Salle de conférence des opérations de l'Exposition universelle.
« L'impact économique et la valeur tangible et intangible que cette Exposition apportera seront considérables. »
Les membres du parti au pouvoir de Prozen étaient engagés dans une discussion animée sur l'avenir radieux que l'Exposition à venir apporterait.
« Toute l'attention et tout le capital du continent afflueront vers Prozen. »
Prozen était depuis longtemps célèbre comme destination touristique et centre de culture et d'art. On disait même que les riches fortunés des autres pays finissaient toujours par aboutir à Prozen.
« Tout à fait. Le professeur Tydur n'a-t-il pas publié récemment un article similaire ? »
Les législateurs croyaient que le coup de pouce à la consommation et la solution au chômage apportés par l'Exposition balayeraient tous les maux qui rongeaient la République.
Ou peut-être voulaient-ils simplement le croire.
« Même ces éternels râleurs devront se taire cette fois-ci. »
Jean Pierre trouvait leur comportement décevant.
Parce qu'ils avaient tort.
Les problèmes internes de Prozen ne pouvaient pas être résolus simplement en créant des emplois. Ses conflits de factions chroniques, ses querelles idéologiques et l'écart grandissant entre riches et pauvres avaient déjà atteint un point de rupture. Pourtant, les législateurs ignoraient ces blessures purulentes et ne brandissaient que de grands slogans.
「 Paix et liberté modernes, art et technologie 」
Le professeur Jean Pierre, invité comme conseiller de l'Exposition, écoutait leur conversation en silence.
Il n'y avait pas grand-chose d'autre qu'il pût faire.
« Ha ha ha ! Le prestige de Prozen est vraiment quelque chose. »
Avant longtemps, les législateurs tournèrent leur attention vers l'Empire, l'Union de l'Est et Lobrus.
« Ces salauds de Lobrus n'ont pas laissé filtrer la moindre information sur ce qu'ils font à l'intérieur. Ils ont même laissé l'emplacement de leur pavillon national complètement vide. »
« Ils doivent être occupés à couper les têtes des réactionnaires. Comment dire... inférieurs, peut-être ? Barbares ? »
Les politiciens de Prozen ne connaissaient pas l'ampleur exacte des purges de l'Est, mais ils se moquaient tout de même du bain de sang qui s'y déroulait.
« …… J'ai entendu dire que Maximilian Ebenholtz était venu en tant que responsable de l'Empire. »
Au nom de Maximilian, des rires teintés de moquerie s'élevèrent.
« Ah, oui, je sais. Le jeune chevalier de l'Empire se tient parmi les ouvriers qui portent des briques. »
« L'héritier de la maison Ebenholtz fait le chef de chantier sur un chantier de construction ? L'Empire doit vraiment manquer de talents, de nos jours. »
« Ils ont perdu leur avantage depuis des lustres. Regardez une nation entière se faire mener par le bout du nez par un gamin comme lui. »
« N'est-ce qu'un enfant gâté qui porte l'uniforme de chevalier grâce à l'influence de son père ? Qu'a-t-il jamais accompli de ses propres mains…… ? »
Jean Pierre se demandait ce qui se cachait réellement dans leurs cœurs. Pourquoi se sentaient-ils obligés de dire de telles choses à voix haute ?
« Je vois en Maximilian lui-même le signe de la chute à venir de l'Empire. »
« Ha ha, exactement. Cette autobiographie, ou peu importe comment on l'appelle, est trempée dans le narcissisme. Une œuvre plâtrée de rien d'autre que de la haine, sans un seul argument valable... »
« Exagération. Elle contient de l'exagération aussi bien que de la haine. Avez-vous lu le premier chapitre ? Il a l'air de croire qu'il est l'un des Hommes de fer représentant ce continent, un chevalier de la justice. Hah, franchement. Je ne sais pas combien de fois j'ai ri en la lisant. »
La plupart de ces gens n'avaient probablement jamais rencontré Maximilian en personne.
Était-ce la peur ?
Essayaient-ils inconsciemment de le diminuer parce qu'ils le craignaient ?
Si c'était le cas, il y avait encore de l'espoir. La peur signifiait au moins qu'ils voyaient leur adversaire clairement.
