Danse.
Pour les nobles de la Première Nation, ou les enfants nés dans des familles jouissant ne serait-ce que d'un peu de notoriété, c'était une vertu considérée comme indispensable à la vie mondaine.
J'y avais autrefois accordé une importance excessive, mais sa nature n'était pas si différente de celle de l'escrime.
Le mouvement des pieds. La tension qui parcourt la colonne vertébrale. Les trajectoires dessinées par le bout des doigts. Chaque ligne formée par le corps s'unissait dans le processus de création d'une seule beauté.
Pourtant, la danse n'était jamais quelque chose que l'on pouvait faire seul.
La personne qui se tient face à soi.
Celle qui tient votre main.
Celle contre qui vous vous appuyez, partageant votre poids.
Il vous fallait un partenaire avec qui partager votre souffle derrière un masque.
Car c'était un art créé à deux.
Avant ma régression, toutefois, j'avais été arrogant. J'imposais ma propre danse à ma partenaire, ne poursuivant que l'éclat et écrasant son rythme sous le mien.
Ce n'était, à tout le moins, pas la manière d'un noble.
« ...Vous avez du talent, monsieur Eli. » Charlotte Grossmann, qui tenait ma main, chuchota doucement.
« Écoutez d'abord le son de mes pas. N'essayez pas seulement de vous forcer à suivre. Laissez votre corps aller avec le flux. »
C'était une véritable noble.
Contrairement à son frère Kurt Grossmann, contrairement à moi qui avais commis d'innombrables meurtres, elle était une noble authentique qui conservait encore une dignité d'âme.
« En accordant vos pas, vous remarquerez des passages où les mêmes mouvements se répètent. La danse est une série de promesses répétées. »
Je suivis son guidage et calai mes pas sur les siens. Même les techniques qui m'avaient semblé difficiles n'étaient en fin de compte que des fragments d'un rythme répétitif.
« Une fois habitué à la répétition, relevez la tête et regardez-moi dans les yeux. Ne vous cachez pas derrière votre masque. »
Ce n'est qu'alors que je levai les yeux et plongeai mon regard dans le sien. Des pupilles dorées, scintillant comme des étoiles au-delà de son masque d'argent.
Une question me traversa soudain l'esprit.
Bien qu'elle soit née avec l'une des plus pures lignées de l'Empire, pourquoi aidait-elle les faibles ? Pourquoi ses yeux étaient-ils si pleins d'espoir ?
Quelle vision lui permettait de porter une telle lumière dans cet Empire pourrissant ?
« Vous vous débrouillez bien. Maintenant, on a enfin l'impression de danser. »
Charlotte esquissa un faible sourire. Mes pieds glissaient avec fluidité parmi les siens.
« Bon, alors. »
D'un seul coup, elle lâcha ma main.
« Maintenant, allez donc vous amuser avec quelqu'un d'autre aussi~ »
Elle me fit un signe de main gracieux en s'éloignant en sautillant, se dirigeant vers les places supérieures de la salle de banquet, isolées même de la première classe.
Au-delà d'elle, un visage familier émergea comme une ombre.
Un homme tenant un verre de vin et surplombant la foule du regard, Victor Heim.
Son regard s'attarda sur moi un instant avant de se porter sur Charlotte, qui prenait place en face de lui.
Dans l'aube terne, avant que la chaleur du bal ne se soit tout à fait dissipée, Halbert Goring quitta ce lieu bruyant. Il lança la fausse montre de gousset sur le lit de sa suite et bouillonna de rage.
« Retrouve le salaud qui m'a fourgué cette merde et déchiquette-le. Dès que je rentre à l'Empire, j'anéantis toute sa famille. »
...
Nils, agent d'élite d'une agence impériale directe qui avait suivi Halbert à l'intérieur, examinait la montre sans un mot.
