Une mer d'un noir d'encre.
Des silhouettes flottaient sur les vagues sombres, agrippées à leurs gilets de sauvetage. De sourds gémissements glacés s'élevaient des points dispersés d'humanité.
« Aidez-moi, aidez... »
« Lâche prise ! Ça va couler si quelqu'un d'autre monte, lâche ! »
Un homme tendait désespérément la main vers un radeau qui passait, pour se faire repousser d'un coup de pied et disparaître à nouveau sous les flots.
« Haa, haa...... »
Chaque souffle formait un nuage blanc. Un épais brouillard marin bouchait l'horizon dans toutes les directions, et l'eau de mer mordante leur volait leur chaleur corporelle.
« Mon Dieu, s'il te plaît...... Mon Dieu...... »
Ils n'avaient plus la force d'appeler au secours. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était serrer contre leur poitrine le dernier espoir qui leur restait.
Des pierres de mana distribuées par un Mer inconnu.
Les pierres, trempées par l'eau de mer, pulsaient faiblement et dégageaient une chaleur.
L'une d'elles, qui brûlait comme un poêle dans l'eau glacée, s'éteignit sans un bruit.
Plouf.
La pierre de mana glissa d'une main desserrée et coula dans les profondeurs. Aucun son ne marqua l'endroit où elle avait disparu.
Hoooooo.
Une nuit où le vent glacial emportait d'innombrables souffles.
« ......? »
Un vieil homme inconnu scruta soudain à travers le brouillard marin. Quelque chose de gros semblait bouger au-delà de sa vision floue.
Une illusion, ou une fata morgana de celles qu'on dit apparaître au terme de la vie ?
Une silhouette se découpait sous la lune. Une ombre chancelante déchirait le brouillard, lentement...... révélant sa forme.
C'était l'étrave d'un navire.
« ......! »
Les yeux du vieillard s'écarquillèrent. Les poils de sa nuque se hérissèrent.
« Par ici ! Ici ! Il y a des gens ici ! »
Le vieil homme leva son bras gelé. La chaleur de la pierre de mana serrée contre sa poitrine rendait le mouvement possible.
« Ici ! Par ici ! »
Au cri étrange du vieil homme, tous les regards se tournèrent dans la même direction.
À cet instant, un projecteur assez puissant pour leur faire mal aux yeux transperça le brouillard blafard.
C'était un navire de la Marine impériale.
« Ici ! Nous sommes ici ! »
« S'il vous plaît, sauvez-nous ! Il y a des gens ici ! »
« Ô mon Dieu ! »
Des sanglots éclatèrent de partout sur la mer. Le navire vira lentement vers les lueurs bleues qui scintillaient sur l'eau.
« Mettez à l'eau tous les canots ! Repérez d'abord les lumières des pierres de mana ! »
L'ordre du capitaine retentit. Les canots descendirent le long des flancs du navire.
Plouf !
Les marins qui touchaient l'eau ramaient ou nageaient, utilisant les pierres de mana bleues comme repères. Ils gagnaient les lumières et saisissaient les mains des rescapés.
Des étoiles bleues furent rassemblées à bord, une par une.
Charlotte ouvrit lentement les yeux.
« ...... »
Un plafond inconnu.
Au lieu des ornements d'or du Titan, des poutres d'acier gris et des rivets apparents couraient le long du cloisonnement. L'odeur de la peinture et de l'huile lui chatouillait le nez.
Pour une raison ou une autre, elle avait survécu.
« Vous êtes réveillée ? »
Charlotte tressaillit et tourna la tête vers la voix à côté d'elle. Le visage d'un médecin militaire inconnu se trouvait juste devant elle.
Le médecin leva plusieurs doigts.
« Combien en voyez-vous ? »
« ...... Trois. »
« Et ceci ? »
« Deux. »
Le médecin nota quelque chose sur sa fiche, puis demanda son nom.
« Puis-je avoir votre nom ? »
« Charlotte Grossmann...... Je vais bien. Ma tête va parfaitement bien. »
« Oui. Alors... »
« Je vais bien. »
Elle se redressa brutalement. Quittant la cabine, elle monta sur le pont et interrogea le matelot qui la suivait.
« Où sommes-nous ? Où allons-nous ? »
« Ceci est le croiseur de la Marine impériale Berga. Nous avons capté un signal de détresse en route et nous sommes précipités sur les lieux la nuit dernière. Nous avons fait une escale technique au port de South Hailand. »
Une station balnéaire du sud de Hailand. La destination initiale du Titan.
