Le temps avait passé depuis que le naufrage du Titan avait secoué l'Empire tout entier. C'était maintenant le début de l'automne, quand les feuilles mortes se mettaient à dériver.
« …… Me voilà. »
Le cimetière central impérial. Loin du centre, où les pierres tombales des familles illustres s'alignaient en rangées, il y avait un coin paisible à la périphérie.
Céline Dubois, rédactrice en chef du Jemion Daily, s'approcha de la femme qui se tenait là, seule.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Charlotte Grossmann ne répondit pas. À la place, elle baissa les yeux sur la petite stèle à ses pieds. C'était une pierre tombale soigneusement polie, dressée modestement au bord du cimetière.
[ Eli Zella ]
Les restes d'un Mer enterrés dans un lieu de repos au cœur de la capitale. Compte tenu des lois et coutumes de l'Empire, c'était quasi impossible.
« Le cercueil est probablement vide. Ils n'ont pas pu récupérer son corps. »
Comme si elle avait lu les pensées de Céline, Charlotte esquissa un faible sourire.
« C'est pour ça qu'il a pu être enterré ici. »
Un cercueil vide.
Ironiquement, c'était pour ça qu'Eli Zella pouvait reposer au cimetière central.
Pour avoir maintenu l'ordre à bord du Titan qui sombrait au prix de sa propre vie, le Mer avait reçu, après sa mort, le traitement dû à une lignée quasi-applicable.
S'il y avait eu ne serait-ce qu'un minuscule fragment d'os, les suprémacistes du sang pur auraient fait un scandale dégoûtant. Mais il n'y avait pas une goutte de sang dans son cercueil à laquelle ils puissent s'opposer.
« Tu penses vraiment que Victor Heim a commis cet acte de terrorisme ? »
Céline demanda soudain.
L'attentat de Victor Heim. C'était ainsi que l'affaire avait été classée.
Mais quiconque détenait ne serait-ce qu'un fragment de vérité savait que cette conclusion était une histoire que quelqu'un avait soigneusement ficelée.
Peut-être...
Par Maximilian.
Son nom était devenu pour eux un rideau vaste, sans limites, comme une force invisible drapée de couches infinies autour de l'Empire.
« …… »
Charlotte resta silencieuse un moment. Seul le bruit des feuilles mortes roulant sur le sol comblait l'espace entre elles.
« …… Ne viens plus me chercher. »
Les mots vinrent après longue réflexion.
Les sourcils de Céline bougèrent à peine.
« Mon frère a traversé une période difficile à cause de moi. Il a dû déjà réaliser ce que je faisais dans son dos. Kurt est effroyablement intelligent. »
Charlotte sourit amèrement et passa la main sur la pierre tombale.
« Je retourne là où j'appartiens. Je ferai mes propres efforts, à ma façon. »
Céline étudia en silence son profil.
Quelqu'un que Charlotte n'oublierait jamais avait-il changé le cours de son cœur ?
« Mais les Mer subiront encore la discrimination. Même si ça l'a rendue un peu moins sévère... »
« Tu connais Halbert Goring ? »
Goring. Un cadre de la Garde impériale, et membre de l'une des familles de pourceaux qui avaient le plus profité des politiques de la garde personnelle de l'Empereur et de l'impérialisme.
« J'ai entendu dire qu'il s'était beaucoup investi pour arranger cette tombe. Il a même fait du lobbying, disant qu'il voulait offrir cet endroit à l'expert Mer plus que tout. Étrange, non ? »
Halbert croyait qu'Eli Zella était resté à bord jusqu'au bout pour lui. Qu'Eli s'était sacrifié pour préserver l'ordre cette nuit-là, pour les nobles.
Cet honneur était né de ce malentendu.
Charlotte choisit de ne pas corriger sa croyance erronée.
Malentendu ou pas, il était vrai qu'un homme portant le nom de Goring s'était donné la peine d'obtenir une tombe pour un Mer.
« L'expert Mer a réussi. Il a discerné l'authentique. Il a même ému quelqu'un comme Halbert. »
Murmura-t-elle comme en se parlant à elle-même, fixant la pierre tombale.
« Peut-être que l'Empire n'est pas incapable de changer... Peut-être que personne n'a su comment le changer. C'est pour ça que je reste dans l'Empire. »
« Même si la guerre éclate ? »
« …… »
Le bout des doigts de Charlotte s'immobilisa dans les airs.
La guerre. Cette chose qui envoyait des centaines, des milliers, des centaines de millions de cœurs s'effondrer dans une seule direction. C'était encore un domaine que personne ne comprenait.
« …… Je ne sais pas. »
Ce fut une réponse honnête, sans prétention.
Céline comprit qu'il n'y avait aucun intérêt à essayer de la persuader davantage.