« Comment osent-ils m'humilier ! Ils m'ont fait passer pour un clown devant ce bâtard de Mer immonde ! »
« ...Il semble que les versions vraie et fausse soient clairement distinguables. Comme c'est intéressant. »
« C'est pour cela que l'expert doit être de grade maître. »
Nils haussa un sourcil sans grand intérêt.
« Mais milord Goring, croyez-vous vraiment ce bâtard de Mer ? C'est une race de rebuts pas mieux que les Izenheim. Pour moi, même les mots qui sortent de sa bouche semblent faux. »
Halbert fronça les sourcils et se tourna vers lui.
« Que voulez-vous dire ? »
« Inutile de trop réfléchir. Persuadez-le comme il faut. Faites-lui rédiger une expertise déclarant que cette montre est un original parfait. Vous pourrez ensuite la revendre à quelque autre imbécile pour sa pleine valeur. »
L'expression de Halbert s'éclaircit bizarrement.
« ...Mais la rumeur a déjà couru dans le salon qu'il s'agit d'un faux. »
« Dites que l'expert n'était pas en état à cause du voyage. Cela suffira. Plus important, milord Goring, pourquoi pensez-vous que cet expert a embarqué sur le Titan en premier lieu ? »
« Quoi, voyage d'affaires ou tourisme, sûrement. S'il est grade maître, il a dû gagner de l'argent. »
« Non. »
Nils le coupa net.
« Il fuit l'Empire. Depuis l'entrée en vigueur de la Loi sur la citoyenneté impériale, ces gens cherchent constamment une occasion de s'enfuir sans payer d'impôts. »
« ...Quoi ? »
Une ride profonde se creusa entre les sourcils de Halbert.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On le prend maintenant ? »
« D'ici à ce que le navire atteigne sa destination, ils seront tous arrêtés de toute façon. L'agence directe a déjà traqué les blanchisseurs d'argent liés à l'affaire Alchemia et identifié les figures connexes à bord du Titan. Puisque c'est une affaire qui a attiré l'attention de la Sentinelle... »
« J'en ai entendu parler aussi. Ils ont dit que le chevalier d'Ebenholtz lui-même est apparu comme conseil ? »
Halbert Goring menait des affaires solides en tant que membre d'une branche cadette d'une maison prestigieuse, jouissant de richesse et de luxe sous la protection de la Garde impériale.
Mais face à Ebenholtz, il n'était pas plus qu'une flamme de bougie.
« Oui. Les paiements de récompense du chevalier Maximilian sont réputés généreux. Les agents impériaux doivent brûler d'impatience de mettre la main sur la queue de ces gens en ce moment même. »
Nils haussa un sourcil en regardant la mer sombre.
« Alors ne vous inquiétez pas, milord. Une fois à terre, nous lui ferons réécrire l'expertise. »
« ...Hem. Bien. Si c'est votre suggestion, je ne refuserai pas. Hem, hem, hahaha ! »
Le lendemain matin.
J'étais allongé sur le lit de ma cabine de seconde classe, fixant le plafond blanc.
Glisss...
Sentant le mouvement du navire dans mon corps, j'attendais sans penser l'heure convenue.
Toc, toc.
Le bruit brisa le silence, et je me redressai.
'...?'
Je penchai la tête et ouvris la porte pour découvrir un invité inattendu.
« Voulez-vous me faire visiter la troisième classe ? »
« ...Pardon ? »
C'était Charlotte Grossmann. Vêtue de simples vêtements de voyage, elle souriait avec des yeux curieux.
« Je veux dire, allons nous amuser ensemble. »
Il n'y avait aucune raison de refuser une proposition aussi assurée.
Encore une fois, dans cet Empire, les raisons étaient ce qui importait le plus...
Je descendis avec elle l'escalier menant aux ponts inférieurs.
Lorsque les tapis somptueux disparurent pour laisser place à un sol d'acier froid, je posai la question qui me taraudait.
« Êtes-vous peut-être en couple avec monsieur Shannon Light ? »
Les Izenheim excellaient à exploiter les émotions humaines.
