Un navire s'échouait.
Je déambulais dans les entrailles d'acier, penchant lentement sur un côté.
Toc.
Les traces d'Izenheim qui occupaient plus de la moitié de l'endroit s'étaient nettement amenuisées. Ceux qui se cachaient parmi la cargaison dans les compartiments arrière, ceux déguisés en chauffeurs et ouvriers qualifiés, avaient probablement tous péri dans l'explosion initiale.
Toc.
Pourtant, quelque part à proximité, une présence collante continuait de pulser.
Kwoooong.
Au bout du couloir tortueux, j'aperçus soudain une silhouette familière.
« Yan ? »
Je levai vivement la main et appelai son nom.
« Yan ! »
« Hein ?! Monsieur ! »
Il était vivant, donc.
Le jeune Aran serrait toujours fermement la main de la jeune noble. Pour une raison que j'ignore, je fus content de revoir ces gens que je n'avais croisés qu'un instant. Je sortis deux pierres de mana de ma veste et les leur lançai.
« Prenez-les et montez tout de suite. »
Kwoooong !
Peut-être l'inclinaison avait-elle dépassé sa limite. Des tables et des meubles en marbre s'abattirent depuis le pont supérieur. Je balayai le bras, écarta les débris qui tombaient et dégagea un passage.
« Merci, monsieur ! Mais il y a une sorte de monstre là-bas... »
« Je sais. Montez juste. »
Pour une raison que j'ignore, je sentis une parenté avec lui.
Peut-être parce que son apparence était son talent, tout comme la mienne.
Après avoir poussé les deux vers le haut, je rebroussai chemin vers la puanteur.
Toc. Toc.
Les pas du monstre résonnaient dans le sombre couloir. Charlotte courait, haletante, dans le corridor incliné, tandis que le bruit mouillé de la chair la suivait obstinément.
Toc. Toc.
Son pistolet de défense était déjà vide. Combien de fois elle l'avait tiré, la chose ne mourait pas. De la vapeur noire s'échappait des trous dans sa poitrine au lieu du sang, et avec un bruit grotesque, elle utilisait la Régénération, guérissant en un instant.
Toc. Toc.
Jace Arshtel.
Un homme comme celui-là pouvait-il vraiment exister dans ce monde ? S'il avait été un démon, cela aurait presque eu plus de sens.
« …… ! »
Elle atteignit alors un cul-de-sac. Tout le couloir était envahi par l'eau de mer.
Charlotte inspira brutalement et fit demi-tour. Dans l'obscurité, les muscles faciaux brûlés du monstre tressaillirent, dessinant quelque chose qui ressemblait à un sourire.
Toc. Toc.
Juste au moment où il agitait ses membres et fonçait sur elle.
Bang !
Un coup de feu déchira le silence du couloir. Sa tête fut rejetée en arrière, et ses mouvements faillirent. Charlotte ne manqua pas l'ouverture. Elle libéra son mana, et une rafale de vent percuta son corps, le projetant en arrière.
Bang ! Bang ! Bang !
D'autres tirs tinrent le monstre en respect.
Pshhhhh !
L'odeur de chair brûlée s'éleva là où les balles l'avaient touché. C'étaient des balles d'argent imprégnées de mana.
« Haa, haa… »
Vint alors le net claquement de chaussures de ville à ses côtés.
Tac.
« Le temps a vraiment une densité différente dans chaque espace. »
C'était Eli Zella. Il secoua légèrement son pistolet et se planta à ses côtés.
« Vous… »
Charlotte le fixa, hébétée, mais Eli l'attrapa urgemment et l'entraîna. La chose s'était déjà relevée, ne leur laissant pas le temps de parler.
« Allons-y. »
Tous deux coururent à travers le navire qui se remplissait.
« …… Pourquoi êtes-vous descendu ici ? »
Clapotis, clapotis. Charlotte demanda tandis qu'ils traversaient l'eau montante.
