Plouf. Plouf.
Un corps à demi broyé errait dans le couloir du navire comme un fantôme.
Plouf. Plouf.
Un monstre boitait dans l'eau de mer qui lui arrivait à la taille.
Au-delà de ses paupières noircies, des pupilles exposées ne cessaient de bouger, scintillant tandis qu'elles cherchaient la chaleur des vivants.
Plouf. Plouf.
Le monstre émergait de la section inondée où des cadavres flottaient et traversait le couloir détrempé.
« Hé ! Monsieur, ça va ?! »
Un matelot accourut par derrière et l'interpella. Le monstre s'immobilisa net.
Le matelot s'approcha le premier et lui tapa sur l'épaule. À cet instant, sa tête pivota sur un angle contre nature.
« ! »
En un clin d'œil, la main du monstre saisit tout le visage du matelot.
Crac !
Les os se brisèrent. Le crâne du matelot vola en éclats, projetant de la cervelle tandis que son sang et sa force vitale étaient aspirés par le monstre.
« ...... »
Derrière le cadavre ratatiné, deux personnes qui semblaient avoir été menées là par le matelot restaient figées de terreur.
Un jeune homme nommé Yan, et la fille d'un aristocrate qui était devenue, on ne sait comment, son amante.
« Qu, qu'êtes-vous ?! »
Plouf. Plouf.
À l'approche du monstre, la jeune dame leva vivement son pistolet et tira.
Pan !
La balle se logea dans son épaule, mais le monstre ne broncha pas. Pire, ses yeux s'injectèrent de sang.
« Cours ! »
Yan l'attrapa par la main et l'entraîna. Tous deux coururent dans le couloir tandis que Jace Arshtel activait brièvement Restauration.
Son cœur ruiné et ses autres organes internes se régénérèrent en premier. Puis les muscles de ses jambes gonflèrent, tendus à l'extrême.
« Vis...... »
La raison pouvait attendre. Animé par le seul instinct de survivre, il mouva son propre corps.
« ......Je dois. »
Il dévala le couloir pour dévorer les vivants.
......
« On a du pain ! Prenez du pain ! »
Sur le pont, le cuisinier et ses aides jetaient des miches dans les canots de sauvetage qu'on descendait vers la mer.
« Prenez le pain ! »
Les gens qui tentaient d'embarquer serraient de gros morceaux de pain contre leur poitrine.
« ......Y a-t-il du gâteau ? Quelque chose d'autre que cette brique dure. »
Quelqu'un se plaignit sans lire la situation.
« Qui a dit ça ?! »
Halbert Goring, l'ouïe fine comme toujours, pointa dans cette direction et hurla.
« Du gâteau ? Tu es fou ? Tu tiens tant que ça à mourir ?! Cuisinier ! Ignore ces sottises et continue à distribuer le pain ! »
« O, oui ! »
Ils chargèrent la plupart des canots avec du pain et de l'eau potable.
« Merci pour votre travail ! »
Ils tendirent aussi des miches et des gourdes aux matelots qui maintenaient l'ordre. Un matelot apporta un conteneur rempli de pierres de mana et les distribua comme chauffages d'appoint.
« Serrez-les bien ! Faites monter un maximum de gens ! »
Après le cri d'Halbert, les seuls mots qu'on entendit sur le pont furent : « C'est authentique. »
Les corps de ceux qui avaient été exécutés sommairement gisaient déjà épars sur le pont, si bien que personne muni d'un registre familial falsifié n'osa le présenter pour inspection.
« ...... »
Le second Rusen observait la situation de près. L'évacuation avançait plus vite que prévu. Le talent d'expert d'Eli y était pour quelque chose, mais la discipline avait aussi créé de l'ordre.
Pourtant, certaines personnes ne pouvaient pas approcher les canots et ne faisaient que reculer.
Rusen les vit.
Ils n'étaient probablement pas Aran, n'avaient pas de registre familial, ou en possédaient un faux.
Ils devaient renoncer au seul endroit du navire qui coulait où la survie était possible.
« Second Jekin. »
Rusen appela son subalterne.
« O, oui ? »
« Je te laisse cet endroit. Continue exactement comme tu as fait. »
« Oui, monsieur ! Compris ! »
L'agent Nils justifiait la sélection en citant la Loi sur la citoyenneté impériale, mais le devoir d'un matelot était de protéger tous les passagers possibles.
Cela signifiait qu'il devait y avoir une autre issue pour ceux qu'on laissait derrière.
Le second Rusen fit demi-tour et s'enfonça dans le navire.