Si elle avait été quelqu'un qui dansait dans la paume de Victor Heim, si même son caractère admirable avait été fabriqué par les Izenheim...
Charlotte me fixa, hébétée. Puis elle laissa échapper un rire discret.
« Pas du tout... Regardez par là. »
M'interrompant, elle désigna un coin de la salle à manger de troisième classe. Les passagers de troisième classe y étaient rassemblés en petits groupes. Charlotte plissa les yeux devant la grossière boîte métallique posée sur la table.
« Comment mange-t-on ça ? »
C'était inconnu pour elle, mais pour moi, c'était un fragment de réalité.
J'accrochai mon doigt dans l'anneau d'ouverture et arrachai le couvercle d'un seul geste.
Des morceaux de viande imprégnés d'huile de poisson, ce que j'avais mangé jusqu'à l'écœurement durant mes années de fugitif avant la régression.
« ...Cela pourrait être difficile. »
Une fine perle de sueur se forma à la tempe de Charlotte.
« C'est plus mangeable qu'il n'y paraît. »
Il existait des plats qui allaient bien même avec de la viande en conserve comme celle-ci. Je saisis un morceau de pain ressemblant à un pneu, jeté négligemment sur une étagère, y empilai du fromage, puis étalai la viande et de la confiture de fraises par-dessus.
« Attendez. Pourquoi mettez-vous de la confiture de fraises dessus ? C'est dingue ! »
Charlotte recula devant cette combinaison bizarre, mais je lui tendis le tout avec assurance.
« Vous parlez trop. »
« Quoi ? »
« ...Non, je veux dire, vous comprendrez en essayant. Il lui faut du sucré. Faites-moi juste confiance. »
« Je ne vois pas pourquoi je devrais vous faire confiance— »
Je poussai le pain vers sa bouche. Elle grimaça et en prit une bouchée. En mâchant, ses yeux s'élargirent légèrement.
« ...C'est étonnamment bon ? »
« Je vous l'avais dit. Les ingrédients comptent en cuisine, mais l'association compte davantage. »
Je l'avais appris d'un sans-abri il y a longtemps.
Les sans-abri avaient été mes maîtres.
Même des ingrédients terribles, pratiquement des déchets, pouvaient produire une saveur subtile lorsqu'ils étaient mélangés de la bonne manière.
« Tant que vous êtes en vie, vous pouvez trouver quelque chose d'amusant n'importe où. »
Je mordis aussi dans mon pain.
Le goût remua de vieux souvenirs.
« ...Comme c'est étrange. »
Charlotte me regarda avec une expression indéchiffrable.
Tic-tac.
Au-dessus de la cuisine de la salle à manger de troisième classe.
Tic-tac.
Une montre de gousset pendue au mur taché de graisse.
Tic-tac.
Écoutant ce grincement, je pensai au moment qui allait bientôt arriver.
Le troisième jour du voyage, le Titan avait complètement quitté les eaux impériales.
L'atmosphère sur les ponts supérieurs restait survoltée. Au salon Prestige, les jeux à enjeux élevés et les fastidieux dîners formels se succédaient, tandis que des aventures et des romances murmurées, qui ne dureraient pas plus de quelques jours, éclosaient tout autour.
Les familles de seconde classe profitaient du paysage et du Titan. Elles dégageaient une chaleur rassurante.
La troisième classe était plus pauvre que les ponts supérieurs, pourtant elle fourmillait encore de vie et d'énergie. Chaque fois qu'ils regardaient l'horizon lointain, ils arboraient des expressions de gens perdus dans leurs rêves.
...
Charlotte regarda vers la proue du navire. Un beau jeune homme et une jeune fille qui ressemblait à une dame noble se tenaient côte à côte, admirant apparemment la mer.
Vêtue d'une veste et d'un pantalon faciles à bouger, Charlotte fit le tour du pont jusqu'à la tombée de la nuit. Puis elle s'assit dans un coin du bar du navire.