« Juste comme ça. »
Maximilian, sous les traits d'Eli, répondit avec indifférence avant d'ajouter :
« Surtout, je pensais que vous pourriez m'en vouloir pour ce que j'ai fait sur le pont. »
« …… Vous l'avez fait pour survivre. Je comprends. »
Certaines règles étaient nécessaires. Dans une situation comme celle-ci, n'importe qui devait survivre.
Si le seul critère n'était rien d'autre que la race, c'était manifestement injuste. Mais alors, quel critère utiliser ? Le sexe ? L'âge ? La richesse ? La capacité ? Ils seraient tous morts avant d'avoir fini d'en débattre.
Charlotte n'était pas du genre à condamner à la légère ce qu'elle ne comprenait pas.
Kwaaaah !
La cloison devant eux éclata, et l'eau s'engouffra. Le torrent remplit le couloir en un instant. Comme pris dans un contre-courant, tous deux furent repoussés en arrière.
Toc !
Le monstre, lui, était devenu une bête.
Toctoctoctoctoc !
Il rampait au plafond sur ses quatre membres, sa forme et sa posture utterly bizarres.
« Attrapez ma main ! »
Eli tendit le bras. Charlotte serra sa fermement.
Ensemble, ils se jetèrent dans l'eau montante. Ils nagèrent vers une écoutille reliée au pont supérieur.
Grincement.
Ils échappèrent au monstre qui les pourchassait, ouvrirent l'écoutille et remontèrent dans le premier pont du navire.
« Par ici ! »
Ils coururent à toute vitesse et atteignirent une porte à demi effondrée menant hors de la coque.
Bang !
Eli ouvrit la porte le premier. S'agrippant au bastingage, il s'élança par-dessus.
Tous deux regardèrent en bas, leurs yeux vacillant un instant.
Au-delà du navire penché s'étendait un océan qui semblait coupé de l'horizon. Des canots et des radeaux flottaient sur l'eau.
Toctoctoctoctoc !
L'approche tonitruante du monstre les ramena à leurs sens.
« Êtes-vous prête à sauter ? »
C'était une trentaine de mètres. Haut, mais survivable.
« Bien sûr. Je veux vivre. »
Charlotte acquiesça sans montrer de peur.
Eli se retourna soudain.
Toctoctoctoctoc !
Le monstre arrivait encore. Il était terriblement tenace.
« Ce salaud sait bien nager, aussi. Si on le laisse faire, il bouffera les autres sur les canots. Vous ne croyez pas ? »
Charlotte hésita à ses mots. Il y avait quelque chose de suspect dans ce qu'il voulait dire.
Mais avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit.
« Je m'en occupe. »
Poussée.
Il la propulsa dans le dos.
« Attendez… »
Alors qu'elle basculait par-dessus le bastingage vers la mer, elle vit son sourire.
« Survivez. »
Plouf !
Le corps de Charlotte disparut sous la surface. La regardant se réduire en un point au loin, Maximilian se redressa lentement.
Il regarda la chose qui s'approchait de lui.
« …… »
Maintenant, il était temps de finir la comédie.
Il retroussa ses manches mouillées et tendit une main vers le ciel. L'air trembla comme s'il saisissait quelque chose.
Wooooong.
Une lente pulsation ondulante vint de loin.
Les flaques dans le couloir incliné s'agitaient de faibles rides, et la lumière de lune au-delà des fenêtres brisées se rassemblait en un faisceau étroit.
Bientôt, un trait de lumière vola dans sa main.
C'était l'épée longue d'Ebenholtz.
« ! »
Le monstre hurla et bondit. Dans ses yeux, l'homme n'était qu'un minuscule morceau de proie tenant une seule épée.
Il la balança.
Flash.
Seule la trajectoire resta, ne laissant même pas la sensation de couper.
Le corps du monstre marqua une pause en l'air, puis slash !
Une blessure s'ouvrit de l'épaule au flanc, crachant une vapeur rouge sombre.
Il recula sans même réaliser quand il avait été tranché.
La blessure guérit vite, mais Maximilian ne le poursuivit pas.
Inutile.
Swish.
Il traça des lignes transparentes dans les airs et sur le sol.
À l'intérieur de ces lignes se trouvait son domaine. Au-delà, l'endroit où la créature mourrait.