« C'est authentique. »
Eli continuait d'expertiser les registres familiaux.
Une femme apparut à son poste d'expertise et posa son registre familial.
Le regard d'Eli s'arrêta un instant, et Halbert parla avec un sourire amer.
« Ah, ha ha. Lady Grossmann ! Votre visage est pratiquement une carte d'identité, comme le mien, donc vous pouvez simplement embarquer sans... »
« Authentique ou faux ? Dépêchez-vous de l'inspecter. »
Les yeux de Charlotte se posèrent sur Eli. Ignorant la froideur qui s'était abattue sur elle, Eli parcourut le registre familial.
Tac.
La main d'Eli s'arrêta.
Il répondit.
« C'est un faux. »
« ......Quoi ? »
Une brève agitation éclata. Les lèvres de Nils se tordirent légèrement, tandis que Charlotte restait calme.
Halbert hurla dans la panique.
« Qu, qu'est-ce que vous dites ?! Lady Grossmann ! Embarquez, je vous en prie ! L'expert est juste trop épuisé en ce moment... »
« Non. »
Charlotte secoua la tête et glissa le registre familial dans son manteau.
« C'est un faux. J'ai prêté le vrai à quelqu'un. »
Après avoir dévisagé Eli avec un faux sourire, elle dit :
« Puisque c'est un faux, je ne peux pas embarquer. Les règles doivent être justes, non ? »
Sans hésiter, elle fit demi-tour et se dirigea vers les ponts inférieurs où les autres étaient piégés.
« L, Lady Grossmann ! »
Halbert tremblait comme un poussin, mais Nils, lui, ne broncha pas. Il regarda sa silhouette s'éloigner, puis posa une main sur l'épaule d'Eli.
« Bien joué. C'était un faux. »
C'était une étrange forme d'approbation.
......
Le quatrième jour de la traversée du Titan.
À l'intérieur de la salle de télégraphe du navire.
[ Demande de secours. Demande de secours. Demande de secours. ]
[ Ceci est le paquebot Titan. Ceci est le paquebot Titan. ]
[ Position : 320 milles marins au nord-ouest de la route de Lazen. Relèvement sud-sud-ouest depuis le phare de Lapero. ]
[ Explosion en salle des machines. Voie d'eau. Trois mille cent personnes à bord. ]
[ Tous les navires à proximité, répondez. Venez à pleine vitesse. ]
Même tandis que l'eau de mer affluait et lui trempait les chevilles, le télégraphiste ne cessa d'envoyer le signal de détresse.
« Ceci est le paquebot Titan. Ceci est le paquebot Titan. Position : 320 milles marins au nord-ouest de la route de Lazen. Relèvement sud-sud-ouest depuis le phare de Lapero. Nous subissons une voie d'eau après une explosion en salle des machines. Je répète, nous subissons une voie d'eau. Trois mille cent personnes à bord. Canots de sauvetage insuffisants. Tous les navires dans ces eaux, venez s'il vous plaît à pleine vitesse...... »
Pan !
La porte s'ouvrit derrière lui. Ses camarades matelots étaient arrivés.
« Jensen ! Qu'est-ce que tu fous ?! »
« Toi, va en premier. »
« C'est pas le moment pour... »
« J'ai aussi quelque chose à faire. »
[ Demande de secours. Demande de secours. Demande de secours. ]
[ Ceci est le paquebot Titan. Ceci est le paquebot Titan. ]
S'il s'arrêtait ne serait-ce qu'un instant, le signal risquait d'être coupé.
Il devait s'assurer que ces ondes atteindraient le récepteur de n'importe quel navire traversant ces eaux.
Craaac !
Pas loin, la coque du navire se brisa avec un claquement violent. Jensen retint son souffle tremblant et tapa sur la touche.
« Ah... tous les navires, tous les navires, à chaque navire qui pourrait capter cette transmission... »
Sa voix et les signaux émis par le télégraphe s'étirèrent sans fin sur la mer nocturne.
......
Plouf, plouf, plouf !
Charlotte courait dans le couloir avec deux enfants dans les bras. La mère des enfants, un garçon et sa cadette qui avaient perdu leur père, un couple de personnes âgées, et une quinzaine d'autres passagers de troisième classe la suivaient.
« Par ici ! »
Lorsqu'ils atteignirent le passage de la zone B menant au pont, quelqu'un leur barra la route.
Une ombre sombre leur demanda avec urgence :
« Registres familiaux ! Vous avez des registres familiaux ?! »
C'était le second Rusen. Charlotte laissa échapper un souffle rauque à son cri.
