Swoooosh.
Une mer tranquille, de douces vagues caressant la coque.
Une fois monté sur le pont de troisième classe, j'ai inspecté le navire des yeux et des pieds, en traçant son plan dans ma tête.
L'épaisseur des cloisons, la structure des salles des chaudières et des machines, la position des tuyaux de raccordement, jusqu'aux issues de secours. Comme les installations mécaniques du navire étaient proches de la troisième classe, j'ai pu en avoir une vision assez précise.
« Monsieur Eli Zella ? »
Je me suis retourné à l'appel soudain.
Un homme en uniforme impeccable s'approchait en souriant.
« Oui, c'est moi. »
« Enchanté. Je suis Rusen, second maître du Titan. Le fait est que... »
La requête du second était simple.
Une dispute avait éclaté entre quelques personnalités importantes au salon Prestige, et ils avaient besoin de l'aide d'un expert en estimation de grade maître comme moi.
« Si vous coopérez, il se trouve qu'une chambre de deuxième classe est libre. Que diriez-vous d'un surclassement immédiat comme honoraires d'estimation ? »
Il n'y avait aucune raison de refuser. Cela me faciliterait grandement la tâche pour apprendre la structure des ponts supérieurs.
J'ai dit que j'irais chercher mon matériel d'estimation dans ma cabine, puis je suis parti avec lui.
Thump.
Le virus sous ma clavicule tressaillait à chaque pas.
J'ai réprimé sa réaction de force.
Il y avait trop d'Izenheim cachées à bord de ce navire. Si le virus réagissait à chacune d'elles, j'avais l'impression de risquer l'arrêt cardiaque.
« Nous y voici. »
« ...... C'est vraiment différent. »
« Ha ha ha. »
Une fois passé le couloir séparé et arrivé au salon Prestige, l'air lui-même changeait. Au lieu de la sueur rance, des parfums aigus et des rires me montaient au nez.
« ...... Ah, le voilà. »
C'étaient des visages connus.
Un membre de la branche cadette de l'influente maison Goring et plusieurs hommes d'affaires m'observaient, vautrés sur les canapés.
Thump.
Un bon nombre de ces hommes d'affaires étaient des Izenheim.
Quelle ironie.
Les gens en qui j'avais le plus confiance dans un endroit pareil, c'étaient les nobles porcs de l'Empire.
« Venez par ici. »
Leurs yeux portaient un mépris profond. Quelque chose de plus profond que la différence de statut.
Du mépris racial envers un Mer.
« Cette montre est-elle authentique ou contrefaite ? Il y a un pari conséquent dessus. Ah, je suis Halbert Goring. »
« ...... Goring. »
J'ai délibérément écarquillé les yeux comme si j'étais surpris.
Halbert, membre de la branche cadette de la maison Goring, a ri avec satisfaction et a hoché la tête.
« Pas la peine d'avoir si peur. »
« Oui. Je vais l'estimer. »
Thud.
J'ai posé ma mallette d'estimation sur la table.
En plaçant le monocle sur mon œil, j'ai saisi la montre et en ai examiné le cœur.
Tick, tick.
L'aiguille des secondes grattait encore mes nerfs.
J'ai étudié les infimes mouvements du ressort moteur et des engrenages s'emboîtant à l'intérieur du mécanisme.
Les marques d'artisan gravées sur chaque composant. La pierre de mana qui servait de cœur à l'artéfact.
À première vue, cela semblait assez sophistiqué, mais le flux de mana révélé par les yeux du virus racontait une vérité complètement différente.
« Quelqu'un a prétendu qu'elle était fausse ? »
Le membre de la branche cadette des Goring a pointé devant lui.
Un homme aux cheveux sombres portant un manteau inadapté à l'été.
J'ai reposé la montre et répondu calmement.
« C'est un faux. »
« C'est ce que je pensais...... Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« C'est très habilement fait. Elle a été conçue pour tromper les gens. Le ratio d'alliage du boîtier et l'élasticité du ressort ressemblent de près à l'original, mais le flux dans le mécanisme de la pierre de mana, la partie importante, est subtilement erroné. »
En ajoutant cela, le visage d'Halbert est devenu écarlate.
Comme un haut fourneau qui surchauffe soudainement.