L'escrime d'Ebenholtz avait toujours été un art défensif.
Une barrière bloquant l'intrusion d'êtres inférieurs. L'épée des nobles, transmise depuis le premier mouvement qui avait planté un pieu au centre de l'Empire millénaire.
« ! »
Le monstre fonça.
Slash.
L'instant où il franchit la ligne, son bras droit disparut à partir du coude.
Slash.
La lame recula avant son mouvement, fit le tour par la gauche et frappa. Sa cuisse gauche se fendit sans un bruit.
Slash.
Le monstre grimpa au plafond. Il y avait des lignes au plafond aussi. Son long bras tendu fut tranché.
Slash.
Aucun mouvement de coupe ne pouvait être vu. Maximilian se tenait simplement au centre d'un demi-cercle, l'épée abaissée.
Slash.
Le monstre ne comprenait pas. Il ne savait pas où sa chair était taillée, ni quand la douleur avait commencé.
Parce qu'il ne comprenait pas, il ne pouvait pas apprendre. Et parce qu'il ne pouvait pas apprendre.
Slash.
Il ne pouvait qu'être rogné à jamais au même endroit, de la même façon.
Slash.
Combien de fois qu'il tendît la main.
Slash.
Combien de fois qu'il ruât et se débatît.
Slash.
Même en déversant sa force vitale pour régénérer, franchissant à nouveau les lignes avec sa chair restaurée, et se faisant couper en pièces à chaque fois.
Slash.
Il ne pouvait pas l'atteindre.
Il ne pouvait pas toucher ne serait-ce que l'ourlet des vêtements de Maximilian, et encore moins troubler une seule ride dans la flaque sous ses pieds.
Slash.
Parce qu'Ebenholtz régnait depuis une hauteur que les êtres inférieurs ne pourraient jamais atteindre.
Le Titan sombrait.
Dans la timonerie du navire, le capitaine Erio faisait face à l'eau qui avançait lentement.
« …… »
La vie du Titan était déjà terminée. L'eau de mer s'engouffrait par la coque échouée, et la décoration intérieure avait été balayée par les vagues, devenant une épave grotesque.
Même ainsi, un capitaine est le maître d'un navire.
Erio posa une main sur la barre tandis que l'eau entrait, perdu dans ses pensées.
On aurait dit que sa vie défilait sous ses yeux.
Tout avait-il commencé par le nettoyage des ponts ?
Le cargo sur lequel il avait embarqué à quatorze ans. Les jours où l'eau salée fendait la peau sur le dos de ses mains et les cordages lui arrachaient la paume.
La nuit où il avait appris les nœuds d'un matelot plus ancien, et la bière tiède qu'il avait bue après avoir survécu à sa première tempête.
Le battement de cœur d'un navire, transmis à ses doigts le jour où il avait saisi la barre pour la première fois.
Après avoir passé tant d'années ici, il avait appris une vérité.
La raison pour laquelle un navire peut flotter sur la mer, ce sont les gens.
Des décennies. Des douzaines de navires.
Il avait porté l'immigration de quelqu'un, la fuite de quelqu'un, la lune de miel de quelqu'un, le voyage de quelqu'un, et tout le poids qui allait avec. Pas une fois il n'avait perdu un navire.
…… Aujourd'hui ne serait pas différent.
De froides gouttes d'eau tombèrent sur le dos de la main qui serrait la barre.
Il y avait un vieux dicton chez les marins.
Un navire part avec son capitaine comme dernier passager.
Il devrait s'excuser auprès de sa femme qui l'attend au port.
Pourtant, prendre le tout dernier virage à bord d'un navire transportant trois mille personnes.
C'était le salaire de ce métier, et Erio avait tenu la barre toute sa vie en sachant qu'il toucherait ce salaire.
Il passa lentement la main sur la barre, comme caressant la crinière d'un cheval bien-aimé qu'il avait monté pendant des années.
« …… Qu'est-ce qui s'est passé ici, au juste ? »
Une voix vint de derrière lui. Erio se retourna.