« Au fond, c'est juste un homme qui imite son père. La marionnette de l'Empereur. »
Mais s'ils pensaient vraiment qu'il n'était rien de plus que cela, c'était le pire des scénarios possibles.
Une guerre commencée sur une fausse évaluation de son adversaire pourrait aussi bien avoir son dénouement déjà scellé.
« Eh bien, je n'avais pas l'intention d'aborder ce sujet. »
Quelqu'un marqua une pause pour l'effet, puis étala une épaisse pile de documents sur la table.
« J'entends dire que Maximilian a repris des dizaines de créances douteuses pour l'Empereur, des dizaines. Instituts de recherche, entreprises englouties dans les pertes... Il court toutes sortes de rumeurs sur son immense richesse, mais c'est vraiment un château de sable, boucher un trou en en creusant un autre. »
« Ah, c'est vrai ? »
« Oui. Ce n'est qu'une coquille clinquante. Il est effectivement le portefeuille de l'Empereur. »
« Ho. Comme prévu, notre conseiller financier a vraiment un œil exceptionnel. »
Arrogant, hautain, consumé par la vanité, un aristocrate qui ne méritait guère ce titre.
C'est ainsi qu'ils définissaient Maximilian.
« Ce salaud dit qu'il va construire le pavillon impérial plus haut que la tour de Prozen ? Ha ha ha ha ! »
« Peut-être compte-t-il dresser un unique pilier grêle vers le haut comme un cure-dent. »
« Pensez-vous que des salauds d'impériaux aient jamais imaginé une esthétique architecturale comme la tour de Prozen ? Ils sont obsédés par la hauteur, comme de vulgaires nouveaux riches. C'est exactement ce qu'on attend d'Ebenholtz. »
Les dirigeants de Prozen regardaient l'Empire et l'Est de haut.
Ils les traitaient comme des bêtes surdimensionnées sans raffinement, se prélassant dans leur propre supériorité.
« Quelle élégance ou quel avenir ces impérialistes fous pourraient-ils bien avoir ? Ha ha ha ha ! »
Jean Pierre trouvait leurs rires frivoles épuisants.
… Des singes trop occupés à s'épouiller au bord de la gueule d'un lion.
« Je crois que je devrais prendre congé maintenant. Je dois préparer mon cours. »
Il se leva de son siège.
Quoi qu'il dise, ils n'écouteraient pas.
« Ah, Professeur. Bien sûr. Merci pour votre travail. »
Jean Pierre s'enfuit de la salle de conférence comme s'il s'échappait.
En traversant la capitale de Prozen, il leva les yeux vers le centre-ville. La tour de Prozen, symbole de la ville, s'élevait vers le ciel.
Une structure qui pourrait s'étendre plus haut que cela.
Quelle pouvait bien être la « plus grande hauteur » que le chevalier de l'Empire créerait au cœur de la République ?
Les politiciens rejetaient les paroles de Maximilian comme de la vantardise ordinaire, mais Jean Pierre ne pouvait pas en faire autant.
Le Maximilian qu'il avait vu n'était pas un homme qui faisait des promesses en l'air.
« …… »
En marchant dans le vent d'hiver, il se retrouva soudain ailleurs.
「 Salle d'exposition Izenheim 」
Le pavillon construit par les Izenheim. En face se tenait un petit pavillon construit par les Mer.
Puisque l'Exposition se présentait comme une « scène de paix », la participation de nations faibles, et même un espace pour les minorités ethniques apatrides, avaient été autorisés dans une certaine mesure.
« …… »
Jean Pierre contempla en silence la salle d'exposition Izenheim, encore en construction.
« Intéressant, n'est-ce pas ? »
Une voix vint de derrière lui.
Quelqu'un s'approcha lentement du côté de Jean Pierre.
« Cela fait longtemps, professeur Jean Pierre. »
Les poils sur la nuque de Jean Pierre se dressèrent légèrement, mais il força un sourire.
« …… Ravi de vous revoir, messire chevalier Maximilian. »
Maximilian émit un rire grave en regardant vers le pavillon Izenheim.
Il n'y avait pas de sourire dans ses yeux. Ils étaient clairs, froids et acérés.
