Vroummmm.
Le principal journal de la République de Prozen, Le Gemion.
Le rédacteur en chef Lucien saisit l'un des journaux qui déferlaient de la rotative comme une cascade.
« Ouf...... »
Il exhalai un long filet de fumée par la cigarette qui pendait de travers au coin de ses lèvres, puis esquissa un rictus.
« Wahou, regardez-moi cette composition. C'est de l'art. Du vrai. »
La photographie elle-même était en noir et blanc, mais elle suffisait amplement à faire des vagues sur tout le continent.
Les rangées rouges de Lobrus formaient le flanc gauche, tandis que les forces d'un noir d'encre de l'Empire emplissaient la droite. Au centre exact, là où ces deux mers opposées se rejoignaient, les représentants de chaque nation serraient la main.
« Ça pourrait décrocher un prix Cherzhev. »
« Exactement ! »
« La composition est incroyable. »
Le personnel rassemblé autour de lui fixait le journal tout juste imprimé, le visage rouge d'excitation.
Le monstre de l'Empire, Maximilian, et la maître de l'Est Tatiana Volkov. La tension entre les deux semblait presque vivante sur la page.
« Chef, voici l'original en couleur que notre correspondant a envoyé à part. »
Les yeux de Lucien se plissèrent lorsqu'il accepta la photographie tirée de l'employé.
Elle saisissait le visage de Maximilian de plus près. Cheveux dorés brillants sous le soleil, élégance composée d'un aristocrate. Et puis il y avait Tatiana, une femme dure comme l'acier, qui lui faisait face de front.
C'était comme des joyaux s'écrasant contre du fer.
« ...... Wahou. Hé, annoncez qu'on le vend séparément. »
Il y avait bien sûr des gens pour dire qu'il était inconvenant d'imprimer et de vendre aussi légèrement le visage estimé d'un noble impérial, ou que les portraits ne devaient être conservés que par le pinceau d'un peintre.
Mais c'étaient des billevesées démodées du temps où les appareils photo étaient rares.
La photographie avait progressé énormément ces quatre ou cinq dernières années. Les appareils s'entassaient maintenant dans les entrepôts des journaux, et même les gens ordinaires dans la rue avaient commencé à appuyer sur le déclencheur.
Une fois que quelqu'un marchait sur ses deux pieds dans une place publique, son visage appartenait à tout le monde.
Et c'était Prozen. Les règles impériales n'avaient aucune chance de traverser la Selua.
« Imprimez-les en couleur sur papier premium, édition limitée. Les VIP vont s'arracher ça. »
« Oui, Chef ! »
« Considérez ça comme la prime du mois et mettez-vous au travail. Oubliez le repos jusqu'à la fin de l'Expo. »
« Bien sûr ! »
Vroummmm.
Lucien leva les yeux vers la rotative qui tournait, satisfait.
« Ces salauds d'impériaux...... peuvent être utiles une fois de temps en temps. »
Avec un reniflement, il écrasa sa cigarette sous sa chaussure.
......
Les journaux imprimés en masse en noir et blanc, ainsi que les photographies couleur finement développées, se répandirent rapidement dans les cercles politiques des grandes nations du continent, dont Prozen, Hailand, Itelic et Yursled.
Les politiciens se fixèrent avec une persistance inhabituelle sur les « mains » que Lobrus et l'Empire avaient serrées.
Ils en faisaient la publicité de la paix.
Regardez, l'Empire et l'Est ne se tenaient-ils pas la main si chaleureusement ? C'était l'histoire. La peur de la guerre n'était rien d'autre que le délire des lâches.
« Si vous insistez encore pour dire que l'Empire complote la guerre après avoir vu cette photographie, cela ne prouve que votre incompétence à lire le cours des temps ! »
Le Parlement, le parlement de Prozen.
Le sénateur Clemang brandit la photographie au-dessus de sa tête et hurla depuis la tribune.
Il entendait utiliser cette unique photographie comme une arme pour tailler dans le budget de la défense, tout cela pour les intérêts de sa faction et sa propre position.