« De quoi parlez-vous à un moment comme... »
« C'est important ! Je vous demande si vous avez des registres familiaux ! Vous en avez ou vous n'en avez pas ?! »
Rusen passa les passagers en revue. La mère des enfants secoua faiblement la tête. Tous ceux derrière elle firent de même.
Ils ne semblaient même pas être des citoyens impériaux à la base. Après un instant de réflexion, Rusen changea de direction.
« Alors venez par ici ! »
Il les mena dans la direction complètement opposée aux canots, vers la poupe du navire.
Des radeaux faits de portes nouées entre elles par des cordes étaient alignés là.
« On fabrique des palans pour descendre les radeaux maintenant. »
Les matelots étaient occupés à tresser des cordes en un dispositif pour descendre les radeaux, et des passagers de troisième classe remplissaient l'endroit.
Charlotte hocha la tête.
« ......Vous avez bien travaillé. Prenez soin d'eux, je vous prie. »
« C'est notre devoir. Lady Grossmann, tenez bon. »
Après avoir confié les passagers à Rusen, Charlotte fit demi-tour à l'intérieur du navire.
Plouf. Plouf.
Tandis qu'elle avançait dans l'eau montante à la recherche de survivants,
« Hé ! Courez ! »
Un cri teinté d'effroi vint de l'autre côté.
« Courez ! Vite ! »
Clignotement. Clignotement.
Sous les lumières de secours vacillantes, un homme et une femme terrifiés couraient vers elle.
Des coups de feu retentirent derrière eux.
Pan ! Pan ! Pan !
Un matelot tirait follement au pistolet, terrifié.
« N, n'approchez pas ! Espèce de monstre ! »
Vlan !
Une main jaillit de l'obscurité et saisit le visage du matelot.
Crac !
Le visage du matelot se tordit tandis que son sang et son mana étaient aspirés.
« ......? »
Charlotte se figea devant ce spectacle grotesque. Puis quelqu'un lui saisit l'épaule.
« Charl ! »
C'était Victor Heim.
« ......C'est quoi, ce truc ? »
Charlotte demanda d'une voix tremblante. Victor la regarda sans répondre.
« Tu comptes encore cacher des choses après être venu jusqu'ici ? C'est quoi, ce bordel ?! »
Victor se mordit la lèvre. Ses yeux étaient emplis d'une profonde frustration.
« ......Gentra. Vous les connaissez, non ? »
« Ah, espèce de dingue ! T'as fait alliance avec eux toi aussi ?! »
Au lieu de s'excuser, Victor dit la vérité.
« Jace Arshtel. Son alias, c'est l'Immortel. »
Le monstre tourna la tête et regarda de leur côté. Ses pupilles luisaient de façon grotesque derrière ses paupières brûlées.
« Je ne savais pas qu'il avait survécu dans un tel état. »
Aux yeux de n'importe qui, il semblait absorber la force vitale d'autrui.
Y avait-il une magie interdite de ce genre ?
Thud, thud, thud, thud, thud !
Il fonça sur eux, agitant ses deux jambes. La simple vue glaça le sang de Charlotte.
« Charl. Il faut qu'on parte ! »
Victor attrapa Charlotte et l'entraîna, mais une pensée traversa l'esprit de Charlotte.
Si ils montaient, ils atteindraient l'abri temporaire où les passagers s'étaient rassemblés plus tôt.
« Non. Toi, monte. »
Elle repoussa Victor et courut dans le couloir opposé, avec l'intention d'attirer son attention.
« Charl ! »
Elle racla ses ongles le long d'un tuyau en fer, faisant du bruit. Au même moment, elle fit monter le mana à l'intérieur de son corps.
Si elle était à sa place, le mana semblerait plus appétissant.
« ......Khh. »
Heureusement, il parut penser de même. Il fixa son regard sur elle et se mit à la poursuivre, sa mâchoire à demi arrachée tremblant.
* * *
Les passagers de première et deuxième classe avaient déjà embarqué dans les canots.
Seuls restaient les passagers de troisième classe.
« Bien ! Suivant ! »
Dès que les registres familiaux étaient vérifiés, je faisais monter les gens dans les canots. Halbert Goring hurlait à répétition, les veines du cou saillantes.
« Y a-t-il d'autres Aran purs ? Des Aran ou des citoyens impériaux avec registres vérifiés ? S'il y en a, sortez tout de suite ! »
Au moment où pas mal de passagers de troisième classe avaient aussi embarqué,
« Suivant ! Suivant ! Y a plus personne ?! »
La seule réponse au cri de Goring fut la mer déchaînée et les sanglots sourds de la foule.
