Dans l'Empire, quelle était la stature de Maximilian, chevalier de l'Ordre des Sentinelles ?
La question elle-même était mal posée.
Il aurait fallu demander jusqu'où le nom Ebenholtz, et le capital qui l'accompagnait, s'étaient répandus à travers l'Empire.
Tout avait commencé dans le sud d'Hermès.
Avant que Maximilian ne fore le filon de pierres de mana, plus de soixante-dix petits exploitants miniers opéraient dans le sud.
Quatre ans plus tard, combien en restait-il ?
Six.
Et les six arboraient effectivement la bannière de Maximilian.
Les mineurs appelèrent ces quatre ans le Massacre d'Hermès.
Pourtant, il n'y avait eu presque aucun bain de sang dans le Massacre d'Hermès.
La méthode de Maximilian était toujours la même.
Un jour, l'un de ses employés arrivait, un unique registre à la main. Il répertoriait la production de l'autre compagnie, ses dettes, ses clients, jusqu'aux défauts de ses puits de mine, avec une exactitude supérieure à celle du propriétaire lui-même.
Puis venait une offre au-dessus du cours du marché.
L'ancien dirigeant d'une entreprise de pierres de mana, interrogé par ce journal, s'en souvenait ainsi.
« …… Ils m'ont dit que c'était leur première et dernière offre. Au moment où j'ai vu le nom écrit sur le contrat, j'ai compris. Si je refusais, pas un seul chariot de pierres de mana de ma compagnie ne sortirait du sud. »
Ce n'était pas une menace en l'air. Les compagnies de transport sous le contrôle de Maximilian avaient déjà mis la main sur la distribution des pierres de mana du sud.
Les pierres de mana de Maximilian étaient expédiées à prix cassés, tandis que celles de ses concurrents pourrissaient dans les entrepôts.
Ceux qui tentaient de tenir bon ne pouvaient vendre ne serait-ce qu'à la moitié du prix du marché, et finissaient par venir frapper à sa porte d'eux-mêmes.
La seconde offre reçue par ceux qui avaient rejeté la première était systématiquement moins avantageuse.
Le camp de Maximilian a nié toute implication dans l'affaire d'un promoteur immobilier qui avait tenté de s'approprier des terrains dans la région minière et avait été retrouvé mort trois jours plus tard.
Ce journal n'a pu découvrir de preuve d'un lien non plus. Il convient néanmoins de noter qu'après cet incident, la pratique même de s'approprier des terrains dans le sud a disparu.
Alors, Maximilian était-il un tyran ?
C'est là que le portrait de l'homme devenait étrange.
Maximilian ne poursuivait pas des profits excessifs. Bien au contraire.
Après qu'il eut pris le contrôle du sud, les prix des pierres de mana chutèrent de moitié, tandis que la qualité se stabilisait.
Même les bidonvilles du sud utilisaient désormais des chauffages à pierres de mana en hiver. Les mineurs touchaient les salaires les plus élevés du secteur, et les accidents miniers chutèrent drastiquement.
Tous ceux qui avaient rencontré le noble Maximilian de l'autre côté d'une table de négociation disaient la même chose. Il ne criait pas. Il ne menaçait pas. Il énonçait simplement des chiffres d'une voix basse et calme.
Une fois, Maximilian aurait dit ceci.
Son authenticité n'a pu être confirmée, mais chaque exploitant minier du sud affirmait avoir entendu cette phrase.
« La concurrence est un gaspillage. On m'a appris que le gaspillage est un péché. »
Où coulait le capital qu'il ne gaspillait pas ?
Au-delà des pierres de mana, il s'étendit au commerce, à la finance, à la logistique.
Ce journal a porté une attention particulière à ses actions avant et après l'entrée en vigueur de la Loi civile impériale.
L'un après l'autre, il racheta des entreprises de premier plan appartenant à des minorités ethniques et à des étrangers. Un ancien chef d'entreprise, s'exprimant sous couvert d'anonymat, confia ce qui suit.
« Oui…… Je lui ai vendu ma compagnie. C'était juste avant que la loi n'entre en vigueur. Il a payé un prix équitable et m'a donné un moyen d'en toucher la valeur. »
La source refusa fermement de révéler son nom, mais eut, inattendu, des mots de gratitude pour Maximilian.