« C-c'est impossible ! Toi ! Toi, est-ce que tu sais seulement ce que c'est ?! »
« Oui. Un artéfact de barrière de mana. »
« ...... Ah, donc tu le sais, mais... »
« Il s'activera, au moins. Mais comme il ne fait qu'imiter la fonction, ses performances seront probablement...... Il ne sera pas non plus réutilisable après une seule activation. »
« ...... »
Halbert Goring s'est affaissé d'un coup.
Comme s'il était pris d'un vertige, il a porté deux doigts à son front.
« Combien j'ai payé pour ça, cet enfoiré d'arnaqueur...... »
Les autres nobles ont observé sa réaction, mais seulement un instant.
Bientôt, ils se sont rués pour apporter leurs propres objets de valeur à estimer.
L'homme qui avait dit que c'était un faux a tendu la main vers moi.
« Enchanté. Je suis Shannon Light. Je sers de conseiller commercial pour cette traversée. C'est aussi ma première fois que je vois un expert de grade maître. »
« Ah...... Oui. »
Au moment où j'ai serré sa main, en faisant semblant d'être naïf.
Thump.
Mon cœur a fait un bond lourd.
J'ai fixé son visage droit dans les yeux.
Non, plus précisément, j'ai fixé au-delà de son déguisement.
Thump.
Le virus a tremblé violemment, reconstruisant la peau attachée à son apparence extérieure.
Thump.
Ce salaud était déguisé lui aussi.
Un nom inconnu, un visage inconnu, des vêtements inconnus.
Pourtant, ma bibliothèque de souvenirs a immédiatement sorti la réponse.
Thump.
Un homme d'affaires qui avait manipulé les veines de l'Empire avant ma régression.
Un serpent qui avait bâti sa fortune en vendant mon nom.
Victor Heim.
* * *
La cabine du capitaine offrait une vue dégagée sur la mer.
Aux côtés du capitaine Erio, le second poursuivait son rapport.
« Il y a 3 135 passagers hors équipage, et tous ont été comptabilisés. Nous maintenons actuellement une vitesse de vingt-deux nœuds. À ce rythme, nous arriverons à destination dans sept jours. Les conditions météorologiques sont favorables, et la puissance du moteur à mana est stable également. »
« Bon travail. Vous pouvez partir. »
« Oui ! »
Après le départ du second, un homme s'est approché lentement d'Erio.
« J'ai entendu dire qu'il y avait eu un petit tumulte au salon ? »
Erio a demandé distraitement.
Shannon Light a répondu par un faible sourire.
« Ce n'était qu'une petite distraction amusante. »
« ...... Ça va ? »
Il n'a rien dit à la question.
C'était le silence de quelqu'un qui n'allait pas bien.
« Alors tu es chassé de l'Empire pour de bon, toi aussi ? »
Shannon Light.
C'était son nom actuel. Parmi ses nombreux noms, celui le plus connu dans l'Empire était l'homme d'affaires Victor Heim.
« Les Sentinelles me traquent. Vous savez comment ils sont. Dans l'Empire, ils font plus peur que l'exécution. »
Il a souri amèrement.
« À cause de l'affaire Alchemia ? »
« Oui. Les délires et la violence de l'Empire envers les Izenheim ont empiré. Pourtant, ce sont nous qui avons été attaqués par des terroristes. »
Alchemia, un carrefour clé qui blanchissait l'argent des minorités et les aidait à s'échapper.
Leur plan pour transporter leurs gens déguisés en travailleurs qualifiés avait été ruiné par la variable nommée Maximilian.
« C'est regrettable. Morgan, le propriétaire du navire, voulait t'aider aussi, mais la situation était trop urgente. »
« Ça va. Monter à bord de ce navire seul a déjà été une aide suffisante. »
« ...... »
Sans un mot, le capitaine lui a tendu un document.
« ...... C'est une demande de coopération. Il semblerait qu'un agent d'une agence directe soit à bord. Ce n'est peut-être pas seulement à cause de toi, mais fais attention. Je ne te recommanderais pas d'attirer l'attention sur toi. »
Victor Heim a ri doucement et a secoué la tête.
Sa conviction était toujours la même.
« Non. Se fondre parmi eux est le déguisement parfait. Un noble fier attire moins de soupçons qu'un mendiant qui essaie de se cacher...... »
* * *
Le salon Prestige.