Plus personne ne répondait.
Halbert claqua la langue et fit un bref signe de tête.
« Bien, les enfants ensuite ! Ils n'ont pas à être Aran ! Commencez par les enfants parmi ceux qui ont un registre prouvé ! Vite ! Faites monter les enfants en premier ! »
Les parents accoururent en retard. Ils poussèrent volontairement leurs enfants dans les bras des matelots.
Rumble.
Le navire s'inclina violemment une fois encore. Les cris de tous retentirent brièvement.
Un matelot chuchota urgemment à l'oreille d'Halbert.
« ......Qu'est-ce que vous avez dit ? »
Le visage d'Halbert se raidit.
Il ne restait que deux canots.
« ...... »
Il se tourna tranquillement et s'approcha derrière mon bureau.
« Écoute, Mer. Ne panique pas. »
Il avala sa salive.
« Il ne reste que deux canots. Toi, moi et Nils, on embarque sur le prochain. Si on monte tous les trois sur le dernier d'un coup, les autres vont le sentir et ça va virer au chaos. »
C'était sa façon à lui de réfléchir, mais je posai le monocle et répondis :
« ......Non. Je reste ici jusqu'au bout. »
« Quoi ? Tu es fou ? Le navire coule. »
Halbert chuchota, alarmé. Je secouai calmement la tête.
« Si nous trois on embarque ensemble, les gens se méfieront. Lord Goring et M. Nils doivent embarquer en premier. Je maintiendrai l'ordre ici. Ça garantira votre sécurité aussi. »
« ......Quoi ? »
L'expression d'Halbert Goring se complexifia un instant. Ses pupilles vacillèrent faiblement tandis qu'il me regardait.
Rumble !
Le grondement du navire s'amplifia. Halbert avala un soupir et me serra l'épaule fort.
« ......Bon. Je comprends. Vous étiez le meilleur Mer que j'aie jamais vu. Il faut que vous surviviez et que vous reveniez. Je jure que j'oublierai pas ce que vous avez fait. »
Halbert se hâta vers le canot.
L'agent Nils posa son pistolet sur mon bureau.
« Bon boulot. Si seulement tous les Mer étaient comme toi. »
Il me tapa deux fois sur l'épaule, puis embarqua sur le canot après Halbert.
Il ne restait plus qu'un dernier canot. Environ deux ou trois cents personnes étaient encore sur le pont, mais il y avait nettement moins d'Izenheim parmi eux.
Non, il y en avait presque plus.
Ils étaient probablement allés chercher un autre moyen de survivre. Ces salauds avaient l'habitude de se regrouper comme des cafards.
« ......Matelot, s'il vous plaît, occupez-vous de ces gens. »
Je m'adressai au matelot à côté de moi.
« Faites monter un maximum de gens sur le dernier canot. »
Puis je remarquai un gros conteneur à mes pieds. Il avait été apporté par l'un des matelots, et il était rempli de pierres de mana de basse qualité.
......Attendez.
Pierres de mana ?
« Tout le monde, prenez une de ces pierres de mana. Une chacun ! »
Leur qualité était lamentable, mais les pierres de mana réagissaient au contact de l'eau de mer.
Le mana dans la nature dégageait une faible chaleur et lumière.
« Les matelots aussi ! Même si vous tombez à l'eau, cette lumière vous protégera ! »
Je fis signe aux matelots. Ils prirent des poignées de pierres de mana et les distribuèrent une par une aux passagers restants.
« Montez dans le canot maintenant ! »
« ...... »
Mais les gens restèrent silencieux.
Non, ils se poussaient les uns les autres vers l'avant, se cédant la place.
Bientôt, un couple fut poussé vers l'avant comme expulsé par la foule. C'était une femme tenant un nourrisson et son mari.
« Je...... je vais bien. Juste l'enfant, au moins l'enfant...... »
Il n'y avait pas de mensonge dans leurs yeux. Le virus sous leurs clavicules était silencieux.
Ils n'étaient pas des Izenheim.
« ......Y a-t-il une raison pour laquelle vous essayez de rester en arrière ? »
Ils ne purent répondre à ma question. Ils ne firent que serrer l'enfant plus fort.
Je pouvais grosso modo comprendre leur situation. Ils étaient probablement pourchassés par la Garde impériale ou quelqu'un d'autre.
« C'est bon. Embarquez. »
Je leur tendis un petit mot.
« Quand vous arriverez, montrez ça à Lord Goring. Il vous garantira votre sécurité. Dépêchez-vous d'embarquer. »
La femme monta dans le canot, les mains tremblantes, serrant le mot contre sa poitrine.