« Un verre. Quelque chose de fort, peu importe. »
Quelqu'un s'installa naturellement à côté d'elle.
Shannon Light, Victor Heim.
« Un Draconien. »
Évitant le regard du barman, Victor glissa un mot sous la table. Charlotte le lut sur place.
[ D'après nos écoutes, une importante force d'arrestation de l'agence impériale directe attend à destination. ]
« ...Imprudent. »
Victor parut mécontent de sa réponse en buvant une gorgée.
« Ne vous méprenez pas. Je ne suis pas de votre côté. »
Charlotte n'avait rien à voir avec la révolution. Elle n'y avait aucun intérêt. Elle ne poursuivait que ce qu'elle croyait juste.
...
Victor vida le verre qu'on lui tendait et sourit amèrement.
« C'est dommage. Vous étiez mon premier amour. »
Le barman se détourna et essuya des verres comme s'il n'avait rien entendu. Sans même le regarder, Charlotte répondit.
« Trop tard. Je n'aime pas les gens occupés. »
« ...Exact. Cela fait bien trop longtemps que je ne suis pas occupé. »
Marmonnant avec amertume, Victor Heim se leva. Par-dessus son épaule, Charlotte aperçut un homme qui n'était pas là quelques instants plus tôt.
Eli Zella. Il avait commandé du vin bon marché et le sirotait, jetant répétément des regards par ici.
« Prenez soin de vous. »
Tandis que Victor Heim s'éloignait, le regard de Eli le suivit naturellement.
Peu de temps après, ce regard revint vers Charlotte.
« Bonjour ? »
« Ah, oui. »
Eli hocha la tête raide.
« Puis-je vous demander quelque chose ? »
Charlotte s'installa d'abord sur le siège à côté de lui. Eli parut décontenancé, mais répondit quand même.
« Oui, allez-y. »
« Pouvez-vous expertiser quelque chose comme ça aussi ? C'est de l'alcool. »
Elle sortit une bouteille de sa veste et la lui tendit.
« Oh. »
Le barman réagit le premier. C'était un millésime spécial de Jack Callan, l'un des meilleurs alcools du monde, le Traoma 60 ans.
« Hum... »
Eli sortit un monocle de sa poche. Étudiant la densité de mana et la texture du sédiment dans le liquide ambré, il parla.
« Il porte le passage honnête du temps, ce qu'un contrefait ne peut imiter. »
Cela signifiait que c'était authentique. Charlotte hocha la tête, satisfaite.
« Et qu'en est-il de ceci ? »
Elle sortit plusieurs accessoires de son sac un par un.
D'abord, un bracelet.
« C'est authentique. »
Ensuite, une bague.
« C'est authentique. »
Puis un collier.
« Ils sont tous authentiques. Des pièces impeccables, de premier choix. »
« ...Comme c'est agaçant. J'aurais dû tout acheter en faux. »
Elle fit un sourire amer et rassembla les bijoux.
« Mon frère m'a donné tout ça. Vous savez qui il est, n'est-ce pas ? »
« Si vous entendez le nom Grossmann et ne savez pas, vous n'êtes pas un citoyen impérial. Vous êtes probablement un espion. »
Kurt Grossmann, le chef du Cabinet de l'Empereur, adorait sa jeune sœur.
Peut-être à cause de leur grand écart d'âge, ou parce que Kurt n'avait lui-même pas d'enfants.
...
Eli fixa un moment le whisky dans sa main.
« Mais vous avez apporté ce whisky pour le boire, non ? »
« ...Hein ? »
Whisky.
En tant que Maximilian, il voulait honnêtement le boire.
Il appréciait la bonne chère, mais le Jack Callan, Traoma 60 ans, était quelque chose que l'argent seul ne pouvait acheter.
Il ne l'avait goûté que deux fois avant sa régression. Vu à quel point il s'était fait duper facilement à l'époque, l'alcool lui-même était peut-être faux.
« Vous aimez l'alcool ? »
Charlotte demanda, surprise.
Eli toussota.
