« Roturier Nico Beber dénonce l'ignoble corruption d'Alchemia »
« Alchemia souillée par la fange »
« Qui se cache derrière la violation de la Loi sur les citoyens impériaux ? »
« Les Izenheim qui se nourrissaient de sang aran...... »
Tandis que le *Jemion Daily* et les autres grands journaux de l'Empire couvraient l'affaire Alchemia jour après jour en première page.
« Vous avez travaillé d'arrache-pied, monsieur Nico Beber. »
Hanna Usar, chargée par Maximilian de gérer les suites de l'affaire, lui adressa un doux sourire.
Nico répondit en bégayant.
« Ah...... me-merci. Mais je n'ai fait que mon devoir. »
« Pas du tout. Ce que vous avez fait sera consigné comme une légitime défense légale d'un citoyen impérial, et comme une décision courageuse qui a protégé l'ordre aran. Naturellement, tous les impliqués dans la corruption d'Alchemia seront convoqués devant la Sentinelle et punis. »
Alors qu'Hanna classait les documents, elle posa une question comme si l'idée lui venait tout juste.
« Au fait, monsieur Nico. Qu'avez-vous vu exactement dans ce sous-sol ? »
« Euh...... bien...... »
Nico cligna des yeux en fouillant sa mémoire.
« ......Un rituel. Je crois que c'était un rituel. »
Hanna écouta sa voix basse avec attention.
« Un rituel...... Pourriez-vous m'expliquer d'abord comment vous en êtes venu à le voir ? »
« Ah. Oui. »
Gloups. Nico avala sa salive.
« Ce jour-là...... on m'a appelé pour des réparations d'urgence en pleine nuit à cause de l'odeur. Mon contremaître m'a dit que je serais viré sur-le-champ si je ne réparais pas ça aujourd'hui. »
Hanna consulta le profil de Nico.
Profession, plombier.
« Je me suis faufilé dans les conduits de ventilation et j'ai cherché partout jusqu'à trouver le problème, mais je me suis endormi sans m'en rendre compte. C'était la première fois de ma vie que je m'endormais pendant le travail...... »
Il rentra les épaules et continua.
« Je ne sais pas combien d'heures j'ai dormi, mais...... quand je me suis réveillé et que j'ai rampé dans le conduit, je me suis perdu. Le système de ventilation était incroyablement complexe. »
« Et c'est là que vous l'avez trouvé. »
« Oui. J'ai vu un sous-sol non identifié à travers l'une des bouches d'aération. Il y avait des gens debout, parfaitement immobiles. »
Les yeux de Nico tremblaient en se remémorant ce jour.
« Les gens rassemblés sous terre...... ne s'adressaient pas un mot. Ils ne psalmodiaient pas de sorts, ne priaient pas. Ils restaient là en silence...... si immobiles que c'en était étrange, ne bougeant que les yeux. »
Hanna sortit avec un temps de retard un formulaire de déposition.
« Gratt. Gratt. »
Elle nota les paroles de Nico.
« À ce moment-là, je n'avais aucune idée de ce qu'ils faisaient. Mais plus tard, après avoir étudié les Izenheim, j'ai compris. »
Après la parution de l'autobiographie de Maximilian, Nico s'était procuré les écritures izenheim et les avait lues.
« Communion silencieuse. »
La Communion silencieuse, consignée dans un passage de leurs écritures.
Un rituel izenheim où ils partageaient une méditation sans parler.
« Hum. Je vois. Y avait-il autre chose d'inhabituel ? »
« Euh...... il y en a eu. »
« Dites-le-moi. »
« ......Pour être honnête, je ne peux pas être certain d'avoir rêvé ou vraiment vu. Tous mes souvenirs de cette journée sont flous, comme enfouis dans le brouillard. »
Même Nico doutait de ce qu'il avait vécu, mais cette incertitude ne fit que rendre son récit plus convaincant aux yeux d'Hanna.
« Ils tenaient la Communion silencieuse, puis soudain, un homme a ramassé une énorme pierre qui gisait au sol comme une stèle funéraire. Et puis...... »
« Boum ! » Un son fantôme résonna dans les oreilles de Nico.
« ......Il a battu à mort la personne qui se tenait à côté de lui. »
Le sourcil d'Hanna se plissa légèrement.
