Tic-tac. Tic-tac.
Tatiana baissa les yeux sur sa montre-bracelet, à l'intérieur de la tente du Pavillon de l'Est.
Tic-tac. Tic-tac.
Depuis que la rumeur s'était répandue selon laquelle Maximilian détestait les montres-bracelets, presque tous les soldats de l'Est, hauts fonctionnaires et cadres du Parti s'en étaient vu attribuer une.
Si l'Empire n'aimait pas quelque chose, cela devenait un favori à Lobrus.
Tic-tac. Tic-tac.
Pourtant, son attention était moins fixée sur le temps qui passait que sur le soleil couchant.
Tic-tac. Tic-tac.
Il était seize heures. Le soleil glissait lentement de son zénith vers l'angle unique de la journée qui donnait à l'acier son feu le plus intense.
Frrr.
Elle fit vibrer ses lèvres, puis baissa son poignet comme pour se donner une décision.
« Abattons-le. »
Notre art est la sculpture.
Une sculpture qui reflète la lumière a besoin de la chaleur du soleil.
« D'abord, l'hymne national de Lobrus. »
« Oui. Prêt ! »
Au signal des Adversaires, l'hymne commença.
Sa première note s'éleva depuis sous le sol.
L'orchestre invité était aligné devant le Pavillon de l'Est, et les voix graves du chœur d'hommes se répandirent sur le pavé de la place comme un écho.
L'hymne de l'Union de l'Est n'était ni joyeux ni ornemental.
C'était un chant de marche plus proche d'un cantique, célébrant le travail sacré, la terre maternelle et le peuple comme ses enfants.
Ce son inhabituel attira les gens.
« Quoi, ils ouvrent déjà ? »
« L'Est passe en premier ? Pas l'Empire ? »
Au début, ce n'était que simple curiosité. Certains étaient même venus pour se moquer.
Mais il ne s'écoula que cinq minutes.
En ces cinq minutes, alors que l'hymne passait du premier couplet au second et que le chœur s'étoffait, le brouhaha sur la place s'éteignit peu à peu.
Il y avait un poids dans ce chant qui fit taire même ceux qui étaient venus rire.
« …… »
Tatiana ferma doucement les yeux devant les cordes de la tente.
Son cœur battait la chamade.
Était-ce le trac ?
Non.
C'était le tremblement d'une créatrice qui montrait enfin au monde l'enfant dans lequel elle s'était versée corps et âme pendant des mois.
Elle vérifia une dernière fois l'angle du soleil qui s'enfonçait.
Maintenant, quand l'acier brûlait le plus fort.
« Ouvrez ! »
Au climax de l'hymne, quand le chœur s'éleva à sa note la plus haute, la tente rouge s'abattit.
Au-delà du rideau cramoisi qui descendait comme une cascade, quelque chose fut révélé.
Deux silhouettes.
À gauche se tenait un ouvrier brandissant un grand marteau de forge. À droite, une mineuse serrant un pic.
L'homme et la femme, forgés dans l'acier, s'élancèrent côte à côte, croisant marteau et pic au-dessus de leurs têtes.
Ensemble, les deux géants d'acier les levèrent vers le ciel.
C'était l'idéologie de l'Est elle-même, façonnée dans l'acier. La force de la terre ne pouvait être élevée que par le labeur du peuple.
La lumière du soleil tomba sur la statue.
Les arêtes vives flamboyèrent écarlates, comme du métal frais sorti du four. Comme si la sueur de milliers de gens s'était rassemblée et avait pris feu.
« …… »
Les regards des Adversaires se figèrent. Ceux des officiels de Lobrus aussi.
Sans s'en rendre compte, ils posèrent la main sur leur cœur.
L'hymne continua, grandissant encore.
Les citoyens de Lobrus sur la place, les ouvriers invités et les agents se mirent à chanter l'un après l'autre.
Ils se tenaient au cœur de la capitale d'une autre nation, à des milliers de kilomètres de chez eux, levant les yeux vers l'acier de leur patrie qui brûlait en rouge.
Magnifique ne commençait pas à couvrir ça.
« Si j'ai de la fierté ! Si j'ai de l'espoir ! »
Tatiana Volkov hurla vers la statue de Lobrus de toutes ses forces.
Son cri s'éleva par-dessus les vagues du chœur.
« C'est l'Union de l'Est elle-même ! »
Waaaaa !
Les gens de l'Est éclatèrent en acclamations. Les citoyens des autres nations applaudirent comme en transe.
Clap, clap, clap, clap, clap.
Les Adversaires se concentrèrent sur Tatiana.
Jusqu'à l'instant d'avant, elle avait été une personne méticuleuse mesurant l'angle du soleil. Pourtant, il y avait une raison pour laquelle le Guide suprême la reconnaissait.