« Tu devrais y aller maintenant. »
Charlotte désigna quelque chose du regard. En bas dans le cimetière, un noble avec une montre de gousset pendue à la taille gravissait l'allée.
Halbert Goring.
« …… Oui. Je comprends. »
Céline fit demi-tour. En croisant Halbert sur l'étroit sentier du cimetière, la chaîne de sa montre à la taille tintinnabula.
« Ah, je m'en doutais ! Mademoiselle Grossmann est là ! Ah ah ah ah ! »
Une conversation intéressante semblait sur le point de commencer là-haut. Son instinct de journaliste frémit brièvement, mais elle ne se retourna pas.
Frou. Frou.
Enjambant les feuilles mortes, elle quitta le cimetière.
* * *
Le jour de l'exécution de Victor Heim.
J'organisai un entretien.
Le personnel administratif fouilla la pièce à fond à l'avance et retira tout dispositif d'écoute ou de surveillance possible. Tout le monde, y compris les gardes, avait été renvoyé.
« …… »
Seul le silence emplissait la pièce.
Je m'assis face à Victor Heim, qui était menotté avec des menottes en pierre de mana.
Le cours de l'histoire avait radicalement changé par rapport à ma vie précédente. Tout était de ma faute. Je pouvais l'affirmer avec certitude, car j'étais la seule différence entre alors et maintenant.
L'Empire était aussi devenu plus fort qu'avant, mais je craignais l'escalade que cela entraînerait.
Plus nous devenions forts, plus les Izenheim réagiraient avec opiniâtreté à leur manière.
« Félicitations pour ton exécution. »
Dans cette audience privée, j'offris mes sincères félicitations.
Victor Heim leva la tête.
« Quand ton cou craquera, ton corps ira sur une table d'autopsie. C'est à ce moment-là que la preuve que tu es Izenheim sera exposée au monde. »
Un sourire moqueur tira les lèvres de Victor.
« …… Comme je l'ai entendu dire. Tu es vraiment un démon. »
Un démon.
L'entendre de sa bouche était assez absurde pour me faire rire.
Peut-être étais-je allé trop loin pour ressentir de la colère pour quelque chose comme ça maintenant.
Je fis glisser le procès-verbal d'interrogatoire sur la table.
« Même si tu n'étais pas Izenheim, ce que tu as fait à bord du Titan ne laisse aucune place à la défense. Tu as tué le capitaine, braqué des armes sur l'équipage et volé les radeaux. C'est exactement ce qu'on attend d'une espèce qui n'est pas humaine. »
Le sourcil de Victor tressaillit.
Il me dévisagea en silence, puis parla.
« Je suis curieux de savoir d'où te vient cette haine vicieuse. »
Sa voix fêlée continua.
« Nous sommes tous les mêmes humains. »
Une veine battit à ma tempe.
« Nous ressentons la douleur comme vous. Nous voulons vivre comme vous. Nous sommes les mêmes gens. »
La colère me monta à la gorge.
Combien de gens avais-je tués à cause de son espèce ? Combien de fois avais-je répété cette putain de souffrance à cause d'eux ?
« Les droits de l'homme innés. N'était-ce pas une valeur que l'humanité avait conquise par le sang versé à travers son histoire ? »
Si je me mettais en colère, je perdais.
Leur plus grande arme, et leur plus grand danger, c'était leur capacité à utiliser le langage humain pour faire appel à la conscience humaine.
Je retins mes émotions.
« Vous n'êtes pas humains. »
Parfois, je me demandais.
Est-ce que certains parmi les Izenheim agissaient avec la noblesse de saints, tandis que d'autres ne pouvaient contenir une émotion passagère et se dévoilaient ? Est-ce que certains étaient consumés par la rage et révélaient la honte de leur race ?
Étaient-ils si semblables aux humains, même dans la diversité où nul n'est pareil, qu'ils ne pouvaient s'empêcher de laisser des ouvertures pour que d'autres attrapent leur queue ?
« …… Nico Beber. Ce héros roturier qui a terrorisé les vôtres a dit ceci. »
Je récitai un passage du procès-verbal.
« "Communion silencieuse. Un rituel où ils écrasent la tête de leurs semblables avec des pierres. Les Izenheim accomplissent des rites démoniaques, offrant même leur propre vie." »
Il n'était pas encore temps de révéler la langue des Izenheim.
Une lame devait plonger dans le cœur au moment crucial, comme une explosion.
« Le but est d'ouvrir une Porte Dimensionnelle. »
« …… Quoi ? »
L'expression de Victor se tordit horriblement. Il avait l'air d venir d'entendre le délire d'un fou.
« Tu es fou ? Le pays est dans cet état parce que des dingues comme toi siègent au sommet de l'Empire. »
Je souriais faiblement et mis mon mana en œuvre.