« En y repensant, c'était la bonne décision. Sans lui, j'aurais perdu non seulement mes biens, mais ma vie. Si quoi que ce soit…… je suis reconnaissant. »
Un homme qui rachetait des compagnies à prix juste juste avant que la Garde impériale ne les confisque.
Était-il un sauveur, ou simplement un liquidateur qui avait bougé d'un demi-temps plus vite que tout le monde ?
Non, la confiscation elle-même fut-elle jamais juste ?
Récemment, un peintre créa un tableau.
Une pieuvre s'étalait sur une carte de l'Empire. Un tentacule enserrait les mines, un autre les banques, un autre les chemins de fer, un autre les journaux, et son visage portait le doux sourire d'un saint.
Le peintre retira l'œuvre de sa propre initiative le lendemain. Aucune raison ne fut donnée.
Pourtant, vu sous un autre angle, peut-être l'histoire selon laquelle Maximilian seul avait bâti toutes ces entreprises n'était-elle elle-même qu'un mythe.
En vérité, peut-être n'avait-il fait que tomber par hasard sur un unique filon, et la prospérité qui suivit ne fut-elle édifiée que sur le talent et le labeur des autres qu'il absorba.
Le renouveau de l'Empire pourrait bien être la même chose, peut-être une tour bâtie sur les sacrifices de ceux qu'on laisse dans l'ombre.
Le succès de Maximilian nous enseigna plutôt ceci.
Nul individu, nulle nation, ne peut se tenir droit tout seul.
◆ Jemion Daily
Alphonse von Stauffen
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« …… Bon, pour l'amour de Dieu. »
Celine Dubois laissa échapper un rire creux en lisant l'ébauche d'article.
Thud.
Elle posa son stylo. Ôta ses lunettes. Puis, sans elles, regarda Alphonse, raide en face d'elle.
« Rédacteur Alphonse. Tu crois vraiment que ça peut passer à l'impression ? »
« Pourquoi pas ? Ce sont des faits. Et lis-le comme tu veux, ça ne sonne pas comme une louange de la réussite de Maximilian ? »
« Tu es fou ? Dégage ça d'ici. »
« Et celle-là alors ? »
Alphonse tendit un autre article.
Le titre seul valait son pesant d'or.
« La maison Valerian défie Maximilian, fait face à l'anéantissement. »
« …… »
La famille Valerian. Une maison distinguée qui avait exercé un pouvoir considérable dans le monde judiciaire de l'Empire.
Elle avait produit plus de quelques dizaines de juges, s'était élevée jusqu'au niveau ministériel, et il y eut même une époque où le sceau des Valerian figurait sur la moitié des actes d'accusation de l'Empire.
« Argh…… »
Maintenant, la famille Valerian se tenait au bord de la ruine.
Les chefs d'accusation étaient les suivants : lors de l'incident Alchemia, ils avaient fait pression par la violence sur le terroriste Nico Beber pendant l'interrogatoire, lui avaient arraché un aveu, avaient qualifié son légitime acte d'autodéfense de crime, et avaient tenté un meurtre judiciaire.
« Enlève complètement le nom de Maximilian. »
Traiter un terroriste en terroriste était devenu un crime.
Ça n'avait aucun sens même écrit noir sur blanc, mais c'était ainsi que fonctionnait l'Empire à présent.
Nico Beber était devenu un héros national, et les professionnels du droit qui l'avaient poursuivi étaient devenus des gens qui insultaient l'ordre des Aran.
« Les directives de rédaction, ce sont les stations balnéaires et les spots de vacances maintenant. »
Face au refus de Celine, Alphonse avançait les lèvres dans une bouderie profonde.
« Quoi ? Pourquoi les vacances d'été tout d'un coup ? »
« La situation a changé. »
« …… Rédactrice en chef. On est encore la presse ? »
« Alors démissionne. »
Celine le congédia d'un geste sans un mot de plus. Alphonse partit en maugréant, tandis qu'elle ramassait une brochure posée sur son bureau.
« Un paradis sur la mer : Titan »
Puis.
Bang !
Quelqu'un fit voler la porte en éclats comme pour la défoncer et hurla.
« Rédactrice en chef ! Le Titan a coulé ! »
* * *
Le débarquement commença.
J'inspectai les passagers descendant la passerelle un par un. Sur les 3 100 passagers, seulement 1 500 avaient survécu.