...... Bien sûr, ce n'était probablement pas la seule raison.
« L'Empire et l'Est désirent aussi la paix et la prospérité partagée pour l'humanité ! Qu'est-ce que cette photographie pourrait être d'autre, sinon la preuve de cela ? Invoquer la guerre en lien avec eux est une provocation, un acte insensé d'antagonisme téméraire ! »
La paix.
Ils ne criaient que ce qu'ils voulaient voir et entendre.
« Lors de cette Expo mondiale, nous gagnerons une noble fleur appelée paix, non l'odeur du sang et de la poudre ! »
Clemang acheva son discours enflammé sous les acclamations de ses collègues parlementaires.
Naturellement, la faction adverse ne fit que ricaner comme s'il ne valait pas la peine de répondre.
« Allons-y. »
« Oui. »
Après avoir terminé son discours d'ouverture avant l'Expo mondiale, Clemang quitta discrètement l'hémicycle. Il monta dans le véhicule officiel qui l'attendait à l'entrée principale du Parlement.
Clic.
La portière arrière se referma, et la voiture démarra en douceur.
Clemang baissa naturellement les yeux vers ses pieds.
Une mallette noire, d'allure lourde.
« ...... »
Il réprima de force le sourire qui essayait de s'échapper. Luttant pour contrôler le tressaillement des commissures de ses lèvres, il tourna son regard vers la fenêtre.
Il devrait le compter chez lui pour savoir exactement combien valait le prix de la paix à l'intérieur, mais ils ne l'avaient jamais déçu, pas une seule fois.
Cette fois serait plus que satisfaisante aussi.
......
Les rumeurs de Prozen s'étaient propagées jusqu'ici, au cœur le plus profond de l'Empire.
« Expo mondiale : une poignée de main pour la paix. »
La photographie, louée comme historique, parut dans les journaux de plusieurs pays du continent.
« Qu'en pensez-vous ? »
La princesse Justine demanda. Le commandant suprême Sebestian ramassa le journal qu'elle avait posé.
« Vous devez être fière de votre fils. »
C'était une belle propagande, capable de masquer les intentions de guerre de l'Empire.
Sebestian répondit sans quitter la page des yeux.
« Il a encore un long chemin à faire. »
Il n'y avait pas une once de chaleur dans sa réponse.
« N'importe qui peut parler, et n'importe qui peut s'avancer. Le jugement, lui, se base sur les résultats. »
Un homme qui ne mettait aucune émotion dans ses mots même en parlant de son propre fils.
Était-ce réellement pour son fils qu'il faisait cela, ou clarifiait-il que sa loyauté n'appartenait qu'à l'Empereur ?
« ...... Vous êtes froid. »
Pourtant, Justine le savait. Sebestian avait travaillé dur et accompli beaucoup. Pourtant, il avait tout jeté et dévoué sa vie entière à l'homme appelé l'Empereur. Comme il le disait lui-même, c'était un homme qui parlait par les résultats.
Même Justine, qui ne faisait confiance à personne, reconnaissait Sebestian.
« J'ai entendu dire que vous accompagnerez l'Empereur le jour de l'ouverture, monsieur Sebestian. »
« Oui. C'est exact. »
Chaque fois que l'Empereur quittait l'Empire, même brièvement, Sebestian l'accompagnait toujours.
C'était la vraie raison pour laquelle Sebestian s'était effectivement retiré du front.
Il était devenu un homme qui ne gardait que l'Empereur.
« C'est rassurant de savoir que vous y serez. »
Ce n'était pas de la flatterie vide. N'importe quel endroit occupé par Sebestian serait à l'abri de tout danger.
« C'est un honneur. »
Pourtant, il était difficile de passer de longs moments avec lui. Il parlait très peu, et l'atmosphère autour de lui était toujours lourde.
Bien différent de Maximilian, qui avait le verbe facile et faisait l'effort de porter la conversation.
« Alors, monsieur Sebestian, je vous reverrai ce jour-là. »
« Oui. Reposez-vous bien. »
Justine lui fit un signe de tête gracieux et quitta son bureau.