« Alors laisse-moi te poser une dernière chose. C'est une question personnelle, j'apprécierais une réponse honnête. »
Mes cheveux dorés devinrent bruns, mes yeux s'assombrirent en noir. Je sortis les fausses dents soigneusement conservées et les poussai dans ma bouche.
L'apparence d'Eli Zella.
Victor se figea, agité, face à moi.
Clic.
Je libérai ses menottes.
« Comment as-tu su que la montre de gousset d'Halbert Goring était un faux ? »
C'était une question sincère.
Même moi, j'avais expertisé l'objet avec l'aide du virus, pourtant il l'avait identifié à l'œil nu depuis le canapé du salon. C'était possible que le virus et les Izenheim partagent un trait commun.
« …… Ha. »
Il regarda ses mains libres et eut un rire creux. Il ne répondit pas à ma question.
Alors je me penchai vers lui.
Je chuchotai dans la langue que seule son espèce pouvait comprendre.
【 Tu étais dans la paume de ma main dès le début. 】
L'expression de Victor Heim s'effondra. Ses pupilles se dilatèrent.
Puis, juste un instant.
Seulement le plus bref moment, le bout de ses doigts noircit d'une sorte de mana inconnue.
« …… »
Ses mains étaient libres. Les gardes étaient partis. La surveillance avait été coupée.
À cet instant, toutes les conditions étaient réunies pour qu'il déchire l'ennemi de son espèce devant ses yeux.
Pourtant, il déglutit une fois et se recomposa aisément. Ses doigts noircis revinrent à leur couleur d'origine.
Des yeux bien plus froids qu'avant me dévisagèrent.
« …… C'était toi. Celui qui a commis l'attentat. »
Il ne mordit pas à l'hameçon jusqu'au bout.
Il comprenait le sens de cette situation. Il savait que montrer sa vraie nature serait un aveu.
C'était décevant, mais cela suffisait.
Je repris l'apparence originale de Maximilian et murmurai.
« C'est exact. Beaucoup d'autres massacres auront lieu. Tous dirigés uniquement contre les Izenheim. »
Je me levai et ramassai le procès-verbal d'interrogatoire.
« L'humanité s'est toujours battue pour la survie de l'humanité. Et l'humanité a toujours gagné, jusqu'à ce qu'il ne reste plus d'ennemis de l'humanité que l'humanité elle-même. »
Le résultat serait le même cette fois.
« L'entretien est terminé. »
Je croyais en la destruction de l'humanité, en l'unité de l'humanité, en la foi de l'humanité, et par-dessus tout, en la volonté de survie de l'humanité.
« Au revoir, Victor Heim. »
En le laissant avec un sourire, je sortis de la salle d'entretien.
* * *
Victor Heim fut exécuté comme le cerveau de l'attentat terroriste du Titan.
Après sa mort, il fut officiellement identifié comme Izenheim. Les détails de son mobile ne furent pas rendus publics.
À la place, des rumeurs convenablement plausibles se répandirent : lorsque l'affaire Alchemia lui coupa la route de la fuite, il aurait essayé d'entraîner les nobles impériaux dans sa chute.
Quelques courts articles parurent aussi, honorant le sacrifice de l'expert Mer, Eli Zella...
Peu de temps après, la saison changea à nouveau.
L'hiver revint.
J'étais assis près de la fenêtre d'un café, regardant la neige s'amasser doucement dehors.
« Tu as entendu parler de l'Expo universelle de Prozen cette année ? »
Les voix des nobles à la table d'à côté arrivaient jusqu'à moi.
« J'ai entendu, mais l'Empire a-t-il vraiment besoin d'y participer ? Notre Empire est déjà si grand. Aller à cette fête pour ces salauds de républicains... »
Ils parlaient comme bon leur semblait, mais les vrais sentiments de l'Empereur étaient opposés.
L'Empereur nourrissait un étrange désir romantique pour Prozen. Il enviait et admirait leur art et leur culture.
C'est pour ça que cette expo était une scène où la fierté de l'Empereur était en jeu.
Je fouillai dans mes souvenirs de ma vie précédente.
À l'époque, une compétition avait commencé entre l'Alliance de l'Est et l'Empire pour construire le plus haut pavillon d'exposition.
Après que leur choc d'orgueil eut mené à des expansions imprudentes, la structure de l'Empire s'effondra avant même que l'expo ne se termine.
L'Empire devint la risée du continent. Le complexe d'infériorité de l'Empereur explosa, et la plupart des personnes impliquées dans l'expo furent purgées par décapitation.
« …… »
Je quittai le café.
À l'heure convenue, j'entrai dans le bâtiment miteux familier. L'espace relié à la planque de la princesse Justine.
Comme si elle avait l'intention de me tester à nouveau, elle avait laissé une brochure pour l'Exposition universelle, qui aurait lieu dans quatre mois, sur la table.