C'était Victor Heim. Ses vêtements coûteux avaient été déchirés en plusieurs endroits, et l'aisance habituelle dans ses yeux avait été remplacée par une malice aiguë.
« C'était ma faute. »
Erio répondit calmement.
Un iceberg, peut-être. Ou une autre raison. Il ne savait pas pourquoi le navire avait fini ainsi, mais il y avait encore moins de sens à le demander maintenant.
« Mais ce n'est pas le problème. »
Il y avait encore beaucoup de passagers qui devaient survivre.
Victor Heim en faisait partie.
« Si vous voulez vivre, allez à l'arrière du navire. Vous pourrez sauver votre vie. »
Une terrible fureur apparut sur le visage de Victor Heim. Ses lèvres tressaillirent tandis qu'il fixait Erio.
« Non. C'est un problème. Votre incompétence… »
Quelque chose comme une haine injectée de sang emplissait ses yeux.
Erio eut l'impression de comprendre pourquoi, pourtant il ne comprenait pas.
« Haa… »
Victor Heim ferma les yeux un instant. Une respiration lourde remplit la timonerie.
« …… »
Il se tourna pour partir, puis s'arrêta soudain.
« Je suis désolé, capitaine. »
Il sortit un pistolet de l'intérieur de sa veste.
« Ma patience n'est pas assez généreuse pour tolérer cet échec. »
Bang !
Le coup de feu fut avalé par le bruit des vagues. Le corps du capitaine Erio se plia sans résistance et s'effondra.
Victor Heim se hâta vers le pont.
C'était le chaos.
Là où des radeaux de fortune étaient mis à l'eau, des marins menés par le second Rusen luttaient pour maintenir l'ordre.
« Les enfants et les femmes d'abord ! Reculer ! »
« Faites monter les enfants et les femmes d'abord ! Vite ! »
Ignorant les cris des marins, Victor Heim se fraya un chemin dans la foule.
« Hé ! Attendez votre tour ! »
Un passager attrapa son bras, mais Victor le secoua violemment.
« Ne sortez pas ces conneries ! Ma vie vaut plus que des milliers des vôtres ! »
Il grimpa de force sur un radeau qui s'apprêtait à être descendu. Les marins surpris se précipitèrent pour le faire descendre, mais il braqua son pistolet sur eux.
« …… »
Rusen plongea son regard dans les yeux de Victor, trempés d'eau de mer. C'étaient déjà les yeux de quelqu'un qui avait perdu toute raison.
Il n'y avait même pas le temps de discuter.
Rusen donna l'ordre d'une voix lasse.
« Laissez-le partir. »
À cela, les marins lâchèrent la corde. Le radeau portant Victor Heim flotta vers la mer où la brume dérivait.
« Ptooey ! »
Rusen cracha dans le dos de Victor qui s'éloignait. Juste au moment où il se retournait pour faire face aux gens restés à bord.
Kraaaack !
La coque hurla.
Les lumières de mana qui avaient illuminé le pont toute la nuit sans s'éteindre vacillèrent toutes à la fois.
Une fois.
Deux fois.
Puis le navire entier plongea dans le noir, comme s'il fermait les yeux.
Kugugugung !
L'énorme corps avalé par la nuit bascula. Son avant plongea sous la surface. Son arrière s'éleva vers le ciel, puis se brisa à la base et s'effondra.
Tout ce qui était à bord, d'innombrables personnes, radeaux et cargaison, dévala le pont incliné vers la mer noire.
Krrrrrack ! Crac !
L'acier se déchira avec un rugissement assourdissant. Le géant appelé le Titan se brisa en deux.
La moitié vers l'avant sombra dans l'abîme, tandis que l'arrière restant se dressa un moment droit sur la surface.
Tous ceux sur la mer levèrent les yeux vers ce bref silence sans respirer.
Kooooo.
L'arrière sombra lentement, très lentement, comme s'il glissait.
Un tourbillon se forma à la surface, tourbillonnant comme une gueule avide d'avaler les épaves et les gens alentour.
Puis.
Silence.
La mer devint calme comme si rien ne s'était passé.
Non, la mer avait toujours été calme.
