Thump ! Thump !
Dans la chaleur étouffante, les chauffeurs du Titan jetaient des pierres de mana dans le four de la chaudière.
Thump ! Thump !
Une chaleur bleue jaillissait des pierres de mana de basse qualité qui brûlaient, réchauffant les cuves d'acier.
« Ah, il fait assez chaud pour me tuer...... Haaam. »
L'agent de la Gentra, Jace Arshtel, bâillait, sa veste d'uniforme ouverte et trempée de sueur.
Il n'avait pas grand-chose à faire.
Il devait seulement tuer le temps en surveillant les chauffeurs, puis retrouver et tuer ce salaud de l'Agence impériale une fois qu'ils approcheraient de leur destination.
« ......Hé ! Tout le monde ! Aujourd'hui, on est exactement à mi-parcours, alors on va boire une bière après le boulot. »
Au moment où les chauffeurs s'apprêtaient à répondre par des acclamations aux paroles de Jace.
Kwoooong !
Quelque chose explosa quelque part dans la salle des chaudières.
La vague de choc soudaine déchira l'intérieur. Les cloisons se pliaient comme du papier, les tuyaux d'alliage furent arrachés. On aurait dit que l'espace entier avait été retourné.
Rumble !
Une fissure se forma en profondeur dans la coque.
Rushhhhh.
L'eau de mer glacée s'engouffra par les brèches endommagées, et la vapeur se répandit à l'intérieur comme un brouillard marin.
« ......Ah. »
Jace porta la main au côté droit de son visage.
Sizzle......
Sa peau cuisait.
« Heu...... »
Avec un son vide, il regarda autour de lui, tournant en rond.
L'explosion soudaine. La plupart des chauffeurs qui travaillaient près du four avaient probablement péri avant d'avoir la moindre chance de s'enfuir.
« Vivant...... »
Jace avança en titubant.
Il y avait quelque chose d'étrange chez lui. Les yeux vides, il cherchait désespérément quelque chose.
Quelqu'un de vivant.
Quelqu'un de vivant.
Quelqu'un de vivant.
« ......Tousser, tousser. »
Enfin, il trouva le chef chauffeur, dont le souffle n'avait pas encore cessé. L'homme avait reçu un violent coup à la tête, mais était encore en vie.
Rushhhhh.
L'eau montante trempa les chevilles de Jace en un instant. Il cracha le sang qui s'accumulait dans sa bouche et s'approcha de lui.
« ......Récupère. »
Marmonnant, il posa une main sur le visage du chef chauffeur encore en vie.
« Récupère...... »
Crunch !
Il serra fortement le crâne de l'homme.
La tête du chef chauffeur fut écrasée, mais les brûlures de Jace commencèrent lentement à guérir à la place.
Sa respiration saccagée s'apaisa, et son souffle se stabilisa.
« Ouf. J'ai failli mourir. »
Au moment où il poussait un soupir de soulagement après avoir drainé la force vitale de l'homme.
Une chaîne d'explosions s'ensuivit. Des fragments de pierres de mana en combustion débordant du four de la chaudière s'écoulèrent vers l'orifice de drainage.
Kwararararang !
L'eau, le feu et le mana déchaîné se mélangèrent et frappèrent le cœur du Titan de l'intérieur......
......
Thump !
Un impact sourd monta depuis le bas du navire. La coque du Titan trembla un instant.
Charlotte inclina la tête tout en tenant la rambarde, tandis que Maximilian faisait semblant de ne rien remarquer et buvait une gorgée de whisky. Il en savoura le goût un instant, puis laissa échapper un faible soupir.
« ...... »
Le regard de Charlotte se posa sur lui. Comme si elle décidait que ce n'était rien de grave, un sourire revint sur ses lèvres.
« Comment est-ce ? »
« ......C'est différent. »
Regardant le verre vide, il ajouta doucement.
« C'est vraiment différent. Le vrai est différent. »
« Hein, à ce point ? »
« Oui. À ce point. »
Se grattant la joue, Maximilian pensa à lui-même avant la régression.
Donc je m'étais vraiment fait avoir à l'époque.
Thump !
La coque trembla à nouveau.
Cette fois, le son était plus long et plus inquiétant qu'avant.