Un raciste qui haïssait les Izenheim plus que quiconque et exigeait leur séparation.
« Puisque le thème de cette Exposition est une scène de paix... »
Pierre essaya de changer de sujet.
« La Balkanie a protesté contre la participation de Mekerel également, mais il n'y avait rien à faire. »
Maximilian sourit.
« Ça ne fait rien. C'est même une bonne chose, si quoi que ce soit. »
Une bonne chose.
La phrase qui suivit était d'une façon ou d'une autre glaciale.
« Leurs noms ne seront-ils pas inscrits dans le livre d'or ? »
« …… »
Jean Pierre le regarda du coin de l'œil.
Au coucher du soleil, le profil de Maximilian, coloré par la lueur rouge, ne différait guère d'une sculpture.
Il possédait l' « apparence arane » que l'Empire louait tant.
C'était injuste, et malheureux.
L'homme qui portait l'idéologie la plus dangereuse de l'Empire était né par hasard avec l'une de ses plus belles lignées et l'un de ses plus grands statuts. Comme si une richesse et une autorité incommensurables ne suffisaient pas, il ne manquait de rien en ce qui concernait l'allure, la dignité et la culture attendues d'un aristocrate. Il possédait également l'aura élégante soigneusement raffinée et l'apparence frappante d'une idole parfaite...
On pourrait même y voir une comédie.
Jean Pierre avait entendu d'innombrables récits des massacres de Maximilian dans l'Empire, et il les avait cités en exemple dans ses conférences.
Pourtant, au Collège des arts libéraux et des sciences de l'Université nationale de Prozen, le sujet qui suscitait encore les débats les plus houleux était son livre, 「 Clair de lune en bas 」.
Qu'on le critique, qu'on le loue, qu'on le condamne ou qu'on l'analyse, on finissait par parler de lui tout pareil.
Même Jean Pierre, debout juste à côté de lui et l'observant maintenant, se surprenait parfois à avoir une pensée.
Cet homme pouvait-il vraiment être quelqu'un choisi par l'époque elle-même, ou par le diable ?
« …… J'ai entendu dire que vous supervisez personnellement le pavillon impérial. »
Pierre chassa ses pensées.
Il ne voulait pas devenir quelqu'un qui défendait un meurtrier de masse et un impérialiste, ou qui restait envoûté devant l'un d'eux. Surtout, son érudition devait excluer les préjugés personnels.
« Oui. J'en ai la charge globale. Je l'ai aussi conçu moi-même. »
« Pourrait-il... vraiment devenir plus haut que la tour de Prozen ? »
C'était de la pure curiosité.
Maximilian offrit un sourire amer.
« Oui. Il le sera, d'une manière ou d'une autre. »
D'une manière ou d'une autre...
Pierre rumina cette réponse, puis hocha lentement la tête.
« J'attends votre art avec impatience, messire chevalier. »
Puis il se détourna.
Pas. Pas.
Peut-être que le regret qui accompagnait chaque pas venait du fait que la discipline que j'avais poursuivie toute ma vie était l'étude des gens.
Leur première rencontre au Musée d'art impérial. Les jours d'après, quand il n'entendait que des portraits superficiels de Maximilian depuis l'autre côté de la frontière. Puis cette réunion fortuite avec l'homme debout juste devant lui.
Jean Pierre eut une intuition.
Maximilian était en train de devenir l'histoire.
Non, peut-être que Maximilian lui-même était le pavillon national de l'Empire.
Peut-être était-il le seul sujet de l'Exposition qui valût vraiment la peine d'être vu.
Pierre inspira profondément et pensa.
La figure connue sous le nom de Maximilian pourrait être enregistrée comme un homme sans comparaison, même dans la longue histoire de l'Empire millénaire.
… En bien ou en mal.
* * *
L'Exposition universelle, qualifiée de plus grand festival et événement du continent, avançait aussi selon la logique du pouvoir.
Le fait que le continent lui-même retournât à un âge de pouvoir était une aubaine pour moi et pour l'humanité.
J'observai en silence l'envers du décor du chantier animé.
「 Pavillon national de Mekerel »
Ils étaient venus comme représentants d'une nation faible engloutie dans la fumée de la guerre, portant une immense responsabilité sur leurs épaules.