« Nous avons gagné. »
Ils en étaient certains.
Lobrus possédait cette place aujourd'hui.
Les cris et les acclamations qui emplissaient l'endroit en étaient une preuve suffisante.
Waaaaa !
Au milieu du lobrussien qui résonnait sur la place, Tatiana jeta un coup d'œil quelque part.
De l'autre côté de la place.
Vers la tente noire de l'Empire, toujours silencieuse.
Le soleil allait bientôt se coucher.
Qu'est-ce que le chevalier qu'on appelait monstre était en train de penser ?
Le Pavillon de Lobrus avait été dévoilé.
Beaucoup le regardaient. Des regards admiratifs et des louanges affluaient, tandis que les reporters braquaient leurs objectifs vers lui.
« …… Comme prévu. »
Maximilian acquiesça lentement, lui aussi.
C'était la première fois qu'il le voyait en personne dans cette vie.
Même dans l'histoire d'avant sa régression, c'était considéré comme le sommet de l'art de Lobrus, un chef-d'œuvre figurant dans tous leurs manuels.
L'homme et la femme d'acier brûlant en rouge étaient certainement magnifiques.
Ce qui en faisait des seconds rôles encore meilleurs.
« Préparez le nôtre aussi. »
Il s'adressa à tous dans le Pavillon de l'Empire.
Tous les acteurs étaient sur scène à présent. Il était temps que le protagoniste apparaisse.
……
« Waouh ! »
Leutern poussa un cri d'admiration sans le vouloir.
Une brochette dans une main, une boisson dans l'autre.
« Regardez ça ! On dirait qu'il est en feu ! Waouh ! »
« …… S'il vous plaît, n'applaudissez pas, Votre Grâce. Les citoyens impériaux verront. »
Bern l'arrêta en toute hâte. Leutern reprit ses esprits sur le tard et grogna.
« C'est vrai. Ces cons ont caché un trésor pareil. Mais je fais confiance à Max ! »
« …… Vraiment ? »
« Je te le dis ! Tu veux parier ?! »
Leutern n'était pas le seul observateur.
Tous les invités impériaux importants, y compris Ezel et Sonnet Kandel, regardèrent la statue et rendirent à César ce qui appartient à César.
« On dirait qu'elle condense toute l'idéologie de l'Est en une seule pièce. »
« …… C'est bien fait. »
Le regard de Sonnet était indifférent, tandis qu'Ezel pinçait les lèvres. Aucune des deux ne pensait que leurs adversaires seraient faciles à manier.
« …… »
Kairon et les Chevaliers de la Sentinelle restèrent brièvement sans voix. C'était le genre de symbole que les soldats et les chevaliers apprécieraient tout particulièrement.
« Cliff. Va nous chercher une canette de bière. »
« Oui. »
Tendus, ils se mirent à chercher des boissons et de la nourriture sans raison.
Et quelque part à Prozen.
Un endroit que ni la foule, ni les reporters, ni même les agents ne pouvaient connaître.
Cette personne la plus élevée de l'Empire regardait aussi, en silence, la statue qui brûlait comme un soleil.
……
Le soleil se coucha.
Alors que l'obscurité s'infiltrait dans Prozen, des lumières s'allumèrent une à une autour de la place et de l'étang. La ville du festival n'avait pas perdu son énergie.
Seul le Pavillon de l'Empire, toujours fermé, faisait tache.
« Yaaawn…… Toujours rien ? »
Halbert Goring était sorti après avoir dormi à son hôtel. Il bâilla à pleine gorge et regarda vers le Pavillon de l'Empire avec des yeux ennuyés.
« …… L'édition de Prozen est différente, d'une façon ou d'une autre ? »
Ezel était assise sur un banc, feuilletant une édition en prozenois du manga Outcast.
« Je n'ai aucune idée de ce que Maximilian pense. Tu en as une ? »
« Non. Moi non plus, frère. »
Jun Kandel et Sonnet Kandel prenaient un repas tardif dans un restaurant voisin.
Dehors, les reporters de toutes les nations étaient serrés les uns contre les autres, leur enthousiasme complètement épuisé.
« …… Hé. Tu en penses quoi ? »
« On dirait que les bâtards de l'Empire ont eu peur. Ils sont probablement dans cette tente en ce moment, à paniquer sur quoi faire. »
« Hahaha. Alors la une de demain sera "L'Empire silencieux". »
Vraiment, pour eux, c'était déjà joué.
« Ils feraient mieux de mentir et de dire qu'ils ont été attaqués par des terroristes. »
« Alors ce sera "L'Empire terrorisé" en une. »
Tout le monde tuait le temps en imaginant les gros titres des journaux de demain.