« ......Attends un instant. Quelque chose ne va pas. Reste ici. »
L'expression de Charlotte devint rapidement sérieuse, et elle s'éloigna quelque part. Maximilian la regarda partir, puis reprit une gorgée de whisky.
« Haa...... »
Levant les yeux vers le ciel nocturne qui s'assombrissait, il sentit le goût persistant de Jack Callan sur sa langue.
« ......Délicieux. »
Doux et amer, avec un équilibre exquis qui donnait l'impression que la terre, l'eau et le mana étaient tous mélangés. Une texture riche et une finale nette.
Une gorgée de plus.
Une gorgée de plus.
Il but un peu, à perte de souffle.
Puis, le troisième tremblement arriva.
Le pont vibrant parcourut ses semelles jusqu'à son cœur.
Il savait où cette explosion avait commencé.
À cette heure, la salle des chaudières serait inondée d'eau et de feu.
Les chauffeurs qui transportaient les pierres de mana. La plupart de ceux qui étaient trempés de chaleur étaient des Izenheim.
......La plupart d'entre eux.
L'écart entre la plupart et tous se logea tranquillement quelque part sous ses côtes.
Sa main se crispa autour du verre de whisky, tremblant douloureusement.
« ...... »
Sacrifier moins de vies pour en sauver davantage.
Le calcul était parfait.
Peu importe le nombre de fois qu'il le vérifiait, la réponse restait la même.
C'était quelque chose qui devait être fait.
Pourtant, sacrifier des vies ne pouvait s'empêcher de faire mal.
Maximilian ferma lentement les yeux. Sur le navire qui tanguait, il s'enfonça en lui-même.
Les sons lui parvinrent au-delà de ses paupières closes.
Les cordes qui fuyaient encore du bal. Les petites vagues frappant le pont. Les pleurs d'un enfant.
Des bruits qui auraient normalement glissé sur lui semblaient avoir acquis une texture, un par un, ce soir-là.
Thump.
Le virus pulsa tranquillement sous sa clavicule.
Thump.
Sentant son battement monter avec la présence des gens, il se répéta en un murmure sans voix.
Parfois, même moi, j'ai du mal à supporter.
......
La passerelle.
Le second Rusen entra en courant, trempé de sueur, et hurla désespérément au capitaine Erio.
« Capitaine ! Une explosion s'est produite près de la salle des chaudières dans la partie basse du navire ! »
« Je sais. La cause ? »
« Elle n'a pas été confirmée. Nous avons scellé les cloisons et déployé la magie de flottabilité pour l'instant, mais...... »
Rusen, qui était spécialisé dans la magie de navigation, avait assez de compétence pour retarder le naufrage.
« Confirmez d'abord l'étendue des dégâts. Évacuez les passagers sur le pont immédiatement et préparez les canots de sauvetage. »
« Oui ! »
Le capitaine Erio se précipita dans la salle radio et en ouvrit grand la porte.
« Ah, Capitaine ! Le navire soudainement- »
Il posa une main sur l'épaule de l'opérateur radio affolé.
« Je sais. Envoyez immédiatement une demande de secours aux navires environnants, et préparez des fusées de signalisation...... »
Après cela, des membres d'équipage sonnèrent la cloche d'alarme en courant dans les couloirs des passagers.
Les consignes suivaient strictement l'ordre des classes. Les hôtes distingués des cabines spéciales et de la première classe déferlèrent sur le pont en premier.
« Q-Qu'est-ce qui se passe ! Qu'est-ce que le navire a ?! »
Halbert Goring monta sur le pont. Ses cheveux étaient en désordre alors qu'il enfilait un gilet de sauvetage et regardait autour de lui. L'équipage avait déjà fini de préparer la mise à l'eau des canots.
« H-Hé ! Je n'ai pas demandé ce qui se passe ?! »
Il attrapa l'un d'eux et le fit pivoter.
« Calmez-vous d'abord, s'il vous plaît ! »
« Calmez-vous, mon cul ! »
« Tout le monde, restez calmes s'il vous plaît ! Les canots sont en préparation, alors attendez votre tour calmement ! »
« Calmez-vous, mon cul, espèce de bâtard ! Qu'est-ce qui se passe ?! Pourquoi les canots sont dehors ?! »
« Non- »
« Dégagez ! »
Halbert se précipita vers un canot, puis s'arrêta.
« ...... »
Il regarda alternativement le petit canot et le Titan.