Toc.
Au moment où elle entra dans le couloir, son chevalier de garde la suivit comme une ombre.
Yanik Jackal.
Le plus fort du nord. Un Jackal potentiel dont la force était dite rivale de celle de Sebestian... bien que, strictement parlant, il ne fût pas encore un Jackal.
Le nom de Jackal n'était permis qu'à l'héritier de la famille, et Yanik n'était que l'un de plusieurs candidats.
Il n'est pas non plus entièrement mon homme. C'est aussi l'un des observateurs.
À l'intérieur du palais impérial, tout le monde surveille tout le monde. Peut-être même l'Empereur, mon père, me surveille-t-il.
Mais cela n'a pas d'importance. Le but de mon père et le mien se rejoignent finalement.
La guerre.
Ce continent est malade.
Les sous-espèces parasitent la civilisation construite par le sang aran. Le sang mêlé souille les lignées. Des créatures inférieures osent parler d'égalité.
Il y a une raison pour laquelle mon père et moi, les Aran les plus nobles et les plus purs, méprisons particulièrement les Izenheim et les Mer.
Regardez les métiers qu'ils exercent.
La finance. Le prêt. Le courtage. L'expertise. La spéculation.
Ils ne produisent rien de leurs propres mains. Ils ne font que s'insinuer entre le sang et la sueur de ceux qui créent, siphonnant les profits.
Par-dessus ça, ils n'ont pas d'histoire.
Pas de patrie, pas de roi, pas de tombes à protéger.
Ce sont des choses sans racine.
Mais je ne dois pas me tromper.
Les Izenheim ne sont qu'une tumeur particulièrement visible, pas la maladie elle-même. La source du mal, c'est toutes les sous-espèces.
Même si les seuls Izenheim sont extirpés, la maladie repoussera tant que sa racine restera.
Ce qu'il faut, ce n'est pas de la chirurgie, mais un défrichage.
Une tâche qui consiste à tout arracher par les racines.
La guerre est le moyen de l'atteindre.
La supériorité raciale ne peut être prouvée par des arguments de bureau. Seule la lutte peut la prouver. La race qui se bat et gagne est supérieure, et éviter ce jugement est un aveu d'infériorité.
Nettoyage et purification.
Et devoir.
« Altesse. Que pensez-vous de Maximilian ? »
Yanik demanda soudain.
« Les gens à Prozen parlent beaucoup de lui ces temps-ci. »
L'Expo mondiale avait attiré l'attention du continent. Le prestige de l'Empire était en jeu là-bas. L'Empereur voulait le meilleur. Au minimum, il voulait que l'Empire surpasse Lobrus.
Sans détacher son regard, Justine demanda : « Vous en doutez ? »
« Non. Je me demandais juste ce que pensait Votre Altesse...... Faites-vous confiance à Maximilian ? »
Justine esquissa un petit sourire.
« Ne pas pouvoir faire confiance à quelqu'un et ne pas vouloir lui faire confiance sont deux choses différentes. »
Si elle ne pouvait pas faire confiance à quelqu'un, il lui suffisait de le suspecter.
Mais elle ne testerait même pas quelqu'un à qui elle ne voulait pas faire confiance.
Tout comme la seule réponse pour les sous-espèces était l'éradication et la purification, un test n'était quelque chose qu'on donnait à une personne dont on voulait entendre la réponse.
« ...... Je vois. »
Quoi que Yanik ait compris de cela, Justine n'élabora pas.
Elle regarda vers la lumière au bout du couloir et pensa.
Peut-être que j'envie mon père.
L'Empereur avec un serviteur loyal comme Sebestian à ses côtés. Un subordonné parfait qui ne parle que par les résultats.
Peut-être est-ce pour cela que je veux croire que Maximilian pourrait devenir mon Sebestian.
C'est pour cela que je le teste.
* * *
L'aube du jour J se leva plus douce et plus claire que jamais.