« Boum ! Boum ! » Le cuir chevelu se fendit.
« Crac ! » Le crâne apparut.
« Splatch ! » Le cerveau fut écrasé.
Nico observa ce rituel grotesque depuis l'intérieur du conduit de ventilation......
« Je n'ai pas pu lutter contre le sommeil plus longtemps et j'ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillé, c'était déjà le matin. »
« ...... »
Hanna relut la déposition qu'elle avait rédigée depuis le début. Repassant lentement chaque phrase, elle reconstruisit la situation.
« ......Je comprends à peu près maintenant. »
« Ah, vous comprenez ? »
« Oui. Ce n'est encore qu'une spéculation, mais Alchemia manipule toutes sortes d'agents chimiques, y compris du gaz soporifique, avec le soutien du ministère de la Défense. Avant de tenir leur rituel, ils ont probablement diffusé du gaz soporifique dans le sous-sol pour écarter tout intrus éventuel. »
Elle se leva de son siège et épingla les rapports concernant Alchemia sur un panneau en liège.
« Monsieur Nico y a été exposé et s'est endormi. Il s'est réveillé brièvement et a assisté à la scène, mais la drogue faisait encore effet, alors il s'est rendormi. »
Hanna plaça la déposition de Nico, qu'elle venait d'écrire, au centre du panneau.
« Sacrifice humain...... Il s'agissait peut-être d'un rituel de ce genre. Bien sûr, il est possible que monsieur Nico ait eu une hallucination, mais dans les deux cas, ce serait un acte nuisible à l'Empire. Comme vous le savez, les Izenheim sont une cellule cancéreuse au sein de l'Empire. »
Hanna souleva les rapports d'autopsie.
Toutes les personnes tuées par l'attaque de Nico étaient des Izenheim, sans exception.
« Parce qu'ils sont les ennemis de notre race. »
Nico acquiesça avec ferveur.
Il était d'accord avec ça très, très fortement.
« Cra, cra. »
Dans une taverne saumureuse près du port, des goélands passèrent devant la fenêtre.
J'étais assis devant une assiette et un verre de bière, regardant dehors.
TITAN.
Un mystérieux navire de croisière grouillant d'Izenheim.
Le nom, du moins, me disait quelque chose. Sa silhouette ne me semblait pas non plus inconnue.
« Hé. »
« ...... »
« Hé, monsieur ! »
Une voix rauque brisa mes pensées. Le patron de la taverne me regardait, plissant les yeux.
« Vous prenez ce bateau aussi ? »
« Oui. »
« Hum. Vous n'avez pas l'air aran. »
Dans ses yeux, j'étais un homme aux cheveux bruns et à la peau foncée, rugueuse. Mon visage était devenu trop connu, alors j'avais ajouté une couche à mon déguisement.
Une teinture spéciale fabriquée en broyant des pierres de mana. La couleur était parfaite, bien qu'il coure d'affreuses rumeurs sur son caractère cancérigène.
« Vous êtes aran, monsieur ? »
« Hahaha ! Pur aran jusqu'à la moelle, croyez-le ou non. »
Il rit en bombant le torse. Il semblait fier d'être aran, mais heureusement, il ne méprisait pas les autres groupes ethniques.
« Mais faites attention. Ces temps-ci, des gens suspects vont et viennent par ici. Je n'aime pas l'odeur de tout ça. »
« Ce ne serait pas parce que cet endroit est si bon ? »
« Quoi ? »
Les sourcils du patron tressaillirent. Je pointai ma fourchette vers le plat de coquilles Saint-Jacques devant moi.
« La délicate douceur des Saint-Jacques se marie à merveille avec l'acidité du jus de citron. La saveur riche du beurre noisette, surtout...... La finale persiste. Je m'attendais à des ingrédients frais près de la mer, mais la cuisine est bien trop bonne. »
« ...... »
Le patron me fixa hébété, puis éclata d'un large rire.
« C'est vrai ! La cuisine de ma femme est quelque chose. Vous travaillez dans la restauration, monsieur ? »
« Non. »
Ce déguisement avait sa propre légende. Une profession qui me permettrait d'utiliser mes sens le plus naturellement possible.