Titan. Canot. Titan. Canot.
Ses yeux roulaient.
Peu importe comment il regardait, le Titan semblait plus sûr.
« Hmm...... Peut-être que ce n'est pas si grave ? »
Juste au moment où il commençait à reculer prudemment.
Thuuum.
Un son plus grave, plus silencieux, mais plus inquiétant s'abattit lourdement sur le pont.
Un bouton arraché des vêtements de Halbert pendant la bousculade roula loin.
Rattle.
Il roula sur le pont.
Ça voulait dire que le navire penchait.
« ! »
Les pupilles de Halbert s'élargirent.
« Bougez ! »
« Calmez-vous, s'il vous plaît ! »
« Dégagez ! Agh ! J'ai dit bougez ! »
« À partir de maintenant, nous gérerons l'ordre d'embarquement dans les canots et vérifierons la liste des passagers. Les critères seront- »
Bang !
Un coup de feu retentit instantanément, faisant taire l'agitation.
Tout le monde se tourna vers lui, choqué.
Un homme s'approcha, mâchant bruyamment un chewing-gum.
« Pur Aran. »
C'était Nils, un agent d'une Agence impériale directe. Le visage de Halbert s'illumina sur-le-champ.
« Il existe une norme extrêmement efficace appelée la "Loi sur les citoyens impériaux", non ? »
Après avoir fait un léger signe de tête au second Rusen, il brandit sa carte d'identité devant tous ceux qui étaient sur le pont.
« Enchanté. Je suis Nils de l'Agence impériale. En vertu des dispositions spéciales d'urgence de la "Loi sur les citoyens impériaux", je recommande fortement que les Arans purs soient secourus en premier. »
La "Loi sur les citoyens impériaux" contenait une disposition stipulant que les vies aranes devaient recevoir la priorité absolue en cas de crise dans une installation impériale ou sur le territoire impérial.
« Quelle qu'en soit la raison, le Titan est une installation construite avec des capitaux impériaux, et je suis convaincu que tout le monde a apporté son registre familial. Vérifions-les et faisons embarquer les Arans sur les canots dans l'ordre. »
« Hé ! Q-Qui va vérifier ces registres familiaux ?! »
Le processus semblait se compliquer, alors Halbert cria avec colère.
« Il y a un expert juste là. »
Nils désigna quelque part du menton.
Là où se tournèrent tous les regards, l'expert Mer Eli Zella se tenait, étant apparu à un moment donné.
« V-Vous voulez que nous confions nos vies à un Mer ? Sur la parole de cette chose de bas naissance ?! »
Le sourcil de Halbert Goring se tordit.
Nils répondit comme si la question était ridicule.
« Qui douterait de quelqu'un comme Lord Goring, dont le visage seul prouve son statut ? Pour la noblesse, ce n'est qu'une formalité. »
« ...... »
Les yeux de Halbert roulèrent en silence.
« ......Laissez ce Mer faire les expertises ! Avant d'être un Mer, c'est un expert de grade maître ! Je garantis son œil ! Laissez le Mer faire les expertises ! »
Au cri de Goring, Rusen agita les bras, alarmé.
« Attendez- »
« Laissez le Mer faire les expertises ! »
« Non, taisez-vous s'il vous plaît ! »
« Laissez le Mer faire les expertises ! »
« Putain de fou, quand est-ce qu'on doit inspecter chaque registre familial ?! Je deviens dingue ! »
Nils s'avança devant Eli. Halbert se précipita et lui demanda.
« Toi ! Tu as déjà vérifié des registres familiaux, non ?! »
Eli répondit calmement.
« Je l'ai fait des dizaines de milliers de fois. »
Ce n'était pas un mensonge. À un moment donné, l'inspection des registres familiaux était devenue un passe-temps.
Le visage de Halbert s'illumina.
« Vraiment ?! C'est ça ?! »
« Oui. La vérification de registre familial est un travail si simple qu'il compte à peine comme expertise. Je peux le faire rapidement. »
« ......Voilà. »
Nils grinça et se tourna vers Rusen.
« Alors c'est bon ! Si tu vérifies ces registres familials sans accroc, je m'assurerai personnellement que tu survives. Mais si tu fais une erreur, sache que tu mourras ! »
Halbert posa une main sur l'épaule d'Eli.
Frotte, frotte.