Après cela, les gens sur le pont firent monter d'autres personnes dans le canot.
Pas eux-mêmes, mais un jeune homme. Un garçon d'ascenseur qu'ils ne connaissaient pas, et un gamin qui travaillait en cuisine.
Puis un couple âgé prit la main d'un homme et le poussa vers l'avant.
« Ce jeune homme nous a sauvés quand on s'est perdus. »
« Ah, j'ai juste... »
« Sans vous, on serait déjà tombés à l'eau et morts. Atrocement, en plus. Ho ho ho. »
L'homme retint ses larmes devant le sourire bienveillant du vieux. Bientôt, un matelot lui prit la main et le fit monter dans le canot.
Rumble !
Le navire cria et s'inclina une fois de plus. Malgré tout, le pont resta le même. Si anything, tout le monde devint plus calme.
L'un d'eux demanda :
« Ce serait pas mieux que les matelots embarquent à la place... »
« C'est bon. Protéger les passagers, c'est notre boulot. »
« ...... »
En les regardant, je plongeai dans une profonde réflexion.
C'était une chose étrange.
Quand ceux qui se disaient nobles hurlaient « Moi d'abord », pleurnichant sur leur statut et leur race, ces gens n'avaient ni protesté ni résisté.
Ils n'avaient pas grincé des dents face à l'injustice. Ils avaient juste attendu tranquillement leur tour.
S'ils avaient eu trop peur pour résister, alors les gens laissés derrière après que la violence fut partie ne s'expliquaient pas.
Sur ce pont, où il n'y avait plus de canons braqués sur eux ni de règles à respecter, ceux qui restaient retenaient leur peur et espéraient la survie de l'autre.
Même avec le désastre du naufrage juste devant eux, ils mettaient leur propre vie sur la balance et penchaient le poids vers quelqu'un d'autre.
Un calcul qu'aucun calcul ne pouvait résoudre.
......Peut-être que c'était ça.
La vraie nature de l'humanité que j'avais essayé de protéger, même en fuyant, en revenant dans le passé, en me salissant les mains et en coulant ce navire ce soir.
Ce n'était pas le continent, l'Empire, ou la civilisation.
C'était la sottise d'appeler le nom d'un autre en premier sur un pont qui coule.
La somme des cœurs qui tiennent plus à leurs enfants qu'à eux-mêmes, des cœurs capables d'abandonner ce qui leur appartient.
Parce que l'humanité est comme ça, ces salauds ne nous vaincront jamais.
Ces créatures faites uniquement de la malice qu'est l'extinction de l'humanité ne comprendront jamais ce que nous sommes.
« B, ben j'y vais ! Désolé ! »
Bien sûr, certains ne purent surmonter leur peur et sautèrent dans le canot. Pourtant, ceux qui restaient les regardaient avec compréhension dans les yeux.
Ceux qui embarquaient semblaient honteux aussi, rabattant leur casquette et retenant leurs larmes.
Pour une raison quelconque, je sentis que je pouvais l'expliquer simplement.
Parce qu'ils étaient humains.
Ils survivent en connaissant la honte, puis passent leur vie à rembourser la dette de leur survie.
Ils étaient des êtres fondamentalement différents des Izenheim.
« ......Le dernier canot. »
Une question que je ne m'étais jamais posée, même après qu'un bâtard faible et inutile soit revenu dans le passé et se soit sali les mains à ce point.
Étions-nous vraiment une espèce qui valait la peine d'être sauvée ?
Inutile de reposer la question.
La réponse était avec nous depuis le début.
« C'est plein ! »
Je devais les sauver.
Je devais leur rendre un monde où ils pourraient rester eux-mêmes.
Alors je deviendrais volontairement plus sale. Je me couvrirais de sang.
J'irais aussi loin que possible, jusqu'au bout de moi-même.
« Vous êtes vraiment sûr de pas embarquer ? »
L'un des matelots me demanda.
« ......Oui. Ça ira. »
Je restai sur le pont. Les matelots baissèrent la tête par respect et descendirent le dernier canot.
Cric.
Le navire était si penché que n'importe qui pouvait voir à quel point c'était précaire.
« Tout le monde, gagnez les hauteurs ! Montez le plus haut possible ! »
« Direction le point le plus haut ! »
Ceux qu'on laissait derrière montèrent vers le haut pour survivre.
Mais moi, je choisis la direction opposée. Je tournai le regard et descendis au plus profond du navire.
Il me restait encore quelque chose à finir.
Leur bienveillance devait être remboursée.