Les citoyens maudissaient le rythme lent de l'Empire, se demandant combien de temps ils devraient attendre pour un bâtiment insignifiant.
« Ah, merde…… Qu'est-ce qu'ils attendent, bordel ? »
« Oublie, on y va. Ils ne peuvent pas le montrer parce qu'il n'y a rien à montrer. »
« Ces porcs de l'Empire ne savent faire que se vanter. »
Un par un, ils commencèrent à tourner le dos à la place.
Puis cela arriva.
Une mélodie claire s'épanouit quelque part.
Les premières mesures étaient l'hymne national de Prozen, un geste musical respectueux envers le pays hôte.
« Hein ? »
« Mm ? »
Les gens s'arrêtèrent net.
La mélodie s'éteignit doucement, et après une demi-seconde de silence, un hymne entièrement différent commença.
« …… ? »
C'était un son familier à chaque citoyen impérial jusqu'au fond des os, pourtant étrangement inconnu au moment où il parvint à leurs oreilles.
L'hymne impérial, réarrangé pour orchestre.
« Le Pavillon de l'Empire ! »
Quelqu'un cria.
Était-ce un reporter, ou un jeune homme à l'œil vif ?
Peu importe, les gens se ruèrent à ce cri.
« Le Pavillon de l'Empire ouvre ! »
Ils posèrent leurs fourchettes aux restaurants et sortirent des bars avec leurs chopes de bière encore en main.
« Ils rampent enfin dehors…… »
Les nobles qui étaient rentrés à leurs hôtels, épuisés, ouvrirent grand leurs fenêtres.
« Hé, hé. Allons-y ! »
« Allez ! »
« Putain, les bâtards de l'Empire auraient pu le faire plus tôt…… »
Les reporters sortirent les carnets qu'ils avaient rangés. Des pères hissèrent des enfants sur leurs épaules. Marchands du marché et même agents de patrouille se joignirent au mouvement.
Presque tous ceux qui s'étaient dispersés dans la journée furent attirés de nouveau vers la place.
Certains venaient par simple curiosité. Certains venaient prêts à rire. Certains ne voulaient que quelque chose à critiquer.
Quelles que soient leurs raisons, ils convergeaient tous dans la même direction.
« …… Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Pourtant, les musiciens n'étaient nulle part en vue.
L'orchestre et le chef avaient apparemment disparu, mais la musique continuait.
Le son ne provenait d'aucun point unique. La musique se répandait dans tout l'espace de la place.
L'hymne commença par un violoncelle solo.
À chaque mesure, il s'étoffa.
Violons et altos s'y joignirent, et les cordes s'infiltrèrent dans l'air.
C'était la même mélodie que n'importe quel citoyen impérial de trois ans pouvait fredonner, mais sous la direction du musicien maître Richard, l'orchestre la fit sonner comme une chanson entièrement différente.
La foule retint son souffle. Les yeux fixés devant eux, les oreilles sur la musique.
Alors que la performance s'adoucissait graduellement, la tente s'effila comme si l'obscurité coulait vers le bas.
La structure derrière elle était……
Pas haute.
« Hein ? »
« C'est quoi ça ? »
« Quoi ? »
C'était une salle de pierre noire.
Un bloc de pierre lisse, avec ce qui ressemblait à un aigle sculpté au sommet, bien que la nuit le rendît difficile à voir.
C'était assez net et un peu haut, mais ça n'arrivait même pas à la cheville de la Tour de Prozen.
« …… C'est tout ? »
« Sérieux ? »
« Ils nous ont fait attendre tout ce temps pour ça ? »
« Pfft ! Ils n'avaient pas dit qu'il serait plus haut que la Tour de Prozen ? »
« Ils l'ont emballé pendant des mois, et c'est juste un entrepôt en pierre ? »
« Comme prévu, le fanfaronnage de l'Empire…… »
Le rire se propagea partout.
Les reporters baissèrent silencieusement leurs caméras. Les Adversaires près du Pavillon de l'Est secouèrent les épaules, ricanant.
Au milieu de cette marée de moqueries, seule Tatiana ne riait pas.
Les quolibets continuèrent de s'empiler.
Puis, d'un seul coup, la performance explosa à nouveau.
Les cœurs de l'audience firent un bond.
En rythme avec la musique qui gonflait, de la lumière apparut à la base du Pavillon de l'Empire.
Flash !
Du sommet même de la salle, juste derrière l'aigle, un pilier de lumière blanc pur jaillit droit vers le haut.
Il monta et monta et monta, jusqu'à toucher le ciel.
Les gens renversèrent la tête le plus loin possible.
Puis une deuxième lumière s'éleva après la première.
Puis quatre, huit, seize……
Un pilier après l'autre se dressa.