« Expo mondiale : Pavillon de la Paix »
Pour en annoncer l'ouverture, le Président et le Premier ministre de Prozen se tenaient sur la terrasse semi-circulaire au centre du palais, accompagnés d'une délégation de ministres.
Devant eux, touristes, corps de presse, gardes d'honneur et d'innombrables citoyens de Prozen remplissaient la place jusqu'à l'horizon.
Fwaaaang !
La fanfare retentit à l'heure prévue.
♩♬♪♬♩ ♩♪♩♬ !
Les trompettes alignées sur le toit du palais sonnèrent le signal d'ouverture à l'unisson, et le bruit de la place retomba comme une vague qui se retire.
Les drapeaux des nations participantes à l'Expo furent hissés les uns après les autres.
Des acclamations éclatèrent sur la place dans leurs langues respectives chaque fois que le drapeau de leur nation s'élevait. Lorsque le dernier drapeau atteignit le sommet, le Président s'avança devant le haut-parleur.
« Au nom de la République de Prozen, j'accueille chaque ami à travers le continent. Ici et maintenant, enfin, je déclare l'Expo mondiale officiellement ouverte ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Des coups de canon cérémoniels retentirent le long de la berge. La mélodie solennelle de l'hymne national de Prozen s'éleva de l'orchestre. Des dizaines de fontaines jaillirent vers le ciel. Des cages s'ouvrirent, et des centaines de colombes blanches s'envolèrent au-dessus de la devise « Pavillon de la Paix ».
Je regardais l'ouverture de l'Expo mondiale depuis devant le Pavillon impérial.
Le soleil était encore haut.
« Shupel. Tout est prêt ? »
« Oui. Parfaitement. »
Les projecteurs à pierre de mana avaient déjà été assemblés et installés. L'art de l'Empire était préparé dans toute sa grandeur, mais il faudrait attendre le coucher du soleil.
Le soleil était notre ennemi.
En attendant, les autres pavillons nationaux se révélèrent les uns après les autres. Balkanie, Prozen, Hailand, Itelic, Berkina, Kanilan, même Mekerel.
Mais il n'en restait que deux.
Lobrus et l'Empire étaient encore entourés de tentes.
J'attendais le bon moment. Lobrus agissait par orgueil.
Les gens s'étaient rassemblés sur la place peu de temps après. Il y avait beaucoup de visages familiers.
Kents Bertem, Leutern, Ezel, Sonnet Kandel, Jun Kandel, les chevaliers de la Sentinelle menés par Kairon et Cliff, des officiers généraux de l'armée régulière en civil, la Garde impériale, Elias Walter, le prochain premier ministre de Gennen, même Charlotte et Halbert Goring du Titan, ainsi que l'agent Nils.
Il n'y avait pas que des Impériaux. Des personnalités notables de tous les autres pays s'étaient aussi rassemblées ici.
...... L'Empereur, la Princesse et Sebestian me regardaient probablement depuis quelque part aussi.
« Messire chevalier. »
Un officier d'état-major s'approcha et me chuchota quelque chose. Lobrus avait fait savoir qu'il proposait de dévoiler leur pavillon ensemble à dix-sept heures.
« Nous procéderons comme prévu. »
Le protagoniste fait toujours son entrée en dernier.
Je savais déjà quelle était la sculpture de Lobrus. C'était le genre d'œuvre qui devait être révélée tant que le soleil était encore haut.
« Ouvrez-le à vingt heures pile ce soir. »
Plus ils attendaient, plus cela me favorisait.
......
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ne le dévoilent-ils pas ? »
Leutern regardait autour de lui, tenant une glace dans une main et de la barbe à papa dans l'autre.
L'ouverture de midi était passée depuis longtemps, mais le Pavillon impérial restait enveloppé de tentes sans même un soupçon de mouvement.
« C'est une bataille d'orgueil. »
« D'orgueil ? »
« Oui. Voyez-vous, c'est comme ça...... »
Bern chuchota une explication depuis à côté de lui. Leutern cligna des yeux après l'avoir entendue.
« Hein ? Ah, c'est ça ?! »
Le Pavillon impérial à l'ouest, le Pavillon de l'Est à l'est.