Il y avait une confiance terriblement pesante dans ce geste.
« Maintenant, dépêchez-vous ! Apportez une table ou quelque chose, et tout le monde faites la queue ! J'ai dit faites la queue ! »
À la voix tonnante de Halbert, les autres nobles se ruèrent et commencèrent à tendre leurs registres familiaux.
* * *
......Les gens formèrent une longue file devant moi.
Les nobles présentèrent leurs registres familiaux en premier, et je les scannai à travers le monocle.
« Authentique. Vous pouvez passer. »
Une fois un membre de la famille confirmé, toute la famille embarquait sur un canot.
« Authentique. Passez. »
Les nobles furent vérifiés rapidement. Même pour les Izenheim, falsifier un statut noble était difficile et dangereux.
Victor Heim n'était pas là, cependant.
« Authentique. Votre famille peut embarquer avec vous aussi. »
Les passagers de la classe moyenne de la deuxième classe étaient pareils. Une fois leurs registres familiaux confirmés, ils poussèrent un soupir de soulagement et embarquèrent sur les canots avec leurs familles.
Puis un homme tendit une feuille de papier des mains tremblantes.
« M-Mon registre familial a un peu mouillé...... »
Thump.
Mon cœur réagit.
C'était un Izenheim.
En vérité, un nombre considérable de passagers à bord de ce navire étaient déjà des Izenheim déguisés.
Après avoir vérifié son registre familial, je parlai froidement.
« Il est falsifié. »
« Non, non ! L'encre a seulement bavi parce qu'il a mouillé ! »
« ......L'encre spéciale utilisée pour les sceaux officiels impériaux ne baverait pas aussi grossièrement pour avoir mouillé. Plus important encore. »
Je relevai la tête et le regardai droit dans les yeux.
« Comment le registre familial d'un passager de deuxième classe a-t-il pu être trempé comme ça ? »
Il faudrait encore longtemps avant que l'eau n'atteigne la deuxième classe.
En d'autres termes, il l'avait fait exprès pour nous tromper.
« Ah...... »
« Dégage ! J'ai dit disparais ! »
Halbert Goring le repoussa brutalement à côté de moi.
« Ça ne veut pas dire que t'as pas ta chance ! Les Arans d'abord, alors va à l'arrière et fous le camp ! »
« Non. Il n'y a aucune chance. »
Click.
Nils dégaina son pistolet sans hésiter et appuya sur la détente.
Bang !
La tempe de l'homme explosa. Les visages des passagers se figèrent.
« Falsifier un registre familial et usurper une identité en situation d'urgence est passible d'exécution sommaire. »
Nils haussa un sourcil. Halbert avala sa salive et se raidit, mais j'appréciais plutôt la façon dont Nils gérait les choses.
« Suivant. »
Au geste de Nils, la personne suivante s'approcha.
J'examinai le matériau, l'encre et la forme du document.
« ......Authentique. »
« B-Bien. Continue comme ça. Si tu continues comme ça, je répondrai de ta vie jusqu'au bout. Je le promets...... Suivant ! Vite, suivant ! »
Halbert Goring me pétrissait les épaules, l'air suffisant.
« Authentique. »
« Bien. Tu travailles très, très vite, maître. Un maître est vraiment un maître pour une raison. »
« Suivant. »
« Un maître est vraiment un maître pour une raison. »
« ......Tu n'as besoin de le dire qu'une fois. »
« Compris. »
Au moins, tous ceux de la première et de la deuxième classe étaient des Arans ou avaient une forte proportion de sang mêlé.
La proportion d'Izenheim n'était pas aussi élevée que dans la troisième classe.
« ......Authentique, mais c'est une identification Yedlem. »
« Ah, abruti ! J'ai dit les Arans purs d'abord ! Toi, va là-bas à droite ! Une fois que tous les Arans sont à bord, tu pourras embarquer ensuite ! »
Halbert hurla comme un haut-parleur.
« Arans d'abord ! Mettez les Arans purs sur les canots en premier ! »
En le regardant, je ressentis quelque chose d'étrange.
Je le disais toujours, mais c'était profondément ironique.
Dans une situation comme celle-ci, les gens en qui j'avais le plus confiance étaient ces nobles porcs impériaux.
« Abaissez le canot ! »
À l'ordre de Rusen, l'équipage tira le levier de descente.