« Je suis expert. »
Le virus en moi et moi devenions lentement semblables. Nous n'étions pas assez proches pour appeler ça de l'amitié, mais en s'assimilant à moi, il amplifiait chaque sensation que je ressentais.
« Oh, un expert...... »
« J'ai aussi une licence médicale. »
« Ah oui ? Un elitiste, hein ? »
« Whisky. Un verre. »
Une voix grave retentit soudain. Je jetai un coup d'œil de côté au client. La personne portait un chapeau rabattu bas, mais sa présence se démarquait. Elle avait l'air d'un indic, peut-être d'un enquêteur.
« Merci pour le repas. »
Je laissai plusieurs billets sur la table et me levai. Le patron ajouta distraitement derrière moi.
« Ils ont une table de jeu à l'étage aussi. Si ça vous intéresse, allez jeter un œil. »
« ...... »
Je fis semblant de m'en désintéresser, mais je jetai un coup d'œil vers l'escalier.
Des voix descendaient de la salle de jeu.
« Je mets ce billet pour ce tour. »
« C'est quoi ça ? Un simple bout de papier ? »
« ......C'est un billet de première classe pour le Titan. »
Je sortis simplement.
Assis sur un banc surplombant le port, j'écrivis une lettre pendant un moment.
« ......Un facteur ? »
Puis j'interpelai un facteur qui descendait au port. Je lui remis une lettre portant le timbre convenu et une liasse de billets.
« S'il vous plaît, transmettez ceci. »
« Ah, oui. Je m'assurerai qu'il leur parvienne. »
Bien sûr, ce n'était pas un facteur ordinaire. C'était un indic du centre de Gennen. Après avoir vu le timbre particulier, il transmettrait mes mots au bureau.
Ensuite, je regagnai une chambre d'hôtel bon marché près de la mer.
« ...... »
Je m'assis près de la fenêtre et fixai lo au loin.
Le Titan, amarré au port, déversait encore sa lumière luxueuse.
Cet endroit était-il une installation d'évasion pour Izenheim, ou une nouvelle source d'approvisionnement ?
Quoi qu'il en soit, en le regardant, j'envisageais quelque chose d'assez terrible.
Le scénario le plus efficace, et le plus inhumain.
Je fermai lentement les yeux.
[ D'innombrables peuples pitoyables qui ont émigré pour échapper à l'oppression impériale...... ]
Une scène de documentaire se rejoua dans mes souvenirs.
C'était un récit de héros d'avant et d'après la guerre, après la chute de l'Empire.
[ Erio, capitaine du Titan, et Morgan, le propriétaire du navire, étaient des héros qui ont risqué leur vie pour aider des dizaines de milliers de minorités ethniques à fuir l'Empire. ]
Mer, Izenheim, Yedlem. Quand l'Empire s'est déchaîné et a essayé de saisir toutes les autres minorités ethniques et sous-espèces pour les anéantir, ils en ont sauvé plus de dizaines de milliers.
[ « Voici la cabine du capitaine. Ça me rappelle des souvenirs », dit Erio en tenant la barre. « Il y a eu une époque où nous transportions près de dix mille personnes. » ]
Dans un avenir pas si lointain, l'industrie cinématographique se développerait, et une boîte appelée télévision siégerait dans la chambre de chacun.
D'innombrables documentaires sur la guerre continentale de l'Empire seraient réalisés également.
[ « Ma femme était izenheim. J'ai pris la mer pour la protéger. » Morgan, le propriétaire du navire, sourit. Son visage en se souvenant de sa femme...... ]
L'interview de Morgan dans ces images émut tout le continent et marqua à jamais la folie de l'Empire dans le monde.
Mais maintenant, moi......
« Toc, toc. »
Un coup soudain à la porte.
Je me levai et ouvris la porte de la chambre d'hôtel. Personne ne se tenait dans le couloir, mais un petit sac avait été déposé dehors.
Je le ramassai, retournai dans la pièce et m'assis au bureau.
« ...... »
Je fixai le sac et plongeai silencieusement dans la réflexion.
Je réfléchis.
Jusqu'à ce que l'obscurité s'installe complètement, et que le soleil se cache à nouveau au-delà de l'horizon.
C'était un dilemme.
Le mien seul.