Leutern plissa le visage et serra le poing.
« Ne le dévoilez pas ! Ne perds pas, Max ! »
Il lança un regard noir au Pavillon de l'Est, enveloppé de toile rouge.
« Ces salauds d'ours sont vraiment fourbes...... Comment osent-ils défier l'Empire ? Comment osent-ils ?! »
Pendant que Leutern grognait dans son coin, Sonnet et Ezel, de l'autre côté de la place, avaient aussi saisi grossièrement la situation.
« ...... On dirait que ça va prendre un bon moment. »
Ezel répondit à la remarque de Sonnet sans grand intérêt.
« Tu paries sur le nombre d'heures que ça prendra ? »
Ils étaient devenus familiers l'un avec l'autre à ce moment-là. En vérité, c'était plus comme si Ezel était unilatéralement amicale envers Sonnet, mais elles avaient quelque chose en commun.
« Outcast ».
Elles étaient toutes les deux fans du manga.
« ...... C'est mesquin. »
« Hein ? Qu'est-ce qui est mesquin ? »
« Je l'ai vu. Tu as demandé tout à l'heure quand ils le dévoilaient. »
Faire un pari alors qu'elle connaissait déjà la réponse.
Ezel mordit sa lèvre sans raison.
« Hem. Je n'ai pas entendu l'heure exacte, donc...... »
Un peu plus loin.
« Euh...... Madame Grossmann. »
Halbert Goring commença prudemment, surveillant la réaction de Charlotte.
« Voyez-vous, j'envisage une affaire de Camp últimement. »
« ...... Un Camp ? »
« Oui, oui. Les Camps bénéficient de soutien fiscal de nos jours, et on peut y faire tourner des negocios avec de la main-d'œuvre carcérale. C'est une vraie mine d'or...... Allons droit au but. Aidez-moi ! »
« ...... Ici ? Maintenant ? »
Kairon et les chevaliers, de leur côté, attendaient calmement le bon moment. Ils étaient touristes, mais ils étaient aussi là pour protéger les VIP impériaux au milieu de la foule.
Les yeux des chevaliers balayaient constamment les gens, guettant les mouvements suspects.
« ...... Je m'inquiète. »
Kairon leva les yeux vers la tente noire qui couvrait le Pavillon impérial. On lui avait dit auparavant qu'il ouvrirait à vingt et une heures ce soir, mais l'attente le laissait quand même étrangement anxieux.
« J'ai entendu dire que la représentante de l'Est est célèbre. »
Kairon secoua la tête aux mots de Cliff.
« Elle est bien plus que célèbre. »
En tant que membre d'une famille nouvellement riche obsédée par le raffinement, Kairon savait très bien qui était Tatiana. Son nom apparaissait constamment dans les magazines d'art auxquels il s'abonnait.
« Même ces critiques arrogants de Prozen la reconnaissent...... »
Maximilian pourrait-il battre un tel génie ?
......
En face du Pavillon impérial se tenait le Pavillon de l'Est.
« Notre demande de les dévoiler simultanément a été refusée. »
Tatiana eut un rire creux au rapport d'un membre des Adversaires.
« Ha ! Comme c'est peu impérial. Ils prétendent être une grande nation,yet ils se comportent pire qu'une mineure ! »
Les bras croisés, elle fronça les sourcils.
« Alors nous attendrons aussi ! »
Peu importe le nombre d'heures que cela prendrait, ils n'avaient qu'à retirer la tente avant la fin de la journée.
« C'est l'attitude du Guide suprême. »
« Es-tu sûre ? Tu as dit toi-même que notre sculpture est achevée par le soleil. »
Tatiana grinca des dents un instant. Son sourcil tressaillit alors qu'elle jetait un coup d'œil vers le ciel occidental.
« ...... Le soleil se couche tard à Prozen. »
Maximilian attendait le bon moment, mais Lobrus luttait seul pour préserver son orgueil.
Le même silence. Des intentions différentes.
Les deux pavillons nationaux se faisaient face en regardant le soleil descendre......