Halbert Goring et Victor Heim étaient déjà partis, mais les nobles et les hommes d'affaires avaient chacun étalé leurs objets de valeur devant moi.
« Maître, jetez un œil à celui-ci aussi. »
« Le flux de mana dans cette épée, si elle a le potentiel de devenir une lame célèbre...... »
J'ai estimé leurs biens.
« C'est une imitation. Le mana est trop uniforme. »
« Une fissure s'est formée pendant le polissage, réduisant sa valeur de moitié. Mais si vous trouvez un bon artisan, elle peut être restaurée. »
Le mana né en moi.
Le virus commençait progressivement à ressembler à la nature calme et profonde d'Ebenholtz.
Il observait le mana subsistant dans les objets et m'en transmettait le flux.
C'était un processus naturel, comme si nous avions toujours été un.
« Donc tu es quelqu'un d'incroyable ? »
Un homme a fait irruption.
Le bel jeune homme qui avait gagné un billet de première classe au jeu. Une jeune dame noble se tenait à côté de lui.
Il semblait avoir déjà dragué quelqu'un. Il avait certainement le genre de visage que les femmes aimaient.
« Un expert en estimation de grade maître. Je ne sais pas trop ce que c'est, mais cette jeune dame a un objet qu'elle veut faire estimer...... Ah, je m'appelle Yan. »
Le jeune homme s'est présenté le premier, et la jeune dame noble m'a tendu un collier de diamants.
Une gemme aux reflets rouges sur fond bleu.
« Pourriez-vous l'estimer ? »
J'ai regardé entre eux deux et esquissé un petit sourire.
« Il est authentique. »
« Quoi ? Juste comme ça ? »
« Les diamants en pierre de mana sont faciles à estimer. »
Les diamants recelaient un type unique de mana.
Une pulsation émanant du cœur du minerai.
« Les pierres de mana se forment naturellement par condensation de mana, donc leur flux est très naturel. Le polissage humain ne peut jamais l'imiter. C'est comme l'empreinte digitale de Dieu. Surtout ce diamant...... »
La nuit tombait pendant que nous parlions.
J'ai rencontré un membre d'équipage pour recevoir mon surclassement promis.
Avant d'aller dans ma chambre, j'ai d'abord demandé une visite du Titan.
« Voici la salle des chaudières. »
Je visitais actuellement l'intérieur du Titan.
« Bougez, vous bande de fainéants ! »
« Hé, la pression chute ! Mettez plus de pierres de mana ! »
« Apportez plus de pierres de mana ! »
Un espace rempli de cris rauques, du bruit de pierres de mana qui brûlent, et d'innombrables moteurs.
Au milieu de ce vacarme, le virus sous ma clavicule pulsait comme s'il hurlait.
Thump. Thump. Thump !
La plupart des chauffeurs, mécaniciens et ingénieurs les gérant ici étaient des Izenheim.
Il y avait un nombre étonnant de cafards.
« Les employés du Titan sont des travailleurs qualifiés soigneusement sélectionnés dans tout l'Empire. »
J'ai fermé les yeux face à l'explication fière du membre d'équipage.
En réprimant les pulsations du virus, j'ai cherché l'endroit le plus important de ce lieu.
J'ai jugé quel coin serait le meilleur pour laisser ma « boîte à musique ».
« Il fait chaud ? »
Le membre d'équipage a demandé.
« ...... Oui. »
« Ha ha, c'est le cœur du navire. Ça ne peut pas s'empêcher. Allons-y bientôt. »
Ensuite, le membre d'équipage a présenté les installations principales, dont la salle à manger et la salle de banquet.
« Euh, Monsieur Eli. Je suis désolé. Nous avions initialement prévu de vous donner une chambre de première classe, mais en raison d'un récent amendement légal, la première classe n'est autorisée qu'aux Arans impériaux pouvant prouver leur registre familial. »
« C'est bon. »
Ce membre d'équipage n'était pas Izenheim, mais ne montrait aucun signe de mépris envers les minorités.
« Voici votre chambre de deuxième classe. Normalement, les chambres sont partagées à deux, mais pour l'Expert Eli, en tant qu'exception spéciale. »
Il a ouvert la porte d'une cabine de deuxième classe.