Depuis le moment où j'ai vu le navire appelé Titan, quelque chose s'était soulevé au plus profond de moi. Quelque chose que je ne pourrais transmettre à personne d'autre s'il fallait le faire. Quelque chose que moi seul pouvais faire......
Le jour du départ arriva, et la foule afflua sur le quai.
« Ce voyage devrait être merveilleux, lord Lucris. »
« Dit-on, le bal du Titan est le plus beau du continent...... »
Des nobles impériaux en somptueuses robes remplissaient le quai, aux côtés de familles aisées de la classe moyenne en vacances, de couples en lune de miel, et de rats izenheim mêlés à eux.
Leurs rires flottaient dans l'air.
« Boum. »
Ce navire appelé le Titan était, en vérité, un immense cocon izenheim.
Trop d'entre eux se cachaient à l'intérieur.
« Boum. »
Sacrifier moins de vies pour en sauver davantage.
Et par davantage de vies, j'entendais toute l'humanité.
C'est pourquoi.
« Ouah ! »
Une exclamation vint de à côté de moi.
Je me tournai pour découvrir un jeune homme debout là. Je considérais l'apparence comme l'un de mes plus grands atouts, mais cette personne était tout autre chose. Un homme d'une beauté frappante qui attirerait l'attention n'importe où.
« Wahou, il est vraiment énorme. »
C'était la voix que j'avais entendue à la taverne hier.
J'esquissai un petit sourire.
« On dirait que vous avez gagné au jeu, vu que vous êtes là. »
Le jeune homme tressaillit et se tourna vers moi.
« Quoi ? Qui êtes-vous ? On se connaît ? »
« J'ai regardé la partie d'hier depuis le coin. »
« Ah, donc vous étiez spectateur. Quoi, jaloux ? J'ai eu un peu de chance, c'est tout. »
Il agita son billet de première classe. Je répondis platement.
« On dit que grande fortune est suivie de grande infortune. »
« ......De quoi parlez-vous ? »
« Si j'étais vous, je vendrais ce billet. La mer est plus capricieuse que vous ne le croyez. »
« Ha. On dirait que vous êtes vraiment jaloux. »
« Bwaaaaaaah ! »
La corne de brume du navire retentit.
Les passagers distingués des suites et des cabines de première classe embarquèrent en premier, suivis des passagers de la classe moyenne en deuxième classe. L'homme sans nom se hâta lui aussi.
« Les billets, s'il vous plaît ! Les billets ! »
Je tendis mon billet à un membre d'équipage et franchis l'entrée de la troisième classe.
« Ouvrez votre sac, s'il vous plaît ! »
« ...... »
Quand je le tendis, ils le retournèrent et en viderent tout le contenu. Équipement d'expertise, boîte à musique, cigarettes, vêtements et plus encore se répandirent.
« C'est quoi ces machines ? »
« Du matériel. Je suis expert. »
« ......Un expert ? »
Je tendis mon certificat de niveau Maître. Les yeux du membre d'équipage s'écarquillèrent.
C'était une contrefaçon sophistiquée, impossible à distinguer de l'original à l'œil nu.
« Eli Zella. Un vrai expert de niveau Maître...... Mais pourquoi êtes-vous en troisième classe...... »
« Je suis Mer. »
« ......Hum. »
Le membre d'équipage se racla la gorge et me fit signe de passer.
Juste au moment où l'heure du départ approchait.
« Bwaaaaaaah ! »
Le navire fit retentir sa corne.
Une fois sorti du port, je devrais rester ici pendant près d'une semaine.
« Tout le monde, attention ! »
Un membre d'équipage hurla dans un porte-voix au centre du pont.
« Nous allons maintenant annoncer les règles pour les passagers de troisième classe ! »
Règle 1. L'accès aux zones de première et deuxième classe est strictement interdit.
Règle 2. L'accès aux zones réservées à l'équipage et à la salle des machines est strictement interdit.
Règle 3. Le couvre-feu commence après 23 heures.
Règle 4. L'accès au pont est interdit lorsque le brouillard de mer se lève.
« C'est de la merde. J'ai payé pour ça. »
L'homme à côté de moi grogna, mais la plupart restèrent silencieux.
Leur but n'était pas le tourisme ou le voyage.