La plupart des morts étaient probablement des Izenheim, mais il y avait sûrement parmi eux des gens qui n'étaient pas Izenheim aussi.
« L'équipage descend. »
L'équipage descendit à son tour. Menés par le second Rusen vinrent le second et le troisième officiers, le bosco, le timonier, et d'autres. Ils avaient accompli leur devoir jusqu'au bout, même à bord d'un navire qui se disloquait.
J'étais content qu'ils aient survécu.
« Vous avez tous bien travaillé. »
Cachant ma tromperie, je leur tendis la main.
Il y avait certainement parmi eux des gens qui avaient coopéré avec la Faction Révolutionnaire pour aider des minorités ethniques à s'enfuir, ou qui avaient enfreint la loi impériale.
Il y avait peut-être même des membres de la Faction Révolutionnaire eux-mêmes.
Je décidai de fermer les yeux pour aujourd'hui. Ils méritaient le pardon.
« Merci. »
Je serrai la main de plusieurs marins.
Les passagers continuaient à débarquer. Ils tendaient prudemment des registres familiaux trempés et en lambeaux. Beaucoup avaient perdu leur registre familial entièrement.
« Ils sont trop abîmés pour être expertisés. »
Avant la régression, pendant la Guerre Continentale, il y avait eu d'ignobles criminels de guerre qui avaient utilisé des documents flous comme ceux-ci comme prétexte pour abattre des civils et gonfler leurs tableaux de chasse.
« Pourtant, j'ai entendu dire que l'expertise était déjà terminée à bord du navire. »
L'identité d'Eli Zella était une illusion. Pourtant, sans que personne ne s'en aperçoive, son nom glisserait dans l'Association des Experts et y demeurerait comme l'un de ceux qui avaient toujours existé.
Le pouvoir détenu par Maximilian avait grandi à ce point avant que qui que ce soit ne s'en rende compte.
« J'y apposerai ma signature, alors faites établir de nouveaux registres familiaux dans un bureau d'État impérial plus tard. »
Bien sûr, certains ne retourneraient jamais dans l'Empire.
Ils voudraient errer vers des terres plus libres et vivre des jours plus libres.
« Prenez un colis. »
Mes serviteurs tendirent aux passagers survivants des sacs contenant une prime de consolation, de la nourriture et des vêtements.
Je regardai leurs dos s'éloigner, en tant que chevalier de l'Empire et en tant que criminel qui les avait ruinés et menacés.
« …… Messire chevalier. »
Le capitaine vint se placer à mes côtés. Il hocha la tête vers les dos d'un couple Mer et leur enfant s'éloignant au loin.
« Ce commerçant Mer était sur la liste de surveillance. Nous avons parlé avec la Garde impériale, et il semble certain qu'ils ont vendu leur domaine et fui. »
Ils avaient probablement vendu leur propriété pour échapper au harcèlement de la Garde impériale.
Pourtant, maintenant, ils n'avaient entre les mains rien d'autre qu'un enfant.
Cela signifiait que toute leur fortune avait sombré en mer, et qu'ils n'avaient 겨우 réussi à sauver leurs corps.
« Y a-t-il d'autres problèmes ? Soyez honnête. »
Demandai-je au colonel.
« Ah…… En fait, un général de brigade de la Garde impériale semble particulièrement obsédé par la femme. Il est en route ici maintenant…… »
Un sourire étira mes lèvres.
Il arrivait parfois qu'il y ait des fous de cette espèce.
« Dites-lui mon nom. »
Le colonel sembla saisir mon sens et acquiesça.
« Oui, compris. »
Les inspections continuèrent.
« Suivant. »
Un passager tendit un registre familial. Le registre lui-même était authentique.
Mais le virus à ma clavicule palpitait. Le registre identifiait honnêtement le passager comme Izenheim.
« Hum. »
Des cas comme celui-ci ne pouvaient que me faire sourire amèrement.
Malheureusement, être Izenheim à lui seul n'était pas encore une justification suffisante pour une exécution.
Toutefois, un crime n'avait qu'à être créé d'une façon ou d'une autre. Le passager avait manifestement embarqué sur le Titan pour fuir, et sous la loi impériale, j'avais interdit aux Izenheim de quitter l'Empire au nom de ma maison.
