêtre se posa sur son visage.
Un côté submergé dans l'obscurité, l'autre brillant de blanc. Un portrait de beauté dorée divisé en deux plans.
Peut-être était-ce sa réponse.
À cet instant, Pablo ressentit un frisson lui parcourir l'échine tandis que les cheveux sur sa tête se dressaient, et simultanément, une inspiration féroce le frappa comme artiste.
Il n'avait pas besoin d'entendre la réponse.
Comme possédé, il saisit du fusain et traça le premier trait sur une toile vierge.
Le visage d'un homme, divisé précisément entre l'obscurité et la lumière.
Le titre était déjà décidé.
« Où pointe la lumière »
Empire, Chevaliers Sentinelles.
Hanna Usar avait réservé un billet de train pour Prozen, mais elle ne pouvait toujours pas partir.
« ......Pourquoi diable avez-vous arrêté ces gens ? Au moins, expliquez-le-nous ! »
Elle avait arrêté chaque bâtard Izenheim qui utilisait cette étrange façon de parler dans les égouts.
« J'ai mes raisons. »
« Alors quelles raisons ? Ils ne sont même pas soupçonnés de quoi que ce soit ! »
Des connaissances des détenus et des représentants de leurs lieux de travail et de la ville venaient protester jour après jour, mais Hanna n'avait rien de valable à leur dire.
Activité subversive présumée basée sur une odeur que seuls les Yaken pouvaient détecter......
C'était exactement le genre de chose qui ferait penser aux gens qu'elle était folle.
« ......C'est une affaire de la Sentinelle. »
« Quel genre de réponse est-ce l... »
« Partez. »
Hanna fit signe à l'officier d'état-major à côté d'elle.
« Éloignez-les. »
« Oui. »
« Non, Messire chevalier ! Messire chevalier ! »
Même Hanna trouvait le nombre un peu élevé.
Neuf personnes au total.
C'était clairement un nombre lourd à maintenir sous l'autorité de détention d'un seul chevalier, il ne serait pas étonnant qu'une pression vienne d'en haut à tout moment.
Même ainsi, elle n'avait aucune intention de les relâcher. Ils étaient définitivement liés à la Société de la Rose Bleue.
« Et Messire Julian ? »
« Il est toujours en mission. »
« ......Merde. »
Hanna se pressa la tempe.
Les bâtards Izenheim clamaient tous ne rien savoir, comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance, pendant que la personne qui tenait la clé de l'enquête ne pouvait même pas être jointe.
Du coup, son billet de train pour Prozen restait dans son tiroir aujourd'hui encore, sa validité s'égrenait lentement quand...
« Messire chevalier ! »
Un officier d'état-major fit irruption par la porte en criant.
« Nous avons reçu un message de Messire Julian ! »