C'étaient des immigrants de minorités ethniques prêts à endurer n'importe quel traitement pourvu qu'ils puissent quitter l'Empire en toute sécurité. Des criminels idéologiques et politiques voyageant sous de fausses identités.
« Et veuillez remplir ce questionnaire et le rendre avant la nuit ! C'est pour toute urgence potentielle, alors répondez honnêtement ! »
Le questionnaire demandait l'origine ethnique, la profession, l'âge, le sexe, le nom, et plus encore.
« Vous pouvez tous aller dans vos chambres ! »
Je portai mon sac sur l'épaule et descendis l'escalier.
« ......Chambre 303. »
Au moment où j'ouvris la porte de ma cabine de quatre personnes assignée, je posai mon sac et m'allongei sur le lit.
En silence, je pensai aux Izenheim tapi dans tout le navire.
Je fixai le plafond, plongeant profond dans la réflexion.
Il y avait du matériel dans mon sac.
Ce que j'avais à faire avec était simple.
Couler ce navire entier appelé le Titan au fond des mers.
La passerelle du grand paquebot Titan.
« Second. Il y a un expert aussi ? »
Sur une remarque d'un membre d'équipage pendant qu'il passait en revue les questionnaires de troisième classe, le second demanda en retour.
« Un expert ? »
« Oui. Il est même de niveau Maître. Le nom est...... Eli Zella. »
« Vraiment ? »
L'Association des Experts, basée dans des États neutres, délivrait les accréditations d'expert sous un système de notation extrêmement strict.
Un Maître faisait partie des meilleurs pour lire les courants de mana. Pas seulement dans l'Empire mais sur tout le continent, il n'y en avait que deux ou trois cents.
« Pourquoi un Maître en troisième classe ? »
« Il dit qu'il est Mer. »
« Ah, c'est ça ? Alors c'est bon. »
Le second hocha la tête. Les billets pour les suites et les cabines de première classe du Titan ne pouvaient être achetés que par des gens pouvant prouver leur statut et leur richesse. Même la deuxième et la troisième classe exigeaient un filtrage rigoureux. Ils devaient s'assurer que certaines minorités ethniques et criminels interdits d'entrée ou de sortie du pays ne passent pas à travers les mailles.
« Très bien, bon travail. Radio immédiatement si quelque chose arrive. »
« Oui, monsieur. »
Le voyage avait atteint une phase stable, alors le second quitta la passerelle.
Il arriva au Salon Prestige, où s'étaient rassemblés des nobles impériaux de haut rang et des dirigeants de grandes entreprises.
À l'une des tables de la splendide pièce, des nobles semblaient discuter de quelque chose placé au centre.
« ......Quel est le problème ? »
Quand le second s'approcha poliment et demanda, l'un des nobles répondit avec un petit sourire.
« On parie sur l'authenticité de cette montre de gousset. »
C'était une montre à pierre de mana d'une facture exquise.
« J'entends dire que la détection de faux registres familiaux est à la mode dans l'Empire ces temps-ci. On dirait que la paranoïa s'est propagée aux objets de collection aussi. Ha ha. »
À cet instant, le propriétaire de la montre fronça les sourcils et regarda le second.
« Second, vous savez lire les courants de mana, au moins ? Vous êtes un mage, non ? »
« Euh...... Ma spécialité c'est la magie de navigation, alors je m'excuse, mais je n'ai aucune connaissance en expertise. »
Le second secoua poliment la tête, puis se souvint de ce qu'il venait d'entendre.
« Néanmoins, il y a un expert de niveau Maître parmi les passagers. »
Au mot Maître, les yeux des nobles brillèrent.
« Oh, un Maître ? »
« Il est Mer et loge en troisième classe, mais...... »
« Qu'est-ce que ça peut faire s'il est Mer ? Ce monsieur ne cesse de radoter que c'est un faux. Qu'en dites-vous ? On règle le pari ? »
L'homme en face, qui insistait sur le fait que c'était un faux, sourit et acquiesça.
« Très bien. Faisons ça. »
« Oui. Alors attendez un instant. »
Le second fit demi-tour vivement et courut vers la passerelle.
Ce genre de service faisait aussi partie du devoir d'un membre d'équipage de haut standing servant des invités distingués.