Charlotte s'appuya sur le bastingage. Au loin, des officiels et des soldats hailandais semblaient discuter sur les quais.
« Lady Grossmann. »
Quelqu'un l'appela depuis l'arrière. Le locuteur portait l'uniforme de colonel de la Marine.
« Je suis le capitaine Ottlich du Berga. Je suis heureux que vous ayez survécu. »
Un militaire.
D'ordinaire, c'était un visage qu'elle n'aurait pas aimé croiser. À cet instant, elle fut heureuse de le voir.
« Oui. Merci. »
« Néanmoins, il y a quelque chose que je dois vous dire. »
Le colonel tendit soudain un papier froissé, détrempé.
« Une note inhabituelle nous a été remise par l'un des rescapés. »
Charlotte la prit, et ses yeux tremblaient.
« L'avez-vous écrite vous-même, Lady Grossmann ? »
[ Cette personne agit en tant qu'agent pour les affaires personnelles de Charlotte Grossmann. Je demande votre coopération pour qu'elle ne subisse aucun désavantage ni préjudice. ]
La signature de Charlotte y était griffonnée en dessous.
« Où est-il ?! »
« Pardon ? »
« La personne qui avait cette note ! Où est-elle maintenant ?! »
Eli Zella.
Cet expert Mer avait survécu !
« Dans la cabine inférieure... »
Charlotte courut vers la cabine indiquée par le colonel. Elle courait avec un large sourire.
Bang !
Au moment où elle ouvrait la porte en grand, son expression vacilla.
Son sourire se figea.
« ...... »
Eli Zella n'était pas là.
À la place, il n'y avait qu'une mère berçant un nourrisson qui hurlait, et un père la main posée sur son épaule.
Ils regardaient Charlotte avec des yeux effrayés.
La voix du colonel parvint depuis son dos.
« Ce sont des marchands Mer. Il semblerait que leurs noms figurent sur la liste de surveillance de la Garde impériale. Nous soupçonnons qu'ils aient embarqué sur le Titan avec de mauvaises intentions, ils font donc l'objet d'une enquête. »
« ...... »
Ouin. Ouin.
Charlotte regarda tranquillement l'enfant qui pleurait et les parents pétrifiés de peur.
« Ah...... »
Elle comprit tout de suite.
« Je vois. »
Il était parti ailleurs.
Elle serra fort la preuve de survie qu'elle lui avait donnée, la note dans sa main.
Au lieu de l'utiliser pour sauver sa propre vie, il semblait l'avoir échangée contre le lendemain de trois personnes dont il ne connaissait même pas les noms.
« Lady Grossmann. Ce sont ces gens ? »
Le colonel Ottlich demanda.
Les paroles que le Mer avait prononcées une nuit revinrent aux oreilles de Charlotte.
« Survivez. Tous ensemble...... »
Un rêve bête à pleurer.
Mais pourquoi s'était-il exclu lui-même du mot « tous » ?
« ...... Oui. C'est exact. »
Quelque chose de chaud envahit l'endroit où le chagrin aurait dû venir en premier.
Ses yeux rougirent, mais les commissures de ses lèvres ne cessaient de se soulever.
Elle ne connaissait pas le nom de ce sentiment.
Seul un bref rire creux s'en échappa.
« Ce sont ces gens. »
Comme si elle rêvait, elle parla doucement à la famille Mer rescapée.
« Je suis contente...... que vous ayez survécu. »
Jour 7 du voyage du Titan.
« Quand est-ce qu'on nous laisse descendre, espèce de salaud ! »
Nils, agent de l'Agence, s'appuyait sur le bastingue et observait les quais.
« Quand est-ce qu'on nous laisse descendre, sales cons ! »
Il prenait un malin plaisir à regarder Halbert protester auprès des soldats.
« Hé ! C'est quoi votre nom ! C'est quoi votre nom ! C'est quoi votre nom ! »
Il pointait consciencieusement chaque personne qui lui barrait la route. Si pointer le visage des gens était un talent, il en avait assurément un.
« C'est quoi votre nom ! »
« Euh, Lord Goring... »
« Qui êtes-vous censé être ?! Commencez par votre nom ! »
« Second lieutenant Ken... »
« Vous savez qui je suis ?! »
Il demandait qui ils étaient, puis dès qu'ils essayaient de répondre, il demandait s'ils savaient qui il était. Une méthode d'interrogatoire qui rendait une réponse impossible à jamais.