Cela voulait dire que je pouvais traduire le passager en justice et le pendre.
« …… »
Je lançai un regard aux marins à mes côtés. Ils extirpèrent le passager Izenheim de la file.
Alors que je filtrais des centaines de gens de la sorte.
Thump.
Mon cœur battit fort.
Une personne.
Elle s'était de nouveau déguisée, cette fois en personne âgée au visage profondément ridé, mais elle ne pouvait tromper mes sens.
Thump.
Victor Heim entra dans mon champ de vision.
……
Après un long voyage d'affaires, je rentrai au quartier général de l'Ordre des Sentinelles.
Trois bâtiments en pierre avaient déjà été achevés sur un côté du terrain. À mesure que l'autorité de l'Ordre s'étendait, son territoire grandissait aussi.
« Ah, messire chevalier Maximilian ! »
Hanna, qui observait les nouveaux bâtiments, vint vers moi avec un large sourire et se mit à papoter.
« Vous êtes de retour. Vous avez entendu ? Chaque étage du bâtiment fraîchement achevé a des salles d'interrogatoire, et le sous-sol servira de salle de stockage des preuves. Il y aura un bureau des enquêtes spéciales, une salle de situation conjointe où les chevaliers pourront mener des enquêtes coopératives, et enfin un laboratoire médico-légal séparé. Des installations privées réservées aux départements des chevaliers devraient être attribuées aussi. J'ai déjà demandé un espace pour le personnel administratif, même si je ne sais pas comment ça va tourner. J'espère qu'on aura une salle un peu plus grande. Comme ça le personnel sera à l'aise. Franchement, j'ai embauché trop de monde récemment. Heu, ce n'est pas un gaspillage du budget. J'ai fait moi-même des questions d'examen extrêmement difficiles et j'ai essayé de sélectionner soigneusement, mais il y avait tellement de candidats exceptionnels que je n'ai pas pu me résoudre à les refuser…… »
Bla-bla. Bla-bla. Comme un poussin.
Je posai une main sur l'épaule de Hanna.
« Attention aux mouchards. »
« Pardon ? Ah, oui. Et messire chevalier, j'ai transmis la déclaration finale contenant le témoignage de M. Nico Beber. »
« Très bien. Bon travail. »
De retour dans mon bureau, j'étalai une liste de noms sur le bureau.
Au total, 137 Izenheim avaient survécu à bord du Titan.
C'était beaucoup.
Il y en avait probablement eu plus de mille à bord de ce navire.
« …… »
Mais j'ignorais encore pourquoi ils avaient embarqué ensemble sur ce navire.
Il y avait assurément une raison très importante. Qu'elle concerne leurs habitudes, leur nature ou autre chose, elle devait être liée à cela.
« …… Hmm. »
Je pris la déclaration de Nico Beber, qui gisait dans un coin de mon bureau.
En la survolant, un passage attira mon œil.
[ …… L'un d'eux a soudain ramassé une pierre et a battu à mort un membre de sa propre espèce. ]
C'était un rituel passablement glaçant. Ils avaient accompli un tel rite dans le sous-sol d'Alchemia.
« Les battre à mort avec une pierre…… »
Une pensée traversa soudain mon esprit.
Aucune trace de mana n'avait été trouvée sur la stèle que j'avais récupérée dans le sous-sol d'Alchemia, mais mon virus avait clairement perçu une sorte d'agitation émanant d'elle.
« …… Le sang. »
Et si la cause était le sang des Izenheim, ou leur force vitale ?
Essayaient-ils d'offrir leurs propres vies, ou celles de leurs semblables, en sacrifice pour ouvrir la Porte Dimensionnelle dont Edmund avait parlé avant la régression ?
Toc, toc.
Le coup frappa à la porte et interrompit mes pensées.
« Entrez. »
Le visiteur était Kairon.
« Max. Qu'est-ce qui s'est passé avec le Titan ? »
Il demanda immédiatement des nouvelles du Titan. C'était l'une des plus grandes catastrophes de l'année, après tout.
Je baissai la voix, grave.
« L'enquête est toujours en cours, mais nous avons trouvé un nombre assez important de passagers sur les lieux dont l'identité n'a pas pu être confirmée. Il y avait aussi beaucoup de survivants aux identités floues. »
« Et alors ? »
L'expression de Kairon se durcit aussi, comme s'il sentait que quelque chose n'allait pas.