« Les nouvelles du Titan étaient bonnes. Le pur amour des Aran, et la vraie nature immonde de la sous-espèce. C'était assez bien. Toutefois... »
Justine plissa les yeux.
« Je trouve profondément irritant qu'un Mer insignifiant soit traité en héros. »
« …… Il n'est que mort, au fond. Pensez à lui comme à un outil jetable pour apaiser les sentiments des sujets. »
Je devais être prudent sur les questions raciales devant la Princesse. Il n'y avait rien à gagner à aller contre son suprémacisme sang-pur obsessionnel.
« Hum. Je laisse passer pour l'instant. Ce sont des choses qui disparaîtront de toute façon. Plus important, qu'en penses-tu ? »
Justine tapota la brochure. Je la pris.
« Sa Majesté l'Empereur y a profondément réfléchi. »
C'était moins une réflexion qu'une formalité destinée à renforcer une conclusion qu'il avait déjà prise.
« L'Alliance de l'Est et Mekerel ont toutes deux dit qu'elles participeraient. Même ce minuscule pays de Mekerel. »
Pour info, la guerre Mekerel-Balkanie était entrée dans une accalmie.
La Balkanie ne pouvait pas déclarer la fin de la guerre à cause de son orgueil, mais ne pouvait pas non plus engager plus de forces. L'opposition interne à une guerre qui s'éternisait sans justification était trop forte.
« Tous les regards du continent se tournent vers Prozen. »
Chaque nation voulait la paix, et voulait se tenir sur la scène de l'expo.
Mais la paix n'était pas ce que l'Empire voulait.
« Quel est ton avis ? »
« L'Empire ne devrait-il pas participer aussi ? »
« Vraiment ? »
« Oui. Au cœur même de Prozen. »
Je regardai la princesse Justine dans les yeux et parlai.
« Nous élèverons un symbole de l'Empire au point le plus haut. Pour que personne ne puisse s'empêcher de lever la tête et de regarder en haut. »
Un profond sourire s'étendit sur les lèvres de la princesse Justine.
« Alors, tu prendras la direction de cette scène ? »
Je m'y attendais avant de venir, mais c'était une lourde responsabilité.
Cela pouvait aussi faire partie de ses efforts pour me tenir en laisse.
Pourtant, je devais l'endurer.
Elle continuerait à me soupçonner et à me tester, mais au bout de ce processus, elle me ferait entièrement confiance.
Elle n'aurait pas le choix.
« Oui. J'accepterai avec plaisir. »
L'Exposition universelle.
Montrons l'Empire sous son plus beau jour.
J'en avais assez confiance.
Je possédais un sens esthétique en avance sur l'époque, soutenu par les souvenirs de ma vie précédente.
......
« …… Je ne reconnais aucun de ces noms. »
Schatz murmura tranquillement en parcourant la liste que je lui avais tendue. Un air perplexe emplissait ses yeux tandis qu'elle traçait les noms inconnus.
« Bien sûr que non. »
Elle avait clairement changé d'avant. La version d'elle qui ne disait que « Compris » s'était effacée.
Maintenant, Schatz me posait des questions et s'interrogeait sur les raisons de mes actions.
Je le voyais comme un processus de construction de confiance.
Et sans m'en rendre compte, je semblais compter sur Schatz aussi.
Peut-être voulais-je qu'elle devienne mon nouvel Engi.
« Ce sont des artistes. Des peintres que j'ai vus. Pour l'instant, ils accrochent leurs tableaux dans les rues ou sur les marchés des ruelles. »
Je m'appuyai sur ma chaise en répondant.
L'Empire était grossier. Il n'avait que la logique de la force et le sang-froid. Son sens de la beauté s'était fané.
C'était l'opinion commune que le continent avait de l'Empire.
L'Empereur, qui était d'une nature inattendument délicate, était irrité par ce jugement. Pourtant, il ne put jamais effacer son complexe d'infériorité et son désir envers l'art brillant de Prozen, pas même jusqu'au jour où il perdit la guerre et se donna la mort.
« Nous devons prouver à quel point l'esthétique arane est grande. »
J'avais l'intention de montrer à l'Empereur le conte de fées qu'il voulait. En loyal sujet, j'avais l'intention de lui montrer Maximilian.
Alors je m'assurerais les génies qui, dans ma vie précédente, ne gagnèrent la reconnaissance de maîtres que bien plus tard.
Pour l'instant, ils tenaient des pinceaux dans des taudis sans nom ou sur des rues au bout du monde.
« Schatz, tu es une Aran pure aussi, non ? »
« …… Oui. Je le suis. »
Quelque chose comme un sourire traversa les lèvres de Schatz.
Je refermai la liste, imaginant les brillants chemins que les futurs maîtres traceraient.
Bon, il était temps d'utiliser l'asymétrie de l'information et de constituer une dream team.