Whirrr.
Le canot descendit vers l'eau, et un autre canot fut mis sur les rails.
Pendant ce temps, j'inspectai le passager suivant.
« ...... »
Nils collait à mon dos comme une ombre. Il surveillait non seulement moi, mais aussi les registres familiaux que j'examinais.
Son regard était assez acéré.
Il était probablement capable d'identifier les registres familiaux dans une certaine mesure lui-même.
Je ne pouvais pas sous-estimer l'Agence. Il avait suivi la piste de la Faction révolutionnaire ici tout seul. Il était tout naturel qu'il ait au moins un talent exceptionnel.
« Authentique. »
Les sourcils de Nils tressaillirent face au registre indubitablement authentique.
* * *
Au même moment, Charlotte courait jusqu'au quatrième niveau de sous-sol, où se trouvaient les cabines de troisième classe.
« Restez calmes s'il vous plaît ! Nous ouvrirons les portes quand le moment viendra ! »
Le couloir était déjà le chaos. L'équipage avait bloqué les portes.
« Nous les ouvrirons quand le moment viendra ! C'est pour éviter la confusion ! »
Charlotte courut vers un marin et demanda.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le marin la jeta un coup d'œil et répondit en vérifiant une montre.
« C'est une mesure pour éviter la confusion ! Nous allons maintenant ouvrir la porte de droite ! »
Click.
Le verrou se libéra.
Les passagers de troisième classe déferlèrent comme une vague.
Il a dû y avoir de la confusion ici aussi. Charlotte se fraya un chemin dans la foule, essayant d'aller plus loin.
« Heu, hé ! Où allez-vous ?! C'est dangereux ! »
« Il y a encore des gens à l'intérieur ! Je vais les faire sortir ! »
La porte n'avait pas d'importance.
Pour des passagers effrayés, ce navire massif était un labyrinthe. Plus de gens seraient incapables de trouver le chemin.
Splash, splash.
L'eau de mer glacée était déjà montée jusqu'aux genoux de Charlotte autour du quatrième niveau de sous-sol. Elle courut à travers l'eau.
« Tout le monde ! Par ici ! »
Comme prévu, beaucoup de gens étaient perdus par ici.
« Suivez-moi ! Tout le monde ! »
Elle se porta volontaire pour les guider et les mena.
« Par ici ! »
Puis, au bout du couloir opposé, elle tomba sur Shannon Light, Victor Heim.
Comme s'il avait eu la même idée qu'elle, des douzaines de travailleurs le suivaient également.
« Tout le monde, suivez cette dame ! »
Il dirigea les gens vers Charlotte, lui fit un signe de tête, puis redescendit les escaliers.
Charlotte n'eut pas le temps de regarder en arrière. Elle monta vers les étages supérieurs avec eux.
« Suivez-moi ! Allez ! »
Elle guida tous ceux qu'elle croisa dans les couloirs et atteignit le pont.
Puis son sourcil se fronça profondément.
Creak.
Sur le navire qui tanguait, les gens s'étaient rassemblés en cercle.
« Quoi...... »
Charlotte se fraya un chemin à travers leurs épaules et entra au milieu.
« ...... ? »
La scène devant elle était étrange.
« Euh, ici...... »
Des gens faisant la queue tendaient des registres familiaux à quelqu'un.
« Authentique. Suivant. »
Un homme les classait sans souci.
C'était l'expert Mer Eli Zella.
L'homme qui avait dit que les vraies choses étaient naturelles, tandis que les faux étaient innaturels, jugeait maintenant les registres familiaux des gens.
« Falsifié. Reculez. »
« N-Non ! Non ! C'est vrai ! Mon registre familial a été délivré directement par un bureau impérial- »
Bang !
Avant que l'homme ne finisse, Nils tira depuis derrière Eli.
Thud !
Le corps de l'homme s'effondra mollement au sol. Le pont se teinta de rouge en un instant. Avec des visages effrayés, l'équipage emporta le cadavre et le jeta de côté.
« Suivant ! Suivant ! Dépêchez-vous ! On n'a pas le temps ! »
Halbert Goring cria en poussant la personne suivante en avant.
« Qu'est-ce que c'est que ça...... »
Une sorte de tribunal avait été érigé au milieu du pont.
Charlotte fixa béatement cette distorsion absurde.