Nils le regardait en silence.
Halbert finit par revenir bredouille et remit sa tenue en ordre avec rage.
« Ces salauds ! Quand on rentre à l'Empire, je ne les laisserai pas faire ! Comment osent-ils gâcher mes vacances si inutilement ! Aaargh ! »
Pas la once de gratitude pour les soldats qui l'avaient sauvé. Il agissait comme s'il avait été lésé.
Nils fixa l'horizon et parla avec nonchalance.
« Cet expert Mer ne figure pas sur la liste des survivants. »
« ...... »
L'expression de Halbert se raidit. Il caressa sa moustache comme s'il réfléchissait profondément.
Honk. Hooonk.
Après que les oies eurent crié quelques fois, Nils changea de sujet.
« Alors pourquoi exactement nous retiennent-ils ici ? Ils ont déjà dû s'entretenir avec les autorités de Hailand. »
« Je sais pas ! Ils disent que quelqu'un arrive ! »
« Quelqu'un arrive ? »
« C'est ça ! Apparemment, ce bâtard a ordonné de ne laisser personne descendre du navire de guerre. Qui est-il pour gâcher mes vacances et celles de Lady Grossmann comme ça ?! »
Nils eut un rire discret.
Halbert Goring était d'un optimisme surprenant. Il avait envoyé la plupart de ses biens au fond de la mer et avait frôlé la mort, pourtant tout ce qui l'occupait était son prestige et son planning de vacances.
« Tu as raison. »
Nils était irrité lui aussi, et inquiet.
Halbert Goring venait d'une branche cadette, donc on pourrait peut-être laisser passer, mais les Grossmann seraient bien plus compliqués à gérer. Si le responsable était un simple soldat, cela pourrait affecter sa promotion.
« On n'est pas des criminels non plus. Combien de jours vont-ils garder les victimes enfermées...... ? »
C'est à ce moment-là que ça se produisit.
« C'est ce que je dis ! Je vais peut-être passer toutes mes vacances sur ce navire de guerre ! »
Tandis que Goring continuait de râler, une petite agitation monta du port.
« Hein ? »
À un moment donné, la foule s'écarta, ouvrant un passage.
Les marins de la Marine impériale salutèrent immédiatement, tandis que les officiels hailandais fixaient quelqu'un avec des yeux ronds.
« On dirait que quelqu'un arrive. »
Aux mots de Nils, Halbert fit la moue et dévisagea dans cette direction.
« Voyons à quoi ressemble ce bâtard. »
La lumière du midi tombait à pic. Le soleil émergea des nuages et peignit tout le port en or.
La silhouette d'un homme, cachée derrière la foule, apparut lentement.
« Qui pourrait bien être assez important pour...... ? »
Un noble en uniforme de Sentinelle.
Il n'y avait plus personne dans la noblesse qui ne connaisse ce visage.
Goring le connaissait.
Nils aussi.
« ...... Maximilian. »
Halbert se tut. Ses yeux s'écarquillèrent de choc, et Nils tressaillit aussi avant de se redresser inconsciemment.
Maximilian s'exprima couramment en hailandais avec les officiels de Hailand et en impérial avec les soldats impériaux, puis gravit la passerelle du navire de guerre.
Pas. Pas.
Pour Halbert, le bruit des pas dans l'escalier résonnait comme le tonnerre.
« V-vous ! »
Halbert attrapa fiébrilement Nils par la manche.
« Ce que je viens de dire, gardez-le absolument secret...... »
Avant qu'il n'ait fini, Maximilian mit le pied sur le pont.
Il balaya les lieux du regard, puis marcha droit sur eux.
« Ravi de vous rencontrer. »
La voix douce, sombre et profonde d'Ebenholtz.
« ...... »
« ...... »
C'était la première fois que Nils le voyait en personne. Pareil pour Halbert Goring.
Comme le disaient les rumeurs, non, encore plus que les rumeurs, il avait un visage digne d'un Aran. Ses cheveux blonds et ses yeux d'un or profond, debout avec le soleil sur la mer dans le dos...
« J'ai déjà entendu les dépositions des témoins. »
Il ouvrit le dossier qu'il tenait d'une main.