L'espace était incomparablement plus confortable que la troisième classe, et je l'avais pour moi seul.
« Une chambre individuelle. Ha ha ha. »
« ...... Merci. »
« Pas de quoi. Ah, et il y aura un bal masqué dans la grande salle ce soir. »
Le membre d'équipage a sorti une invitation de sa veste.
« Tout passager de deuxième classe ou plus peut y participer. Le bal masqué du Titan est célèbre sur tout le continent, alors assurez-vous d'en faire l'expérience. Et. »
Il a relevé les sourcils avec une expression soudainement lubrique.
« Ce serait un tel gâchis d'utiliser une chambre individuelle comme celle-ci tout seul...... Hem. Il n'y a pas de restriction de couvre-feu nocturne à partir de la deuxième classe. Au cas où vous ne le sauriez pas. »
En le regardant, j'ai eu cette pensée.
« Eh bien. Reposez-vous bien. »
Devais-je sacrifier même une bonne personne comme lui ?
......
Tard dans la nuit.
Une salle de banquet entre les cabines spéciales et la première classe, des lumières de mana pleuvant comme la Voie lactée.
Portant un masque argenté qui couvrait la moitié de mon visage, je me fondais dans l'élégance bruyante.
Une douce musique de quatuor à cordes jouait tandis que des nobles vêtus de la soie la plus fine avançaient dans leurs danses.
J'étais assis au fond d'un canapé dans le coin, les observant.
L'espace lui-même était familier, en fait.
Maintenant que j'y pensais, j'étais Maximilian d'Ebenholtz.
Je n'étais pas un imbécile inexpérimenté.
Avant ma régression, j'étais un noble qui avait goûté à presque tous les divertissements. J'étais assez populaire aussi, assez pour qu'on m'appelle une sorte de Casanova.
« Bonsoir ? »
Quelqu'un s'est soudainement assis à côté de moi.
« Monsieur Eli Zella. »
Elle s'est enfoncée dans la chaise et m'a regardée.
« Je ne savais pas que vous étiez un expert de grade maître. Cependant, un expert de votre calibre n'aurait jamais pu obtenir un billet pour le Titan. L'Empire ne vous aurait pas laissé partir, juste au cas où. »
« ...... »
La forme de ses yeux au-delà du masque chevauchait ceux de la femme au béret bleu qui m'avait obtenu le billet.
« Puis-je demander ce que vous prévoyez de faire après avoir quitté l'Empire ? Avec votre œil pour la qualité, vous seriez le bienvenu n'importe où. »
J'ai mis un sourire amer et répondu.
« Je devrai survivre d'une manière ou d'une autre. Je ne pense pas que les choses seront si différentes en dehors de l'Empire. »
« Qui sait ? On dit qu'on peut trouver des oiseaux bleus n'importe où, non ? »
C'était un proverbe de Skashi à Hailand.
L'oiseau bleu représentait l'espoir, et comme il aimait l'eau claire, il vivait en grand nombre le long des ruisseaux purs de Skashi.
« Un oiseau ne vient que là où il y a un ruisseau clair. »
Elle a esquissé un faible sourire à ma réponse.
Naturellement, elle me testait à nouveau.
« Êtes-vous de la police impériale ? »
« Non. »
Elle a secoué la tête et a regardé la mer nocturne par la fenêtre.
« Si j'étais de la police, je vous aurais arrêté avant que vous ne montiez à bord. Je suis juste...... une spectatrice qui espère que ce navire atteindra sa destination sain et sauf. »
Puis elle a tendu une main gantée vers moi.
« Voulez-vous danser ? »
Un sourire s'est étendu sous son masque.
Un sourire brillant dans ses yeux.
Elle était assez charmante.
J'ai volontiers pris sa main, mais je ne l'ai pas laissée me tirer debout.
« ...... Qu'est-ce que vous faites ? »
J'ai demandé à la femme perplexe.
« Votre nom. »
Les gens comme elle cachent généralement leur identité de manière obsessionnelle.
« Si vous seul connaissez mon nom, c'est injuste. »
Elle n'était absolument pas ordinaire, donc si possible, je voulais connaître son nom.
Elle s'est figée un instant, puis a laissé échapper un rire silencieux.