* * *
Tandis que tout le continent baignait dans l'ambiance festive de l'Expo mondiale.
Ploc. Ploc.
Hanna Usar avançait dans un égout humide et sombre où l'eau gouttait du plafond.
Elle enquêtait sur la société Blue Rose.
...... En vérité, elle suivait la piste de Julian.
Ploc. Ploc.
Les traces de Julian étaient faibles, mais il avait certainement visité cet endroit.
Ploc. Ploc.
Déguisée en ouvrière d'entretien des égouts, Hanna braqua sa lampe torche dans chaque recoin des murs.
Pourquoi Julian était-il passé par là ?
Elle examinait calmement l'intérieur.
Puis, à un moment, elle repéra une ondulation de mana difficile à voir à l'œil nu.
C'était un symbole étrange gravé dans le mur de l'égout.
« ...... Un marqueur. »
Hanna marmonna et fit demi-tour.
« Qu'en pensez-vous ? Pouvez-vous le sentir ? »
À sa question, Karak, l'agent Yaken, hocha la tête. Il s'approcha du mur et le renifla, puis recula vivement.
« Merde ! »
Il jura et se pinça le nez.
« Pourquoi ? »
« Ah, désolé, messire chevalier. Cette puanteur de poisson m'a frappé d'un coup. Comment dire...... Ça sent comme si quelqu'un avait écrasé des douzaines de poissons pourris ensemble. »
Une odeur nauséabonde distinctive que certains Yaken ne pouvaient sentir qu'en provenance des Izenheim.
Hanna passa sa main gantée le long du mur.
« Alors...... pouvez-vous dire quelles zones sont plus fortes et lesquelles sont plus faibles ? »
« Vous voulez dire, cette odeur ? »
« Oui. Vérifiez la densité de l'odeur. »
Karak avala sa salive et se raidit. L'odeur était une torture même pour un Yaken, mais à l'ordre du chevalier, il colla son nez au mur.
Snif. Glou. Snif. Beurk. Snif. Vla.
Il endura péniblement vague après vague de nausées sèches.
Snif.
« Ces trois endroits...... sont particulièrement forts. Il y a définitivement une différence dans la densité de l'odeur. »
Il n'y avait rien de remarquable dans les graffitis que Karak désignait.
« La densité de l'odeur...... »
Alors que Hanna considérait ces mots, une pensée traversa son esprit comme l'éclair.
« ...... C'est une conversation. »
Ils avaient utilisé cet endroit comme planque, gravant quelque chose dans les murs pour échanger des informations.
Sinon, il n'y aurait pas de différence de densité.
Un marquage était plus fort parce qu'il avait été gravé récemment. Un autre était plus faible parce qu'il était plus ancien.
Des traces de temps différentes laissées sur le même mur.
Ils étaient venus et repartis de ce mur à intervalles décalés, communiquant entre eux.
« Ils parlent par l'odeur ? »
Les yeux de Karak s'écarquillèrent.
« Non. Ils parlent probablement par ces graffitis. L'odeur est plus comme une impureté dans leur méthode de communication. »
Les Izenheim avaient-ils inventé leur propre méthode de communication ?
Hanna rejeta ses cheveux en arrière avec agacement.
« Ha, à cause de ces putains de bâtards, je ne peux même pas aller voir l'Expo. Qu'est-ce que c'est que ce bordel... »
« Chut. »
Karak saisit soudain le bras de Hanna et la tira en arrière.
« Je sens quelqu'un. Quelqu'un arrive par ici. »
Les sens aiguisés des Yaken, un cran au-dessus de ceux d'un chevalier.
« Cachons-nous. »
Hanna chuchota doucement.
La cachette qu'Hanna choisit était juste au-dessus : le plafond, où personne dans un égout ne penserait à regarder.
Elles bondirent silencieusement et s'y accrochèrent.
« ...... C'est pour ça que les chevaliers font confiance aux Yaken. »
Elle chuchota à Karak à côté d'elle.
Karak grinça des dents, et toutes deux se cachèrent dans l'obscurité de l'égout.