« Vous avez sélectionné les survivants du Titan qui coulait sur la base de leurs registres familiaux. »
« Ah, be-ben, c-cela...... ce n'était pas vraiment moi, il y avait un expert Mer, m-monsieur. »
La langue de Halbert Goring fourcha.
« Ce type a pris les devants...... pour les expertises. Les registres familiaux, il a expertisé les registres familiaux...... »
C'était étrange.
Quand Halbert croisa le regard de Maximilian, son cœur se mit à battre la chamade tout seul. Il eut l'impression d'avoir commis un crime terrible.
N'étaient-ils pas censés prioriser les registres familiaux ? Y avait-il une meilleure méthode qu'ils auraient dû employer ?
« ...... Hm. »
Maximilian releva les sourcils en parcourant les documents.
Gloups.
Nils et Halbert avalèrent leur salive dans la tension.
Puis un sourire lisse s'étira sur les lèvres de Maximilian.
« Vous avez accompli quelque chose de très héroïque. Maintenir l'ordre de l'Empire même en haute mer. »
Des éloges de Maximilian, à l'opposé total de leurs craintes.
Halbert inclina la tête un instant. Il eut l'impression d'avoir entendu quelque chose de signifiant.
Héroïque. Héroïque...... ?
« ...... Pardon ? »
« Vous êtes vraiment un membre de la maison Goring. »
Maximilian tendit la main le premier. Halbert comprit le sens un temps plus tard et la serra précipitamment.
« Ah, ahaha ! Oui ! Je l'ai fait avec ce gars aussi ! Ha ha ! »
Il tira Nils vers lui en hâte. Maximilian lui adressa le même sourire.
« Vous avez bien travaillé. Vous recevrez probablement des demandes d'interviews médiatiques plus tard, je compte sur votre coopération à ce moment-là. »
« Oh, bien sûr ! Bien sûr ! »
Halbert sourit radieusement et se tortilla comme une jeune fille.
« Aussi. »
Cette fois, Maximilian porta son regard sur Nils.
« La Sentinelle peut-elle prendre en charge tous les passagers non identifiés ici ? L'affaire touche directement à la sécurité impériale. »
« Euh...... »
Nils réfléchit un instant.
Cet incident avait été découvert grâce aux renseignements de l'Agence. Par droits, toute l'affaire du Titan aurait dû compter comme un succès de l'Agence, mais...
À ce stade, il n'avait ni motif ni courage pour refuser.
« Bien sûr. Je m'en remets à votre jugement, messire chevalier. »
« Merci. Alors veuillez accepter ceci comme ma récompense personnelle pour vous deux qui avez protégé les Aran de l'Empire. »
Maximilian fit un geste vers un point derrière lui, et son valet s'approcha avec un sac pour chacun.
Nils et Halbert échangèrent un regard, puis ouvrirent prudemment leurs sacs.
Whooosh.
Une éclatante lueur bleue s'en éleva. Saisis de frayeur, ils les refermèrent illico.
« ...... »
« ...... »
Tous deux luttaient pour réprimer les sourires qui leur tiraillaient les coins de la bouche.
Puis le visage de Halbert s'assombrit.
« Ça aurait été plus simple si cet expert était là. On aurait pu faire expertiser ces trucs tout de suite. »
Nils demanda comme pour plaisanter.
« C'est pour la montre de poche ? »
« ...... Tu crois que je ne pense qu'au fric ? »
Lançant un noir regard à Nils, Halbert sortit la fausse montre de poche qui avait failli couler aujourd'hui de sa ceinture.
Il la serra fort dans une main et rumina le mot que Maximilian venait d'employer.
Héros.
« Elle fait plus vraie qu'une fausse ne devrait l'être, en tout cas. »
À cet instant, une voix de soldat résonna dans le navire.
« Attention à bord. Attention à bord. Les procédures de débarquement vont commencer. »
« Le débarquement se fera dans l'ordre, en commençant par le personnel dont l'identité a été vérifiée. Les personnes concernées doivent apporter leurs effets et se rassembler devant la passerelle de tribord. »
« Le personnel dont l'identité n'est pas vérifiée et les personnes sous enquête doivent rester à leur emplacement actuel. La garde de ces personnes sera transférée aujourd'hui au chevalier de la Sentinelle Maximilian von Ebenholtz. Suivez toute instruction supplémentaire émise par la Sentinelle. »
« Cela conclut l'annonce du capitaine. »