« Cet alcool est spécial. »
« Alors levez-vous. »
Charlotte mena la danse, et Eli la suivit.
Tous deux arpentèrent le pont du navire, le vent nocturne salé soufflant sur eux.
« Mais je suis curieuse. Comment les experts distinguent-ils le vrai du faux ? »
Elle était à un âge plein de questions et de curiosité.
Eli répondit avec un sourire qu'il tenta de cacher.
« Le vrai est naturel, et le faux est contre nature. »
« C'est tout ? »
« Oui. L'essence est toujours simple. »
Eli s'arrêta net. Charlotte se retourna pour le regarder.
Leurs regards se croisèrent alors qu'il parlait.
« Comme vous, vous êtes vraie. »
...
Les pupilles de Charlotte tremblèrent un instant.
Cet homme semblait timide, pourtant ses mots et ses actes étaient d'une audace tranquille. Non, il était ouvertement audacieux, et très honnête sur ce qu'il ressentait sur l'instant.
Une personne audacieuse, étrange.
« Est-ce qu'il existe de faux gens... ? »
Sans répondre, Eli s'appuya contre le bastingage et leva les yeux vers le ciel nocturne. Au lieu du ciel, Charlotte observait ses yeux.
Ils semblaient contenir la lumière des étoiles.
Un Mer. Un homme qui tentait de tourner le dos à l'Empire en tant que membre d'un peuple persécuté.
Ses yeux n'étaient pas brillants du tout. Ils étaient sombres comme un abysse profond, mais au fond d'eux brillait l'espoir. Même en se moquant de lui-même pour ne pas avoir d'oiseau bleu, il possédait une volonté et une conviction qui refusaient d'abandonner.
C'est pour cela qu'il lui semblait plus porteur d'espoir que quiconque Charlotte n'en avait jamais vu.
Du moins, c'est ce qu'elle ressentait à cet instant.
« Puis-je demander quel est votre rêve ? »
C'était peut-être une question sotte.
Le regard de Eli s'inclina légèrement.
« Survivre. »
Un souhait si évident, si humble.
Mais elle ne put en rire. Le poids dans ses yeux était trop lourd.
« Nous tous, ensemble. »
Eli esquissa un faible sourire.
...
Charlotte tripota ses doigts sans raison, puis finit par sortir un petit carnet de ses vêtements.
« Je déteste utiliser mon nom de famille comme ça. »
Elle griffonna une phrase dans le carnet, arracha la page et la lui tendit. Eli inclina la tête.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quand nous atteindrons la destination, une force d'arrestation impériale attendra. Montrez-leur ceci, et ils vous laisseront passer. »
Puis elle se tint à côté de lui, s'appuyant contre le bastingage.
Eli parcourut le papier des yeux.
« Quand nous atteindrons la destination... »
Il le marmonna, et cela lui parut étrangement mignon. Elle leva les yeux vers le ciel.
« ...Savez-vous ? On dit que chaque espace a une densité différente. »
Charlotte continua doucement.
« Certains espaces sont un peu plus spéciaux, si bien que le temps s'y accumule à une densité différente. »
Le ciel nocturne blanc et scintillant. Le navire le plus luxueux de l'Empire. De douces vagues clapotaient en contrebas.
En ce lieu harmonieux, Eli observait son profil.
La lune se brisait sur la mer agitée.
« C'est pour cela que parfois... les souvenirs et le temps s'inversent. »
Une minute que vous vous remémorerez sur votre lit de mort, même après des décennies de vie.
Le poids de la vie était parfois terriblement inégal.
Eli acquiesça d'un air un peu triste. En le regardant, Charlotte ouvrit la bouteille de whisky. Le parfum d'un âge profond se répandit dans la brise nocturne.
« Dit-on, c'est un alcool qu'on ne peut obtenir même avec de l'argent. »
Juste au moment où il accepta le verre qu'elle lui tendait.
Kuuuung.
Maximilian sentit un choc remonter du fond du navire.