Mekerel était arrivé à Prozen un an plein avant pour préparer l'Exposition, déterminé à promouvoir sa patrie et à faire appel au soutien international contre l'agression balkanienne.
« Ha. Regardez-les se serrer comme du bétail. De loin, ils ont presque l'air mignons, non ? »
Les officiels impériaux semblaient les trouver amusants.
Pourquoi ces gens ne cessaient-ils de courir la bouche près de moi ?
C'était probablement une partie du système de surveillance de la Princesse.
« C'est ici ! »
« Par ici, par ici ! »
Alors un camion transportant des matériaux de construction arriva devant le pavillon national de Mekerel.
« Les matériaux sont arrivés ! »
Les gens de Mekerel se ruèrent en avant, comme si la construction avait été interrompue depuis un bon moment pendant qu'ils attendaient.
« Hum... ces matériaux sont un peu différents de ce que nous avions demandé... »
« Et qu'est-ce que vous attendez qu'on y fasse ? »
« Les spécifications sont légèrement... »
« Prenez ce qu'on vous donne. Et parlez correctement. »
Les officiels de Prozen leur aboyèrent dessus, visiblement agacés.
« O-oui. Merci. »
Les gens de Mekerel se hâtèrent de déplacer les matériaux. Ils étaient désespérés de continuer la construction d'une manière ou d'une autre.
Je me déplaçai vers un autre endroit un instant.
「 Salle d'exposition Izenheim »
Le pavillon Izenheim.
Il n'y avait pas de problème particulier avec leur construction. Ces salauds avaient de l'argent au départ.
Les autorités de Prozen ne pouvaient pas fournir officiellement de matériaux parce qu'elles surveillaient l'Empire et l'opinion publique intérieure, mais les Izenheim achetaient des fournitures avec leur propre argent et construisaient ce qu'ils voulaient avec aisance.
Si j'en avais eu la possibilité, j'aurais fait exploser une bombe immédiatement et tué jusqu'au dernier d'entre eux.
… De telles mesures extrêmes n'auraient fait que les transformer en martyrs pitoyables.
Il y aurait un moment pour les exterminer, et ce jour n'était pas loin.
Pour l'instant, je devais endurer.
« Regardez un peu ces salauds. C'est scandaleux. »
Les ministres qui m'avaient suivi grommelaient en regardant le pavillon Izenheim, mais je me retournai vers le pavillon de Mekerel.
« A-attendez ! Pourquoi faites-vous ça ? »
Le chaos avait déjà éclaté du côté de Mekerel.
« Ah, on a fait une erreur ! Une erreur de livraison ! »
Les officiels de Prozen rechargeaient sur le camion les matériaux qu'ils venaient de livrer.
Ils les leur avaient donnés pour les reprendre.
« Je vous ai dit que ce n'étaient pas les vôtres à l'origine. Vous l'avez dit vous-mêmes tout à l'heure. Ils étaient différents de ce que vous aviez demandé. »
« Alors... alors ! Je suis désolé, mais puis-je juste demander ça ? Quand pourrons-nous reprendre la construction... »
« Ah, je ne sais pas. Attendez votre tour ! Hé ! Chargez tout ! »
Prozen fit même venir la police pour confisquer les matériaux de force. Les gens de Mekerel se retrouvèrent à nouveau blottis ensemble dans leur structure vide, stupéfaits et sans défense.
« …… »
Parfois, des choses se produisaient qui agitaient les émotions en moi.
Il y avait beaucoup de spectacles douloureux, mais si c'était la preuve que mon humanité subsistait, j'étais prêt à la supporter.
J'appelai l'officiel qui se tenait à côté de moi.
« Procurez les matériaux que veut Mekerel et livrez-les-leur. »
« Oui. Je m'en occupe immédiatement. »
Bien sûr, ils étaient peu susceptibles de m'être d'une grande aide à l'avenir.
Pourtant, si je voulais déraciner les Izenheim, répandus comme des mauvaises herbes dans tous les coins du continent, il serait bénéfique à long terme de créer même ce petit sentiment d'obligation.
* * *
Deux mois avant l'ouverture de l'Exposition universelle.