Plus d'une centaine de projecteurs à pierre de mana plantés autour du périmètre de la salle s'allumèrent en séquence sur la mélodie de l'hymne.
On aurait dit que la musique invoquait la lumière, ou que la lumière répondait à la musique.
Les piliers du Pavillon de l'Empire atteignirent les nuages.
Les nuages brûlèrent blanc-argent, devenant un plafond qui reliait les piliers entre eux.
Des murs sans murs.
Un toit sans toit.
Le pavillon de l'Empire s'éleva dans le ciel nocturne.
Les colonnes de lumière ondulaient avec le vent, leur mouvement se propageant au bord du ciel comme une aurore.
Les lampadaires de la place, les lumières autour de l'étang, chaque lumière de la ville perdit son éclat devant le Pavillon de l'Empire.
Même dans des villages à des dizaines de kilomètres de là, loin de la ville, des gens qui n'avaient aucun intérêt pour l'Exposition universelle et vivaient au jour le jour ouvraient leurs fenêtres.
Ils regardaient les piliers de lumière s'élever au-dessus de l'horizon.
À côté d'eux, la Tour de Prozen était devenue une silhouette noire silencieuse.
À sa place, l'hymne impérial enfla sans fin.
Il avala l'espace.
…… Sur une place aussi vaste, toute voix humaine disparut.
Les touristes et citoyens des autres nations ne purent que fixer béatement.
Ils avaient même oublié d'applaudir. Les bouches qui ricanaient l'instant d'avant restèrent à demi-ouvertes.
Certains ôtèrent leur chapeau comme pour rendre hommage. Pères et enfants portaient la même expression.
Des gens jetés dans une illusion.
Des yeux où la frontière entre rêve et réalité avait fondu.
Mais pour les citoyens impériaux, ce spectacle ressentait quelque chose de différent par nature.
« Ah…… »
« …… »
Ils avaient retrouvé leur patrie dans le ciel d'un pays étranger lointain.
L'hymne impérial résonna dans l'espace.
Ils ressentirent quelque chose d'étrange. Un frisson, une exaltation, une résonance.
Pourtant, au lieu d'acclamer ou de crier, ils devinrent plus calmes, s'enfonçant plus profondément en eux-mêmes.
« Haah…… »
Ils pleuraient.
Nobles, serviteurs, ouvriers, cuisiniers, chacun les yeux rouges et les joues mouillées.
« …… »
Une longue goutte d'eau pendait aux grands yeux de Leutern. Goring avait redressé sa posture à un moment, reniflant en le faisant. Les soldats impériaux fermaient les yeux, casquettes pressées sur leur poitrine.
Les Chevaliers de la Sentinelle n'étaient pas différents.
Même le froid forgé par l'entraînement ne pouvait rien face aux émotions qui bouillonnaient des tréfonds.
« …… Là où la lumière pointe se trouve l'Empire. »
Kairon et les chevaliers retinrent leurs larmes, mais le fait de les retenir était déjà une reddition.
Ce qui suivit fut plus étrange encore.
Des citoyens impériaux éparpillés sur la place de Prozen. De parfaits inconnus qui ne connaissaient même pas les noms des autres.
Comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance, les Arans se tournèrent les uns vers les autres.
Quand leurs regards se croisèrent en silence, ils sourirent comme s'ils allaient pleurer.
Aucun mot n'était nécessaire.
À cet instant, se tenir sous la lumière de l'Empire en tant qu'Aran suffisait pour qu'ils se comprennent parfaitement.
La fracture entre nobles et roturiers, la distance des villes natales et des dialectes, l'écart entre d'âge mûr et jeunes, la friction de longue date entre l'armée régulière et la Garde impériale, tout fondit sous la lumière radieuse.
Ne resta qu'une seule lignée.
Aran.
Fierté arane. Gloire arane. Honneur arane. Splendeur arane.
La sensation du vaisseau étroit appelé « je » se brisant et se déversant dans l'immensité appelée « nous ».
Une extase qu'un individu ne peut jamais atteindre. La certitude qu'ils appartenaient au plus grand lieu de tous, l'Empire.
Cette magnifique cathédrale dans le ciel en était la preuve.
Une lumière que les inférieurs ne pourront jamais élever. Une hauteur que seul le grand sang peut atteindre.
C'est pour cela que les Arans étaient les maîtres du continent.
C'est ce que crurent les citoyens impériaux sur la place.
Puis tout se réunit : le temple de lumière, les étrangers baissant la tête comme à genoux, et les visages des Arans riant à travers les larmes.
« …… »
Cela se reflétait aussi dans les yeux de Sebestian.
Alors que chaque regard sur la place devenait humide cette nuit-là, seul un mince filet de lumière de lune traversa ses pupilles, froidement.