« ...... Toi seul as le droit de le savoir. Mais ne t'enfuis pas. Je t'ai menti. »
Comme tirée par la main serrant fermement la mienne, elle s'est légèrement assise sur mes genoux.
Elle a approché ses lèvres de mon oreille et a chuchoté doucement.
« Je ne viens pas de Skashi. »
Le nom qui a quitté ses lèvres a changé l'ambiance de ce voyage en un instant.
« Charlotte von Eus Grossmann. »
Mes lèvres ont cessé de bouger.
J'ai eu l'impression qu'un poids massif à l'intérieur de ma tête oscillait un instant.
« ...... »
« ...... »
Au-delà de nos masques, nous nous sommes regardés sans un mot.
Un silence particulièrement étrange s'est installé entre nous.
Grossmann.
Le nom d'une famille de criminels de guerre qui ne serait jamais effacée de l'histoire impériale, un nom qui resterait dans les archives même après la chute de l'Empire.
Son grand frère, Kurt Grossmann, deviendrait plus tard le deuxième homme le plus puissant de l'Empire.
Avant ma régression, Grossmann est mort exécuté lors d'un procès pour crimes de guerre, mais sa jeune sœur Charlotte non.
Au contraire, elle est parvenue à un poste clé avec le respect de la République.
Elle s'opposait aux politiques de sous-hommes et à la violence de l'Empire. Pendant la guerre, elle a utilisé le statut de son frère pour sauver d'innombrables minorités.
« ...... Quoi ? Tu as peur maintenant ? »
Elle a demandé, posant une main sur ma joue.
« Non. »
Je l'ai regardée dans les yeux et répondu doucement.
« Je me sens plus à l'aise maintenant. »
Comme si elle comprenait ce que je voulais dire, un sourire qui disait : « Oh, regarde-toi », s'est étendu sur ses lèvres.
* * *
La salle des chaudières du Titan, une nuit où le bal masqué battait son plein.
Victor Heim a reçu un message secret là-bas.
C'était une communication urgente du Voile, le cœur de la Faction Révolutionnaire.
[ L'Empire te poursuit. Il y a une entrée du Voile à Hailand Ocracy. ]
« Hé. Tu ne profites pas du bal masqué ? J'ai entendu dire qu'il est célèbre. »
À la voix soudaine, il a hurriedly plié la lettre.
Haa......
Dans l'obscurité vers laquelle il s'est tourné après avoir soupiré, un homme est apparu.
Arshtel, un agent central de Gentra.
« ...... »
Victor Heim l'a regardé.
Il était actuellement déguisé en l'un des chefs de la sécurité du Titan.
« Y a pas de temps pour jouer, alors bouge correctement. Des salauds impériaux sont mélangés à bord du Titan. »
« Ah bon ? »
Arshtel a jeté une pierre de mana dans le fourneau.
Fwoooosh !
La pierre de mana brûlante a baigné les visages des deux hommes en bleu.
C'était à sa façon une démonstration de force.
L'Empire classait Gentra comme faisant partie de la Faction Révolutionnaire, mais la Faction Révolutionnaire ne le voyait pas ainsi.
Gentra ne le voyait pas ainsi non plus.
Pour faire simple, c'était la différence entre l'anarchisme et le républicanisme.
Même ainsi, ils coopéraient parce que.
« Bon, d'accord. Au fond, on veut la même chose, non ? »
Parce que le grand mal appelé l'Empire existait.
Pour la chute de l'Empire, différentes révolutions fonctionnaient comme une seule.
Jusqu'à ce que l'Empire tombe.
« ...... »
Victor Heim s'est retourné et a quitté la salle des chaudières sans répondre.
Arshtel a demandé.
« Hé. Où tu vas ? »
« ...... Au bal masqué. Tu viens de me dire d'y aller. »
« Ah. C'était une blague. Tu peux pas traîner avec moi ? »
« Taré. »
Victor a ri doucement.
Arshtel a ricanné lui aussi, s'appuyant contre un tuyau.
Derrière le massive fourneau de la salle des chaudières où ils parlaient.
Un interstice invisible.
Tick.
Le minuscule ressort d'une boîte à musique se remontait lentement, silencieusement.
Tick.
À l'intérieur, peut-être.
Tick.
Il y avait la malice d'un certain chevalier.