Yulian, chevalier de l'Ordre des Sentinelles, reçut un rapport selon lequel des « tracts subversifs avaient été découverts ».
« Ah. Vous êtes arrivé, messire chevalier. »
Des officiers de Georgen étaient déjà arrivés à Zestpol, la zone où Yulian avait été dépêché.
Le responsable s'avança le premier et salua.
« Je suis l'inspecteur Gewin. »
« Yulian. »
« Oui. J'ai beaucoup entendu parler de vous. D'abord, voici le tract. »
Yulian lut le tract affiché sur le mur.
[ …… Quelle est la différence entre les citoyens et ceux qui ne le sont pas ? Quelle est la différence entre les Arans et ceux qui ne le sont pas ? Nous, de la Société de la Rose Bleue, vous demandons de réfléchir profondément à ces questions.
Bien que les ténèbres nous couvrent maintenant, un jour le soleil brillera sur nous.
Nos crimes seront exposés un par un sous la vive lumière du soleil.
À quel point cela nous blessera-t-il, nous et nos enfants, alors... ]
Yulian se tourna vers Gewin.
« Gewin, c'était ça ? »
« Oui. »
« Je crois avoir entendu votre nom pendant l'affaire Nico Beber. »
« …… Oui, c'est exact. C'était moi. »
Gewin claqua un doigt vers sa propre poitrine.
« J'étais l'inspecteur de Georgen qui a pris la lettre que monsieur Nico Beber a écrite pendant sa détention à Georgen et l'a transmise à l'Ordre des Sentinelles. »
« …… »
Yulian le fixa un instant, hébété.
« Vous voulez dire que vous êtes un lanceur d'alerte interne. »
« Non, non. Appelez-moi plutôt un homme d'action consciencieux. J'ai été reconnu pour ma contribution et promu d'officier supérieur à inspecteur. »
Drôle de bonhomme.
Yulian relut le tract.
[ Ce que nous devons protéger, c'est la valeur qui distingue les humains des autres animaux. Liberté, égalité, et volonté... ]
« J'entends dire qu'ils s'appellent la Société de la Rose Bleue. »
« C'est exactement le genre d'affaire que Max adorerait. »
Tousse !
Gewin s'étouffa avec son café.
« Ah, c'est vrai ? Ha ha, ha ha ha... »
« Ont-ils été identifiés ? »
« Oui. Nous avons eu un témoin par hasard... Voulez-vous entendre son témoignage ? »
Gewin pointa quelque part. Un nettoyeur de Zestpol semblait faire une déposition entouré d'officiers de Georgen.
« Allez-y. »
« Hé ! Amenez-les ! Le chevalier de la Sentinelle est là ! »
Sur l'ordre de Gewin, ils se précipitèrent tous. Avant d'écouter le témoin, Yulian sortit un carnet et un stylo de sa poche intérieure.
Dresser des portraits-robots était l'une des spécialités de Yulian, l'art étant son passe-temps.
« Commencez par décrire la forme du visage. »
« …… Oui. »
Le nettoyeur avala sa salive à la vue de l'uniforme de Yulian, puis commença à décrire la silhouette qu'il avait vue.
« La mâchoire était plutôt étroite... Je n'arrivais même pas à dire si c'était un homme ou une femme... Bien que je crois que c'était un homme. »
Grattement. Grattement.
Yulian dessina le contour d'un visage selon la description.
« Il avait l'air soigné. On n'aurait pas dit quelqu'un de pauvre. Il avait un nez proéminent, très droit. »
Grattement. Grattement.
« Ses sourcils étaient épais et dorés. Ses yeux étaient dorés aussi. Et, enfin, je suppose qu'on pourrait l'appeler beau. Ses traits étaient délicats dans l'ensemble. »
Grattement. Grattement...
La main de Yulian s'arrêta alors qu'il travaillait sur le portrait-robot.
Un visage familier avait commencé à émerger.
Joshua von Alvensleben, le fils du directeur de l'université de Zestpol, que Yulian avait lui-même rencontré une fois.
Joshua était une sorte de gros bonnet.
« …… »
Yulian inclina la tête en fixant le nettoyeur, le seul témoin.
« C'est cet homme ? »