« Personnellement, je soupçonne un acte de terrorisme. »
Le visage de Kairon se raidit.
« Pour l'instant, c'est une affaire qu'il faut étouffer. »
« Oui. Le Palais impérial veut aussi qu'on l'étouffe. Le frère cadet du chef du Cabinet est impliqué, après tout. Si c'est vraiment du terrorisme, as-tu un suspect en tête ? »
Je restai silencieux un instant.
Le vrai coupable était la personne qui se tenait devant lui.
« Un. »
Pour boucler cette tragédie plus parfaitement, pour tous ceux qui avaient été sacrifiés.
Il me fallait créer un criminel meilleur que le vrai coupable.
« Victor Heim. »
La race connue sous le nom d'Izenheim.
* * *
Ailleurs, sur une plage d'une station balnéaire du sud d'Hailand.
Halbert Goring était allongé sur un transat, exhibant fièrement ses poils de torse en reniflant.
« …… Bon sang ! C'est incroyable ! »
La nouvelle était parvenue aux journaux que pas mal de rats tentaient de fuir l'Empire s'étaient cachés à bord du Titan, et que le naufrage pourrait même avoir été causé par du terrorisme de la part de l'un d'eux.
« Ces sales bâtards ! Comment osent-ils gâcher mes vacances comme ça ! »
À côté de lui, Nils bâilla paresseusement et releva légèrement ses lunettes de soleil.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Ils disent que le terrorisme est hautement probable ! Je savais qu'un navire aussi gros ne pouvait pas couler aussi facilement ! »
Toujours incapable de se calmer, Halbert se redressa brutalement.
À cet instant, un enfant misérable portant un panier s'approcha d'eux.
« Boissons à vendre ! Boissons fraîches ! »
« Hé ! Hé ! Toi ! »
Halbert appela soudain l'enfant. L'enfant tressaillit, les épaules rentrées, et s'approcha.
« O-oui…… ? »
« Toi ! Où as-tu appris la langue impériale ?! »
« Quoi ? Heu, des gens de l'Empire viennent ici assez souvent, alors…… juste en entendant autour…… »
« Combien les boissons ?! »
« D-deux dollars…… »
« Pourquoi elles sont si chères ? »
Halbert commença à sortir des billets de son portefeuille, puis s'arrêta.
Il étudia attentivement les traits de l'enfant et fronça les sourcils.
« …… Tu es Mer ? »
Le visage de l'enfant devint pale. Apparemment s'attendant à la haine d'un noble impérial, l'enfant répondit d'une voix recroquevillée.
« Un dollar…… Un dollar ça va…… »
« Non, tu ne m'as pas entendu ? J'ai demandé si tu es Mer. Je suis un noble impérial. Ne songe même pas à mentir. Réponds honnêtement. »
Le regard de Nils se posa sur Halbert un instant.
L'enfant serra fort ses mains tremblantes et parvint à peine à parler.
« …… Oui, je le suis. »
« …… »
Halbert fixa l'enfant, puis sorti cinq billets de cent dollars de son portefeuille et les lança dans le panier de l'enfant.
« Prends tout ce que tu as, puis dégage. »
« …… Q-quoi ? Oui ?! »
Les yeux de l'enfant s'élargirent comme ceux d'un moineau. C'était assez d'argent pour nourrir la mère et le petit frère ou la petite sœur de l'enfant non seulement aujourd'hui, mais toute cette semaine, même la semaine prochaine.
Halbert fit un geste de la main vers l'enfant qui restait là, hébété, et aboya.
« Qu'est-ce que tu fous ? Casse-toi, abruti ! »
« O-oui ! Oui ! Merci ! Merci ! »
L'enfant posa précipitamment tout le contenu du panier, puis s'enfuit en agitant les bras avec une évidente excitation.
« Tch. »
Halbert claqua de la langue en regardant le dos de l'enfant s'éloigner. L'expression qui avait presque ressemblé à un sourire disparut vite.
« …… Tu veux une boisson ? »
Il ramassa une bouteille de boisson égarée dans le sable et la tendit à Nils.
Nils laissa échapper un rire incrédule, mais quand même.
« Ouais. J'avais soif de toute façon. »
Il prit une bouteille et but.