Des fragments de l'ancienne salle de banquet éparpillés partout, et des centaines de lumières de mana bleues des gilets de sauvetage clignotaient à travers la brume.
Les canots déjà partis disparurent au loin, tandis que des radeaux attachés par des cordes flottaient précairement sur les vagues.
Je fermai les yeux sous la mer.
Lentement, je coulais.
Le monde devint étrangement silencieux.
Les cris au-dessus de la surface, le son toujours irritant d'une trotteuse, même le pouls sous ma clavicule, aucun ne semblait pouvoir me suivre si profond.
Un instant, il sembla que mourir ainsi ne serait pas si mal.
Non.
Il semblait que ce serait facile.
Si ma mort pouvait me libérer de toute cette douleur et cette angoisse épuisantes.
Si je n'avais plus à porter le poids que je portais…
« …… »
Parmi les innombrables vies que j'avais fauchées aujourd'hui, il y en avait sûrement eu de bonnes.
Des gens qui appelaient le nom d'un autre avant le leur. Des marins qui disaient qu'ils tiendraient leur poste jusqu'au bout.
Leur mort, ceux qui avaient volontairement essayé de se sacrifier pour les autres, était arrivée à cause de moi.
Pourtant, leur bonne volonté avait été exploitée plus tard par la malice des ennemis, et au final, était devenue l'étincelle qui détruisit le monde.
C'est pourquoi c'était mon choix.
Maximilian Ebenholtz.
Je n'étais qu'un homme faible.
Pas une fois je n'avais pensé que ma nature était forte.
J'avais simplement aimé vivre comme les choses venaient.
Heureux quand j'étais heureux, triste quand j'étais triste, ignorant quand je ne savais pas.
Élever un chiot, épouser quelqu'un que j'aimais, avoir des enfants.
Tout cela était tout ce que mon récipient avait été destiné à contenir à l'origine.
Puis j'appris toutes les vérités.
Si j'étais le seul à savoir, me plaindre que mon récipient était trop petit ne pouvait être une raison pour déposer mon devoir.
Alors c'était aussi loin que je coulerais.
« …… ! »
Quand j'ouvris les yeux, quelqu'un descendait vers moi.
Je la regardai alors qu'elle approchait.
Un visage flouté par les courants.
Schatz Heizen.
Un sourire m'échappa, et des bulles s'échappèrent de mes lèvres. Elle avait l'air en colère, comme pour me dire de ne pas sourire, me couvrit la bouche de sa main et me tira vers le haut.
Même sa nage était absurdement rapide.
C'était quoi, une torpille ?
« Pwah ! »
« …… Qu'est-ce qui s'est passé ? »
En surface, Schatz demanda d'une voix boudeuse. Je n'avais envoyé qu'une brève explication dans la lettre.
« …… »
Je rejetai mes cheveux mouillés en arrière et regardai Schatz.
« J'ai tué beaucoup de gens. »
À cette confession, lourde de sens, Schatz me regarda en silence.
« Je veux dire, j'en ai tué tellement… »
Ses yeux étaient calmes comme un lac. Ils ne portaient aucun jugement, seulement un regard égal.
Cela me stabilisa.
« Était-ce nécessaire ? »
La question soudaine de Schatz me revint, et moi…
Je ne savais pas.
Je ne savais vraiment pas.
Peut-être avais-je eu tort cette fois.
Non, avais-je eu raison avant ?
Y a-t-il eu ne serait-ce qu'une fois où j'aie eu raison ?
J'avalai l'envie de répondre ainsi.
Dire que je ne savais pas, c'était déposer la moitié du fardeau de mes péchés.
C'était un abandon irrespectueux.
Ce n'était pas respectueux envers les morts.
Si je les avais abattus sans conviction, alors ils étaient morts pour rien.
Alors j'avalai tous les mots.
Je pensai aux visages, aux noms, aux dernières voix des innombrables gens que j'avais tués et qui n'étaient pas des Izenheim, et une fois de plus.
Je trempai mon cœur.
« …… C'était absolument nécessaire. »
C'avait été nécessaire.
C'avait été quelque chose que je devais faire.